Глава 25. Почти как дома

Добив монстра, я по-прежнему остался на пятом уровне. Да, способа прокачки интеллекта я пока так и не нашел, но что-то мне подсказывает: спешить с таким решением не стоит, а значит, и прокачиваться мне пока рано. Лучше еще немного покрутить эту мысль в голове – может быть, и появится какая идея. Ладно, с экспериментами покончено, а значит, можно идти обратно. Ольга с Дашей наверняка меня заждались. С моими ингредиентами, конечно.

Когда я вернулся, девушки уже насобирали приличную горку растений и недобро косились в мою сторону.

– Какие же вы молодцы! – обезоруживающе произнес я, не забыв улыбнуться во весь рот. – Как приятно, что можно на вас рассчитывать!

Ехидное словечко, которое Ольга явно планировала произнести в мой адрес, застряло на полпути. Все-таки наша железная бизнес-леди не только жестока, но и умна – не могла же она, в самом деле, ругаться с тем, кто ее только что похвалил! А я, раз уж решил взять девушек в оборот, продемонстрировал, как планирую выстраивать наши отношения. Можно было бы, конечно, пойти путем силы, но зачем? Гораздо проще сымитировать внешнее благообразие, чем постоянно оглядываться в ожидании неминуемого срыва. И, кажется, меня поняли.

– Я думаю, теперь мы с чистой совестью можем возвращаться на базу, – предложил я.

– Вообще-то мы шли изначально за ягодами и грибами, – осторожно напомнила Даша.

Точно – совсем забыл. Со всеми этими новостями, заговорами и странными находками у меня просто вылетело из головы то, что нашей целью было разнообразить сегодняшний ужин. А ведь, действительно, как долго я уже не ел грибов! От мысли об аппетитных поджаренных лисичках и опятах у меня просто слюнки потекли. Неужели, человек настолько может зависеть от кулинарных предпочтений?

– Ты права, Даша, – кивнул я. – Хочется перед сном поесть чего-нибудь новенького.

Остролиста девушки набрали столько, что он еле уместился в моем инвентаре – пожалуй, надо будет озаботиться каким-нибудь тайником. В противном случае мои эксперименты с растениями останутся красивой, но редко используемой прихотью. А на местный аналог алхимии у меня были большие планы.

Вскоре мы наткнулись на настоящую грибную поляну. Вот только вместо знакомых еще с детства названий вроде "опенок" или "белый гриб" были совершенно непонятные "грозовики", "чудинята" и "оплюйки". Последнее название вызвало у лучницы приступ искреннего веселья, Ольга тоже похихикала, но сдержанно. Мне же оставалось только расстроенно вздыхать: так как, кроме названий, никакой информации о грибах не было, значит, для алхимических экспериментов они не подойдут.

– Неужели, каждый вид теперь пробовать надо будет? – с сомнением проговорила Ольга.

Я понимал ее опасения: смерть от отравления в этом мире нам была не страшна, но все же отправиться на перерождение после дегустации грибков было удовольствием сомнительным. Подумав, я предложил девушкам собирать все, кроме чудинят – если это не совпадение, то, судя по названию, они были галлюциногенными. Парочку я, конечно, припас из тех соображений, что потом можно будет проверить их действие… на ком-нибудь. Была мысль отказаться от оплюек, но проведя мозговой штурм, мы пришли к совместному решению, что называются они так исключительно из-за неприглядного внешнего вида.

Не знаю, сколько мы пробыли на этой поляне, но к тому моменту, когда мы хорошенько очистили ее от грибов, солнце потихоньку начало клониться к закату. Инвентарь каждого из нас был теперь под завязку забит грозовиками и оплюйками, а также травяками – нашлись и такие грибы, темно-зеленые с желтыми прожилками. Даша, забравшись в какой-то кустарник, наткнулась на фиолетовые ягоды и собрала пару пригоршней на пробу. С виду они были вполне съедобными, да и назывались "утоликой", поэтому я решил уже было рискнуть, но меня опередила Ольга. Пробормотав что-то невнятное, она скривилась и закинула несколько ягодок себе в рот. Помедлила, прожевала, затем натужно сглотнула, и лицо ее приняло озабоченное выражение.

– На вкус как мятный напиток, – наконец сообщила она.

Мы вздохнули с облегчением и выдвинулись в сторону базы. Странно, думал я, понятие алхимии и алхимических ингредиентов тут есть, но у нашего богатого урожая, кроме хитрых названий, ничего не было. Тут, наверное, есть два варианта: либо алхимию можно каким-то образом прокачать, чтобы видеть то, что мне сейчас недоступно, либо все эти грибочки и ягодки на самом деле представляют собой только пищу.

