ГЛАВА 18

К горлу подкатывала тошнота, вид крови я всегда переносила стойко, но вот вид смерти заставлял сердце болезненно сжиматься. Особенно горько видеть, как умирают молодые, еще не успевшие толком насладиться жизнью. Я бежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, мчалась, как будто за мной гнались разъяренные чудовища. На лбу выступил липкий пот, я запыхалась, но продолжила свой путь, ни разу не остановившись на отдых. Вскоре я уже стояла перед кабинетом королевского секретаря. Не утруждая себя стуком, распахнула дверь и буквально ввалилась к сэру Пиркету. Он сидел за своим огромным столом из цельного массива тысячелетнего дуба. На столешнице были рассыпаны бумаги и валялись использованные перья. Кажется, его сиятельство аккуратностью не отличался, хотя производил совершенно обратное впечатление.

Секретарь был не один. В кресле посетителя сидела женщина, она явно рыдала, уткнувшись лицом в носовой платок, на котором были бурые пятна.

— Леди де Мольмор, негоже вот так врываться без разрешения, — устало и совсем не возмущенно выдохнул сэр Пиркет. — Зайдите позже, я сейчас очень занят.

— Не могу. — Я кусала губы, но не двинулась с места. — У меня очень важное дело, буквально вопрос жизни и смерти!

— У леди Роган аналогичная ситуация, я же не могу разорваться между вами. Давайте уж в порядке очереди. Она пришла первая, а вам следует подождать за дверью, пока я решу вопрос миледи.

Я открыла рот, чтобы возразить. Атенаис неспроста тут появилась, явно хочет выгородить своего муженька. Я не могу допустить, чтобы она скормила секретарю подготовленную порцию лжи.

— Лиандра, вы не слышали меня? — Голос секретаря стал жестким. — Покиньте кабинет.

Внезапно леди Роган разрыдалась, теряя над собой контроль. Она отняла от лица платок, и мы только сейчас заметили ужасную рану. Через всю левую щеку шел глубокий порез, тщательно покрытый заживляющей мазью.

— Сэр Пиркет, теперь вы видите, что он со мной сотворил? — Она сжала в ладонях испачканный платочек. — Схватил кинжал и накинулся, словно дикий зверь. Думала, что уже пришла пора прощаться с жизнью, так неистов он был в своем безумии!

— Кто это сделал? — Его светлость побледнел, поднося руку ко рту.

— Я ничем не провинилась перед ним, вы же знаете, какая я добродетельная женщина. — Атенаис всхлипнула и промокнула слезы, стараясь не касаться поврежденной кожи. — Просто лежала на софе, отдыхала с дороги. Выпила немного вина, чтобы успокоить рассудок после несчастной охоты. Я думала, в стенах дворца окажусь в полной безопасности, но жестоко ошиблась. Собственный уважаемый муж накинулся на меня с обвинениями, оскорблял последними словами и, схватив клинок, попытался убить. Я защищалась как могла, но он сильный мужчина, отбросил меня, словно куклу, я ударилась головой об стену и мало что помню с того момента. Яркая вспышка боли на лице — и звук удаляющихся шагов. Когда очнулась, увидела, что изуродована, а Берт исчез.

Сэр Пиркет схватил со стола женский веер и стал обмахиваться. Чувствовалось, что ему стало не по себе.

— Только что в покоях моей сестры Дивеи была убита ее горничная, жестоко и цинично преступник перерезал горло юной девушке, — сообщила я, чем окончательно добила бедного Пиркета. Он повел себя более чем странно, схватился за хрустальный графин и плеснул себе в бокал вина, залпом выпил и, снова налив, опустошил второй фужер.

— Хотите? — Он икнул и протянул нам алкоголь.

Леди Роган возмущенно пискнула и поморщила носик, я нахмурила брови.

— Признаться, не думал, что это так далеко зайдет, — загадочно протянул его светлость, окончательно сбив меня с толку.

