Глава 31
Большой весенний бал
Остаток недели пролетел в таком бешеном ритме, что я не успел его заметить. Студенты тренировались, но Анна сообщила о своем решении: на большом весеннем балу охрана будет состоять только из гвардейцев, а ребята могут развлечься и отдохнуть. Крон тоже проявил милость – прислал к нам портних, чтобы группа не упала в грязь лицом со своими простыми нарядами. Мы с ним больше не разговаривали. Я продолжал исподтишка наблюдать за Даром – принц заметно повеселел. Соблазн предупредить его становился все сильнее. Мне все-таки казалось, что идея со сменой власти принадлежит не Дару, а Гардену. Возможно, он хотел подобраться к трону сам – и вскружил голову Мии. Не получилось. Крон узнал и выслал негодяя. В академию, из которой не так-то просто выбраться. При этом крон подозревал, что у Гардена есть запасной вариант. И вот этот вариант выплыл – принц, который ему доверяет, готов прислушаться к советам наставника. Стоит признать – из-за меня готов. И из-за студентов. Уверен, Дарентел написал Гардену после истории с дрим-травой. Или с зеркалами. Не выдержал натиска. А Гаденыш-то и рад.
Может, я и не прав. Все-таки крон – отец Дара, и кто бы ни шептал ему в уши, им остается. Да и Дарентел не дурак. У них мало общего даже с Ленором, который в силу юности склонен искать в ком-то поддержку. Но что тогда? Дар осознанно хочет избавиться от отца? Притом, что крон любит старшего сына и сам передаст ему трон, пусть позднее.
Именно эта мысль останавливала от того, чтобы пойти к Дару и поговорить по душам. Но я все-таки собрал ребят за исключением Мии и Ленора и приказал им на балу следить за Дарентелом. Мол, это тайный приказ крона. Итоговое испытание. Студенты удивленно переглянулись, но не стали задавать лишних вопросов. Они полностью мне доверяли.
Почему я приставил их к Дару? А если тот ринется помогать Гардену, когда поймет, что затея провалилась? Учитывая разрушительную силу принца, это может привести к жутким последствиям. Поэтому пусть лучше ребята за ним присмотрят. И я заодно.
Ночь перед балом вообще не спал. Слышал, как по гостиной ходит Мия. За эти дни принцесса сделалась крайне молчаливой. Подозревал, что она снова говорила с отцом, но спрашивать не стал. Боялся узнать ответ. Мне было жаль ее. И я не знал, что делать с этой жалостью. Остаться с ней не мог. Не будь Зимия принцессой, решился бы и предложил руку и сердце. Пусть хоть кто-то будет счастлив. Однако крон ясно дал понять, что судьба дочери решена. И это страшно злило. Хотелось оставить Мии хоть какой-то выбор. Она ведь даже в глаза не видела своего жениха. Как можно требовать выйти за него замуж?
Утром дворец гудел, как огромный улей. Сновали туда-сюда слуги, слышалась музыка, подъезжали экипажи. Доставили готовые платья и костюмы. Студенты тут же разбежались по комнатам – примерять, прихорашиваться.
– Аль, – заглянула в двери Мия, – к тебе можно?
– Да, конечно, – я отложил чехол с костюмом. – Что-то случилось?
– Нет, ничего, – Зимия присела на кресло. – Просто пора снять мою иллюзию. Меня ждут на примерку.
Она казалась спокойной. Даже слишком. И мне вдруг стало не по себе.
– Что ты решила? – спросил я.
– Лучше скажи, что решил ты? Только давай честно, хорошо? Я же вижу, как ты на меня смотришь. Это не любовь, Аланел. Это страх. Чего ты боишься? Потерять меня? Или наоборот – что придется остаться рядом?
Я молчал. Не знал, что сказать. Внутри все перепуталось – стыд, сожаление, злость на себя. Она ведь не виновата, что я не могу никого полюбить. Стараюсь, но не могу.
– Дело не в тебе, – сел напротив.
