Глава 6. Царь горы

Можно было предположить такой результат и заранее, но, в любом случае, тихое и незаметное место для появления того стоило. А с одним незапланированным незнакомцем я точно справлюсь. Начинаю медленно к нему приближаться, чтобы его тело попало в радиус действия амулета и я бы смог, не вызвав ненужного внимания, его аккуратно спеленать и обездвижить. Еще два шага, один — готов. Выпускаю в его сторону миллионы мельчайших частиц Металла, которые, достигнув противника, соберутся в кокон, и в этот самый момент безучастное, казалось, тело взорвалось вихрем движений. Появившийся как будто из воздуха огромный двуручный меч развеял мою атаку, а тело тут же покрыли доспехи. И видно только горящие яростью глаза. Интересно, а считается ли это у демонов признаком дурного тона — пробираться в чужие спальни посреди ночи? И будет ли отягчающим обстоятельством то, что недавно вы этого демона еще и обманули, а, возможно, еще и подставили?

— Здравствуй, Элулу, — к ней мне не пробиться без боя, но комнату, вроде, удалось изолировать, так что подмогу ей не вызвать.

— Ты! — я вызываю у нее столько ярости, или это просто игра? — Следовало догадаться, что ты можешь не ограничиться теми местами, где оставил следы. Как ты здесь очутился?

— Пусть это останется секретом, — если не получится с первого раза, хотелось бы оставить возможность воспользоваться гостеприимством этого дома еще раз.

— Твоя аура, — Элулу и не думала слушать мой ответ, — она обрывается. Значит, скрывающий амулет. И откуда у обычных людей такие игрушки?

— Пусть это останется секретом, — повторяюсь, но не говорить же, что просто удачно нашел его и теперь пользуюсь напропалую.

— Чего ты хочешь? — странно, что она не напала, значит, все-таки договориться и в ее интересах. Только сейчас я понял, что, если бой начнется, скрыть его следы мне не удастся — к Элулу придет помощь, и мои шансы продержаться до обратного телепорта окажутся не очень велики. А ведь она это понимает, но не показывает, хочет, чтобы я чувствовал свое мнимое превосходство, надеется, что я расслаблюсь и расскажу больше, чем, возможно, стоило бы.

— Я хочу начать войну, — кажется, мне удалось ее удивить.

— Начинай. Мне от этого какая польза? — вот до чего же я люблю прагматичных женщин, то есть, демонов.

— Будет зависеть от результата. Ты меня сейчас отведешь на территорию Лилиту, я ставлю флаг, она посылает демонов, чтобы меня уничтожить. Если я продержусь и накоплю энергию на активацию класса повелителя, то мы возвращаемся к нашему предыдущему договору. Если нет, то, я думаю, ты сможешь обратить смерть врага повелительницы на твоей территории в свою пользу, — стоило ли ей столько рассказывать? Не знаю, но другого способа склонить ее к сотрудничеству в голову просто не пришло.

— Откуда ты узнал про флаги? — ее меч все еще направлен в мою сторону, но напряжение из тела уже ушло.

— От твоего солдата, — интересно, каково сейчас Асарте в плену, на мгновение мысли скакнули в сторону. Что ж такое, никогда не получается до конца сосредоточится на чем-то одном. Мысли, как наркотики: раз попробовав, хочется все больше и больше, и, увеличив дозу, уменьшать ее уже чертовски скучно.

— Значит, Асарта, — она впивается в меня взглядом, как будто пытаясь найти какой-то ответ. — Хорошо, я согласна. Дай мне руку, я перенесу нас отсюда. И… возвращаю тебе право призыва. Не подумай, что я в тебя решила поверить, мне ближе второй из предложенных тобой вариантов, но так нам будет удобнее общаться на расстоянии.

— Не хочешь выставлять напоказ наше знакомство? — а ведь действительно, пока нашу связь не отследить. Даже сейчас о моем появлении здесь знает только она.

— От здоровой предусмотрительности еще никто не умирал, — мне показалось или она улыбнулась? И тут же уже настойчиво и жестко: — Руку!

Если бы мне это предложил обычный человек, то разум нашел бы миллионы причин ему не доверять. А вот с теми, кого мы не понимаем, как-то проще — от них, несмотря на все творящееся вокруг, почему-то ожидаешь лучшего. Вот он, абсолютный и иррациональный идеализм: нам просто хочется верить.

