Глава 9

Вчера Саманта весь вечер от меня не отходила, спрашивая, что я думаю о различных событиях. А я в итоге хотя бы о них узнавал.

Оказывается, один из тех, кого я разбил, смог завести себе армию нежити — ну вот почему мне такое в голову не пришло? Это же такие толпы существ можно было бы набирать, а я остановился на парочке личей. Что за неудачник. Или та девушка, что догадалась открыть новую расу. Демоны — уникальные существа, чьих способностей никто не знает. Да она теперь в каждом бою сможет подкидывать сюрпризы своим противникам!

Или еще одна новость — оказывается, все хотели со мной объединяться, но я не только не стал вести переговоры, но вдобавок еще и напал на соседнюю территорию. Да, кто бы меня предупредил. А теперь, как выяснилось, через два дня границы всех вновь созданных государств будут закрыты для того, чтобы те смогли подготовиться к финальной части битвы. И либо я успею что-то захватить, либо отстану в развитии, лишившись всяких шансов на победу. И почему, вообще, Саманта считает, что у меня есть план? После таких новостей всю ночь ворочался, не мог уснуть, а потом понял — теперь у меня просто не остается выбора, кроме как собирать все войска в кулак и начинать массированную атаку по всем фронтам.

Одиннадцать лидерства — это двадцать два отряда по сто десять темных существ в каждом. Итого почти две с половиной тысячи получается. Правда, и тут есть нюансы: дракон и бехолдер как уникальные существа занимают по целому слоту. Хорошо хоть с троллями и темными священниками ситуация наладилась, и из них получилось набрать полноценные отряды. Так, Даня, нужно смотреть в корень проблемы, не зря же я учился все это время у моих противников: главной проблемой для меня будет количество. Благодаря прокачанному интеллекту врагов, их всегда будет больше, а значит переть напролом — не самая хорошая стратегия. Но что я могу? Массовые атаки? Уверен, какая-нибудь защита от них уже предусмотрена. А мне нужно что-то неожиданное. Так, а если обратиться к истории — что в свое время смогло перевернуть ход какой-нибудь войны? Огнестрел, тяжелое вооружение, ядерное оружие — все не то, мне такое не потянуть.

— Повелитель! — ко мне на цыпочках подкрался Клаус, вернувшийся из разведки. — Гоблины опять пробрались к нам в обоз и подъели всю брюкву.

Точно, ну, конечно — моим секретным оружием станет десант. Дракон высаживает группу элитных бойцов прямо к вражескому герою, те его быстро ликвидируют, и победа в кармане без всяких изнуряющих битв. Гениально же.

— Молодчина, Клаус, — похвалил я тролля за то, что навел меня на такую прекрасную идею.

— А вы уже знаете? — тут же расцвел тот. О чем это он? Его отряд успел что-то натворить в разведке? — Правда, глаз, личи и свиньи сами тоже неплохо сработали, но, я уверен, что именно мои флаги принесли им удачу.

Значит, отосланные на прокачку отряды вернулись, и, похоже, не без приключений.

— Всех ко мне! Будете докладывать о своих… — увидев приближающуюся Саманту, я немного исправил концовку фразы, — боевых операциях.

Вокруг стремительно образовалась огромная толпа из всех моих подданных, при этом все места впереди каким-то образом заняли свиньи с гоблинами: то ли они такие быстрые, то ли остальные оказались хитрее и успели отступить назад. В любом случае это не столь важно, и я махнул рукой, разрешая легкой кавалерии начать доклад. Или, может, присесть? Черный властелин, принимающий отчет о боевой операции, сидя на дубине — это нормально или нет?

— Ну, на нас по дороге попытались напасть несколько вражеских отрядов, но мы, помня ваш мудрый приказ, старались избегать боя, — это они про «с сильными врагами не связываться, сразу отступать»? Все-таки больше всего внимания мы обращаем именно на то, что нам хочется услышать.

— Мне кажется, если бы гоблины их не дразнили, они бы отстали, — подал голос кто-то из задних рядов.

— А еще они утащили один из трупов и пообещали сделать из него флаг, — да уж, представляю, что подумал обо мне игрок, услышавший это. Все-таки эти костяные флаги до добра не доведут.

