Глава 12. Осада, финал

Наступающие успели провести через портал еще пару единиц боевой техники, а также четыре подозрительно знакомых кристалла, когда демоны опомнились и нанесли ответный удар. Пара сотен тел в дружном порыве бросилась вперед, а поверх их голов устремились к целям боевые заклинания. Не слишком ли я многого ждал от обычных военных? Как бы все прямо сейчас не закончилось. Но, вопреки моим опасениям, все атаки демонов разбились о проявившийся в воздухе прозрачный щит. Выстрелы растворились, а прыгнувших раскидало по сторонам.

А я тут же вспомнил, откуда мне знакомы эти кристаллы. Поль Лотье, единственная золотая карта Франции, оставшаяся в живых и перешедшая на сторону англичан, обладатель способности непробиваемого щита и прозвища «Поль с полем». Но откуда он здесь? Хотя, если я сохранил свои способности, то почему бы и не найтись другим их обладателям. А этой организации «Направление», думаю, не составило труда открыть все капсулы и устроить проверку. Так, а есть ли тут еще кто из знакомых мне карт?

— Приблизь-ка мне вот это лицо, — указываю Сереге на фигуру, застывшую рядом с Полем. При этом боковым зрением приходится следить за все еще застывшей в ступоре Одиннадцатой. Интересно, какие мысли у нее сейчас в голове крутятся?

Фигура на экране немного повернулась, и я смог разглядеть лицо. Сара Кэннингем, гражданка США, а по совместительству золотая карта Камня. Видимо, такой многолюдной встречи они с Полем не ожидали, и сейчас вместо атаки выстраивали максимально мощную защиту, пытаясь оценить обстановку. Демоны тоже взяли паузу, периодически проверяя разрастающиеся у портала редуты на прочность. Да, все-таки опыта и тем, и другим не хватает. Ни я и ни одна из действительно опытных карт никогда бы так не поступили — анализировать можно и нужно до боя, а останавливаться в процессе и упускать инициативу — это самое последнее дело. Что ж, это их выбор, а я не буду тратить время зря.

— Итак, перед тем как они перейдут к активным действиям, у нас есть пять минут, — каким-то шестым чувством понял, что Одиннадцатая готова к разговору. — Не хочешь что-нибудь сказать?

— Вы спасли меня, — просто Капитан Очевидность — естественно, если бы не Девятая, освободившая ее от клятвы, и не я, вытащивший из-под гнева Лилиту, ей бы не жить.

— И?

— Почему она так поступила? — откуда же мне знать? Вариантов очень много, но мне выгоднее всего будет озвучить одно предположение, давно подспудно крутящееся в голове.

— Во время нашей прошлой схватки я сохранил Девятой жизнь, хотя мог добить, — и тут у нее на лице появилось облегчение, как у кого-то, кто во всем, наконец-то, разобрался.

— Значит, она повесила на меня долг жизни, чтобы вернуть свой тебе, — я это представлял немного по-другому, но и так неплохо. — Когда повелительница приняла нас к себе, нам пришлось отказаться от всего, что было раньше. И сейчас я опять все потеряла. Я не очень полезна и сильна, но прошу принять мою клятву и службу.

Обалдеть, сколько всего. Нет, добрые дела не остаются без награды. В первую очередь надо откинуть в сторону все, что лезет в голову при мысли об абсолютном подчинении и быстренько оценить остальное, пока на поле боя не начались активные действия. Усиление защитного поля, скорее всего, бесполезно: от обычной атаки можно защититься и десятью эргами, а от атаки картами даже двадцать — это очень мало.

— Что такое призыв демонической карты? — зачем гадать, если рядом есть та, кто может ответить на этот вопрос.

— Получая миньона, повелитель может выбрать ему путь развития и призвать для него соответствующую карту. Чем больше этот путь совпадает с желаниями прислужника, тем сильнее может быть карта.

— И какой путь тебе больше всего интересен? — мне, если честно, все равно, особых пожеланий нет, а вот если Одиннадцатая будет довольна и станет сильнее, мне это пригодится.

— Мне? — так, похоже, я только что шокировал неподготовленного демона человеческим разгильдяйством и непродуманностью. Они что — привыкли, что за них все и всегда решают? Пока я размышлял о бренности демонического бытия, Одиннадцатая, наконец-то, собралась с мыслями. — А можно что-нибудь для ближнего боя?