– Я понимаю, – сдержанно кивнула принцесса. – Но есть что-то за пределами моего понимания. Это ты сам. Чего ты хочешь от жизни? К чему стремишься? Я словно бегу за тобой – и не могу догнать. Что с тобой, Аль?
Если бы я мог ответить! Наверное, она права. Я не знаю, чего хочу. Или просто страшусь определенности? Привык жить, как перекати-поле. Сегодня – здесь, завтра – там. Устал от такой жизни, но не готов ее сменить на что-то иное.
– Молчишь, – вздохнула Мия, и показалось, что она с трудом сдерживает слезы. – Так и думала. Я приняла решение. Я соглашусь на брак, который подготовил отец.
– Нет, – я подскочил и ринулся к ней. – Нет, Мия, так нельзя. Ты же его не знаешь. Этого Райнера. Это неправильно.
– А что правильно? – печально улыбнулась она. – Гоняться за вольным ветром? Я люблю тебя, Аль, что бы ты ни думал. И буду любить. Вот только быть с тобой не смогу. Тебе это не нужно. Поэтому не беспокойся. У меня все будет хорошо. И у тебя тоже. Только не со мной.
Мия поднялась и пошла к двери. Я пытался придумать хоть какие-то слова, остановить ее, но понимал, что в ней куда больше силы, чем во мне. Снял иллюзию, все-таки догнал, еще раз взглянул в лицо. Почему? Почему все именно так?
– Прощай, – Мия поднялась на мысочки и поцеловала меня в щеку. – Ты – лучший из всех, кого я знаю. Будь счастлив.
– Прощай, – прошептал я, глядя, как она скрывается за дверью.
Стало еще тяжелее. Что-то ныло в груди. А если я ошибся? Если сам не могу распознать, что творится в сердце? Если я… ее люблю?
– Профессор Аль! – в комнату влетела раскрасневшаяся Кэрри. – Профессор, там такие платья! Идемте, мы вам покажем!
Она схватила меня за руки и потащила к себе. Там обнаружились все – Микель, Дени, Кертис, Джем, Регина. А на кровати высилась гора чехлов с одеждой. Особенно сияли девушки. Для Кэрри пошили ярко-красное платье, украшенное россыпью рубинов. А для Регины – темно-зеленое, обтягивающее и сверкающее, как чешуя змеи.
Их радость захватила и меня, отгоняя черные мысли. Ничего, скоро мы вернемся в академию, и все будет по-старому. Встретим нового ректора, студенты сдадут экзамены, а затем погуляем на свадьбе Джема и Регины. Вот только дождаться бы этих прекрасных дней.
После обеда пришли служанки, чтобы помочь переодеться. Я разглядывал в зеркало свой наряд – неплохо, стоит признать. Жемчужно-серая рубашка, черные брюки, высокие ботинки. Вместо привычной мантии – короткий плащ темно-синего цвета, обозначающий профессорский статус. Вот только я больше походил на духа, чем на живого человека. Слишком бледный, встревоженный, словно сам не свой. Надо взять себя в руки. Всего несколько часов. И все закончится.
Глубоко вдохнул – и вышел в гостиную, где ждали преобразившиеся студенты. Они загомонили наперебой. Я улыбался, что-то отвечал, кивал. Мы вышли в коридор, спустились по лестнице.
– Добрый вечер, – Анна в белом мундире ожидала у двери в бальный зал. – Аланел, задержишься на минутку?
Ребята чинно вошли внутрь, а я остановился рядом с Анной.
– Пока все как обычно, – понизила она голос. – Охрана среди гостей. Вы тоже будьте начеку, на всякий случай. Гарден – менталист. Я выдала гвардейцам защитные амулеты из сокровищницы крона, но их может оказаться недостаточно. У тебя есть защита?
Показал руку с перстнем. Жаль, Реуса пришлось оставить в комнате – он долго ворчал.
– Хороший экземпляр, – Анна довольно склонила голову. – Кто подарил?
– Верховный Жрец, – ответил я. – Кстати, он не появлялся?
– Ждем к утру.
– Когда будет поздно.
– Не беспокойся, у нас все под контролем. Иди, когда еще побываешь на балу крона.