— Эта девушка, Нора, заходила ко мне несколько дней назад. — Секретарь сжал в руках веер и замолчал, не решаясь дальше продолжить разговор.

— Она ведь жаловалась на лорда Рогана, не так ли? — Я разозлилась на этого малодушного человека.

Наверняка жертвы высокородного насильника просили наказать своего мучителя, но дело пускали на самотек. Ну проявил господин излишнее внимание к девице, ну и что с того, кто будет разбираться в проблемах прислуги?

Мне хотелось взять со стола графин и разбить о голову Пиркета. Почему не сообщил королю, зачем покрывал Рогана?

— Только этих забот мне сейчас не хватает, — простонал его светлость, закатывая глаза. — Почему я должен реагировать на претензии служанок? Сначала лягут под хозяина, а потом бегут и жалуются. Да, периодически мне приходили доносы на Берта, но я не принимал их всерьез. Вы же знаете этот деревенский люд — оболгут честного человека и не поморщатся.

— Но в какой-то момент все вышло из-под контроля? — Я сжала губы, еле сдерживаясь. — Милорду показалось мало насилия, он перешел грань и стал убивать.

— Не совсем так, — уклонился от ответа Пиркет. — Нора заявила, что Марта, служанка Тобиаса, имела с лордом Роганом отношения. Хотя какие могут быть отношения между горничной и господином? Так, просто спала с ним.

Атенаис опустила глаза и прикусила палец, буквально вгрызаясь в него зубами. Уверена, измены мужа не были для нее неожиданностью, но новости про то, что Марта была любовницей Берта, остро отразились на ее самолюбии.

— Так значит, ее ребенок… — Я ахнула, округлив глаза от догадки.

— Да, вы совершенно правы, был от лорда Рогана. По крайней мере, так утверждала Нора. Но это всего лишь слова, нет прямых доказательств.

— Поэтому он ее и убил. Та потребовала денег, содержания или боги весть чего еще, за это и поплатилась жизнью.

— Возможно, но опять же нет улик против него. — Сэр Пиркет развел руками. — И вы меня поймите, миледи, что я мог сделать в этой ситуации?

— Сообщить королю! — выдохнула я. — Я стала свидетельницей неприятного разговора между милордом и Норой. Он напрямую угрожал бедняжке. И ее кровь — на вашей совести.

— Нет, нет, я ни при чем, — помотал головой секретарь, с неприязнью поглядывая на меня. — Кто мог предугадать, что так случится? Этот человек действительно стал опасен, я сейчас же отдам приказ взять его под стражу до полного выяснения обстоятельств.

— Сделайте хотя бы это. — Я удовлетворенно кивнула. — Но, к сожалению, вы поздно спохватились, две загубленные души не вернуть.

— Хотя бы спасем будущие. — Он многозначительно кивнул в сторону безутешной леди Роган. Она встрепенулась под нашими взглядами и жалобно всхлипнула.

Я покинула кабинет в расстроенных чувствах. Вот так бывает — бездействие сэра Пиркета привело к горьким последствиям. Если бы он отреагировал на первые жалобы, самого страшного можно было бы избежать.

Вернувшись в свои покои, застала Мию у зеркала. Горничная прихорашивалась и румянила щеки.

— Миледи, Гастона сейчас отправили к Северным воротам. И чего это они решили, что нам больше не требуется охрана? С этим парнем как-то поспокойнее было, как за каменной стеной, можно сказать. Никакие демоны не страшны.

Ее слова вызвали улыбку: кажется, Миа влюбилась. Я сама уже начинала привыкать к здоровенному детине, постоянно дежурившему под дверью, но при этом очень деликатному и учтивому. Помню, как забавно он краснел каждый раз, когда Миа выходила к нему угостить печеньем или клубникой.