— Хочешь стать сильной? — я видел ее бой и помню, что чувствовал сам, когда был без карты. Как это ни странно, но я ее понимаю и почему-то верю, что она не сдастся.

Опять она? И что мне так везет на эту трансформацию, даже навык такой есть, правда, неизученный. Может, это что-то очень популярное среди демонов?

— Держи. Это то, что ты хотела? — протягиваю ей карту. — Правда, всего лишь серебряная получилась.

— То, что нужно. И серебряная — это очень хорошо, — Одиннадцатая тут же попыталась меня утешить. Когда это делает кто-то миниатюрный вроде нее, это выглядит странно. — Для первой карты, тем более. А уж дальше я ее обязательно прокачаю.

— Прокачаешь? — что же это за день сюрпризов такой?

— Обязательно, даже не сомневайтесь! — меня, конечно, больше интересовала только что открытая возможность повышать уровень карт, но такой энтузиазм не может не радовать.

— Прокачать можно любые карты?

— Нет, только подарки повелителя, — что ж, как я и думал, халявы не будет. Ладно, пора сказать что-нибудь воодушевляющее напоследок и вернуться к бою внизу. Кажется, что-то там начинает собираться.

— Что ж, добро пожаловать в команду! — теперь потрепать по плечу, и можно считать всю эту неловкую ситуацию законченной.

Но, видимо, что сказать было не только у меня.

— Одиннадцатая — это неправильное имя, — сурово начал Виталий, продолжая пристально разглядывать нашу новую соратницу, и тут же закончил каким-то звонким детским голосом: — Как насчет Эльфи?

— При чем тут эти ушастые? — сразу же возмутился Серега. Да, видимо, в детстве они нередко спорили.

— Вообще ни при чем. Одиннадцать по-немецки — эльф. Ну, а «и» на конце — просто женская вариация, — он что — смущается? Это хорошо, а то я боялся, что останутся обиды после нашей первой встречи, когда Одиннадцатая его почти убила.

— А мне нравится! — выдал свой вердикт серьезный Арамис, и все споры как-то сами собой закончились.

Зато Эльфи смотрела на них на всех как-то странно. Неужели, это благодарность за то, что ее так быстро приняли и признали своей?

В шлеме замигал сигнал вызова, и судя по частоте, на которой он пришел, это наши гости намерились со мной поговорить. Только вот я пока не намерен отвечать: сначала надо провести вылазку, обозначить намерения и уже только потом начинать переговоры. Иначе только время на вопросы зря тратить, а в итоге все равно все сведется к доказательствам моей лояльности. Так почему бы не упростить задачу, подготовившись заранее?

— Как только начнется полномасштабная атака, открою портал в тылу у демонов. У нас будет три секунды, чтобы быстро разрядить свои карты, пока они на нас не сконцентрировались, и сразу же назад. Все понятно? — Виталий, Серега и Арамис сразу кивнули, жаль, конечно, что такие высадки не успели отработать на полигоне, но проблем быть не должно.

— Я тоже с вами, — Одиннадцатая, или теперь уже Эльфи, подобралась, ее тело покрылось защитной чешуей, а в руках появился огромный двуручный меч. И кого же мне это напоминает?

— Еще раз повторю: далеко не отходим, готовим свои самые сильные удары, наносим и сразу же прыгаем в портал, — в этом момент внизу, видимо, раздался беззвучный сигнал, и вся орда демонов пришла в движение. — Готовность тридцать секунд.

Вокруг каждого из нас начала собираться энергия, руки Эльфи побелели, с такой силой она сжимала рукоятку меча, а демоны внизу давили на защиту, готовые прорвать ее в любой момент. На какое-то время, показалось, что все замерло в шатком равновесии, как будто в разгар шторма ты ненадолго попал в самый его центр. Куда-то пропадают все звуки, и кажется, что весь мир замер, но проходит пара мгновений и вокруг тебя уже снова несутся потоки ветра и пыли. На этот раз предвестником бури выступила Элулу — в своей боевой трансформации она прошла как королева сквозь расступающийся строй демонов, а потом одним ударом пробила защитное поле двух золотых карт. Да, не привыкли они к такому: обычная жизнь приучила многих из них считать, что способности сильнейших карт абсолютны, и к столкновению с тем, что существует совершенно другой уровень силы, они оказались не готовы.