И я шагнул за дверь. Тут же оглушил шум голосов и музыки. В глазах рябило от разноцветных платьев и костюмов. Меня захватил этот радужный вихрь, увлек куда-то вглубь зала. Взглядом отыскал студентов – они толпились возле оконной ниши и разглядывали толпу. Ни крона, ни его детей пока не было видно. Вдруг музыка замерла, и раздался торжественный гимн. Распахнулись двери – противоположные тем, в которые мы вошли. Крон чинно вступил в зал. На шаг позади него ступала незнакомая женщина – несложно догадаться, его супруга. Еще молодая, но утомленная на вид. Мия была поразительно похожа на мать. Следом ступали Дарентел и Мия. Лазурное платье принцессы делало ее еще прекраснее. Дар держался спокойно, хотя я подозревал, какая буря должна клокотать в его душе.
Мы склонились перед венценосной четой. Крон занял место на троне, грянула музыка. Начался бал. Мия и Дарентел какое-то время находились рядом с родителями, а затем присоединились к танцующим.
– Добрый вечер, профессор, – Ленор появился так внезапно, что я даже вздрогнул.
– Добрый, – ответил ему. – Думал, ты будешь с родителями.
– Мне нельзя, – Ленор не выглядел расстроенным этим фактом. – Так безопаснее. Почему вы не танцуете?
– Я здесь не затем. Наша практика завтра заканчивается. Думаю о возвращении в академию.
Ленор нахмурился. Что-то не так?
– Отец не хочет, чтобы я туда ехал, – сказал он. – Говорит, что я и так научился контролировать свою силу и пора привыкать к придворной жизни. Его не интересует, чего я хочу. Его вообще ничего не интересует, кроме власти.
– Скверно.
– Не то слово. Но я тоже умею быть настойчивым и покидать Кардем не собираюсь. Зачем я здесь? Дар со всем справляется сам. Мне даже нельзя быть с ними там, – Ленор указал на трон. – Маму видел сегодня минут пять, на большее у нее не было времени. С отцом вообще поговорить не удается. Даже дядя Марти куда-то запропастился.
Справляется Дар. Как бы не так. Но я промолчал. Незачем беспокоить Ленора. Не стоит забывать, что он, когда нервничает, может натворить бед.
– Будем надеяться, что отец к тебе прислушается, – вместо этого сказал я.
Ленор, похоже, мало верил в такой исход. Но спорить не стал. Он заметил в толпе взрывашек и присоединился к ним. А я огляделся по сторонам. Так, вот он Дарентел. Разговаривает с некой дамой в розовом. Рядом – Джем. Держится у него за спиной в неизменных очках. Регина – с другой стороны, увлеченно разговаривает с гвардейцем, но так, чтобы видеть Дара. Дабл Кей развлекают угрюмого Ленора – опять-таки неподалеку от принца. Микель и Дени замерли у окна. Все в сборе.
Кроме одного – Гардена. Перевел взгляд на крона. Тот о чем-то беседовал с супругой. Вокруг – стража. И в толпе, как сказала Анна, тоже. Сколько среди гостей гвардейцев? Сложно представить. Что ж, похоже, план Гардена провалился еще до того, как начаться.
И вдруг что-то обожгло руку. Я растерянно уставился на пальцы. Перстень раскалился. Ментальная атака?
Обернулся вовремя, чтобы заметить Гардена. Но, похоже, кроме меня, его не видел никто. Все смеялись, танцевали, а фигура в гвардейской форме двигалась. Но не к крону. К Дарентелу. Что-то не так. Хочет отменить договор? Зачем тогда пришел? Я двинулся к принцу. А затем побежал так быстро, как только мог, – в руке Гардена сверкнул кинжал.
Не успел! Один удар – и Дар замер. В глазах – боль, удивление, непонимание.
– Не прощу тебе смерть Агнии, – прошипел Гарден. – Пусть все знают, какое ты чудовище.
Светлая рубашка Дара окрасилась алым. Я налетел на Гардена, сшиб его с ног. Тот замахнулся. Я выставил щит, отвел удар.
