Глава 1. Кошка, гуляющая сама по себе

«Дьякон затаился в подвале, не двигается», — сообщила по ментальной связи Смуглянка. Из-за стен полуразрушенной церкви мысли её слышались в моей черепной коробке глухо, точно нас разделяли метровые каменные стены. Вообще-то, так оно и есть, строили храмы раньше убежищами в случае набега лихих людей и нечисти. Защиту дополняла святая магия, которая укрепляла строение и блокировала проявления колдовства.

К счастью для нас, храм давно заброшен, крыша с крестом в круге — священным символом ангелианства — обвалилась, здорово ослабив противодействие ментальной магии. Да и стены не уцелели, вон, зияют проломы, точно по ним прошлись самоходные гномьи тараны. Хм, а разрушения-то непросты. По идее, на местах проломов должны быть изображения святых и строки молитв, выбитые в камне и залитые серебром.

Интересно, Дьякон сам тут занимался обустройством или разрушения случились до него? Второй вариант нам предпочтительнее. Сколько ж силы нужно для уничтожения храмовых оберегов? И орава злых духов вроде старших лоа не справится.

Идеальное место гад выбрал для логова. Не нужно обладать выдающимся талантом к сокрытию ауры, чтобы спрятаться в «фонящем» святой магией храме. Я его еле чувствую, и это на втором уровне боевого транса, при обострённом восприятии энергетических проявлений. Каким образом ему, падали, жить здесь, вопрос другой. Может, у него иммунитет выработался к ангельским эманациям. Как-никак, большую часть жизни провёл в церкви. Той, человеческой жизни.

«Смуглянка, ты Дьякона хорошо чувствуешь? Насколько он силён?»

«Его найти тяжело, не то, что определить уровень духовной мощи, понимаешь? — ответила девушка. — К тому же, он не обычная нежить. Мало кто в Лантаре способен обнаружить его. Ещё меньше разумных узнают о нём по возмущениям астрала, и среди этих знатоков — я. Могу точно сказать, уровень у него не меньше, чем у старшего лоа. Ну, я молодец?»

«Угу. Он один там спит?»

«Вот так всегда — стараешься, не щадя энергии, и получаешь вместо благодарности скупое „угу“. Один он. Вроде бы. На всякий случай будь осторожнее, ладно?»

«Потом отблагодарю должным образом, обещаю. Спасибо за предупреждение, начинаю спуск».

«Задай ему жару. Удачи!»

Голос Смуглянки умолк, оставив меня наедине с моими мыслями. Поскольку мыслесвязь прервана, я на всякий пожарный активировал вливанием айгаты висящий на шее имперский оберег от ментального воздействия. Качество не очень, не в гильдии магов покупал, а у церковного торговца, на защиту от одного-двух неслабых ударов по сознанию хватит. Мне большего не требуется, планирую закончить охоту быстро.

О Дьяконе мы узнали в деревне лигах в трёх отсюда. В придорожной таверне разговорили местных на предмет нечисти, тревожащей крестьян в здешнем краю, и услышали о покинутом селе с храмом, под которым живёт Дьякон. Люди здесь пропадают нечасто, зато целыми разбойничьими бандами. Недавно, вон, один известный в провинции душегуб со своей бандой опрометчиво решил спрятаться от дорожной стражи в заброшенной церкви. И всё, пропал с концами. Слишком уж хорошо спрятался, по сию пору никто не нашёл, и разбойничьи нападения на большаке прекратились. С ним человек двадцать исчезли, вся банда, считай. Вооружённые до зубов головорезы из бывших наёмных бойцов и пара плохоньких магов в придачу. Обереги от нежити у них наверняка имелись, да не спасли, видимо.

Из последних пропавших деревенский староста, в прошлом году невесть зачем попёршийся сюда. Лютый мужик, говорят, был, отставной десятник имперской армии. Ушёл ночью, никого не предупредив. Жена за ним было сунулась. Возле покинутой деревни её такой страх взял, что бежала домой без оглядки. Надо полагать, Дьякону ментальная магия не чужда.

Не понимаю, почему он жёнушку старосты не схватил. Отдал мысленный приказ, и сама пришла бы в логово хищника. То ли побрезговал, то ли сжалился. В жалость слабо верится, но кто разберёт нежить, живущую под ангелианским храмом. Неживые не выносят близости ангельских эманаций, коими напитано здание церкви, а тут прямо уникум.

История у моего «клиента» нетривиальная. По словам местных, жил да был в селе Зелёный Яр дьякон. Нормальный дьякон, людям помогал, пел красиво. Уважали его, пока не застукали в подвале храма за трапезой. Кушать церковник изволил останки свежезахороненной девы. Ну, не только кушал, он и по-другому тело осквернял, если верить словам некоторых старожилов, особо интересовавшихся расследованием дела. Священника, первым обнаружившего сие нечестивое преступление, дьякон подлым и изуверским способом умертвил.

Толпа извращенца-душегуба выволокла на свет божий, привязала к осине, хворостом обложила и подожгла без должного суда. Пепел развеяли по ветру над рекой, кости в ту же реку выбросили.

Ровно через год в селе том пожар случился. И среди пламени, утверждают старики, видели фигуру в обгоревших рясе и мантии со скрижалями церковными. Шла она вокруг церкви, точь-в-точь крестным ходом, и осеняла дома. Махнёт ручонкой костлявой, почерневшей на домишко, оно и вспыхивает.

Вот так и опустело село. Люди десятой дорогой обходят, и стоит пепелище посреди леса с полуразрушенным храмом в центре, при взгляде на который на душе неспокойно становится и возникает желание поскорее убраться подальше от этого мрачного, зловещего места. Трава в сгоревшем селе не растёт, намекая на неестественность пожара.

Действительно, пожарище пропитано некротическими эманациями. Сюда птички не залетают и звери не ходят. Пепел повсюду чёрно-серый. Что удивительно, ветер его за пределы села не выносит и снегом не заметает. Проплешина среди зимнего леса явно магического происхождения.

Дважды за последние пятнадцать лет на Дьякона устраивали облавы с привлечением столичных магов и графской дружины. Церковники, само собой, принимали участие, охотников на ведьм с собой брали в качестве охраны. И… ничего. Хитрющий гад попался, уходил всякий раз при приближении графских отрядов. Спустя какое-то время, когда все расходились, нежить возвращалась, и снова начинали пропадать люди.

Выслушав истории о Дьяконе, я понял: мой «клиент». Обитает сравнительно недалеко, ночи на охоту достаточно, привечает преимущественно одиночек, следовательно, нас со Смуглянкой не испугается. «Кого тут бояться? — подумал я тогда. — Энергетически истощённой эльфийки и человека с невеликой магической силой?» Я специально, чтобы скрыть ауру, надел зачарованный плащик и в астрале, верно, кажусь обычным воином с небольшими задатками колдуна. Опасаться меня нечего могучей нежити. Эльфийка и молодой, пышущий жизненной энергией человек. Как не клюнуть на столь лакомую добычу?

Дьякон, зараза, не клюнул. Умный оказался. Я его даже понимаю. Почему, спрашивается, двое разумных настойчиво прутся в заброшенный храм ночью, игнорируя его дурную славу? Никак, замышляют недоброе. Чернокнижники, не иначе. Либо охотники на нежить.

Потому, вероятно, он осторожничает. Едва мы ступили на старое пепелище, нас мягко, но настойчиво попросили уйти, внушая страхи. Разумеется, нас со Смуглянкой подобными простейшими фокусами не пронять. В храме давление на мозги усилилось многократно. Башка трещит, мысли слегка путаются и с ментальной защитой. Ох, и силён, гад, магистру магии разума вряд ли уступит.

Очередная уникальность Дьякона в его ментальном воздействии. Не должно быть такого в стенах храма! Иначе выходит, эта тварь мёртвая чуть ли не ровня Смуглянке. А эльфийка при желании может мозги поджарить дипломированному магу разума. Подумаю, с чем придётся столкнуться в подвале, и вдвойне неспокойно на душе.