— Портал! — если мы сейчас не внесем немного хаоса, все это закончится банальной резней. Переоценил я все-таки Землю-два, почему-то казалось, что парочка козырей в рукаве у них найдется, но увы.

Очутившись в тылу демонов, мы нанесли три одновременных удара. В одну сторону устремилась совместная атака Земли, Ветра и Света, захватив почти полсотни демонов, в другую ударил Металл, отправив на тот свет раза в два больше. С третьей стороны Эльфи неуклюже взмахнула мечом, развалила напополам двух пораженных демонов-стражей, потом чуть не поскользнулась, еле удержала равновесие и упорхнула в портал раньше всех остальных. Видимо, ближним боем кое с кем придется серьезно позаниматься.

А в это время Элулу продолжала наступление, совершенно не обращая внимания на хаос, устроенный нами в ее тылу. Рывок к Полю, и тот в ужасе стягивает все щиты в одно место, прикрывая себя и оголяя защиту у всех остальных. Элулу в тот же миг поменяла направление движения, и голова не ожидавшей этого Сары покатилась под ноги поспешно отступающим солдатам. Вот, что значит отсутствие боевого опыта: уверен, что любой из моих ребят, несмотря на более слабые карты, от этой атаки смог бы защититься или уклониться. Пока ничего запредельного Элулу не показывает. Скорость, мощь, но ничего такого, с чем нельзя было бы справиться. Поль, видимо, тоже это понял: пусть опыта у него и мало, но все-таки не зря англичане свои золотые карты, как и мы, регулярно гоняют на фронт. Войска по его команде максимально сжали линию фронта, и он прикрыл всех щитом, давая возможность с достоинством отступить. А вот это плохо — десять минут, неужели, это все, на что оказалась способна Земля-два? И неужели, это все, что я смогу выжать с их появления? Так, они же вызывали меня по закрытому каналу, надо срочно поговорить и задержать их. Или нет? Палец, уже готовый активировать связь, остановился. Если они задержатся, то станет очевидно, что нанести какой-то серьезный вред они не способны. А если исчезнут, то об этом можно будет только подозревать, и атака неизвестного противника из портала будет висеть над войском демонов дамокловым мечом. Так что, если выбирать между парой десятков мертвых демонов и аргументом на переговорах, а я верю, что они будут, становится очевидным, что именно для меня выгоднее.

Сброс звонка, что ж — пора готовится к защите. И в этот момент, когда последний солдат исчезал в портале, мне прилетело сообщение.

И что теперь делать? Кому сказать, что это не ловушка или что так поступать несправедливо. Куда обращаться бедному повелителю демонов, когда не держат данное ему слово, а сам он при этом практически не жульничал. Если бы мне это хоть раз помогло, можно было бы попробовать помолиться. Потому что даже если я отстою башню, мне все равно теперь не добраться до портала в срок. Если ты есть, самый большой и бородатый, я бы не отказался от твоей помощи. Не знаю, ты ли создал этот мир, жалко ли тебе его, но мне бы хотелось его сохранить. И, как обычно, нет ответа.

А потом на нас навалились: шквал стихийных атак был так силен, что поначалу даже заставил отступить чуть дальше границы четвертого этажа, куда нападающие еще не могли пройти. А потом, шаг за шагом, мы двинулись вперед: почему-то показалось, что сегодня будет правильно провести весь день в боях, доказав, что мы можем сражаться не только ограниченное время, но и весь день. С каждым часом движения Эльфи становились все увереннее, в ребятах проснулся какой-то жесткий азарт, а у меня все больше стало получаться быть эффективным, а не эффектным. Вот мы отбили уже всю лестницу, вот добрались до баррикад, которые демоны строили уже второй день. Оказывается, это не такое простое дело, когда находишься внутри неразрушимой башни, и, чтобы что-то закрепить, приходится проявить чудеса смекалки. Сами баррикады начинались прямо при спуске с лестницы, но при этом демонам пришлось успеть протянуть балки-опоры по всей длине комнаты. И, пожалуй, это было единственное возможное решение, иначе бы мы их просто подвинули, вместе со всеми укреплениями. Я ждал, что нас встретит кто-то из командиров Лилиту, например, Элулу, но нет, все тот же нескончаемый поток демонов, и все. День уже начал подходить к концу, когда стало понятно, чем примерно все может закончиться. Еще, буквально, чуть-чуть и мы выжмем демонов с третьего этажа: и пусть второй нам не успеть отбить, но и им не продвинуться дальше. А завтра мы начнем с самого утра, и успеем защитить все. Без двадцати полночь.