– Поздно, профессор, – ухмыльнулся тот, указывая на что-то позади меня.
Мощная волна магии чуть не припечатала к полу. Я обернулся и замер от ужаса. Крови больше не было. Все тело Дарентела пронизывали молнии. Они сжигали одежду, оставляли полосы на коже. Но хуже всего – теперь их никто не сдерживал. Кто-то пронзительно визжал. Одна из дам упала, платье на ней вспыхнуло. Облако вокруг Дара росло.
– Дар, нет! – Ленор первым понял, что случилось. Он уже мчался к брату. За ним – взрывашки. Гарден! Но мерзавца уже не было.
– Стража, задержать! – раздался голос крона.
Самого Дара почти не было видно. Только желто-синие и белесые сполохи, поглотившие его фигуру.
– Чудовище! – истошно завопила какая-то женщина. Ей вторили чужие вопли. Обезумевшая толпа ринулась к дверям. Гвардейцы уводили крона и кронну.
– Щиты! – крикнул я студентам. – Абсолютные!
Тело Ленора покрыла чешуя. Он пытался пробиться сквозь молнии брата.
– Мы поможем, – крикнула ему Кэрри, поднимая огненный щит и пытаясь защитить от молний бегущих людей.
Кертис поднял такой же. Они отбивали беспорядочные атаки Дарентела. Джем, Микель, Дени и Регина выставили абсолютную защиту. Я присоединился к ним. Молнии били по щитам, разрушая заклинания.
– Дар, это я, – Ленор отчаянно пытался достучаться до брата. – Дар, пожалуйста!
Но его никто не слышал.
Первым упал Микель. Из толпы вынырнула Мия, схватила его и попыталась оттащить в сторону. К ней присоединилась Анна.
– Не вмешивайтесь, – гаркнул на девушек.
Уверен, им было плевать на указания. Но они не лезли в бой, занимаясь ранеными. А мы держали защиту, пока в зале не остались только студенты и гвардейцы. Взрывашки сужали круг. Ленор полностью обратился, схватил брата и попытался вытащить из кокона молний. Не удалось. Я мельком увидел, что от одежды Дарентела ничего не осталось, и теперь молнии пожирали тело. Усилил щит. Ничего!
– Анна! – окликнул наставницу.
– Аль? – она мигом бросилась ко мне.
– Позволь набросить на тебя иллюзию. Представь, как выглядела твоя сестра.
Я никогда не пытался считать образ с чьих-то мыслей. Знал, что теоретически это возможно. Но на практике? Чуть изменил черты лица, сделал Анну младше. Осветлил волосы. Так!
Анна шагнула к Дарентелу.
– Дар, что это ты устроил? – изменившимся голосом заговорила она. – Дарентел, посмотри на меня! Немедленно прекрати этот спектакль. Или хочешь убить меня снова?
Молнии таяли. Их становилось меньше, но они все еще были. Студенты выдохлись. Я понимал – их щиты долго не продержатся, и вся эта мощь полетит в нас.
– Дарентел, это я, Агния. Все хорошо, ну же. Успокойся, – продолжала говорить Анна.
– Дар, это я, Ленор, – вторил ей младший принц. – Ты же не причинишь нам вреда?
Клубок молний исчез. Дар рухнул на пол. Его тело покрывали копоть и ожоги.
– Лекаря! Быстро! – скомандовал я.
Опустились щиты, и измотанные студенты попадали на пол. Я сам был близок к тому, чтобы упасть, но держался. Им нужна помощь. Я не могу.
Кто-то подошел. Я уже не видел кто. Тот некто склонился над Даром. Его спутники трясли меня, говорили что-то, но я отмахнулся. Попытался сделать шаг к Мии – и все-таки упал. Хотел подняться – и не мог. Кто-то протянул мне руку, поставил на ноги.
– Аланел эр Дагеор, – проговорил незнакомый голос, – вы обвиняетесь в заговоре против его высочества принца Дарентела. Пройдите с нами.
Я хотел сказать: «Вы что, шутите?» – но вместо этого потерял сознание.