С разумниками я ещё не воевал. Вернее, с классными мозголомами наподобие дедушки Тланса. Схлестнулся как-то с ведьмой-оборотнем, истребляющей тролльих шаманов. Она мне, помнится, знатно нервы потрепала. И то, не очень-то активно применяла ментальные удары, полагаясь на странное, неведомое шаманам Зеркального озера колдовство. Встреча с ней была скоротечной и весьма болезненной, меня с того света потом еле вытащили.

Мусор и нанесённые ветром ветки громко хрустели под ногами, оповещая о моём приближении не хуже сирены. Смысла соблюдать тишину нет. О нашем присутствии Дьякону известно с момента, когда мы вошли в сгоревшее село, если не раньше.

За массивным алтарным камнем из цельного куска белого мрамора арочный проход. Годы назад его прикрывала деревянная дверь. Теперь от неё остались лежащие на полу металлические полосы. Дальше ступени вниз. Под большими городскими храмами располагаются сокровищницы, куда складируют дары богатеев и монеты. В сельских же церквушках там подвал, совмещённый со склепом. В подвалах хранят вино и продукты. Кладовая, словом. Интересное местечко, наверное, — винные бочонки и кровяная колбаска соседствуют с гробами усопших священников, служивших в храме ранее.

На верхней ступеньке я замер, настороженно прислушиваясь. Подо мной, на том конце каменной лестницы, с трудом различимый шорох. Мышка скребётся? Здоровенная дохлая мышара, угу.

Темно там, внизу. Лунный свет из прорех в крыше туда не достаёт. Как на зло, источник айгаты почти не чувствуется. Разлитый вокруг энергетический фон, сохранившийся от ангельских эманаций, скрывает присутствие нежити.

В подвале ожившему мертвецу тоже несладко. Покойные священники в погребальных саванах из лент с вышитыми на них серебряными нитями молитвами святых. На каменных гробах выбиты ангелианские знаки, отгоняющие восставших неживых. Всё равно, что водяному жить в гномьей кузнице — жарко, душно и сухо.

Почему Дьякон выбрал логовом храмовый подвал? Прятаться здесь, конечно, замечательно, но пмж из подвала никакое, мягко говоря. Нежити обитать на погосте куда приятнее.

М-да, дела. Принимая во внимание уничтоживший село пожар, предположу — Дьякон огня не боится, скорее, наоборот, управляет им. Возродился он лоа сродственным с огненной стихией из-за способа его убийства. Плюс ментально силён и обладает иммунитетом к святой магии. Гремучая смесь.

Не люблю пиромантов. Сталкивался, не понравилось знакомство.

И подземелья ненавижу.

Посланный мною теневой дух канул во тьму подвала и вдруг растворился. Информации ноль, только духа лишился. Бедняга канул в небытие, не успев подать сигнал по связывающему нас астральному каналу, немедленно оборвавшемуся, стоило моему лазутчику сойти со ступеней.

Вниз, не зная, какая тварюга засела там, не пойду. Духи просто так не исчезают. Единственное логичное объяснение — устранили его, причём молниеносно. И со мной, похоже, церемониться не намерены.

А в голове шумит прибой, приносящий обрывки чужих мыслей. Они советуют мне уходить. Осторожный Дьякон, не хочет напрямую в конфликт лезть. Чует подвох, гад.

Я достал из футляра на поясном ремне свиток. Нанесённая на пергамент вязь знаков вспыхнула ровным жёлтым светом, не хуже лампы освещая пространство. Темнота отступила, оставив стены из грубого камня, замусоренные ступени и свисающие с арочного потолка пряди давней паутины.

Да будет свет!

В ответ на вливание крошечной порции энергии в руке у меня запылало маленькое солнце, ослепив привыкшие к темноте глаза. Пергамент рассеялся невесомым пеплом. Щурясь и прикрываясь ладонью, около минуты я привыкал к яркому освещению. Созданный из свитка яркий жёлтый шарик заливал лестницу светом от верхнего входа до массивной двери внизу, обуглившейся от бушевавшего десятилетия назад пожара. Очевидно, берегли святоши хранящееся в подвале, ибо разорились на зачарованную дверь. Обычная деревянная не выдержит напор пламени. Сто из ста, она поныне прочна, выбить её тяжело и силачу гному.

Закрытая дверь как бы намекала: никого нет дома, приходите позже. А лучше вовсе забудьте сюда дорогу, хозяин умер.

Теневой дух до преграды не добрался, иначе сообщил бы о ней. Значит, уничтожили его на подходе к двери. Кто? На лестнице кроме меня никого, не чувствую рядом чужака. Ловушка на астральных сущностей? Проверим. Я осторожно двинулся вниз, светлячок поплыл впереди. Сгусток айгаты — световой шар — тоже астральное существо, эдакий магический конструкт, на него ловушка, если она есть, обязана среагировать.

Не спеша я спустился до обугленной двери, выпустив перед собой второго теневого духа. Пусто. Целёхонький шарик-солнышко упёрся в потолок надо мной, смахивая на лампочку из моего полузабытого земного прошлого, а дух ворочался в тени, обследуя препятствие и сообщая о структуре наложенных на древесину и стальные полосы чар. Старенькие, энергии в них мало. Однако вырезанный на уровне груди знак ангела Хасмиала источает ангельскую айгату, растекающуюся по дверному проёму и образующую астральный барьер. Обжёгшийся теневой дух отпрянул, и я был вынужден подлечить его энергией из моих запасов.

Ясно, почему первый лазутчик внезапно погиб. Из-за общего ангельского фона не заметил смертельной преграды и врезался в неё. Беднягу в мгновение ока сожгло.

Везёт мне на необычных тварей. То сэкка из ряда вон, то демон нестандартный, то паладин с внешностью кошмарного чудовища из фильма ужасов. Теперь этот нехороший неживой выискался, любитель святой магии. А, где наша ни пропадала. Зайдём, поздороваемся, узнаем, как поживает восставший из преисподней.

Я перехватил поудобнее метательный топорик из гномьей стали. Копьё в узком помещении сподручнее, но не буду же я с собой на охоту брать обыкновенное оружие. Доброго копьеца по пути не попадалось. Топор зато смертельно опасен для большинства духов, руны на нём так и светятся, готовые спалить псевдоплоть и духовное тело. Спасибо Смуглянке за такой полезный подарок.

За дверью раздался громкий хруст, заставивший меня инстинктивно отпрянуть на лестницу. Вслед за мной с оглушительным треском дверь распахнулась, ударившись о стену и чуть не слетев с проржавевших петлей, а из дверного проёма размытым клубком выкатилось нечто тёмное, в ветхом тряпье, некогда бывшем одеждой. Каменные ступени под ним взорвались снопами искр, воздух в дюйме от моего горла вспороли два покрытых ржавчиной клинка.

Твою же, он меня мог сбить с ног и прикончить, задержись я на прежнем месте на мгновение дольше.

Топорик опустился на клубок и отскочил, стукнувшись о нечто твёрдое. Никак, Дьякон обзавёлся крепкой бронёй, что несвойственно нежити. И где ему удалось раздобыть достаточно прочный панцирь, чтобы успешно выдержать попадание зачарованного на остроту магического оружия?

Тварь в тряпье стремительно откатилась назад, разрывая дистанцию, я тоже отпрыгнул на верхние ступеньки, свободной рукой доставая из подсумка склянку со святой водой и глиняную гранату с серебряной пылью — против восставших мертвецов самое то. Скрипя, противник встал на ноги и на миг застыл, скрюченный в три погибели, достигая клинками мечей пола и предоставляя редкую возможность рассмотреть себя. Бездна и небеса! Настоящая страхолюдина, от человека унаследовавшая абрис, порванную рясу и короткие мечи. На меня взглянули горящие красным огнём крошечные глазницы, утопленные в напоминающий шлем высоколобый череп. Из сжатых ровных рядов зубов выделялись крупные нижние клыки.

Теневой дух, кружащий вокруг меня чернильным кольцом, ринулся вслед за тварью. Отработанная тактика — он внедряется в ауру моего противника и разрушает его духовное тело, лишая возможности применять заклятья и в целом ослабляя. Дух расплылся пятном под Дьяконом и вернулся ко мне, не найдя и намёка на астральную проекцию, зато наткнулся на непроницаемый энергетический барьер.