— Не замедляемся, дожимаем их помаксимуму! — пусть знают, на что мы способны, да и запас небольшой не повредит. Все-таки конец дня, время для ответного хода с их стороны.

А вот и второй раунд переговоров, о котором я так долго мечтал, вот только мы еще не зачистили этаж, и если я их приму, то демонам достанется то, что они уже практически успели потерять. Не дождутся.

— Значит, ты все-таки веришь в победу, — несмотря на то, что я только что отказался от переговоров, передо мной появилась Лилиту. Видимо, я только что прошел проверку на слабость. И правда, если оппонент идет на уступки, чтобы просто с вами поговорить, значит, он не верит, что сможет победить, и тогда смысла в переговорах просто нет. Надо дожимать его и все.

— Решила принять мои условия?

— Почему бы и нет. Ты успел доказать, что достаточно силен, а значит, сделка с тобой не уронит мой имидж, — как все, оказывается, просто. — Так что ты хочешь взамен? За камень.

Вот черт, сколько всего успел сделать, а к этому вопросу опять оказался не готов. А что, если?..

— Освободи Элулу от клятвы и разреши присоединиться ко мне.

— Ты что творишь? — тут же прилетело сообщение от объекта торга.

— Элулу Меш, — Лилиту повернулась к одной из своих приближенных, — считаешь ли ты Алексея достойным твоей клятвы?

— И вот, если я теперь скажу нет, это будет значить, что я считаю тебя недостойным. А это дуэль до смерти, и, скорее всего, выиграю не я, — продолжал голос у меня в голове.

— Так в чем проблема, скажи «да».

— Считаю, — все-таки решилась Элулу. И чего она так нервничала?

— Тогда я освобождаю тебя от клятвы, — в руках Лилиту блеснул жезл, точная копия моего, — а также от места моей приближенной.

— Замок, слуги, артефакты, — на фоне довольной улыбкиЛилиту шептал голос в моей голове. А я, кажется, понял, в чем дело. Похоже, Лилиту, пользуясь случаем, лишила Элулу всего, и теперь та переходит ко мне, потеряв все, что у нее было, просто сама по себе. Практически, как Одиннадцатая, то есть Эльфи.

— Надо просить какие-нибудь гарантии? — быстро поинтересовался у Элулу.

— Тогда давай я открою портал к камню, ты его заберешь, и мы забудем друг о друге, — стоило появиться окну в «кузницу», как Лилиту исчезла во вспышке пламени и тут же появилась снова, но уже с камнем.

— Мы соседи, так что забыть не получится, но сейчас мы действительно уйдем. Ты доказал, что достоин быть повелителем, всегда сражался до конца и ни разу не сдался. Тем не менее, не переоценивай себя, иначе тебя быстро поставят на место. И это буду совсем не я.

Демоны волнами выбирались из башни и исчезали в овале портала, Лилиту, как обычно, просто растворилась в воздухе. Неужели, все закончилось? Неужели, мы справились? И пусть мне еще надо разобраться с проблемой Земли-два, но сейчас, впервые за три дня, можно будет расслабиться.

— Ура! — вдруг во весь голос заорал Арамис, заставив вздрогнуть пристально рассматривающих друг друга Элулу и Эльфи.

— Ура! — подхватили все остальные, даже демоницы после некоторых сомнений присоединились, видимо, решив, что это какой-то обязательный ритуал.

Я какое-то мгновение еще подождал, а потомдобавил и свой голос к этому безумному кличу, устремившемуся к самой вершине башни. Все еще не могу поверить: вчетвером против целой армии, но мы победили. Приключения, достойные пера Александра Дюма: вот и свой Арамис у нас уже даже есть.

— Принимаешь мою клятву? — Элулу замолчала и вопросительно уставилась на меня, видимо, настроение у нее не очень. — А то, я смотрю, ты не торопишься.

— Принимаю, — как-то и позабыл, что надо сказать это вслух.

