Наутро Локи протрезвел и вспомнил, что натворил прошлой ночью. Стыдно ему не стало, ибо Локи не ведал стыда, – однако он понял, что зашел слишком далеко: боги его не простят.

Был у Локи дом на горе, невдалеке от моря, и решил он отправиться туда и выждать срок, чтобы боги о нем забыли.

Дом тот стоял на вершине горы, и было в нем четверо дверей на четыре стороны света, чтобы издалека можно было приметить приближение врага.

Ночи проводил Локи в этом доме, а днем превращался в лосося и прятался в озере под высоким водопадом Франанг, низвергавшимся с горного склона. Из озера вытекал ручей, впадавший в речку, а речка бежала к морю.

Локи любил строить планы, а потом находить в них слабые места и снова строить планы похитрее прежних. Он знал, что в обличье лосося ему, в общем, ничто не грозит. Сами боги не в силах изловить лосося глубоко под водой.

Так он сказал себе – но потом засомневался. А вдруг все-таки есть какой-то способ?

Вот, например, он, Локи, самый хитроумный выдумщик на свете, – что бы он сам предпринял, если бы ему понадобилось поймать рыбу в глубоком озере, да еще и под водопадом?

И вот он взял клубок крапивной пряжи и принялся вязать да плести из нее рыбацкую сеть – первую сеть на свете. «Да, – подумал он, – с такой сетью я, пожалуй, сумел бы поймать лосося».

Теперь предстояло придумать новый план: что ему делать, если боги сплетут такую же сеть?

Он вертел сеть в руках и размышлял.

Лосось умеет прыгать, думал он. Лосось может плыть вверх по течению и даже подниматься по водопаду. Если что, я просто перепрыгну через сеть.

Какой-то шум отвлек его от размышлений. Локи выглянул через одну дверь, потом через другую. И в страхе отпрянул: по склону горы поднимались боги – и они были уже совсем близко.

Локи швырнул сеть в огонь и, убедившись что она сгорела, довольно улыбнулся. Он вышел из дому и встал под водопад Франанг. Миг – и струи водопада подхватили серебристого лосося и понесли его в глубокое озеро у подножья горы.

Асы между тем добрались до горного дома Локи. У каждой двери они поставили стражу, чтобы Локи не смог ускользнуть, – на тот случай, если он все еще внутри.

Квасир, самый мудрый из богов, вошел через первую дверь. Когда-то ему довелось умереть, и из крови его сварили мёд поэзии, но теперь он был снова жив. Квасир увидел, что огонь в очаге все еще горит, а рядом стоит недопитый кубок вина. Значит, Локи здесь был еще совсем недавно.

Но куда же он подевался? Квасир посмотрел на небо. Потом окинул взглядом пол и очаг.

– Сбежал, паршивый мелкий хорек, – пробурчал Тор, вваливаясь в дом через другую дверь. – Он мог превратиться во что угодно. Так мы никогда его не найдем!

– Не торопись, – осадил его Квасир. – Смотри.

– Это просто пепел, – отмахнулся Тор.

– Но ты посмотри, как странно он лежит. Тут виден узор, – сказал Квасир и, наклонившись, потрогал пепел на полу перед очагом. Потом взял щепотку пепла, понюхал и лизнул языком. – Ага! Это пепел от веревки, которую бросили в огонь. Похоже на крапивную пряжу… а вон, кстати, и клубок в углу.

Тор закатил глаза:

– Какой-то пепел от сожженной веревки не подскажет нам, где искать Локи!

– Ты так думаешь? А вот посмотри-ка на этот узор. Видишь решетку? И все ячеи – совершенно одинаковые.

– Ты тратишь наше время попусту, Квасир! Что за глупость – любоваться какими-то рисунками в пепле? Пока мы тут стоим и смотрим на пепел, Локи уходит все дальше и дальше!

– Быть может, ты и прав, Тор. Но для того, чтобы сплести из веревки такие ровные, одинаковые квадратики, нужно чем-нибудь отмерять их… например, деревяшкой вроде той, на которую ты только что наступил. И нужно привязать один конец веревки к чему-нибудь… да хотя бы к колышку, что воткнут в пол вон там, у очага. И тогда можно будет завязывать узелки через равные промежутки и сплести из одной-единственной веревки целую… Хм-м… Интересно, как Локи ее назвал? Я, пожалуй, буду называть ее сетью.

– Да что ты там лопочешь? – не выдержал Тор. – Сколько можно стоять и пялиться на пепел и деревяшки? Опомнись, Квасир! Пока ты тут болтаешь всякую чушь, Локи успеет спрятаться так, что мы его уже не отыщем!

– Думаю, такой сетью хорошо ловить рыбу, – продолжал Квасир.

– Хватит с меня твоих глупостей! – отрезал Тор. – Хорошо ловить рыбу, говоришь? Тоже мне, открытие! Локи проголодался, захотел наловить рыбы и выдумал эту штуку. Будто ты не знаешь, что он все время что-то выдумывает! Он всегда был умник. За это мы его у себя и держали.

– Ты прав. Но попробуй поставить себя на его место. Ты – Локи. Ты изобрел такую штуку для рыбной ловли. Но, спрашивается, зачем ты кинул ее в огонь, когда заметил, что мы идем?

– Затем, что… – начал Тор, и лоб его собрался складками, а мозги зашевелились так усердно, что где-то в дальних горах раскатился гром. – Э-э-э…

– Вот именно! Затем, что ты не хотел, чтобы мы ее нашли. А почему ты этого не хотел? Да потому, что ты боялся, что мы, боги Асгарда, поймаем с ее помощью тебя!