Да хозяин сего костяка при жизни и человеком-то не был. Не припомню ни у кого из разумных рас Лантара столь странных черепушек и строения костей. Рукояти мечей держали по шесть когтистых костлявых пальцев, способных успешно заменить людское оружие. Мертвец представлял собой бешеную помесь ксеноморфа из известного фантастического фильма и скелетона.

Уж точно костяной меченосец не лоа, как я предполагал раньше. Больше на лича смахивает. Видел я на одной гравюре бывшего мага, отважившегося на перерождение. У него клыки, рога и хвост выросли, лицевые кости вовсе превратились в страшную маску.

Из открывшегося подвала хлынула волна вони. В темноте за дверью будто располагалась позабытая мясниками скотобойня, полная туш забитых животных. Разложением несёт до рези в глазах. Пришлось «отключить» обоняние, чтобы не стошнило. Запахи меня более не тревожили, в отличие от юркнувшего во тьму логова Дьякона.

Куда пошёл? Я с тобой не закончил, возвращайся, кому сказано! Для кого я столько сюрпризов приготовил?! Ну, не хочешь по-плохому, по-хорошему будет хуже. Только б не сбежал, тварь костлявая. Гоняться за тобой по подземным ходам не хочу.

Прыжок, и я у основания лестницы, швыряю в темноту подвала оба сосуда — с серебряной пылью и святой водой. За ними залетает светящийся шарик — яркий свет дезориентирует любящую ночную тьму нежить, несильно, конечно, однако вкупе с облаком серебряной пыли, поднимающимся над земляным полом, и брызгами освящённой сельским священником воды, действующей на мертвяков словно кислота, эффективность возрастает в разы. В такой среде пришелец с того света теряет способность к осмысленным действиям, слепнет и глохнет. Бери его тёпленьким — накидывай серебряную сеть и прокалывай осиновым колом либо, облив церковным маслом, поджигай.

Впрочем, мне оба варианта не подходят. Оставим их профессиональным охотникам на нежить и нечисть, нанимаемым Церковью. Я не убиваю и не изгоняю неживых. У меня к ним свой интерес.

За сосудами в подвал полетели три лунных камня с заключёнными в них фрагментами заклятия. Упав за кучей мусора, в которой угадывалась мешанина расколотых костей и изорванной одежды, артефакты образовали треугольник.

Полупрозрачные стены из тусклого белого света сомкнулись под потолком в низкую пирамиду. В центре оказался заключён костлявый меченосец, недоумённо водящий уродливой черепушкой из стороны в сторону и очевидно не совсем понимающий, что происходит. На клубы серебряной пыли, заполняющей внутренности барьера, он реагировал на удивление спокойно. Точнее сказать — никак. Стоял себе, тыкал мечом в стенку «Лунной гробницы», проверяя её на прочность.

Торговец, продавший серебряную пыль, обманул? Я же у храмового покупал. К нему Смуглянка порекомендовала обратиться за снаряжением для охоты. Мол, плохого товара священники не держат, они как никто заинтересованы в истреблении нежити, терроризирующей империю. Каждая победа над восставшим мертвяком и злым духом есть прославление делом Церкви ангелианской, спасение души и всё такое прочее.

Не пробивший барьер ржавым мечом с размаху Дьякон занервничал. Разбежавшись, подпрыгнул, в воздухе свернулся в клубок и всем телом обрушился на полупрозрачную стену. С хрустом и чавкающим звуком он приземлился на холм из расчленённых человеческих тел, откатился от преграды и развернулся, опираясь на кончики мечей, затем снова предпринял безуспешную попытку штурма.

Попался! «Лунная гробница», сотворённая с помощью артефактов Смуглянки, сдержит его до рассвета. У меня довольно времени для осуществления задуманного.

Хм, я рассчитывал, святая вода и серебро ослабят Дьякона, и можно будет снять барьер, дабы закончить охоту. Против него разрывающий духовное тело топор практически бессилен. Запер ауру в костяной клетке-барьере, гад, отчасти поэтому его сложно обнаружить.

В глазик ему, что ли, ткнуть? Клинок кинжала аккурат по размеру, войдёт в черепушку и погасит злой красный огонёк. Когти Демонической Кошки в качестве оружия идеально подойдут. Дьякон нежить высокоуровневая, они его ранят, превратив в беспомощный мешок костей. Ну, не беспомощный, это я загнул. Драться он сможет, только медленнее.

Кто же ты такой, а, чудо-юдо? Чем тебя пронять-то? И шустрый, словно мастер меча под влиянием боевых эликсиров. Знаменитые упыри из абаримских курганов, пойманные мною на днях, тебе в подмётки не годятся.

Странный этот Дьякон во всех отношениях. Ведёт себя неразумно. Мог шарахнуть ментальным молотом, на секунду-две оглушив меня на лестнице, так нет, решил чисто мечами поработать, честного боя захотел.

Ну, раз по-другому нельзя, придётся по-честному.

Заткнув топорик за пояс, я вынул парные кинжалы, подаренные Смуглянкой. Когти Демонической Кошки заточены под борьбу с духовными сущностями. У них один минус — не приучен я к бою ими. Кинжалом, ножом неплохо машу, а двумя сразу легко орудовать не получается. Смуглянка с ними грациознее бабочки порхает, у неё в руках они и незаметны почти, я по сравнению с ней кажусь неуклюжим медведем на балетной сцене.

Закончу с Дьяконом и наведаюсь в ближайший город за покупками. Копьё мне требуется зачарованное вроде паладинского. У церковных торговцев выбор оружия небогат — сплошь мечи, сети и булавы, я с ними работать совсем не умею. Мой конёк копейный бой и бой на топорах, с ножом-кинжалом также неплохо справляюсь.

Я шагнул в светящуюся пирамиду, ощутив лёгкое покалывание на коже от прикосновения к барьеру. Будто сквозь упругие струи водопада прошёл. Других стенка из лунного света не пропустит без ключей, коими выступают Когти Демонической Кошки.

Дьякон атаковал, едва я проник в «Лунную гробницу». Применил, гад, излюбленную тактику — свернулся костлявым ёжиком и покатился ко мне с твёрдым намерением сбить с ног. Я скользнул вправо, освобождая путь мертвяку, и он с размаху впечатался в стену барьера, выгнувшуюся наружу при ударе. Чего доброго, мой визави её пробьёт, усилив натиск.

До чего же приятно и удобно быть быстрее врага! Не дотягивает по скорости гость из преисподней до меня на втором уровне боевого транса.

Пока Дьякон разворачивался, я переместился ему за спину и, обхватив левой рукой короткую, переходящую в бочкообразную грудную клетку шею, ударил кинжалом в правой по костяной физиономии. Клинок провалился в глазницу, и меня тут же чуть не оторвало от ожившего костяка. Он буквально взорвался изнутри. Ударная волна вырвалась меж рёбер, окончательно превратив рясу в лохмотья.

Благо, в трансе боль не ощущается. Сомневаюсь в целости всех моих кости после столь активной реакции на клинок в глазнице.

Нежить издала звук, похожий на усталый вздох, и обессиленно опустилась на колени. Клыкастый рот впервые открылся, точно у задыхающегося.

Отбегался гад. Вынув из глазницы кинжал и поместив в ножны на поясе, я положил руку на высокий лобастый череп, второй продолжал удерживать шею Дьякона, чтоб не дёргался. Аура его теперь чувствуется отлично. Она распространяется за пределы костяного тела, гнилостная, типично зловонная для мертвяков и злых духов.

Не люблю ловить неживых, однако, чего не сделаешь ради собственного здоровья. В империи подходящих кандидатов на роль приличной добычи больше нет.

Смрадная айгата восставшего мертвеца потекла по руке бурным потоком, сосредотачиваясь у меня в районе солнечного сплетения. По мере энергетического истощения красное пламя в оставшейся глазнице угасало. В конце концов, оно потухло, и костяк развалился.