— Так, отставить выкрики. Чем все закончилось? — под уважительные взгляды этой розово-зеленой оравы я прекратил балаган.

— Ну, мы заблудились, потом за нами еще кто-то погнался, потом еще, а потом они все столкнулись, а мы украли еду из обоза, — да уж, серьезное достижение.

— Ладно, все с вами ясно, — поворачиваюсь к отряду с семеркой личей. — А вы чем можете похвастаться?

— Мы тоже последовали вашему мудрому совету и, когда нам встретились превосходящие силы рыцарей смерти и баньши, не стали устраивать бой и вступили в переговоры, — неожиданно. Даже интересно стало, чем все закончилось. — Они, правда, отказались присоединяться к вам, но мы применили военную хитрость.

— И что вы сделали? — не выдержала повисшей паузы Саманта. Какая же она нетерпеливая.

— Нас было слишком мало, а нашего повелителя рядом не было, поэтому мы выбрали место подальше отсюда и предложили им встретиться там в честной схватке, так что теперь пока они дойдут туда, пока вернутся обратно, думаю, еще день точно уйдет.

— Ну, конечно! — я тут же начал внимательно прислушиваться к Саманте, принявшейся рассуждать вслух. — Раньше они были рыцарями, так что сохранили высокие показатели благородства, поэтому и согласились на честную битву. А так как не-игроки не могут говорить «не правду», они поэтому и приняли ваши слова за чистую монету. Один вопрос — как вам удалось соврать?

— А мы и не врали, — обиженный лич- это нечто. — Повелитель приказал избегать боев, вот мы и следовали приказу.

Судя по удивлённому лицу Саманты, обычные монстры ведут себя менее разумно, но, кажется, я понял, в чем дело: все местные игроки гонятся за количеством, обращая внимание только на класс существ. А мои прокачали уровни с самого нуля, что, видимо, положительно сказалось на их сообразительности. Вот, что значит грамотно построенная система развития.

— А что вы натворили? — уже в приподнятом настроении я повернулся к бехолдеру.

— Повелитель, — опять влез в разговор лич. — Мы потом еще по-быстрому напали на их обоз и отбили телегу с костями, видимо, они планировали использовать их для ремонта своих воинов.

Мелькающий поблизости Клаус тут же расплылся в довольной улыбке, а мне оставалось только прикрыть лицо рукой.

— Спасибо, повелитель, — тут же почему-то радостно отреагировал лич.

— За что? — уж чему-чему, а тому, что ничего хорошего мне ждать не стоит, эта игра меня научила.

— За то, что вы решили принять нас в элитный орден красной руки, — похоже, гоблины уже разнесли весть о проведенном ритуале, и мой «фейспалм» приняли за ритуальный жест. Ладно — чего уж теперь, не отказывать же. Тем более, сейчас на отряд личей все смотрят с плохо скрываемой завистью — вот пусть тоже постараются, у меня красной краски на всех хватит. Да, как я уже не раз убеждался, все дело в том, что у нас в голове: явная безделица может оказаться важнее жизни, а что-то действительно ценное под влиянием момента будет легко отправлено на свалку.

— А мы демонов встретили! — а вот и Штирлиц решил привлечь мое внимание. Остается надеяться, у этих обошлось без трагических сюрпризов.

— Сколько тысяч их было? — я привык к большим количествам, но ответ глаза напомнил, что некоторые не забывают и про качество.

— Не тысяч, всего пятеро, но это такие гиганты, крылья — во, лапы — во, — очень сложно представить размеры, когда «во» показывают не очень длинными щупальцами, но, видимо, враги, действительно, попались серьезные. — Мы сначала хотели их замочить, но потом вспомнили ваш наказ и решили применить военную хитрость.

— Что сделали? — я даже начинаю опасаться последствий.

— Мы их на ритуальные поединки вызвали, один на один, — пробасил один из родственников Клауса. — В узком кругу им дистанцию не разорвать, чтобы магией все решить, так что мы их быстро дубинками зажимали в угол, и вперед охаживать, сбивая все касты, до технической победы.

— Жаль, добить было нельзя, — печально протянул глаз, — а то бы они про все правила забыли и размазали нас тонким слоем. А так хоть по очкам выиграли.

— Ладно, — подвел я итоги. — Главное, все вернулись, потерь нет. Враг трепещет, а мы начинаем готовиться к новым схваткам.

