Глава 16. Цена победы

В обычной ситуации час — это очень много. За это время можно начать и завершить кучу дел или же просто отдохнуть. Но какой там отдых, если впереди еще схватка с непредсказуемым хаоситом!

Когда я вернулся к арене, там царило невероятное оживление. Кто-то спорил, даже размахивал руками, что-то доказывая, а кто-то просто подходил к моим паладинам и похлопывал их по плечу. Правда, были это исключительно представители бездны — сказать по правде, меня это даже слегка порадовало. Значит, не все так плохо в нашем лагере, и люди умеют радоваться победе других. Или, во всяком случае, делать вид.

— У нас получилось, Вася! — Лена подняла забрало и теперь светилась лучезарной улыбкой.

— Да, вы — молодцы, — сдержанно кивнул я. — Но это еще не победа. Остался Егор.

Пусть этого и не должно быть, но я перестал видеть его метку, даже с разогнанным до двух сотен интеллектом. А что это значит? Либо какая-то хитрость, либо… В любом случае ничего хорошего для нас это не принесет.

— Ладно тебе, Кот, — устало вздохнул Кирилл. — Справились с пятерыми, так что и одного как-нибудь одолеем.

— Не будь таким самонадеянным, — жаль, нельзя сказать напрямую о том, что, скорее всего, скоро случится. Но, выбирая между раскрытием моих способностей по просмотру информации о людях и возможным поражением, я предпочту второе. Это, конечно, было бы неприятно, но не смертельно, а на случай ненужной информации в сообщениях о распределении очков у меня всегда есть козырь в рукаве. Как говорится, вовремя врубить «аркобалено», и никаких проблем.

— Вася, но ведь правда же — что это парень сможет с нами сделать? — вступилась за напарника Лена.

— А ты подумай, — я выразительно постучал ей по голове. — Например, убить. Или это тебя не смущает?

Может, высказать им все про ошибки в первом бою? Или лучше отложить на потом и при этом постараться сохранить запал от победы? Наверно, лучше второе — разбор ошибок им сейчас вряд ли поможет, уж слишком разная специфика схваток, а вот эмоции, они никогда лишними не будут.

— Василий прав, — подошедший Дима нарушил повисшее тягостное молчание. — Обратите внимание на нашего Иннокентия — он явно не блефует, ведя себя так, будто хаос уже победил. Что-то с этим Егором не так.

— А что именно? — нахмурился кинжальщик.

— Если бы мы это знали, — вздохнул кузнец, — все было бы намного проще.

Бессмысленные рассуждения — как глупо и жалко сейчас это выглядит. Стоило мне отвлечься, как до моих ушей тут же долетели отзвуки разборок темных. Похоже, Даша, в отличие от меня, разбор полетов решила не откладывать. Вслед за мной в ее сторону с неподдельным интересом повернулись мои паладины и Рыжий.

— Не смей повышать на меня голос, — тихо, но в то же время твердо проговорила Ольга. Они стояли с Дашей лицом к лицу, буквально готовые растерзать друг друга. — Хоть ты у нас сейчас и главная, но я старше…

— А мне плевать! — почти взвизгнула лучница. — Перед тобой была поставлена четкая задача! И что ты сделала?

— Я пыталась, — Ольга по-прежнему была само спокойствие, но губы едва заметно дрожали. — Увы, на них это не сработало.

Ага, понял я, это она о своей способности сбивать с толку. К счастью, я предусмотрел подобный вариант развития событий, и мои паладины получили зелья не только на силу, ловкость и выносливость, но и на интеллект. А с такой магической защитой без прокачанной выносливости не справиться, только жизни зря сливать. Кстати, я теперь, кажется, понимаю, почему Ольга так легко умерла всего от нескольких, пусть и сильных атак. На секунду мне даже стало жаль бизнес-леди. В прошлой жизни она сама кем-то командовала и, вполне вероятно, вела себя точно также, как сейчас Даша. Отчитывала за невыполненные задачи и проваленные планы, увольняла, лишала премии. А тут на тебе — ей командует худосочная спортсменка, попавшая в этот мир прямо в майке и трениках, да еще почти вдвое моложе. На этой мысли я не выдержал и ухмыльнулся.

— Что? — Даша повернулась ко мне с перекошенным лицом, и я в который раз удивился, насколько она изменилась.

— Все хорошо, — невозмутимо ответил я. — Слушаю, как ты общаешься с подчиненными, и набираюсь опыта.

Даша мгновенно побагровела, но все-таки сдержалась и ничего не ответила. Вместо этого она развернулась и пошла прочь, жестом приказав темным следовать за ней.

— Кажется, проблем мы с ней не оберемся, — мрачно констатировал Рыжий.

— Думаешь? — спросил я. Даша, конечно, бурлит и скандалит, но, думаю, вряд ли поселок от этого будет сильно страдать. К счастью, тьма у нас точно не на основных позициях.

— Она не очень уравновешена в плане психики, — пояснил Дима. — Мне так кажется, что ее разум не выдержал всего того, что произошло. Помнишь, какой она была, когда появилась здесь?