Как в замедленном кино протягиваю руку вперед и касаюсь ее чуть теплых пальцев, латная перчатка исчезла, открывая их для меня. Никакой магии, просто другое живое существо — судорожно выдыхаю, и тут же меня подхватывает поток магии и переносит на равнину Инферно.

На этот раз все неуловимо отличается от того, с чем я сталкивался раньше. Пытаюсьпроанализировать, что же именно меня смущает, итут же на меня обрушивается целый ворох открытий. Если присмотреться, то в окружающей меня пустыне можно заметить колеи покрытых пылью дорог, изломанная линия горизонта оказывается огромной крепостной стеной, а причудливые облака вдалеке — это горы, покрытые наростами строений. Если в том Инферно, что я знал, все дышало хаосом и свободой, то тут чувствовались жизнь и порядок. На секунду почувствовал себя одним из варваров, забредших под стены великого Рима, но тут же одернул себя. У меня есть дела, у меня есть цель, а те же варвары в итоге тот Рим и разрушили.

Вот и все, пути назад нет.

— Ты сумасшедший, раз все-таки решился на это, — прозвучал в голове голос Элулу. Она, как и сказала, со мной не отправилась, оставшись наблюдать чуть в стороне. Но откуда столько восхищения в ее голосе? Илия чего-то не знаю? — Встречай первую волну. Это стандартная дежурная смена, проблем быть не должно. А вот дальше все уже будет зависеть от тебя.

В этот момент на расстоянии пятидесяти метров в пространстве вспыхнула арка портала, и из нее появились тринадцать существ. Где-то я уже сталкивался с числом тринадцать в Инферно, — мелькнула мысль и тут же пропала, уступив место более практичным.

Две еще более бронированные, чем встреченные мной ранее, версии мясника, четыре демона-пушки, похожие на командира отряда, разрубленного Элулу в подземелье во время нашего медного похода, и семь обычных демонов-стражей. Какой же у них у всех уровень карт? Интересно, но пока разобраться не получается: слишком компактно держатся, слишком хорошо себя контролируют. В этот момент началась трансформация: четверка пушек переходила из походного строения организма в боевое. Тело вытягивалось, пропадали лишние части, вроде рук или ног, и вот на меня уже смотрят пасти-жерла. Залп, одновременно с ним мясники срываются с места, устремляясь в рукопашную, стражи же остаются прикрывать пушки — слишком уж те беззащитны в ближнем бою в такие моменты.

А теперь уже мне надо решать, что делать дальше. Можно просто воспользоваться грубой силой: моих возросших способностей должно хватить, чтобы уничтожить их в мгновение ока, соберись я выложиться по максимуму. Но и следующий удар со стороны Лилиту будет тогда на порядок сильнее, а мне бы хотелось продержаться здесь, собирая энергию, как можно дольше. Иллюзий, что мне под силу справиться с любым противником, к счастью, нет. Тогда остается воспользоваться полученным в Академии опытом и знаниями. Черт, интересно, сколько же демонической энергии удастся получить за этот отряд? Волнуюсь, как будто в первый раз иду получать зарплату; впрочем, что-то похожее тут тоже есть.

Выжидаю пару мгновений, чтобы разогнавшиеся монстры догнали неспешно по сравнению с ними летящие в воздухе сгустки плазмы, и встречаю выстрелы большой массой плохо структурированного металла. В итоге получилось все, как и задумывалось: сталь расплавилась и раскаленной лужей упала под ноги мясникам. Урона никакого, вот только дождаться, пока они увязнут, охладить сталь и не дать разъяренным гигантам сдвинуться с места — дело пары мгновений. А теперь можно спокойно заняться и остальными. Помещаю под ноги стальной диск — все-таки металл благодаря карте я двигаю силой мысли, и обычному телу с этим в скорости не сравниться. Тоже старая заготовка, но при этом чертовски эффективная — в результате расстояние между мной и атакующими удается сократить за пару секунд, а обезглавить их уже дело техники. Демоны-пушки и не могли сопротивляться, а стражи оказались недостаточно быстры, чтобы успеть среагировать. А вот теперь можно будет заняться и главными противниками: мясники уже успели вырвать ноги из металла и сейчас направлялись в мою сторону. На всякий случай попробовал быструю прямую атаку, но, как и следовало ожидать, их броня легко выдержала прямой удар золотой карты. Можно, конечно, усилить свой меч, как я делал во время боя с червем или в башне. Тогда-то проблем точно не будет, но уж очень не хочется показывать один из козырей в первом же бою.