Я выпрямился. Очередной дух пойман и пополнил своей энергией мои запасы. Пора наслаждаться заслуженным отдыхом до следующей ночи, которая принесёт новую охоту.

Сухая пещера, жаркий костёр и красивая девушка — что может быть лучше после успешной охоты?

Я полулежал на медвежьей шкуре возле прикрытого ветками входа в наше временное убежище, грелся у огня, лижущего низкий каменный потолок, и любовался присевшей рядом Смуглянкой. Она расположила подле себя на чистой тряпице баночку мази, бинты и иголку с ниткой шкуру мою штопать. Авариэль по возвращении в пещеру без разговоров приказала раздеться и принялась обследовать моё побитое взрывом нежити тельце. Достала вон мазь на основе жира какого-то копытного броненосца и грозилась намазать ею раны, дескать, способствует срастанию костей и излечению ушибов.

Она правильно волновалась, куртку и рубаху мне взрывной волной порвало нехило. Не используй я транс, в котором отслеживается в числе прочего и состояние организма, тоже забеспокоился бы. А так точно знаю — ничего серьёзного. Подумаешь, перелом четырёх рёбер, ушиб мышц и лопнувшая в паре мест кожа. Пустяки, честное шаманское.

Небось, бинты Смуглянка у храмового торговца прикупила, когда я днём отсыпался. Откуда у неё силы берутся везде успевать? Перемещение по теневому измерению её выматывает значительно больше, чем меня, а она и на охоте помогает, и стоянки для ночёвок обустраивает в поле и в лесу, и поесть готовит, если купить еду у крестьян не получается. И как готовит! Из корешков, сухих трав и куска оленины создаёт кулинарный шедевр, не меньше.

Вдобавок на ней установка сторожевых чар на случай вторжения незваных гостей.

— Анарион копьём прошёлся? — Смуглянка осторожно провела пальцем по длиннющему, от моего правого плеча до живота слева, рубцу псевдоплоти. — Почему не сказал, что он тебя ранил?

— Не видел смысла. Всё равно раны от ангельского оружия не исцелить чарами и алхимией. Божественная магия нужна.

— Вылечить не вылечила бы, но могла облегчить боль. Болит ведь? — Девушка поспешно убрала руку.

— Немного, — невольно скривился я, тут же натянув непроницаемую маску.

Против астральной боли от повреждений духовного тела бессильны боевой транс и обезболивающие зелья алхимиков. У храмового торговца спрашивал на сей счёт, он пожал плечами, посоветовав обратиться к ангелианским святошам-целителям. Ладно, хоть к эльфам в Эладарн не послал, к служителям Крылатого Единорога, славящимся врачебным искусством и непоколебимой верой.

Они действительно лучшие, исцеляют астральные раны быстро и качественно, да мне с ними не по пути. Святоши опознают, чем нанесено повреждение, и вместо квалифицированной помощи вызовут отряд храмовников, усиленный жрецами и боевыми магами. К тому же, меня не исцелить без непосредственного участия какого-нибудь высокопоставленного ангела. Кто там в Эмпиреях главный целитель? Архангел Асиал. Посвящённый ему храм стоит в столице империи, с обширным садом вокруг величественного здания. В храме чаша для омовений, по слухам, исцеляющая всякого, кто в ней искупается.

Мне б её в пользование на часок. Впрочем, сомневаюсь, что ангелы позволят исцелиться врагу их собрата. Карубиал, похоже, всерьёз вознамерился сжить меня со свету. Без его попустительства верховному жрецу не провернуть и десятой доли своих тёмных делишек.

— От твоего «немного» олифант окочурится, — сказала Смуглянка и, порывшись в своей сумке, извлекла пузырёк с бирюзово-красной жидкостью. Откупорив зубами, протянула мне. — Выпей три маленьких глоточка.

Я недоверчиво взял, понюхал. Из пузырька пахнуло весенней свежестью. Хм, впервые в руках алхимия со столь приятным и необыкновенным ароматом.

— Настойка на драконьей крови, смешанной с пыльцой лунной бабочки. Боль притупится на несколько дней, раны заживут, энергия восстановится быстрее.

Должно быть, на складах Смуглянки до разрушения храмовниками её родного селения было полно первоклассных артефактов и снадобий, раз она прихватила с собой драконью настойку. Кровь почти вымерших разумных ящеров ценится во сто крат дороже золота. Она в сыром виде даёт вкусившему бешеную регенерацию. Пыльца с крыльев лунной бабочки, живущей во влажных джунглях ксаргского юга, не менее чудесный и редкий ингредиент. Она заставляет духовное тело заращивать повреждения, вырабатывая в ускоренном темпе айгату.

Да настойка, предлагаемая Смуглянкой, сделает смертного бессмертным! Никогда не слышал и не читал о чём-то подобном. Практически универсальное лекарство. С ним мне и охотиться не надо.

На вкус жидкость в пузырьке оказалась кисло-сладкой и до ломоты в зубах холодной. В желудок будто упали три тяжёлых ртутных шарика, мгновенно растёкшиеся по внутренностям и жилам приятным теплом.

— А я всё думала, почему ты еженощно охотишься. Запасы энергии пополняешь за счёт пойманных духов? Приподними голову. — Смуглянка, уверенно управляясь с иглой, начала сшивать края ран от взрыва у меня на груди.

— Угу. На поддержание духовного тела в работоспособном состоянии уходит море айгаты. Моей не хватает, забирать приходится.

— Без способности ловца духов другой давно умер бы, — задумчиво произнесла девушка, поглядывая на затянутый белесыми нитями псевдоплоти рубец. Неприглядное, наверное, зрелище. — Сколько тебе лет?

Вопрос Смуглянки застал меня врасплох. Признаться, я сам плохо представляю, сколько лет минуло со дня рождения. На Земле прожил двадцать два года, в Лантаре без малого год. Вместе с тем помню события тысячелетней давности и ощущаю себя старше. Проклятые воспоминания подчас сводят с ума, особенно по ночам, во сне. Стоит закрыть глаза, и проваливаюсь в другую реальность, где нет ни тёмных, ни светлых эльфов. Есть аллиры, синекожие тролли, рыбоголовые ихтианы, коротышки гоблины и их божества-покровители, по лесам Ксарга бродят последние зверобоги, а шаманы загнанных в глушь племён почитают сущности, коим не нашлось имён в языке благородных Детей Звёзд. Я вижу древние, ныне разрушенные города цветущими и густонаселёнными, участвую в кровавых битвах и жестоких жертвоприношениях сотен и тысяч разумных. Меня — человека родом с Земли — выворачивает наизнанку от этих страшных видений по пробуждении. Но там, во сне, мне нравится запах и вкус свежей крови, я наслаждаюсь видом убитых врагов и радуюсь сражению, как ребёнок радуется интересной игре.

— Зачем тебе знать? — спросил я, отогнав внезапно нахлынувшие воспоминания.

— Слишком много шрамов для молодого человека, — Смуглянка перекусила нить и принялась за следующую прореху в моей бедной шкуре. — Откуда столько? Ты будто побывал в пыточной служителей Карубиала.

— Последний год выдался насыщенным на приключения, — я подложил руку под голову, улёгшись поудобнее, и любовался склонившейся надо мной красавицей.

— Чьими когтями оставлены эти борозды? — дотронулась она до шрамов на моих плечах.

— Подрался с одержимой зверушкой на Зеркальном озере. Неопытный был и огрёб по полной, зато победил. Потом поумнел и перестал лезть под лапу разным чудищам.

— Ну, не сразу тебя жизнь осторожности научила, погляжу, — улыбнулась Смуглянка. — Вот снова тебя кто-то подрал, примерно через месяц после той драки на озере.

— Говорю же — насыщенный год. И не через месяц, а раньше, свела меня судьба-злодейка с серьёзными ребятами из известной в узких кругах организации. Волколак, бывший у них, помнится, главным в тройке, доставил мне массу неприятностей. Он ни в какую не хотел умирать. Серебро на него не действовало. Под зельями был, что ли. Пришлось прибегнуть к радикальным методам.

— Каким же?