Паладины молчали, переводя взгляды с меня на кузнеца.

— Пожалуй, ты прав, — задумчиво кивнул я и спохватился. — Но об этом мы будем рассуждать потом. Лена, Кирилл!

Кинжальщик с веревочницей моментально вытянулись и теперь сосредоточенно смотрели на меня, ожидая инструктажа.

— Не расслабляйтесь, — я был серьезен, наверное, как никогда ранее. Почему-то после увиденного захотелось еще что-нибудь сказать своим паладинам. И даже если сейчас они меня и не услышат, то на будущее это послужит очень серьезным уроком. — Пусть вас не обманывает хлипкое тело этого подростка. Я видел, что могут хаоситы даже на начальных уровнях, а эти, как вы помните, тоже не теряли времени и качались в пещерах. Отнеситесь к предстоящему бою со всей возможной серьезностью. И будьте готовы к любому повороту.

— Я поняла, Вася, — похлопала глазами веревочница, глядя на меня как студентка на профессора.

— Ты прав, Кот, — непривычно тихо сказал Кирилл. — Наверно, я на самом деле, расслабился после первого боя, но сейчас я собран, можешь не сомневаться.

— Вижу, — одобрительно кивнул я. — Но это еще не все.

Достав из инвентаря зачарованный недавно кинжал, я протянул его парню. Он с удивлением взял его в руки и принялся рассматривать, явно сбитый с толку неказистым внешним видом оружия.

— Используй его только в крайнем случае, — сказал я. — Ты меня понял, Кирилл? Только если поймешь, что следующую атаку тебе не пережить, постарайся вынудить противника применить самый сильный прием и отбей его этим кинжалом!

— Я понял, — рассеянно ответил кинжальщик, не отводя взгляд от темного и невзрачного куска железа.

— Кирилл, я серьезно! — я не выдержал и, схватив парня за плечи, несколько раз хорошенько его встряхнул. Доспехи загремели как консервные банки, и это слегка отрезвило кинжальщика. Вот так-то лучше — я тут стараюсь, а эти стажеры из-за легкого мандража постоянно пропускают половину моих слов мимо ушей.

— Начало второго тура через пять минут! — прогремел над ареной голос Петровича. Однако же у него и связки!..

Дав паладинам еще пару общих, но с прицелом на грядущие неприятности советов, я ободряюще треснул каждого по доспехам и вернулся на место для зрителей. Кузнец молча пошел за мной.

Глядя на Кирилла и Лену, занявших привычное построение, я вновь непроизвольно начал стискивать кулаки. Итак, какой же сюрприз приготовил нам Егор? Сейчас он явно примет вид какого-нибудь уродливого существа с улучшенными характеристиками атаки и защиты. Жизней у него наверняка будет значительное количество, так что моей парочке придется серьезно попотеть.

— Начали! — гаркнул Петрович.

Кирилл тут же выставил вперед щит, готовясь к нападению, в правой руке Лены возник ее кнут. Оба сосредоточены, со стороны кажутся спокойными и расчетливыми. А вот и Егор начал меняться — парень завопил так, будто с него живьем сдирали кожу, по зрителям пошел взволнованный ропот. Значит, все-таки улучшенная метка. И, хоть я это и подозревал, но как же они так быстро смогли до нее добраться? Я мельком посмотрел на Мажора с Кешей — с лиц обоих не сползала улыбка. Началось!

Картина, представшая перед всеми присутствующими, уверен, заставила содрогнуться даже самого прожженного циника, к коим я причислял и себя. Гора мускулов с крошечной головой, пучеглазая ящерица — не слишком-то приятные образы Кеши с Мажором были просто образцом красоты по сравнению с тем, что вылезло из тела несчастного паренька-хаосита. Темно-синее тело с желто-красными прожилками, покрытое мокрыми перьями той же безумной расцветки, змеиный хвост, руки, напоминающие толстые птичьи ноги — с одним пальцем, противопоставленным трем остальным, и невероятно уродливая петушиная голова. Один глаз на ней съехал вниз и чуть вправо, с зубастого клюва стекала какая-то клейкая жидкость, а толстенный язык с трудом помещался в ротовой полости. Крик существа напоминал одновременно визг дикой свиньи, петушиный крик и звериное рычание. Я увидел, как Лена отшатнулась — сперва думал, что показалось, но нет. Она и вправду испугалась Егора в таком обличье.

Хаосит на кривых ногах побежал с диким клекотом на паладинов. На одну конечность он припадал, заметно прихрамывая. Раненая боевая форма? Может ли такое быть? Или это просто особенность трансформации, как выпученные глаза у Мажора?

Егор Попасной, уровень 31

Улучшенная метка хаоса, ур. 1

Позволяет активировать способности хаоса:

— все параметры увеличиваются на 200 %

— становится доступной улучшенная боевая форма

Кажется, ничего необычного — все предсказуемо. Вот только мне кажется или, когда я смотрел название боевой формы у Кеши и Мажора, оно выглядело как-то по-другому?