— Тут это… — бехолдер даже немного смутился. — Мы тут на хвосте немного врагов привели. Тысяч двадцать — все местные игроки собрались, чтобы расправиться с нами.

Да это не смущение, он же гордится, что на нас нападают, только собравшись в такую большую толпу! А вот я смотрю еще и на цифры: двадцать тысяч, и как нам с таким числом справиться?

— Выводить всех наших за ворота? — тут же предложил Клаус.

— Может, лучше на стены? — предложил один из орков и тут же замолчал под яростными взглядами всех остальных. Понятно, все еще хуже, чем я думал: с нашей репутацией отсиживаться в обороне просто нельзя. Получается, либо я сейчас разгромлю врагов, либо все кончено.

И они все смотрят на меня с такой надеждой, даже Саманта. Эта-то чего так притворяется, подлизаться к моим командирам надумала?

— Никого выводить не нужно, я расправлюсь с ними сам, — простая фраза, а лидерство сразу на плюс два скакнуло. — Эркюль, готовься к десантированию, со мной пойдут орки и ты, глазастый.

— А я? — обиженно зарычал Клаус.

— А ты слишком тяжёлый, — и кто говорил, что только девушки обижаются на замечания о весе. Тролль сейчас выглядит так, как будто получил удар кинжалом в спину.

— А… — Клаус попытался спасти ситуацию, но я не оставил ему и шанса.

— Нет, флаг я с собой тоже брать не буду, — ну вот, совсем его расстроил, а ведь он мой самый первый союзник здесь. — Ладно, если так хочется, можешь сунуть его дракону в лапы. Если сможешь его уговорить, конечно.

К моему сожалению, Эркюль сразу согласился, и это сумрачное костяное творение тут же оказалось у него в когтях. Что ж, похоже, пришла пора вылетать.

Орков в полных доспехах на дракона поместилось только двадцать, еще я и Штирлиц, итого двадцать два — врагов почти по тысяче на каждого из нас.

— А потом они скажут, что мы взяли количеством, — интересно, это случайно вышло или бехолдер успел где-то достать томик Дюма?

— За короля! — под впечатлением от момента крикнул я, подавая дракону знак взлетать. Только тот вместо того, чтобы выполнить мой приказ, начал топтаться на месте, повернув голову назад и внимательно осматривая меня. В войсках тоже началось шебуршание, сменившееся гробовой тишиной, а потом многоголосым ревом.

— За короля!

— За темного короля!

Хорошо, что хоть Саманта уже ушла и не видела этого позора. И только тут я заметил замигавшие системные сообщения.

Да уж, советы просто на уровне капитана очевидности. А вот новая способность от тьмы не может не радовать: существа высокого класса — самая главная ценность в игре, а я смогу их получать просто сражаясь и побеждая.

— Еееехуууууу! — захотелось закричать во все горло, и под завывание ветра, подхватившего мой клич, мы поднялись в воздух.

Не знаю, как это удалось реализовать в виртуальности, но в крови просто бурлил адреналин. Бреющий полет над поднятыми вверх головами с открытыми ртами — аж дух захватывает. Нас просто не успевают взять на прицел, а мы, преодолев людское море, стремительной молнией приблизились к ставке вражеских героев, казалось, еще недавно надежно защищенных от любой атаки.

Бехолдер и десять орков остаются нас прикрывать — их задача выиграть время, чтобы мы успели добраться до героев и решить исход боя парочкой снесенных голов. У нас на пути возникла тонкая пленка какой-то магической защиты — наивные, неужели они думают, что это сможет нас остановить.

Мы прорвались вперед, а я не читая откинул в сторону сообщение — не до того. Половина арьергарда уже погибла, и если бы не Штирлиц, взявший под контроль часть нападавших, им бы пришлось совсем туго. Ничего — мы почти добрались. И тут я с разгона врезался в еще одну защитную пленку — понаставили всюду. После моей резкой остановки мимо пролетел вылетевший из невидимости игрок-ассасин — к счастью, хватило одного удара, чтобы с ним расправиться. Еще парочка взмахов, и очередной прозрачный щит разлетелся хрустальными осколками.