— Операции на сердце. Пациент в результате скоропостижно скончался. Меня тоже, правда, в конце боя живым язык не поворачивался назвать.

— Мало кто выживает после знакомства с тройкой Ночных Охотников. Ты отличный боец. — Смуглянка закончила с шитьём и стала намазывать мне грудь и живот мазью. — Так ты с ними познакомился в прошлом году?

— Именно. До того жил спокойной жизнью и не задумывался об опасностях цивилизованного мира Лантара. Знаешь, жить среди разумных подчас опаснее, чем в тролльих лесах, полных дикого зверья. В аранье известно, от кого ждать нападения, а в городе любой прохожий может всадить нож в спину. Днём тебе улыбаются, ночью приходят и режут в постели горло.

— Просто нужно уметь отличать хороших людей от плохих и быть всегда настороже, — возразила Смуглянка. — Отличий общества разумных от леса мало. В аранье всё чётче. Ты знаешь, чего ждать от косули и от гадюки, а в городе необходимо сначала выяснить, кто косуля, а кто змея.

— Иногда не успеваешь узнать, кто под личиной.

— На то и дан разум, чтобы суметь увидеть различия. Думаю, ни тебе, ни мне особого труда не составляет определить, кто перед нами, хищник или мирный обыватель. Та-ак, это тебя боднул рогом трёхрог, сломав, очевидно, нижнее ребро. Хотел покататься на быке? Самое популярное увлечение у молодых бойцов пограничной стражи Эладарна. Здесь в тебя попал троллий дротик, тут полоснули кинжалом, судя по всему, с зазубринами. Поистине, нескучно ты проводил время в тролльих чащобах!

— Было дело, — согласился я.

Смуглянка читала историю моих стычек с обитателями араньи по шрамам, точно книгу. Только на трёхроге кататься у меня и в мыслях не было, всё случайно произошло. Уходил я из лесов племени Чёрного Копья, за мной гнались разъярённые присутствием человека в их владениях тролли. Ну, залез на дерево, думал, устрою засаду. На мою беду, с преследователями был шаман. Заметил меня, зараза глазастая, и напустил ручного лоа. Уворачиваясь от духа, я случайно свалился с ветки на спину быку. Кончилось приключение нормально, бык меня вынес из-под обстрела вражескими дротиками и метательными топорами. Пободал чуток на прощание, принеся прямиком к охотившимся озёрникам.

— Скажи, Сандэр, кто тебя так нещадно опалил? — кивнула на следы от ожогов на моей руке Смуглянка. — Не представляю, чтобы ты по неосторожности угодил в чан с кипящим маслом.

— Поглотитель Стихий постарался, — нехотя ответил я.

— Их же перебили в Войне Магов.

— Я, значит, с мёртвым Поглотителем бился. Паренёк с огоньком был, плевался пламенем не хуже дракона.

— Когда только успевал. Жизнь у тебя врагу не пожелаешь, — призналась девушка и отодвинулась. — Я закончила, радуйся. Под действием драконьей настойки заживёт до утра. Кстати, у меня тебе подарок. Хочу повысить твои шансы на выживание в грядущей войне. Вот.

Смуглянка взяла из сумки и развернула на земле свёрток из грубой плотной ткани. Петлями крепились к нему штук девять разноцветных склянок одинаковых формы и размера. Достав крайний сосуд из верхнего ряда, она взболтала малиновое содержимое и подала мне.

— Набор зелий для начинающего боевого мага и охотника на нежить и нечисть, одобренный Церковью и освящённый епископом Санжарским. Это «Кошачий глаз», обостряет восприятие и ускоряет реакцию. Не до уровня боевого транса, и всё же прилично. В трансе станешь более чутким и зорким, в темноте сможешь видеть. Для избравших путь воина и борца со злом незаменимо. Другие зелья хороши не настолько. Разберёшься сам, на флаконах написано, что за зелье и для чего. И драконью настойку дарю, пригодится. У меня второй флакон остаётся.

Мысленно я присвистнул. Набор стоит целого состояния, продают его храмовые торговцы с разрешения епископа в крупнейших городах империи. Для Смуглянки с её ментальными способностями добыть эдакое сокровище нетрудно, вопрос — где? Городов мы сторонимся, опасаясь попасться на глаза вездесущим агентам Ночных Охотников, тёмных эльфов и жречества ангела Карубиала.

— После нашего визита в сельский храм, к торговцу охотничьим снаряжением, я пришла туда ночью сама, — прочла девушка мои мысли. — Торгаша уломала продать за бесценок всё мало-мальски ценное, он и отворил склеп, где хранил набор зелий для местного графа. Граф, знаешь ли, испытывает к зельям пагубную страсть, в особенности к «Кошачьему глазу», он здорово помогает на рыцарских турнирах. А ещё благодаря зелью любовники испытывают от постельных утех невероя-атное наслаждение. Епископ потворствует графу и тайно продаёт продукты церковной алхимической лаборатории по завышенной цене.

— Ай-яй-яй, куда мы катимся? — рассмеялся я. — Церковников грабанули. Что скажет епископ?

— Недобрым словом помянет магов разума, наверное. Представляешь, торговец после до того, как я ушла, нас забыл. Совершенно. И никакими ментальными манипуляциями воспоминания не вернуть.

Солнечный лучик, пробившись сквозь сухие ветки, танцевал на моём лице дневной вальс.

Я распахнул глаза и резко сел. Солнышко выкатилось на небосвод часа три назад, а меня разбудило лишь сейчас. Твою же дивизию, давненько не спал до утра. Ограничиваюсь в последние седмицы двадцатью минутами сна в сутки. Спать мне ужасно не нравится, однако, организм требует своё. Раньше, до боя с эльфийским храмовником Анарионом, я вообще почти не спал. Теперь по утрам засыпаю, но, Эмпиреи и Бездна, проспать целых несколько часов кряду! Что со мной случилось?

Оглядываюсь в поисках Смуглянки. Вещи — сумка с припасами, оружие, заменяющие спальные мешки шкуры — никуда не делись. Девушки в пещере не вижу. Может, вышла прогуляться? Вон, её сумка с артефактами и свитками в уголке подальше от костра лежит. Нет разве что шерстяного дорожного плаща, подбитого заячьим мехом.

Поднялся, быстренько одел рубаху, кожаную куртку, накинул медвежью шкуру на плечи вместо плаща и высунулся из пещеры, раздвинув густые ветви.

За ночь навалило порядочно снега. Простирающийся впереди луг укрыло белое, девственно чистое покрывало. Следов не видно, ушла Смуглянка затемно, до окончания снегопада.

Я окунулся в боевой транс, выискивая малейшие признаки присутствия поблизости живых существ. Привычно мир расширился, породив новые ощущения — собственного тела, астрала, пространства.

В десятке метров от пещеры храпит в норе сурок, дальше спят полёвки. На окраине леса шастает небольшой источник жизненной энергии, в котором угадывается лиса. В радиусе двухсот метров никого крупнее.

Кружащее вокруг меня кольцо теневых духов разметалось в стороны. Они не найдут следов Смуглянки, зато сообщат о разумных поблизости. Не замаскировалась же она под лису. Хотя, с неё станется, в кошку ведь превращается.

Проваливаясь по щиколотки в снег, я выбрался из пещеры. У кромки леса мелькнула пышным хвостом рыжая разбойница, на ближайшем к ней дереве присела отдохнуть смелая птичка. И белым-бело, не считая мчащихся вдаль теней.

Куда, демоны подери, запропастилась хитрая эльфийка? Опоила снотворным зельем, иного объяснения длительному сну не нахожу. По идее, от драконьего меня должна распирать энергия, мешающая заснуть. Ночью так и было. Под утро провалился в глубокий сон без сновидений. Помню, Смуглянка обещала объяснить причину подарка завтра. Объяснила, благодарствую!

От досады пнул снег носком, в воздух взвился белый вихрь снежинок. Почему она ушла без предупреждения? Засеки сторожевые чары что-то подозрительное, непременно разбудила бы. Выкрасть её не могли, на борьбу ни намёка в пещере и на лугу. Смуглянка девушка боевая, скрутить себя без боя не даст. Воздействие сонных чар отметаю, у меня и у неё отличная ментальная защита, архимагу с ходу не прошибить.