А тем временем бой перешел в активную стадию. Лена встретила чудовище ударом кнута, от чего оно взвизгнуло и отскочило, но в следующую же секунду вновь набросилось на боевую двойку паладинов. С оглушительными воплями, от которых моментально разболелась голова, зубастый петух молотил кулаками по щиту и доспехам Кирилла. Урон он наносил не то чтобы сильный, но весьма ощутимый. Однако Лена быстро восполняла кинжальщику потерянное здоровье, и тот продолжал сдерживать бешеные атаки Егора.

От воплей хаосита у меня заложило уши, в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота. Неужели, ему так больно в трансформированном состоянии? Задумавшись, я едва не выдал наружу остатки завтрака.

— Черт возьми, что это? — я обратил внимание, что кузнец стоял рядом белый как полотно. — Тебе тоже плохо, Кот?

Я судорожно кивнул, облизав пересохшие губы. В голове наконец-то оформилась мысль, которая вот уже как пару минут ускользала от меня. Когда я сражался в окрестностях Запретного города с Мажором и Кешей, у тех были боевые формы неофитов. А тут — просто боевая форма, еще и улучшенная. Похоже, этой парочке удалось неплохо прокачать своего единственного последователя. Ага, вот и «Боевой крик» — новая особенность в описании, которую я раньше не заметил. Что самое обидное, этот крик считается не проклятьем, а атакой, и поэтому ни зачарованные повязки паладинов, ни моя защита от него не спасают.

Теперь ясно, почему меня и Рыжего мутит — истошные вопли Егора действовали не только на нервы, но и на самочувствие. И, похоже, дискомфорт ощущают все — вон, Петрович и Влада что-то недовольно втолковывают Мажору, а тот лишь разводит руками. Интересно, а что сейчас чувствуют Лена с Кириллом?

Ответ не заставил себя долго ждать. Кинжальщик пропустил очередной мощный удар и свалился с ног, будто сноп сена. Лена бросилась ему помогать, но Кирилл отмахивался и мотал из стороны в сторону головой, стоя на четвереньках. Вдруг он резким движением поднял забрало, и его шумно вырвало прямо на арену. Девушка в это время попыталась отразить удар Егора, обвив его руку кнутом и дернув в сторону. Тварь завизжала и, слегка пошатнувшись, бочком совершила несколько диких прыжков, увлекая за собой Лену. Хотя нет, это она сама побежала за ним, чтобы кнут не сорвался и продолжал жечь тело монстра, шкворчащее, будто бекон раскаленной сковороде. Умная девочка. Кирилл тем временем пришел в себя, опустил забрало и, рывком поднявшись на ноги, бросился на Егора. Тот как раз стряхнул с себя кнут вместе с обрывками кожи и перьями, а Лена, потеряв равновесие, упала и покатилась по земле. И, прежде чем Кирилл настиг хаосита, тот отпрыгнул назад и выгнул спину, издавая на всю округу громкий хруст костей. А вот, похоже, и еще один навык улучшенной боевой формы — форма берсерка, доступная лишь при тридцати процентах здоровья, зато повышающая все показатели еще в два раза. Где же этот парень так быстро успел отхватить подобные возможности? И почему Кеша так спокойно относится к усилению своего подопечного? Насколько я успел узнать подход хаоса к ведению дел, эти ребята не будут иметь ничего против удара в спину даже своим, если те оступятся или покажут слабость.

Синий зубастый петух с гнилым хрюканьем лопнул в нескольких местах, излив из ран багряную кровь и желтый гной. Правый глаз чудовища еще больше съехал вниз и в сторону, а левый, наоборот, закатился наверх. Егор заметно увеличился в объеме — подрос минимум на две головы и стал шире в полтора раза. Но что это с ним? Из открытых ран продолжала хлестать кровь, а уровень здоровья Егора медленно, но неуклонно уменьшался. Получается, он затрачивает жизни на этот навык? Тогда подпитываться ему неоткуда…

Лена встала на ноги, пошатываясь, и начала раскручивать кнут, чтобы нанести удар по чудовищу, которого тем временем уже атаковал своими огненными кинжалами Кирилл. Егор вновь выгнул спину, задрав удлинившиеся руки со сжатыми кулаками, и с оглушительным воплем обрушил их — нет, не на кинжальщика. На точно не ожидавшую этого Лену. Мощнейший удар попросту разломал девушку, будто фарфоровую куклу, оставив вместо нее бесформенную груду окровавленного металла.

Зрители выдохнули. Подобной схватки точно никто не ожидал. Эта тварь убила Лену одним ударом. И это несмотря на прокачанную выносливость и отличную броню — какая же сила была у этой атаки?

Зубастый петух бесновался, брызгая клейкой слюной, кровью и гноем. Он явно готовился к сокрушительному удару, накапливая силы и примеряясь. В следующую секунду он бросился на Кирилла, занеся над ним правый кулак… Медленнее, чем в прошлый раз. Вот только паладин и не думал уворачиваться.