Тор медленно кивнул.

– Ага, – сказал он и, еще немного подумав, добавил: – Да, пожалуй, так оно и было… Значит, Локи…

– …прячется вон в том глубоком озере под водопадом, превратившись в рыбу. Именно так! Я и не сомневался, что в конце концов ты его раскусишь!

Тор усердно закивал, не вполне понимая, как именно он пришел к этому выводу от разглядывания пепла на полу, но все равно довольный, что теперь понятно, где прячется Локи.

– Спущусь-ка я к этому озеру с моим молотом, – промолвил Тор. – И там… там…

– Надо спуститься туда с сетью, – подсказал Квасир, мудрый бог.

И Квасир взял остаток крапивной веревки и мерную деревяшку. Конец веревки он привязал к колышку и принялся за работу. Когда подошли остальные боги, он им показал, что надо делать, и они тоже стали плести да вязать. А потом все маленькие сети связали в одну большую – такую, чтобы можно было накрыть целое озеро, – и понесли ее вниз, к подножью горы, куда низвергался водопад Франанг.

И вот они спустились к озеру и развернули сеть. Ну и огромная же она получилась! Тяжеленная и такая широкая, что озеро можно было перегородить ею от берега до берега. Все воины Асгарда взялись за один конец сети, а Тор – за другой. И пошли они от самого водопада вброд, волоча сеть под водою. Так они добрались до дальнего края озера, где из него вытекал ручей, бегущий в море. И никого не поймали.

– Там точно кто-то есть, – сказал Тор. – Он толкнулся в сеть, но потом ушел глубже. Зарылся в ил, а сеть прошла сверху.

Квасир задумчиво почесал подбородок.

– Не беда, – сказал он. – Пройдем еще раз, только сначала подвесим на сеть что-нибудь тяжелое. Тогда уж под нею точно никто не проскользнет.

И боги набрали тяжелых камней с дырками и подвесили их вдоль нижнего края сети. А затем снова пошли вброд.

В первый раз Локи легко ушел от сети – и остался очень собою доволен. Он просто нырнул на илистое дно, притаился там между двумя плоскими камнями и подождал, пока сеть пройдет сверху.

Но теперь он забеспокоился. Снова нырнув поглубже, в холодные, темные воды, он стал размышлять.

Пока он в воде, ни во что другое превратиться нельзя, а если выйти из воды, боги за ним тут же погонятся. Нет уж, лососем оставаться безопаснее.

Но, с другой стороны, в озере оставаться нельзя. И надо сделать то, чего боги от него не ожидают. Наверняка они думают, что он попытается уйти в открытое море – ведь там он оторвался бы от погони в два счета. Но до моря еще нужно добраться, а в ручье он будет слишком легкой добычей. А вот чего боги не ждут, так это того, что он направится обратно – туда, откуда приплыл. Вверх по водопаду!

Боги усердно тянули сеть по дну – в полной уверенности, что уж на этот раз Локи от них не уйдет. Как же они удивились, когда из-под воды внезапно выскочила огромная серебристая рыба! Такого большого лосося никто из них в жизни не видел. Вильнув хвостом, он перепрыгнул через сеть и устремился против течения. Боги изумленно смотрели, как лосось поднимается вверх по водопаду, одолевая земную тягу могучими прыжками.

Тут Квасир-Мудрец крикнул, чтобы асы живо построились в два отряда: один – у одного конца сети, другой – у другого.

– Долго он так не продержится, – сказал Квасир. – Слишком уж опасно. Он все равно попытается уйти в море: другого выхода у него нет. Так что вы сейчас пойдете двумя отрядами и снова потащите сеть. А ты, Тор, – продолжал Квасир (он и вправду был очень мудрый), – ты пойдешь вброд посередине, и когда Локи опять попытается прыгнуть через сеть, постарайся схватить его в воздухе, как медведи хватают рыбу. Только смотри не упусти! Он скользкий.

– Да, я видел, как медведи хватают лососей в прыжке, – сказал Тор. – Я сильнее и быстрее любого медведя. Я его удержу.

И боги поволокли сеть вверх по течению, к водопаду, где прыгал огромный серебристый лосось.

Локи продолжал строить планы.

Глядя, как приближается сеть, он понял, что надо сделать. Нужно перескочить через нее, как в прошлый раз, и уходить в море. Он напрягся, как взведенная пружина, и прыгнул.

Но Тор оказался проворнее. Заметив, как серебряный лосось блеснул на солнце, он схватил его своими огромными ручищами – точь-в-точь, как хватает рыбу в прыжке голодный медведь. Лосось – рыба скользкая (как и предупреждал Квасир), а уж Локи был самым скользким из всех скользких лососей. Извиваясь, он попытался вывернуться из пальцев Тора, но Тор просто сжал кулак еще крепче и сдавил рыбину повыше хвоста.

Говорят, что с тех пор у всех лососей хвост узкий.

Боги принесли сеть, обмотали ею лосося и понесли прочь от озера. Лосось стал задыхаться без воды. Хватая ртом воздух, он забился в своих путах, и вдруг боги поняли, что несут в сети уже не рыбину, а самого Локи в его настоящем облике.

– Что вы делаете? – спросил он, тяжело дыша. – Куда вы меня тащите?

Тор лишь покачал головой и пробурчал что-то себе под нос. Тогда Локи стал спрашивать других богов, но все только молча отворачивались, не желая встречаться с ним взглядом.