У самой базы нас встретил насупившийся Мажор. Ничего не сказав, он подождал пока мы пройдем мимо него, и пристроился в кильватер.

– Как дела, Миша? – ненавязчиво поинтересовалась у него Даша, но парень ничего не ответил, только шумно прочистил горло.

– Вернулись? – с деланной радостью воскликнул Петрович, вышедший из кузницы.

– И не с пустыми руками, – кивнула Ольга. – Сегодня на ужин у нас грибной суп и на десерт ягоды.

– Не колика, надеюсь? – уточнил Дима-кузнец, вышедший вслед за Петровичем. – От этой ягоды живот крутит неделю.

– Утолика! – гордо сообщила Даша, довольная, что именно она нашла эти ягоды.

– А вот эти хорошие, – одобрительно закивал Рыжий. – Только редкие. Повезло вам, значит.

– Вася, ты нам поможешь? – деловито спросила Ольга, направляясь в сторону кострища.

Честно говоря, готовить еду мне совершенно не хотелось, но уж очень я истосковался по грибам, да и одному находиться пока не хотелось. С девушками повеселее, решил я и ответил:

– Разумеется!

Ольга тут же скомандовала мне набрать сухого валежника, а Дашу отправила за водой для супа. Так, периодически перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы сложили костер, разожгли его и подвесили над огнем здоровенный котел. Ну как, скорее, я подвесил, а девушки только руководили.

Когда над базой пролетел тонкий аромат грибного супа, на мир уже опустились сумерки. Все собрались вокруг костра и молча сидели, глядя в огонь. Затем Ольга удовлетворенно кивнула, попробовав обжигающий бульон, и все по очереди потянулись к ней с глубокими мисками. Когда дело дошло до меня, и Ольга плеснула в мою плошку густого супа с плавающими в нем грибами, в душу закралась легкая грусть.

Да, этот мир со всеми его странностями, был почти идеальным местом – неким раем, где можно было умирать и воскресать заново. Но он не был домом. И эти неизвестные нашей науке грибы из параллельной вселенной ярко напомнили мне о том, что пришли мы сюда из другого места. Интересно, что там сейчас происходит? И… стоит ли туда все же возвращаться? Кем я был там? Грузчиком. А кто я здесь? Единственный на весь мир маг и волшебник. Ну, не считая всяких жнецов с их учениками. Эти ребята, мне кажется, дадут фору кому угодно.

– Великолепно, Оленька, – проговорил Петрович, скребя ложкой по дну миски. И, мне показалось, в голосе его было искреннее уважение.

Мажор согласно кивнул, остальные загудели, благодаря бизнес-леди на разные лады.

– Наконец-то пожрал по-человечески, – довольно протянул Семен-участковый.

– Да, – мечтательно сказала Даша, глядя в вечернее небо. – Почти как дома…

Мы еще немного посидели возле угасающего костра, а потом Петрович скомандовал отбой, поставив в дежурство экс-участкового и Мажора.

– Васек, – тихо сказал он мне и коротким кивком головы показал, что нужно отойти.

Вот черт, и что этот тип опять затевает? В легком раздражении и одновременно все-таки мучимый любопытством я последовал за копейщиком.

– Слушай, – начал он, когда мы отошли на безопасное расстояние. – Я понимаю, у нас с тобой не заладилось…

Петрович явно мялся, но не от смущения, а от того, что ему приходилось общаться с тем, кто был ему неприятен. Я это прекрасно видел – мучительная борьба копейщика с самим собой прекрасно отображалась на его лице.

– Бывает, – неопределенно ответил я.

– Так вот, – Петровичу явно стало легче. – Как ты понимаешь, мы не можем здесь сидеть бесконечно.

Я осторожно кивнул. Неужели, Петрович решил поделиться со мной секретами? Сейчас он явно будет говорить о том, что отсюда нужно выбираться – не просто же так он завел разговор про "бесконечное сидение". Выходит, Ольга была права.

– Когда мы все наберем по двадцатому уровню, – продолжал копейщик, – база перестанет быть безопасным местом. Нас мало, и поэтому нужно уходить. Не сразу, конечно же, – тут же торопливо добавил он, хотя я и не возражал.

– У меня вопрос, Петрович, – перебил я его. – Почему ты со мной об этом говоришь?