Так что придется потратить просто больше времени. С одной стороны будет толстая шкура монстров, защищающая их практически от любых атак, с другой — замедляющий их вязкий металл под ногами и я, передвигающийся на порядок быстрее, благодаря стальному диску. Если долго бить, то рано или поздно должно получиться.

Через десять минут они уже были с ног до головы покрыты кровью из мелких порезов: до сих пор ни одной серьезной раны, но было заметно, что понемногу они начинают сдавать. Вдруг неожиданное сообщение и яркая вспышка чуть не заставили меня остановиться, подводя под удар.

И все, больше никаких описаний. Даже интересно, что же это повышение уровня дает. Одно можно сказать точно: получил я его не за убийство, а просто за время удержания. Произойди это пораньше, можно было бы еще посомневаться, но сейчас-то я точно никого не убивал, так что этот вариант можно отбросить. И с новыми силами взяться за дело. Улучшение флага ничего мне не добавило, но вот на душе стало легче — хоть какой-то результат от моего сумасшедшего путешествия сюда.

Еще пять минут, и мне наконец-то удалось поразить сначала одного мясника, а потом другого. Как оказалось, у них были короткие нижние ребра, и доспехом это место было не прикрыть, иначе они бы полностью лишились возможности маневрировать корпусом — так что резкий укол в это место пробивал их шкуру и при должном расчете достигал сердца.

Оставалось только отрубить голову для надежности: было видно, что хоть эти раны их и обездвижили, заставив рухнуть на землю, но не оказались смертельными.

А вот и то, ради чего все было затеяно: аж сто очков, очень даже не плохо. Если так пойдет и дальше, то у меня начинают появляться шансы преуспеть. В этот момент на месте расплывающихся в воздухе туш мясников что-то блеснуло. Неужели, еще и с дропом повезло? Опыта, как и следовало ожидать на моем уровне, не дали совсем, а вот заполучить в свои руки что-то ценное я бы точно не отказался.

И такая же надпись всплывает у каждого из трех небольших кристаллов. И все, больше никакого описания. Хотя вот сам цвет этих небольших, размером не больше зернышка, камней мне что-то напоминал. Точно, именно так выглядел порошок, с помощью которого мне удалось создать в башне золотую карту. Неужели, у меня появится возможность повторить? А война — это, оказывается, довольно выгодное занятие.

Тем временем появился следующий отряд, почти такой же, только на этот раз без пушек: видимо, поняли их бесперспективность с моей скоростью. Быстро вырезаю войска поддержки и десять минут имитирую сложности боя с мясниками: еще шесть таких заходов, и тысяча очков для активация класса повелителей демонов будет получена.

Повезло — до последнего боялся, что их порежут или по какой-нибудь еще непонятной причине я их не получу, но, к счастью, все сработало как надо. Прошло полтора часа, появилось еще пять отрядов, и со всеми из них я справился. Каждый бой делал на минуту длиннее, чтобы создавалось ощущение, что усталость накапливается и мне становится все сложнее и сложнее одерживать верх. Флаг тоже успел получить пару уровней, и сейчас рядом с ним гордо горела цифра четыре, а меня начали мучить всякие нехорошие подозрения. Уж не слишком ли хорошо все идет? Или я просто привык к тому, что без осложнений не обходится ни один план?

Накаркал. На этот раз передо мной появился не стандартный, как я понял, отряд военных сил противника, а одинокая фигура. Кто это, разглядеть не получалось: вся фигура была окутана воздушными потоками наподобие одежды, открытыми оставались только глаза. Две черно-алые точки, горящие в белом мареве воздушного савана.

— Она все-таки отправила сюда Девятую, — прозвучал в голове голос Элулу. — Терпеть ее не могу. Если ты с ней расправишься, за мной должок.

— Одна из приближенных Лилу. Мы ее захватили, но до недавнего времени она отказывалась перейти под руку повелительницы. Похоже, что-то изменилось или, о чем мне, если честно, не хочется даже и думать, ей просто сломали волю, — одна из тринадцати. В памяти тут же всплыл зал с тринадцатью подставками под жезлы и рассказ Анастасии о том, что она была тринадцатым помощником своего повелителя. Значит, это одна из ее, даже не знаю, как назвать, напарниц?