А потом уже не было ничего сложного в том, чтобы отправить на перерождение два десятка не готовых к ближнему бою игроков. Что я могу сказать, эти пять уровней были самыми простыми за все время моей игры в «Пантеон».

И вот мы — я, бехолдер и девять выживших орков — стоим посреди моря растерявшихся врагов, а рядом опускается дракон, готовый эвакуировать нас обратно в замок. Интересно, а что теперь будет с войсками после смерти героев? И, будто отвечая на мой вопрос, система вывела несколько сообщений.

— Идти на запад, уничтожая все на своем пути! — ближайший отряд рыцарей, действительно, начал протискиваться среди бывших соратников в нужную сторону.

— Идти на восток, уничтожая все на своем пути! — бесхозная армия, еще недавно готовящаяся осаждать мой замок, меня смущает, а так еще одним отрядом стало меньше.

Вы не можете принять новые войска к себе, но, если вы отдадите им сейчас приказ, то они его выполнят, чего бы им это не стоило.

— Идти на юг, уничтожая все на своем пути! — ну вот, вроде, стало посвободнее.

И так по кругу, пока каждый из отрядов еще недавно осаждавшей замок великой армады не отправился в свой последний поход. Только сейчас заметил, что ушли они не с пустыми руками — почти каждый получил от довольного Клауса, выбравшегося к нам через ворота, стоило только битве закончиться, его фирменный костяной флаг. Что-то мне подсказывает, что на это ушли все трофейные кости. Ну и ладно, пусть поработают на мой имидж, может, потом еще пригодится.

А потом потянулся обычный скучный день: поняв, что какой-то боевой опыт я уже набрал, решил засесть в уголочке и заняться тактикой моих будущих сражений. Пока и без них обходился, но пара отработанных сюрпризов, думаю, никогда не помешает — в прошлом это не раз помогало мне выигрывать бои против других игроков. А вообще, скучно. С одной стороны, хочется выступить, чего-нибудь захватить, а с другой — все-таки сначала надо подготовиться. Ничего, завтра кузнецы Саманты закончат вооружение моего войска, и придет время контратаки.

Баммммм, бамммм, бамммм!

— Тревожный колокол, темный король! — в комнату вбежал вестовой гоблин. Обидно, конечно, когда гоблины знают такие мелочи, а ты нет.

— И что там?

— Почти сто тысяч нежити и демонов подходят к замку с двух сторон, — кто-то жаловался на скуку? На, получи, завтра точно будет, чем заняться.

Сегодня день уже подошел к концу, значит, все переносится. Только что мне это даст — в голове ни одной мысли, что с этим делать. И почему же мне так не везет!

Сегодня я привел всю свою огромную армию нежити под замок Данилы, завтра нас будет ждать жаркая битва. Не знаю, как он умудрился это сделать, но каким-то образом его диверсионный отряд выманил почти десять тысяч элитных рыцарей смерти на какую-то явно подставную битву. Потом еще кто-то украл телегу с костями, заготовленными для поднятия дракона. Что ж, я и не рассчитывал на то, что все будет просто. Данила, ты показал, что контролируешь ситуацию, но все, так или иначе, решится завтра на поле брани в честной схватке.

А пока же мне остается только ждать, стоять на балконе общей веранды, скрываясь в полумраке колонн, и никем не замеченным наблюдать за тем, что творится вокруг. Люди такие забавные и непосредственные, когда думают, что находятся в своей среде и рядом нет никого чужого. Сейчас мое внимание привлекла паника, царящая в зале мяса, и, пожалуй, у них есть для нее основания.

Обычно, если эти неудачники забивались в угол, даже и не пытаясь играть по-крупному, вот их никто и не трогал. Зачем тратить силы — денег и артефактов у них нет, а вот часть армии можно потерять. А они этим пользовались — говорят, даже завели тотализатор, кто дольше продержится. Что и говорить, мясо — никакого понятия о чести. Вот только в этот раз им не повезло: последний приказ, отданный обезглавленной союзной армии, и всего за полдня посланные во все стороны войска уже столько их уничтожили, сорвав пару крупных ставок… Чувствую, в ближайшее время ждет нас волна самоубийств и несчастных случаев.

