Гордон Ван Гордон

Вернувшись в офис Охотника, я обнаружила, что и там вся улица была буквально запружена снимающей и пишущей братией, не говоря уже о простых зеваках. Хорошо хоть полиция озаботилась перекрыть движение, установить барьеры и оттеснить публику на дальнюю сторону улицы. Я припарковалась перед воротами и выпрыгнула из боевой машины под сплошной стрекот камер и сверкание фотовспышек. Я оставила их всех без внимания. Меня больше заинтересовал невысокий человечек в коричневом костюме и котелке в тон. Выглядел он лет на сорок. Когда я всовывала ключ в замок, он подошел и уважительно приподнял шляпу.

– Мисс Стрэндж? – проговорил человечек. – Я к вам насчет работы…

– Работы? – спросила я. – Какой именно?

– Работы в качестве ученика Охотника, конечно.

И он показал мне сегодняшний выпуск «Херефордского Бельма».

– Вот здесь, на странице «Работа», в разделе «Требуется»…

– Дайте-ка гляну.

Я взяла у него газету и, что бы вы думали, увидела напечатанное черным по белому: «Охотнику на драконов требуется ученик. Необходимые качества: отвага, благоразумие и надежность. Просьба лично явиться по адресу: Рыцарский проезд, дом 12».

Я сказала мужчине:

– Вообще-то мне помощники не нужны…

– Помощники нужны всем, – возразил он жизнерадостным тоном. – И Охотнику на драконов в особенности. Хотя бы почту разбирать!

Я посмотрела ему за спину и увидела группку человек в тридцать. Все они, похоже, явились по тому же самому объявлению. Заметив мой взгляд, они весело заулыбались, показывая мне уже знакомую газету. Я снова посмотрела на человечка в котелке, и он вопросительно поднял бровь.

– Ладно, – бросила я. – Вы наняты. Для начала избавьтесь от этих типов… – Я кивнула в сторону оставшихся претендентов и вошла в дом. Закрыла за собой дверь и стала думать о том, что делать дальше. Первым моим побуждением было позвонить Матушке Зенобии, и я так и поступила.

Мне показалось, что она обрадовалась моему звонку даже больше обычного.

– Дженнифер, деточка! – расчувствовалась она. – Я только что услышала новости! Мы все так гордимся тобой! Подумать только, дочка Великого Лобстера становится Охотницей на драконов!..

Я исполнилась легкого подозрения.

– Как, как, Матушка? Услышали новости?

– Да, деточка! Тут у нас множество совершенно очаровательных людей, которые только и делают, что расспрашивают о тебе…

– Надеюсь, вы ничего им не рассказали?

Еще не хватало, чтобы скандальные глянцевые журналы растиражировали всякие подробности моего довольно однообразного детства. Трубка на время умолкла, и я поняла, что это и есть ответ на мой вопрос.

Потом Матушка Зенобия спросила:

– А что, собственно, такого?

Я только вздохнула. Матушка Зенобия идеально заместила мне настоящую мать. В комплекте с этим особым свойством любящей матери – ставить своего ребенка в неловкое положение.

– Ладно, проехали, – вздохнула я и тотчас спохватилась, что не вполне убрала из своего голоса раздражение, но она то ли не расслышала, то ли не повелась.

– Ну и хорошо! – произнесла она весело. – Деточка, если тебе предложат поучаствовать в том радиошоу с Йоги Бэйрдом, ты уж с ходу не отказывайся, хорошо? Кроме того, если мне будет позволено высказаться, «Искристая Шипучка» – вполне достойный продукт… Да, и еще тут со мной очень приятный молодой человек, который прямо рвется с тобой переговорить!

Я поблагодарила Матушку Зенобию и повесила трубку. В это время двери гаража распахнулись, и человечек в коричневом костюме – мой новый помощник – мастерски завел «Роллс-Ройс» задом в гараж. Выбравшись из бронемашины, он отстегнул от нее пику и меч (он мог прикасаться к ним, не будучи испепеленным, ведь я его наняла) и протянул мне для пожатия маленькую ладонь.

– Меня зовут Гордон, – представился он, энергично тряся мою руку. – Гордон Ван Гордон.

– Это значит «сын Гордона», верно?

Он с воодушевлением кивнул.

– Я происхожу из старинной семьи, в которой все звались Гордонами. Мое полное имя выглядит так: Гордон Ван Гордон Гордон-сын Ап Гордон Четвертый.

– Остановлюсь на просто Гордоне, – сказала я.

– Да, – кивнул он. – Существенная экономия времени.

– Дженнифер Стрэндж, – представилась я. – Что ж, будем знакомы.

Он все не отпускал мою руку. Он, кажется, был до того рад, что прорвался сюда, что пытался максимально продлить каждое свое действие и по полной им насладиться.

– Вообще-то, – сказала я, – понятия не имею, кто дал это объявление. Но уж точно – не я!

– Все объясняется очень просто, – ответил Гордон. – Это я его дал.

– Ты? Почему?

– Хотел оказаться первым в очереди. У Охотников на драконов всегда бывают ученики. Я и подумал, зачем тебе трудиться, размещать это объявление…

– Оч-чень интересно, – проговорила я медленно.

Он снова приподнял шляпу.

– Спасибо тебе. Кроме того, ученик Охотника должен быть благоразумным, отважным, надежным… и предприимчивым!

– Гордон?

– Да?

– Мне моя рука самой пригодилась бы…

Он выпустил ее с извинениями.

– Итак, – сказал он, – каков наш ближайший ход, шеф?