Мужик рассмеялся:

– Эх, Вася-кот! Я тебя старше раза в два и умнее, хоть ты с этим и не согласен. Неужели, ты думаешь, что я буду как девочка обижаться на своих идейных противников? Победитель тот, кто умеет договариваться.

– Спасибо за совет, – поблагодарил я Петровича. Нет, на самом деле поблагодарил, без всякой иронии. Но к чему он ведет?

– Точка выхода должна быть на севере, – вновь заговорил копейщик.

– С чего ты взял? – удивился я. Вроде же, раньше разговоры были только про дальний лес. Впрочем, чего это я? Судя по тому, что я слышал, там просто несколько крупных поселений и пересечение торговых путей. А вот куда идти дальше – я даже голову себе не забивал, отложив на будущее. В отличие от Петровича, который начал собирать информацию заранее – вот это уже вызывает уважение.

– Туда добраться сложнее всего, – невозмутимо парировал человек, которого я еще недавно считал просто вздорным выскочкой. – Ты же не думаешь, что все это придумано только для того, чтобы мы позабавлялись, развивая способности, а потом с легкостью вышли отсюда?

Я промолчал в ответ.

– Я говорил с торговцами, Кот, – посерьезнел мужик. – Тот, кто силен, пробивается на север. Значит, я прав.

Может быть, так и есть, подумал я. Но если это единственный аргумент, то у позиции Петровича довольно шаткие основания. В любом случае, сейчас мне гораздо интереснее, к каким выводам он хочет меня подвести.

– Разумно, – соврал я и получил несколько десятков очков обмана. Он что – взял и поверил? Какое же эго должно быть у человека. – И все-таки не стоит торопиться, здесь я с тобой соглашусь. С нашими уровнями соваться на север – чистой воды самоубийство.

– Есть другой способ, – тихо проговорил Петрович.

– Какой же? – уточнил я. А вот мы и перебираемся к сути.

– Нам нужна новая база и новые люди, – ответил он.

Вот оно: пошли наполеоновские планы. Дворец повыше, рабов побольше и все это под соусом "давайте все дружно работать для того, чтобы пробить себе дорогу к выходу".

– И что ты предлагаешь? – подыграл я ему.

– Особо не лезть на рожон в течение месяца, – тут же ответил Петрович. – Никаких дальних походов, разборок со Жнецами и всякого прочего. За это время мы наберем больше людей – не будем пропускать ни одного кровавого рассвета, а может быть, сможем переманить кого-нибудь из других отрядов. Или захватить.

Последние слова он произнес с нажимом.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно, Вася, тут явно уже что-то серьезное.

– Мишка наш туповат, – Петрович оглянулся по сторонам, будто опасаясь, что Мажор стоит рядом и подслушивает, – но кое-какие вещи замечает. Недавно во время очередного похода он случайно увидел других людей. Слабеньких – третий уровень, четвертый. Они качались неподалеку от наших, но при этом их не видели. Во всяком случае, он так говорит. И похоже, что это был весь отряд – не больше шести человек.

Я мысленно вздохнул. Понимаю, когда трудно посчитать пару десятков человек. Но пять или шесть – неужели, это так сложно?

– И ты предлагаешь их захватить? – спросил я, заранее зная ответ.

– Молодец, Кот, – Петрович хлопнул меня по руке. – Это риск, знаю. Но чем дольше мы тут сидим, тем хуже. А тут такой шанс – отряд из хлюпиков. Кто будет сопротивляться, прикончим, остальных помилуем с условием перехода к нам.

– Не пойдет, Петрович, – покачал я головой. – У них ведь тоже есть база, и мы не сможем ее найти, как и они нашу.

– Ты думаешь, я этого не учел? – оскорбился копейщик. – Мы и не будем искать их базу. Они сами нас на нее выведут.

Внезапно в голове у меня промелькнула догадка. И она мне совершенно не понравилась.

– Захват пленника? – я облизнул пересохшие губы.

– Молодец, – Петрович вновь хлопнул меня по руке. – Вот об этом я хочу попросить тебя.

Так и думал. Я стоял и смотрел на Петровича, не зная, что ответить.

– Ты же участвовал в захвате вместе с Лысым, – напомнил тот. – Возьми с собой любых членов отряда. Я прикажу – каждый пойдет, не сомневайся.

Чего же он хочет? Зачем так упорно хочет набрать новых людей? Что же ты задумал, Петрович?

– Я обещал не мешать тебе и сдержал слово. Ты обещал выполнять задания во благо отряда – пришла твоя очередь, – на этот раз это действительно был голос лидера, который требовал то, что ему причиталось. Неожиданно.