Бедняги даже название для всего этого придумали — «легионы ужаса начали свое победное шествие». Даже до меня то из одного, то из другого конца зала долетают их возбужденные голоса. А ведь я сразу и не заметил, Данила и их расшевелил — раньше это была аморфная и безвольная масса, сейчас же, когда они умирали от рук не игроков, а обычных монстров, в них как будто что-то проснулось. Столы сдвинуты в несколько кругов — по количеству союзов. Да, они начали объединяться, чтобы выжить под этими неожиданными ударами — и кто знает, что будет дальше. Может, мясо попробует показать зубы? Как же все с тобой становится интересным, Данила!

Вчера был очень тяжелый вечер: уводить Данилу от всех, кто пытался с ним пообщаться, дело непростое. А эти презрительные взгляды, что постоянно кидала на меня Кристина. Ничего, мы еще посмотрим, кто в итоге окажется победителем.

Что порадовало: когда я рассказывала Даниле об армии демонов, он эту бывшую чемпионку даже не вспомнил. Хороший знак во всех смыслах. Во-первых, значит, он знает, как с ней справиться, во-вторых… Неважно.

Еще весь вечер очень хотелось задать один вопрос — почему он позволил остальным сохранить самостоятельность, а не примкнуть к нему? А потом, как же быстро рядом с Данилой начинаешь находить ответы на любые вопросы, все вдруг стало понятно. Ведь каждый из нас, его бывших противников, после столкновения с его мощью находил способ стать сильнее. Мамонтов подчинил себе новую расу, Лански устраивает переворот у соседей, Алессандро затаился, хотя вот его сестра тут же нашла, как использовать показанные нам всем новые стратегии. Если на секунду забыть об игре и вспомнить о том, ради чего это все, то становится очевидным, что Данила показывает организаторам, как он может развивать людей. Даже если они его враги. А что же он тогда сможет провернуть, если у него появятся подчиненные? Готова поспорить, что топ сто компаний уже отправили ему свои предложения о работе.

Так начался самый необычный день в моей жизни. Сначала вернулись отправленные на разведку отряды. И только тут я поняла, насколько же тонко Данила работает: все эти переговоры, проведенные его отрядами — сколько же скриптов и алгоритмов ему пришлось прописать и вложить в их головы, чтобы добиться такого ошеломляющего успеха! И когда он все только успевает?

А потом нас атаковали — все соседи объединились и выступили единым фронтом, раньше такие армии собирались не раньше финала. Только вот не было смертельной битвы, Данила их остановил практически в одиночку — не знаю, почему он решил раскрыть свой козырь по вскрытию любых защитных заклинаний, но получилось очень эффектно.

Однако сюрпризы на этом не закончились — под самый конец дня на равнину перед замком вышли две армады, демонов и нежити, наступающие на нас с двух сторон. Сто тысяч врагов, но страха совсем нет. Прошлый бой мы завершили победой в соотношении один к тысяче, так что сейчас у нас даже преимущество. Шучу, конечно, Василия и Кристину нам так просто не победить. Но нам ведь и не нужна сейчас победа — продержимся день, потом границы закроются, и у нас появится время на подготовку ко второму раунду. Так что, все будет хорошо, Саманта.

Вечером я решила подойти к Алессандо и Милошу, подавленно стоящим немного в стороне. Сегодня их последний день — не думаю, что они решат начать с нуля, учитывая, сколько времени уже потеряно, так что завтра они уже покинут «Пантеон». Было опасение, что после всего, что случилось сегодня, эти двое даже слова не скажут, но, как оказалось, желание выговориться было сильнее.

— Ты же видела его замок? Впрочем, чего я спрашиваю! — эмоции так и рвались из обычно спокойного дель Майо наружу. — Как он смог построить такую махину? Там же ограничения по размеру есть.

— Но ведь он даже не попытался им воспользоваться, — не выдержал Лански. — Ты бы слышала, как я ругался, когда мы увидели этого каменного монстра.

Выхватив бокал с шампанским у проходящего мимо робо-официанта, он осушил его залпом и тут же взял второй, на этот раз уже не спеша крутя его в руках.

— Ладно, Алессандро, он хотя бы что-то подобное подозревал: убедил нас поставить два купола абсолютной защиты. Я, наивный, надеялся расправиться с ним грубой силой, а ему хватило двадцати воинов для того, чтобы нас раздавить, — решившись, он снова осушил бокал и подхватил новый. — Еще и союзники эти, часть погналась по дороге за какими-то свиньями, потом столкнулись и чуть не поубивали друг друга. Бездари!