– Пока никакого, – ответила я. – Я намереваюсь по-прежнему жить в Башнях Замбини, но думаю, что в этом доме должна быть какая-то еда. Кваркозверю нравится спать в мусорном баке. Полагаю, такой бак можно купить в магазине метизов, только проследи, чтобы он был не оцинкованный, а крашеный, иначе он его сразу сгрызет. Еще он ест собачий корм вне зависимости от марки. На неделю ему требуется звено толстой якорной цепи в качестве косточки для грызения, а в миску для воды надо каждый день добавлять ложку рыбьего жира, иначе у него чешуи крошиться начнут. Готовить умеешь?

– Да.

– Ну и хорошо. Я вегетарианка, но не фанатею, – сам ты можешь питаться как пожелаешь.

Я говорила, а он делал пометки на манжете. Далее я привела его к присяге о неразглашении тайны и поведала про следующее воскресенье. Это воодушевило его куда больше, чем готовка, пищевые пристрастия Кваркозверя и разные там мусорные бачки.

– Отлично! – с горящими глазами заявил он, когда я иссякла. – Еще я поменяю в боевой машине масло, чтобы, когда придет время тебе ехать на битву, все было в полной…

– Полегче на поворотах! – перебила я и даже ухватила его за лацкан, ибо не в меру ретивый помощник уже рвался перейти от слов к делу. – Я хочу, чтобы ты кое-что понял, поэтому слушай очень внимательно! Я ни под каким видом не собираюсь причинять смерть дракону!

Он спросил с обезоруживающей прямотой:

– Тогда ради чего ты стала Охотницей?

– Потому что… потому что… потому что так распорядилась Старая Магия, вот.

– Старая Магия? – переспросил он, помявшись. – Погоди-ка. В объявлении, сколько я помню, ты ни словом о Старой Магии не упомянула…

– В самом деле? Я? Не упомянула?

– Вот именно. Так что, если тут замешана Старая Магия, условия моего найма следует обсудить заново.

Я на секундочку задумалась.

– Погоди, Гордон, но ведь объявление разместил ты?

Настал его черед призадуматься.

– Ну да, я, – согласился он затем. – Хорошо, ладно, замнем… Но только на этот раз!

Он выглядел определенно поникшим, но, правда, снова приободрился, когда я сказала ему, что он может выступать в качестве моего пресс-секретаря. И обрадованно унесся наверх за ручками и бумагой – набрасывать черновик пресс-релиза.

Я же хотела было отправиться в Башни Замбини, но едва успела выйти за дверь, когда ко мне опять бросились люди.

Первым со мной заговорил бизнесмен в дорогом костюме и очень большой шляпе.

– Я – Джетро Боллскомб, – представился он, протягивая мне визитку чуть поменьше шиферного листа. – Я желаю сделать ВАС очень богатой молодой женщиной!

И он широко улыбнулся мне, демонстрируя необыкновенных размеров золотой зуб, от которого, вероятно, впадали в истерику металлоискатели в аэропорту. Я смотрела на него с некоторым любопытством, и он, приняв мое молчание за знак согласия, продолжал:

– Известно вам, сколько народу готово заплатить деньги, чтобы посмотреть на реального живого дракона?

И он заулыбался еще шире, вероятно, ожидая, что я сейчас запрыгаю на одной ножке.

– Вы имеете в виду поместить Мальткассиона в зверинец?

Он приобнял меня за плечи, словно я была его нежданно нашедшейся племянницей.

– Не то чтобы в зверинец, умница вы моя. Я бы назвал это иначе: эксклюзивный моновидовой парк приключений для семейного отдыха!

Он сделал жест, словно что-то очерчивал в воздухе, и принялся развивать свою мысль.

– Зарегистрируем название: «Мир Драконов», – проговорил он, слегка задыхаясь от величия собственного прожекта. – Мы будем партнерами, вы и я. Фифти-фифти, все поровну. Что скажете?

Мне показалось, в его зрачках уже отражались значки нашей валюты – мула.

– Я ему передам, – проговорила я холодно. – Полагаю, впрочем, что ответ будет отрицательным.

– Передадите кому?.. – неподдельно удивился бизнесмен.

– Мальткассиону, конечно.

Он хлопнул меня по спине и так захохотал, что я даже испугалась, не начался бы у него приступ удушья.

– Что люблю в этой девушке, так это чувство юмора!.. – сказал он наконец. – Итак, по рукам? Обещаю, вы не раскаетесь!

Он с силой потряс мою руку, распрощался, затарился в поджидавший его лимузин – и отбыл счастливым, уверенный, что проект был на мази.

Следующий господин желал развести меня на участие в выпуске коллекционных декоративных тарелок под общим девизом «Мир Охотника на драконов». Потом опять подошел представитель «Искристой Шипучки». На сей раз озвученная им цифра составляла аж сорок тысяч мула ежегодно.

Я объявила сразу всем представителям делового мира: мол, не заинтересована. Репортеры громко кричали из-за барьеров, требуя немедленного заявления для прессы. Спастись от них мне удалось только одним способом – нырнув назад в дом.

Гордон Ван Гордон деловито собирал пылесосом тонкий серый порошок, бывший некогда Брайаном Сполдингом.

– Я знаю, знаю, – сказал он в ответ на мое возмущение. – Я вставил в пылесос свежий мешок и собираюсь положить его прах вот в эту пустую жестянку из-под сиропа. Поедешь следующий раз в Драконьи Земли, как раз с собой и захватишь.

Что ж, сказала я себе. Все по справедливости. С этой мыслью я пошла искать заднюю дверь дома. Она, как выяснилось, выходила в переулок, и там, на мое счастье, никого не было. Я быстренько добежала до «Утки и Хорька», где остался мой «Фольксваген». Села за руль и покатила к Башням Замбини…