— Теперь давай сюда мою карту, и я пойду позанимаюсь с этой мелкой, а то видела я, как она движется, — Элулу пыталась казаться злой, но было видно, что на самом деле она растеряна и сейчас ищет, чем бы себя занять.

— И какую карту ты хочешь? — и опять я ее шокировал. Вот сколько мы уже общаемся, но ожидать, что у тебя будут спрашивать, чего ты хочешь, она, оказывается, так и не смогла. А ведь как все просто: сначала спроси, потом сделай сильнее своего союзника и стань сильнее вместе с ним. Если честно, не понимаю, как опасения, что спрашивая чужое мнение, ты выглядишь слабым, могут брать верх.

— Мою старую, — начала Элулу и тут же замерла. — Хотя, нет. Знаешь, я перестаю жалеть, что связалась с тобой.

— Да? — иронично поднял бровь перед той, кто еще совсем недавно с легкостью мог стереть меня в порошок.

— Да! — шутливого настроя в ее голосе не осталось ни капли. — В ближнем бою я достигла своего потолка, так и не добившись всего, чего хотела. В домене Лилиту принято брать воинские карты, но, я чувствую, что это не мое. Сделай мне карту Возрождения.

— Возрождения? Мне надо представить, чтобы получилось то, что надо. Так что побольше подробностей, — Эльфи с приоткрытым ртом следила за нами, а что — получается неплохо. Элулу поможет ей разобраться с боевой картой, а онас магической.

— Поднять мертвых, скелеты существ, эманации смерти — вы называете такое «некромантия», — неожиданно, пока еще ни у кого ничего подобного не видел.

— Мы ушли тренироваться, — одной рукой Элулу выхватила карту у меня, другой схватила Эльфи. — Тренировочный зал, надеюсь, ты уже успел открыть?

— Шестой этаж, — вот и все, что я успел сказать в спину удаляющейся парочке.

— А они ничего такие, — пристально глядя Элулу и Эльфи вслед, сказал Серега, но, заметив наши осуждающие взгляды, тут же дополнил: — Правильные. Мне кажется, на них можно положиться.

— Ну что, присоединимся к ним или все-таки спать? — Арамис протяжно зевнул. Да, день сегодня выдался непростой, каждый из нас выложился по полной.

— Спать и только спать! — подвел я черту.

— Тогда спокойной ночи, а завтра с утра мы тебе расскажем, что за класс у нас открылся, — таинственно улыбнулся Виталий.

— Так, отставить спать, давайте рассказывайте.

— Нельзя отставить, все завтра. Раз уж сказал, то держи слово. А еще повелителем демонов себя называет, — весело переглядываясь, троица прошла мимо меня и удалилась наверх, в свои спальни.

Ну их, эти секреты, действительно, лучше во всем разобраться на свежую голову. И не дай бог, я теперь буду об этом думать и не смогу уснуть — кому-то тогда придется за это завтра жестоко поплатиться. Отомщу, обязательно отомщу, а потом пойду спасать мир. Вроде, вполне достойный план для среды.

Я вскочил с кровати, судорожно втягивая воздух всей грудью. На этот раз сон был на удивление реален. Две странные тени, как будто разговаривающие обо мне. Что это? Галлюцинации воспаленного разума или что-то вроде вещего сна? Если представить, что это правда, то как раз второй вариант для меня контрпродуктивен, и рассматривать его нет смысла. Итак, есть силы, для которых наша война похожа на возню в песочнице, и если мы подымем голову выше, чем позволено, то они придут и поставят нас на место. Что еще? С большой долей вероятности, Лилиту знает о них. Может ли это быть тот самый совет демонов, о котором рассказывала Элулу? Скорее, нет: тогда бы в случае нарушения его правил, речь шла бы не о порицании, а о лишении жизни. Или я совсем не разбираюсь в людях. То есть, демонах. Вроде все: воспоминания о сне начали становиться все более мутными и расплывчатыми. Пока слишком рано делать какие-то выводы, нужно получить больше информации. И тут, вытеснив все остальные мысли из головы, пришло понимание, что штурм закончился. Моя башня снова безопасна, а значит, можно забрать сюда Анастасию. А день-то начинается совсем неплохо.

— Народ, всем подъем! У вас есть полчаса на водные процедуры, а потом нас ждут великие дела!

— Завтрак? — донесся из-за двери сонный голос Арамиса.

— Да, завтрак.