— Ему потребовалось не двадцать, а двадцать один воин, — я решила перевести тему разговора. Однако, значит, Данила подозревал нападение и отправил свои отряды не просто так, а с целью сократить их численность и внести сумятицу. Вполне логично держать в голове сразу несколько планов и последовательно реализовывать каждый из них.

— Да какая разница! — тут не выдержал уже дельМайо. — Я не знаю, как он проломил щиты, как увернулся от моего удара. Я ведь был уверен, что достану его, когда он врезался в защитное заклинание, чтобы увернуться от моего удара. Знаете, у меня такое чувство, что только сегодня я по-настоящему повзрослел. Еще утром я радовался открытому классу ассасина и мечтал, как без всяких армий смогу взойти на вершину, а потом меня на перерождение отправил один-единственный удар. Тебе, Холлинз, этого не понять, а ведь такая разница в уровне, она воодушевляет. Да, сначала втаптывает в грязь, но потом заставляет карабкаться наверх, цепляться зубами за любую возможность стать лучше.

А ведь интересная мысль. Настоящие родители должны быть примером для ребенка: и пока он старается их догнать, он развивается. Чем больше вызовов ему бросают, тем быстрее идет этот процесс.

А вот и Данила. Как обычно, первым делом, не обращая внимание на происходящее, направился к еде. Потом заметил нас и повернул в эту сторону: что ж, дать пару советов побежденному противнику — это благородно. А может, он заметил в их тактике что-то интересное и сможет похвалить? Для самооценки Милоша и Алессандро это было бы очень полезно.

— Привет, неудачники. Как я вас за пару минут размазал? — потом улыбнулся мне и ушел.

Как он мило улыбается… Стоп, что он перед этим сказал? Это было слишком жестоко, а главное, бессмысленно. Зачем унижать поверженного соперника?

— Я не буду уходить! Начну все сначала и сделаю все, чтобы дать ему еще один бой, — сквозь зубы прошипел Алессандро.

— Я тоже! Как же я сейчас зол, — было видно, что Милоша ощутимо потряхивает.

Кажется, я понимаю, что сделал Данила. Он вернул им жажду победы, научил не сдаваться, и это все благодаря правильным словам, сказанным в нужное время. Да уж, в психологии он просто бог.

Что должны делать приличные солдаты, столкнувшись с врагом? Уничтожить его! А что делают пять моих сильнейших демонов, отправленных принудить все мясо поблизости присоединиться ко мне? Возвращаются, так никого и не убив, с рассказами о том, какой, оказывается, рядом есть крутой черный властелин — Данила Корнев, и что с таким можно и дружить. Только подумать: демоны, и предлагают союз. Как он только умудряется такое проворачивать?

Сейчас у меня преимущество, но оно будет постепенно сходить на нет: возможности по набору в армию у меня все-таки ограничены, а демоны не так сильны, как хотелось бы. А значит, пока я на пике, надо успеть сокрушить своего самого опасного противника.

Взмах рукой, и два десятка суккубов-связных улетели в разных направлениях — собирать войска и передавать им приказ на выступление. Рядом осталась только Кристина, мой двойник, введенный в игру братом и потом украденный Данилой. Единственный «не-демон» в моей армии. Как всегда, ни одного слова, ни одного жеста. Будь она человек, подумала бы, что скучает.

Но ведь этого не может быть? Или может? С твоим появлением, Данила, границы реального вокруг меня существенно раздвинулись. Это так возбуждает.

— Пойдем, — темная священница послушно скользнула за мной своим бесшумным шагом. — Мне кажется, нас заждались в гости.

А потом был долгий и утомительный переход. Неожиданно огромного замка Данилы удалось достичь только перед самым концом игрового времени. Ничего, завтра будет целый день, чтобы доказать всем, что безродному выскочке никогда не сравниться с настоящим аристократом. Максимум, на что он может сгодиться, это сопровождать на приемы, да преданно встречать дома, пока не надоест и не придет время его сменить. Впрочем, от такого как Данила, я бы быстро избавляться не стала. Что-то в нем все-таки есть.