Я возвратился в пещеру. Пока теневые духи прочёсывают окрестности, поищу подсказки внутри. Ну, не могла она взять и уйти.

Почему? И правда, никто её ко мне не привязывал, она всегда делала, что ей по душе и была удивительно скрытной в течение нашего совместного путешествия, продлившегося добрую седмицу. Нет, в плане общения она любого переговорит, однако за словесной шелухой я о ней узнал ничтожно мало. Прошлое Смуглянки для меня загадка, как и порядки её дома. Я рассказал ей о себе гораздо подробнее, разумеется, в рамках пребывания в Лантаре. О том, кто я на самом деле и откуда, не говорил. О сестре упоминал, Смуглянка о Лильке и так в курсе, о Гварде, о жизни на Зеркальном озере среди троллей и морлоков. Она щедро делилась знаниями о современном эльфийском обществе и скупо воспоминаниями об обучении в эладарнском Университете Высшего Искусства, столичном магическом ВУЗе.

Мы болтали ни о чём, шутили и дурачились. Охотились на нежить и нечисть. Пожалуй, из охоты я узнал о Смуглянке больше, чем из её рассказов о себе.

Артефакты она оставила — в сумке нашлись лунные камни, создающие барьер Третьего Круга, и наполненный под завязку жизненной энергией перстень Тиндекул. С оружием никогда не расстаётся, поэтому Когтей Демонической Кошки и прочего колюще-режущего из личного арсенала девушки не обнаружилось.

Флакон драконьей настойки был аккуратно завёрнут в лист бумаги. Развернув обёртку, я прочёл выведенное красивым ровным почерком послание на общеимперском: «Наши пути здесь расходятся. Без меня ты гораздо быстрее доберёшься до Зеркального озера. С настойкой тебе не обязательно охотиться, пыльца лунной бабочки обеспечит энергией. Удачи!»

И отпечаток кошачьей лапки под текстом, намекающий на принятое Смуглянкой обличие.

Теперь её не найти при всём желании. Не с моими куцыми навыками астрального поиска выслеживать мастера сокрытия. Чары, применяемые ею, профи не раскусят, чего уж говорить обо мне. Проще продолжить путь.

Бездна пожри всех демонов, ангелов и лоа в придачу! Не чувствуя боли, я сжал кулаки так, что ногти до крови впились в плоть.

Спокойствие, ровное дыхание, образы Зеркального озера, Гварда. Я должен помочь зверомастеру и Водяным Крысам. Смуглянка права, с ней передвижение занимает на порядок больше времени, чем если бы я скользил по теневому измерению в одиночку. Будучи несклонной к магии теней, она тратила на перемещение уйму айгаты. Измерение теней её, никогда в нём не бывавшей ранее, изнуряло физически и духовно, она и так двигалась на пределе, за которым начинается распад личности. Как маг-теневик Смуглянка слишком неопытна. В сутки скачок в тридцать лиг за десять минут для неё максимум. Немало, учитывая, что начала она практиковать теневое искусство меньше седмицы назад.

Я чересчур многого хотел от Смуглянки. Её же ранили, ей отлежаться надо было в укромном месте, а не скользить со мной по теневому измерению. Не нуждалась она в такой помощи. Оклемалась бы сама в каком-нибудь провинциальном городишке и своим ходом направилась в Пограничье. Без приключений, кои я организовывал еженощно. Единственный плюс нашего путешествия заключался в обоюдном обеспечении безопасности. В случае боя с реальным врагом мы эффективно дополняли друг друга.

И ведь у меня были аргументы остановить её.

С драконьей настойкой мне не требовалось охотиться несколько суток, и я планировал призвать летающего ската для дальнейшего путешествия. Не приближаясь к городам, где нас легко заметить магам, мы спокойно преодолели бы остаток пути до Пограничья. В Веспаркасте подняли бы на борт дриад, роздали указания нашим отрядам и двинули к Зеркальному озеру.

Ладно, поздно жалеть. Пора думать о дальнейшем пути. Без еды обойдусь, поэтому в деревни заходить не буду. В крупный город, желательно столицу провинции, надобно заглянуть, прикупить оружия против духовных сущностей. Копьё, к примеру. И гремучего зелья у алхимиков спрошу, а также дымовых, кислотных, развязывающих языки разумным, сонных, огненных и ядовитых. Свитки с высокоуровневыми боевыми заклятьями у магов куплю. Блин, плохо, что приготовленные в Марадро пропали. Денег потрачу прилично. Зачарованные лёгкие доспехи ещё желательно отыскать, и амулеты. Пригодятся в аранье, а то вечно у меня одежда рвётся, даже укреплённая чарами. Нужна защита понадёжнее. Ох, и потрачусь.

На юго-запад отсюда город Дилон, столица провинции, между прочим. Дирижабль, вёзший нас в Марадро, пролетал мимо, я издали видел шпили собора и башни замка, нависающего над городом серой громадой. Туда и наведаюсь. До Дилона лиг сорок. Переночую на постоялом дворе со всеми удобствами, улажу дела и через пару-тройку дней прибуду на Зеркальное озеро.

Успокоившись, провёл ревизию оставшихся вещей. Из оружия у меня урезанный набор имперского охотника на нежить — серебрёный кинжал, по паре склянок со святой водой и серебряной пылью, церковное несгораемое масло во фляжке с изображением креста в круге. Оно воспламеняется на воздухе, к счастью, не взрывается, в отличие от гремучего зелья. На нежить действует весьма неплохо, поражая физическую оболочку и духовное тело. Набор я купил именно из-за возможности метать в противников оружие, наносящее астральный урон. Дистанционный бой с лоа кинжалами и топориком не выиграть в большинстве случаев. Масло припасено для сильных противников вроде старших лоа. Им серебряная пыль со святой водой доставляют минимум неудобств.

Для полноты набору не хватает серебрёного меча, такой же металлической сети, длинной серебряной цепи и томика Священного Писания. К мечу и сетке я не приучен, в бою ими вероятнее всего сам покалечусь, то же самое с цепью. Изгоняющие нечистых молитвы мне лишние, у меня своя тюрьма для духов.

Так, что у меня в подаренном Смуглянкой наборе зелий? Развернул свёрток с тремя рядами флаконов и поочерёдно вынимая, прочёл «этикетку» на каждом. С «Кошачьим глазом» ясно, обострённые восприятие и реакция. «Седьмой День» избавляет от чувствительности и на сутки превращает человека в берсерка, сильного, будто бык. Применять часто не рекомендуется, отрицательные последствия — слабость в течение шести дней, головокружение. Побочный эффект в понижении умственных способностей и неконтролируемой ярости, вынуждающей бросаться на окружающих. Применяется как обезболивающее в лечебных целях. Реально берсерково зелье.

«Щит паладина» отличнейшая штука. Под его влиянием айгата вырабатывается бешеными темпами и уплотняется, образуя из ауры плотный кокон, предохраняющий от ментальной магии практически полностью на три часа. Менее подвержен становится выпивший к астральным атакам, столь трепетно любимым злыми духами. Мне б «Щитов» с дюжину, а то и две, против призванных шаманами лоа вещь полезная.

Так, «Весенний ручей». Заставляет ауру выпившего имитировать окружающие энергетические потоки и делает человека прозрачным. Оу, зелье скрытников. Для устраивающих засаду воинов. Побочный эффект — непредсказуемость построения заклятий. Проще говоря, магичить нельзя. Захочешь наколдовать молнию, шарахнешь огнешаром в лучшем случае. В худшем превратишься в жабу. Зато с другими зельями из набора не конфликтует, можно выпить «Кошачий глаз» со «Щитом» и смело принимать «ручеёк». Рядышком в петле флакон «Иссушителя», предназначенный для нейтрализации в организме и ауре эффектов «Весеннего ручья».