— Сегодня сестренка принесла из деревни такую сладкую вишню, объедение. Я ж сама столько не съем, вам вон отложила в вазочку, но все равно целая корзинка осталась. Думаю, может, сходить отнести ягодки Гастону? Он же так их любит.

— Конечно, иди. — Я отпустила служанку с легким сердцем. — Хоть кто-то будет счастлив в этом проклятом дворце. — Только по дороге загляни в покои принца Лукаса, передай ему, пожалуйста, что нам нужно встретиться.

— Миледи, по острому краю вы ходите, — неодобрительно помотала головой Миа.

— Нам действительно очень нужно поговорить, — вздохнула я. — Это касается лорда Рогана.

Я рассказала горничной о жестоком убийстве.

— Наконец-то этот мерзавец будет наказан! — Миа смахнула со щеки слезу. — Его, наверное, сейчас арестовывают. Хочу посмотреть, как этого уважаемого лорда будут везти в клетке для преступников.

Оставшись одна, я умылась и причесала растрепанные волосы. Это будет наша последняя встреча с Лукасом, после разговора я намерена собрать вещи и навсегда покинуть королевский двор. После смерти его величества именно принц взойдет на престол. Сейчас я намерена просить его отменить кабальный договор и отпустить меня. Вернусь к отцу, обрету спокойствие, доживая свой век в родном доме. Без всех этих грязных интриг.

В дверь постучали. Прежде чем открыть, я взглянула на свое отражение и, оставшись довольна, подошла к двери.

Распахнув ее, я испуганно вскрикнула. На пороге стоял Берт Роган, он злобно буравил меня взглядом черных глаз, на губах была неизменная гаденькая усмешка. Быстро навалилась на дверь, пытаясь закрыть, но лорд ловко просунул ногу, не давая шанса это сделать. Я отпрянула назад и, запнувшись о коврик, растянулась на полу. Его внушительная фигура нависла надо мной, заставляя сердце бешено колотиться от страха. Хотела закричать, но язык будто отнялся, я его совсем не чувствовала.

— Лиа, наконец-то мы можем остаться с тобой наедине. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента.

Я попыталась встать, но получила пинок в живот тяжелым сапогом. Роган поставил на меня ногу, вдавливая в холодный паркет и лишая возможности даже вздохнуть, не то что подняться.

Протяжный стон вырвался из груди. Я нащупала в кармане кинжал, подаренный принцем, и, вытащив его, хотела воткнуть в голень мерзавца, но лорд, к сожалению, заметил маневр. С легким смешком он наклонился ко мне и отразил атаку, ловко перехватив руку. До ноздрей донесся еле уловимый аромат мускуса.

— Хочешь поиграть? — Берт вскинул брови.

Как во сне, я увидела, что клинок сам собой выскользнул из пальцев. Взметнувшись в воздух, кинжал немного покружился и завис над моим лицом.

Увидев мои округлившиеся от ужаса глаза, лорд приглушенно рассмеялся:

— Не ожидала?

Так значит, Роган — маг! Кто бы мог подумать? Я буквально кожей ощущала холод, идущий от его чар.

— Ах да, милая, ты же не можешь разговаривать. Надеюсь, ты простишь меня за это, не люблю, когда женщины много болтают. Зачем тратить время на лишние беседы, ведь можно заняться делами гораздо интереснее.

Кинжал переместился к груди, сделав небольшой надрез на корсаже. Ткань с треском разошлась, обнажая нижнее белье.

— Ох уж эти корсеты… Дамы в них — словно рыцари в броне, не так-то просто добраться до самого сокровенного. — Роган сузил глаза и облизнулся. — Надеюсь, под юбками дела обстоят по-другому. Ты же не носишь пояс верности, правда, милая?

Порыв воздуха задрал платье, обнажая бедра. Острое лезвие коснулось нежной кожи, оставляя глубокие царапины. Я взвыла от боли, а Роган жадно впился взглядом, наблюдая, как клинок срезает подвязки, а плотные чулки спускаются с ног, оголяя колени.