— Почему не хочешь думать? — мне кажется, у меня уже паранойя. Думаю об одном, а спрашиваю, на всякий случай, про другое.

А вот здесь Элулу точно права: незнакомка уже успела преодолеть половину разделяющего нас расстояния.

— Может, поговорим? — слова вырвались, казалось, сами собой.

— Мне не о чем разговаривать с нечестивцем, посмевшим занять трон и башню повелителя, — похоже, Элулу не стоит волноваться о том, как эту грубиянку склонили к сотрудничеству. Возможность расправиться со мной, судя по всему, могла показаться ей достаточной ценой: — Мне пришлось заплатить за эту встречу честью, тебе же придется расстаться с жизнью.

Что за трупный запах? Ноздри затрепетали, оценивая новый аромат — в бою не бывает мелочей — а мысли понеслись вскачь. Похоже на аммиак, но это же явно воздушная карта. Какие элементы при реакции его выделяют? На ум приходит только азот, а что это значит? И что она делает? Слева от нее начало формироваться что-то водянистое — если это жидкий азот, то, похоже, сейчас меня будут замораживать. И тут же, опровергая мои выкладки, в меня ударила струя пламени: видимо, она перевела его часть еще и в газообразное состояние, чтобы поджечь. И все это, разогнанное силой воздуха — очень сильно. От моего щита во все стороны начали отлетать приведенные в негодное состояние куски металла. И тут огненная атака сменилась ледяной — не успел перестроить структуру щита и только чудом не пропустил удар. Опять смена — стоит мне приспособиться к одной стихии, как она их модифицирует. Что ж, значит, попробуем ближний бой: такие стихийники часто забывают про физическую сторону боя, и надо не забывать этим пользоваться.

Прыжок в сторону, разгоняю свой диск вперед и чуть не проигрываю бой, чудом не влетев в облако жидкого азота, которое моя противница, резко сменившая положение в пространстве, оставила вместо себя. Только в последний момент успел запустить вперед уже своего стального двойника, активировавшего ловушку и спасшего мою никак не защищенную от внезапной заморозки тушку. И это еще полбеды: если до этого, атакуя меня, Девятая стояла на месте, то теперь она начала двигаться, нанося удары то с одной стороны, то с другой. И, надо признать, она оказалась гораздо быстрее меня: все те иллюзии про свою скорость, что я испытывал во время предыдущих боев, были просто втоптаны в пыль. Все-таки карты Воздуха всегда были быстрее Металла, хоть и слабее. И только благодаря последнему факту у меня еще получалось держаться, возводя все новые и новые слои защиты вокруг себя. Через какое-то время я уже перестал напоминать человека: непрестанносооружаемыемноющиты превратили пространство вокруг в мгновенно создаваемую и тут же уничтожаемую броню — и так огромное число раз. И это был не привычный аккуратный доспех, сейчас я, скорее, напоминал голема, вокруг которого юркой молнией вьется настоящий герой, который рано или поздно найдет слабое место и пойдет праздновать победу. Такой расклад, скажу честно, меня не устраивает, а, значит, нужно срочно что-то менять.

Что я могу? Ближний бой отпадает — мне ее просто не догнать. Даже усиленный меч, который я откладывал специально для подобной безвыходной ситуации, как раз тут и не сможет помочь. Остается только сражаться на ее условиях: только сила наших карт и мозги. Против такого юркого соперника помогло бы что-то, направленное не на конкретную цель, а сразу на целую область: например, можно распылить в воздухе мельчайшие частицы металла, а когда она их вдохнет, объединить во что-нибудь крупное и нанести рану. Вот только воздействовать даже на стихию своей карты внутри чужого организма практически невозможно: каждого из нас окутывает слой нашей собственной силы, который не пропустит внутрь чужое воздействие. Иначе и мне бы уже давно перекрыли тот же воздух в легких, сердце или мозгах — вариантов куча. Так, а если попробовать подойти к этому как к задаче? Забудемслово «невозможно». Чтомне нужно для активации Металла внутри нее? Брешь в ее защите, небольшой кусочек, который она не сможет контролировать. А вот план и обрел последние детали.