Остальные зелья попроще, ими я пользоваться вряд ли буду. «Неутомимый Воин» даёт выносливость на три дня, «Целитель» ускоряет регенерацию тканей, «Светлая вода» залечивает повреждения духовного тела и удаляет из ауры инородные образования, короче, проклятия снимает. «Ясное утро» прочищает мозги, даруя необычайную ясность разума, и способствует повышению контроля при сотворении заклятий. Несовместимо с «Седьмым Днём», ибо убирает его эффекты. Действие этих четырёх зелий мне заменяет боевой транс.

Свёрток с зельями я аккуратно поместил в сумку, там уже лежал футляр со склянками святой воды и серебряной пыли. На пояс повесил мешочек с лунными камнями, заткнул за ремень метательный топорик с одной стороны и кинжалы с другой. Фляга с маслом в сумку к зельям, посеребрённый кинжал за голенище сапога — из творения церковных кузнецов вышел второй засапожник. Флакон с драконьей настойкой отправил в мешочек на груди, ближе к телу, чтоб не выкрали ловкие городские карманники. Ну, вроде готов. И теневые духи как раз вернулись.

Надеюсь, со Смуглянкой всё в порядке, и мы встретимся с ней в аранье.

Вперёд, к комфорту постоялого двора. Я скользнул в теневое измерение.

К рассвету приготовления закончили, и в подземелье замка появилась сложная магическая фигура. Высеченные на цельной каменной плите линии заполнили свежей кровью, ею же пометили резной портал громадного чёрного зеркала в центре.

Завершив работу, тройка Ночных Охотников убрала туши принесённых в жертву овнов и покинула зал. Спустя всего несколько минут небольшие ворота вновь бесшумно отворились, пропуская мага в расшитом золотом и серебром тёмном одеянии в сопровождении шестерых бойцов и молоденькой русоволосой девушки, почти ребёнка.

— Это и есть портал перемещения, Лилиана, — чародей хлопнул в ладони, заставляя зажжённые по углам зала магические светильники гореть ярче. — Отсюда мы мгновенно переместимся прямиком в Ксарг, к такому же порталу. Смею надеяться, вы не передумали принять участие в нашем путешествии.

— Нет-нет, мессир Арнальдо, — девушка хотела казаться невозмутимой, но вид чёрного зеркала слегка смутил её.

Однако, маг был доволен. Лилиана вела себя подобающим образом. К кажущимся профанам жуткими вещам она уже начала привыкать за время пребывания на острове. Чуть ли не ежедневно её обучали магическому Искусству лучшие преподаватели Брадоса, дважды в седмицу проводили практику — проводили ритуалы, связанные прежде всего с магией крови, в коей специализировалась гильдия целителей Брадоса.

Лилиана не жалела себя. Вставала ранним утром, медитировала и шла в библиотеку, затем к полудню спешила на занятия. Вечером, выпивая зелья для снятия усталости, занимала ритуальный зал, где допоздна упражнялась в магии. Возглавляющий гильдию и владеющий замком, в котором она жила, де Виллано обеспечивал её всем необходимым — оборудованием для магических экспериментов, подопытными животными, ингредиентами. Он лично обучал девушку построению заклятий и приёмам ментальной магии, помогающим запоминать большие массивы знаний и способствующим ясности мышления. Вскоре преподаватели заговорили о ней как о лучшей ученице, блещущей умом, сообразительностью и великолепной памятью.

Иного от Лилианы маг не ждал. Она любила брата и твёрдо вознамерилась отомстить за него, а жажда мести поистине творит чудеса с разумными. В будущем из этой худенькой девушки может вырасти великая волшебница. Зверомагия даст ей шпионов и убийц, ментальная магия позволит управлять людьми на расстоянии, целительство подарит живучесть. К сожалению, чтобы стать по-настоящему опасной, ей требуется знание атакующих заклятий.

И зверомагия, и магия крови предусматривает изучение таковых по достижении высокой степени мастерства, но стоит признать, для боя изучаемые Лилианой отрасли Искусства подходят плохо, для применения их в боевых условиях нужны выдающийся талант и опыт. Если первое у девушки имеется, то второго критически недостаёт. Как и знаний.

Впрочем, их легко восполнить. Достаточно найти отменного учителя. К примеру, того, кого маг собирался пробудить от тысячелетнего сна с помощью сестры Сандэра.

Ей чародей сказал, что нашёл сильнейшего зверомастера в истории людей и эльфов и хочет познакомить её с ним. Естественно, жаждущая поскорее постичь тайны Искусства Лилиана согласилась.

В какой-то мере маг сказал правду. Спящий под руинами Проклятой Башни действительно являлся превосходным повелителем животных. Вот только на учёбу не останется и дня, на пробуждённого у мага имелись планы более грандиозные.

Первая тройка Ночных Охотников фактически развалилась после гибели Микаэля и назначения Игнаса телохранителем и учителем Лилианы. Отряд нуждался в равноценной замене. Пробуждённый, если его удастся убедить, станет полезнейшим бойцом организации. И опаснейшим.

Несмотря на успехи сестры Сандэра, чародей не готовил её на роль мстительницы. Предназначение девушки он видел в ином.

— Не бойся, ничего страшного не произойдёт, — добавив в голос толику ментальной магии, произнёс чародей.

— Мессир Арнальдо, позвольте спросить. — Де Виллано направился к чёрному зеркалу, молчанием давая согласие на вопрос. — Можно ли создать проход в другой мир? Не в Серые Пределы, а в похожий на наш, населённый живыми существами.

— Хм, ты спрашиваешь из любопытства? — На самом деле маг знал, почему Лилиана интересуется порталом. В глубине души она надеется вернуться домой, в мир, в котором родилась и прожила большую часть жизни. — К сожалению, мне неведомо, возможно ли сие. Зеркальные Врата перемещают в границах Лантара, прочие способы перемещения смертельно опасны. Стоит признать, и Врата ненадёжны. Кто знает, что встретит нас за гранью чёрного зеркала? Но мы хотя бы не окажемся внутри скалы или гигантского зверя, в этом несомненное преимущество данного способа перемещения. Теперь будь добра, остановись и не издавай ни звука, даже не дыши.

Маг вынул из складок одежды ритуальный кинжал с рукоятью в форме увенчанного эльфийским черепом позвоночника и полоснул лезвием по своей ладони. Кровь растеклась, тяжёлыми каплями упала на линии магической фигуры. Не теряя времени, называемый де Виллано вложил ладонь в специальное углубление в обрамляющей зеркало арке.

Секрет Зеркальных Врат заключался в ограниченном доступе, основанном на магии крови. Экспедиции чародеев по всему Лантару издавна находили странные, непонятные конструкции в развалинах древних городов и пещерах — чёрные зеркала из неизвестного людям и современным эльфам полированного камня. Имперские маги пробовали разобрать несколько и выяснить свойства диковин. Попытки оказались тщетными, камень не поддавался ни молотам рабочих, ни магии. Так и остались творения аллиров, созданные в эпоху, бывшую древней уже во времена Раскола, непонятыми.

Сегодня лишь глава Ночных Охотников знал, для чего создавались Зеркальные Врата и как с ними обращаться.

Они активировались в результате длительного ритуала — на высеченную магическую фигуру выливали кровь, желательно разумных, тем самым напитывая конструкцию жизненной энергией. Переход открывался после распознания носителя древней крови и произнесения слова-ключа, задающего координаты пункта назначения, проще говоря, таких же Врат. Использовать их могли исключительно аллиры, в чьих жилах не было примесей от смешения с другими расами, те, кого раньше называли Первородными.

Нахождение в человеческом теле ничуть не мешало магу применять Зеркальные Врата. Его кровь — залог перерождения — меняла носителя сотни раз, оставаясь по-прежнему совершенно чистой.

В течение бесконечно долгого вздоха ничего не происходило. Затем послышался мерный нарастающий гул, точно поблизости катилась колесница на жерновах вместо колёс.

Выкрик-заклятье мага раздалось оглушительным карканьем. Блестящая поверхность зеркала, отражающая пребывающий в темноте образ чародея, громко треснула в воцарившейся тишине. Меньше, чем за мгновение трещины покрыли всю полированную плоскость внутри портала, а спустя удар сердца на пол со звоном осыпались острые осколки, явив присутствующим колеблющуюся, влажно поблёскивающую субстанцию перехода.