— Ты готова, милая? Ох, только не плачь так сильно. Береги силы, они тебе еще понадобятся.

Он присел рядом со мной и провел языком по щеке, слизывая соленые слезы. Его руки скользнули по обнаженным ногам, жадно исследуя каждый дюйм кожи. Мне стало дурно от его прикосновений. Захотелось выть от бессилия и ненависти.

Поняв, что он больше не удерживает меня, решила воспользоваться свободой и, вскочив на ноги, бросилась к дверям. Но только пальцы коснулись щеколды, как сильные руки обхватили меня сзади, а горячее дыхание обожгло шею.

— А вот бежать не советую, еще одна такая попытка — и будешь наказана.

Он резко схватил меня за волосы и дернул назад, вспышка боли обожгла голову. Шпильки дождем полетели на пол, а длинные каштановые волосы рассыпались по спине. Роган с остервенением накручивал их на ладонь, вырывая целыми прядями. Я, словно дикая кошка, царапалась и кусалась, пытаясь вырваться из цепкого захвата, но все было бесполезно, милорд обладал нечеловеческой силой.

В дверь настойчиво постучали.

Я замерла, не веря собственному счастью. Спасена. Это точно Лукас, он освободит меня из лап этого чудовища.

— Лиандра, открой. Почему ты молчишь?

Я хотела крикнуть, но вместо слов из горла вырывались лишь хрипы. Медлить было нельзя, собрала последние силы и лягнула захватчика по ноге. Он не ослабил хватку, а только сильнее прижал, будто не почувствовал удара. Я брыкалась и выворачивалась, пытаясь привлечь внимание принца, стоявшего за дверью.

— Сейчас, дорогой, уже бегу!

Я чуть не потеряла сознание, когда услышала, как ловко Берт имитировал мой голос. Нервно подумала, что со стороны он кажется слишком писклявым.

Защелка двинулась с места, дверь отворилась, и на пороге предстал принц. Недоумение на его лице сменилось звериным оскалом, когда он увидел меня, скрючившуюся в объятиях мужа своей бывшей любовницы.

— Отпусти, — завопил он, замерев в дверях. — Иначе, клянусь богами, я сверну тебе шею.

— Ты уверен?

Ваза, стоявшая на столике, резко метнулась в сторону принца, но, ударившись о невидимую стену, рассыпалась веером осколков.

— Подстраховался, умник, — прошипел сумасшедший маг. — Снимай защитный амулет.

Я вздрогнула и отчаянно замотала головой, предостерегая Лукаса от необдуманного шага. Но он уже расстегивал камзол и, рванув рубашку, обнажил грудь, на которой болтался кожаный шнурок. Маленький амулет сверкнул в лучах полуденного солнца, проникающих сквозь оконное стекло.

— Даже если ты убьешь меня, живым тебе отсюда не выйти, — заявил принц, стаскивая амулет через голову.

— Давай сюда! — Роган протянул руку, но Лукас не спешил исполнить приказ.

— Сначала отпусти Лиандру. — Он сжал драгоценный оберег в ладони.

— Конечно, но только когда артефакт будет у меня, — усмехнулся лорд. Он явно лгал, и, к счастью, принц это чувствовал.

В коридоре раздался звук шаркающих шагов. Одна из моих соседок, престарелая бывшая фрейлина, заинтересовалась происходящим и, подойдя ближе, издала оглушительный вопль, попутно грохнувшись в обморок. Я возликовала. Наверняка вскоре появятся и другие случайные свидетели. Нет, долго так лорд Роган не продержится. Кажется, он это и сам понимал.

В его левой руке появилась хрустальная колба, наполненная голубой искрящейся жидкостью. Лорд сжал ее в руках, тотчас пол под нами завертелся, стены закружились. Мы будто оказались в центре волшебного водоворота. Были только мы с Роганом, остальной мир перестал существовать. Закрыв глаза, я провалилась в темноту.