Отбиваюсь еще пару минут, тратя основные усилия на преобразование части моего Металла в небольшие калиевые стержни. Все-таки трансмутация — дело очень непростое и затратное. Девятая же, увидев, что я ушел в глухую оборону, усилила натиск и уже распотрошила большую часть моего доспеха. На этом я ее и подловил: уж слишком она увлеклась, бой на эмоциях — дело очень рискованное. В один момент просто сбрасываю всю наращённую за время боя броню и отлетаю в сторону, тут же выстреливая в нее заготовленными стержнями. Большая часть, конечно, пролетела мимо, часть бесполезно сгорела, попав в огненную часть защиты, но некоторые все-таки попали, куда нужно. Калий тут же вступил в реакцию с образовавшимся вокруг него льдом, вспыхнул и исчез в яркой вспышке, на какое-то мгновение поменяв полярность элементов в защите и позволив мне установить контроль над находящимися в теле Девятой частицами металла, все это время заботливо направляемыми в ее сторону. Кажется, что одно мгновение — это мало: разве можно успеть сделать хоть что-то полезное за такой короткий промежуток времени? Более чем! Нескольких граммов металлического осадка, набившегося в легкие, оказалось более чем достаточно, чтобы тончайшие стальные иглы пронзили тело моей противницы изнутри. Как будто внутрь забрался кровожадный дикобраз и распустил свои иголки.

А чего тут долго думать? Ради этого же все и затеял.

Это же сколько всего произошло! Теперьнадо срочно возвращаться в башню. Там меня ждут мои новые способности, и наконец-то можно будет вздохнуть спокойно — столько времени находиться в состоянии постоянной опасности — это огромная нагрузка. А еще можно будет убрать флаг — почему-то, глядя на него, мне становится очень неспокойно.

И что это за эффекты? И ведь не спросишь ни у кого. И как много времени еще остается до возврата? Я ставил таймер на четыре часа, осталось чуть меньше десяти минут. Это же сколько тогда, получается, длился наш последний бой? Почти час? То-то я чувствую себя таким выжатым.

— Ты выполнил одно из двух моих условий, — Элулу? Что за условия? Аона, вообще, о них до этого говорила? Впрочем, действительно, демоницапромолчала, а предполагать, что их не будет, было немного наивно с моей стороны.

— А какое второе? — Не знаю, что она считает первым: мое появление здесь, активацию класса, то, что я разобрался с Девятой. Да и не хочу знать, но вот, когда я со всем разберусь, разговора по душам ей не избежать.

— Все просто. Защити свой дом, повелитель, — и тут же у меня перед глазами пронеслась серия отправленных Элулу образов. Флаг как меч — у него две стороны, он ослабляет и того, против кого направлен, и того, кто его использует. Лилиту специально не отправляла никого из тех, кто смог бы уничтожить меня раньше времени, чтобы время шло, и защита моей башни слабела. Сейчас она сможет прорваться внутрь. И пусть, вопреки ее планам, я смог вернуть себе все силы, недаром последней она отправила Девятую — надеялась, что наш бой затянется, я не смогу получить нужное количество энергии, а флаг тем временем все равно получит нужный уровень.

Можно даже сказать, что у нас вышла практически ничья, но продержаться даже один день, пока защита не восстановится, будет очень сложно. А мне надо будет удерживать мою башню неделю, если я хочу ее сохранить. Именно столько будут действовать эффекты флага. Значит, те уровни, что он получал, ослабляли защиту наших башен. Всего тринадцать этажей, тринадцать уровней защиты, минус пять, снятых флагом, итого восемь. А насколько я помню, Элулу говорила, что Лилиту добралась как раз до восьмого уровня своей башни. Очень похоже на правду, а значит, мне действительно в ближайшее время стоит ждать гостей.

— Почему не предупредила? — в ее голосе отчетливо зазвучали нотки разочарования.

— Нет, тут как раз все понятно, ты не давала мне клятву верности, ее надо заслужить, а та помощь, что ты уже мне оказала, бесценна, — секундное молчание. — Почему Лилу сама не поставила флаг?

— Ее агрессию не одобрил бы совет, а главное, — тут Элулу, несмотря на всю серьезность момента, хихикнула, заставив меня на мгновение поверить, что все будет хорошо, — у тебя нет своей территории, чтобы поставить флаг. А теперь советую вернуться домой и приготовиться к осаде. Ты же не планируешь сдаться просто так?