Не ожидая приказа, тройка Ночных Охотников устремилась в открывшийся портал с оружием в руках. Разведывательный отряд проверит, безопасно ли на той стороне. Силуэты бойцов нырнули в колышущуюся тьму.

За ними, взяв Лилиану за руку, шагнул чародей. Жидкая субстанция на миг окутала его, по телу пробежала мелкая дрожь, как бывает всегда от перемещения через Врата.

Ночные Охотники выстроились треугольником вокруг магической фигуры с Вратами. Линии и знаки пылали багровым огнём, едва разгоняя темноту тесной камеры с низким, касающимся верхушки портальной арки потолком.

Сестра Сандэра не удержалась и ахнула. Из тьмы проступали стены, испещрённые древнеэльфийскими письменами. С потолка на вошедших смотрели мириады узких змеиных зрачков. Чешуйчатые тела переплетались в сплошную неподвижную массу. Хотя нет — сделай шаг, и окаменевшие гады оживали, приходя в движение благодаря игре теней.

— Это всего лишь барельеф, — сжал руку девушки чародей. — Искусный и, надо признать, весьма правдоподобный. Старайся не смотреть под ноги.

Лилиана невольно всё же взглянула вниз. Пол был выложен гладкими выпуклыми камнями разной величины и формы. Отдельные имели острые края, и о них можно было легко порезать ноги, не спасли бы и сапожки из тонкой кожи. Приглядевшись, девушка вздрогнула от посетившей её догадки — то не камни, а черепа, из-за чар обретшие прочность булыжников.

Чтобы выложить пол камеры, использовали десятки, а то и сотни черепов. Кому они принадлежали, Лилиана затруднялась сказать. Большинство похожи на человеческие, эльфийские, гномьи и орочьи. Точнее не разобрать.

— Где мы? — спросила девушка, с опаской ступая по страшному полу.

— Под араньей, приблизительно на расстоянии десяти лиг от Проклятой Башни, — ответил чародей. — Чтобы напитать энергией усыпальницу, древние использовали магию крови и души. Для постройки принесли в жертву около тысячи разумных разных рас. Не волнуйся, нам здесь ничто не грозит. Иди за мной, — маг приблизился к квадратной двери с рельефным изображением узкой ладони в сложном иероглифическом рисунке.

Вложив окровавленную руку в углубление, чародей надавил. Раздался щелчок, и дверь со скрежетом медленно отодвинулась. За ней открылся узкий коридор, противоположный конец коего терялся в темноте. Маг сделал шаг из камеры с Зеркальными Вратами, и по бокам прохода загорелись ровным красным пламенем два ряда осветительных чаш.

Лилиана поёжилась, проходя мимо высеченных на стенах сцен, показывающих то ли жестокую битву, то ли грандиозное жертвоприношение. Звери и разумные, духи и чудовища бесконечными вереницами по обе стены коридора тянулись по покрытому изрубленными кусками тел полю куда-то вдаль. Все согнуты, словно под тяжким грузом, у многих оружие. Лилиана внезапно осознала: все персонажи барельефа — маги, воины, клыкастые и зубастые монстры — преклоняются перед чем-то или кем-то, находящимся далеко впереди.

Чем дальше шла девушка, тем неспокойнее ей становилось. Дыхание спирало с каждым следующим шагом, сам воздух точно препятствовал продвижению вперёд, мысли замедлялись и постепенно исчезали, уступая место предчувствию беды.

Протянувшийся на добрую сотню метров прямой коридор упёрся в массивную дверь, напоминающую поставленную вертикально крышку саркофага с ужасающим барельефом: на горе из срубленных голов зверей, чудовищ, троллей и эльфов, восседал лучник в длиннополом одеянии с двумя мечами, воткнутыми у его ног.

— Эту дверь откроешь только ты, — маг отошёл в сторону, давая возможность девушке подойти к вырезанному в камне отпечатку. — Дай мне руку.

Лилиана не ощутила боли, когда чародей молниеносным движением ритуального кинжала разрезал ей ладонь и, произнося слова заклятия на мёртвом языке аллиров, вложил её руку в углубление в двери. Она оцепенела, подавленная исходящей из-за двери магической мощью.

Обрамляющие барельеф иероглифы занялись знакомым багровым огнём, и дверь вдвинулась в стену. В коридор ворвалась ошеломляющая волна айгаты, несравнимая ни с чем, прежде испытанным Лилианой. Слабое подобие — аура магистров-супремов, в полной мере высвобождаемая на практических занятиях. В отличие от энергии людей, вырвавшаяся наружу айгата выдавливала воздух из лёгких, выметала мысли из разума, внушая первобытный страх перед непостижимой и необоримой сверхъестественной силой.

Во тьме впереди вспыхнули тусклым красным огнём желоба магического светильника, опоясывающего небольшой зал тройным кольцом. Свет упал на стоящий на возвышении саркофаг.

— Ничего не бойся, — бесстрастно сказал маг за спиной девушки, посылая ментальный приказ. — Положи руку на вырезанную на гробе красную луну, остальное сделает древняя магия.

Рассказывая Лилиане о пробуждении величайшего зверомастера, чародей предупредил, что разбудить его способна невинная девушка. Он солгал — для возвращения повелителя животных требовалась кровь того, кто запечатал склеп. Князя. А в сестре Сандэра она текла, хоть и не была чистой.

Лилиана шагнула раз, другой, третий, двигаясь подобно сомнамбуле. Подняла руку над луной в окружении иероглифического рисунка и резко опустила её, почувствовав, наконец, боль. Кровь разлилась по барельефу, впитываясь необычным алым пористым камнем, ладонь онемела, за ней запястье и предплечье. Вместе с жизненной влагой утекала айгата. Её точно кто-то высасывал, опустошая запасы Лилианы. Оторвать руку от проклятого саркофага девушка не пыталась и стояла, застыв и не дыша, пока резной гроб не напитался энергией.

Крышка разлетелась сотнями осколков, отбросив сестру Сандэра. Из гроба ударил столб зримой айгаты — красно-чёрно-белой, распространяющей эманации ярости и всесокрушающей мощи. Энергия расплескалась по потолку, образуя купол, и пропала, погасив светильник и погрузив зал во мрак.

— Давненько же я не вдыхал аромат человеческой плоти, — отразился в сознании присутствующих мужской голос. Ментальная защита брадосского чародея задрожала осиновым листом под напором чудовищной энергии пробуждённого. — Приветствую, маленькая госпожа, и ты, старинный друг.

Светильник разгорался вновь. Багровый свет с трудом отвоёвывал у темноты фрагменты зала. На месте развалившегося саркофага чернел высокий силуэт.

— Добро пожаловать в новый мир, Саррок-йима, — неторопливо кивнул маг.

Пробуждённый сошёл с мраморного возвышения на мощёный черепами пол усыпальницы. «Он мало изменился за последние без малого семь тысячелетий», — подумал чародей и жестом приказал шедшему позади Ночному Охотнику передать одежду — роскошное длиннополое одеяние за века истлело и превратилось в ветошь, не помогли и чары долговечности.

Ничуть не стыдясь своего облика, пробуждённый нагнулся и галантно подал руку Лилиане. Его невыносимая смертными аура угасла и стала похожей на ауру обычного смертного.

— Как тебя зовут, маленькая госпожа? — приветливо улыбнулся Саррок девушке, взяв её порезанную ладонь в свои.

— Лилиана, — пролепетала сестра Сандэра, с изумлением наблюдая, как от лёгкого прикосновения пробуждённого её рана затягивается.

— А я Саррок Верный Выстрел. Для тебя просто Саррок. — Он помог девушке встать, поддерживая, и обратился к магу. — Есть ли поблизости достойная дичь?

— Неподалёку отсюда, на Поверхности, деревня синекожих. Верховного шамана в ней нет, зато полно огров. Они могут призвать покровителя племени — старейшего лоа.

Пробуждённый мечтательно прикрыл глаза.

— Славная будет охота.