Эпилог

Ночью Селена проснулась от смутного ощущения тревоги. Осторожно отодвинув в сторону руку своего крепко спящего семейного, она выскользнула из-под одеяла и, захватив одежду, вышла в помещение бывшей «кабаньей» веранды. Здесь быстро оделась и заторопилась в гостиную. Подошла было к лестнице наверх, послушала немного, сама себе качнула головой. Нет, кажется, у детей всё в порядке.

Едва слышный шорох заставил её обернуться к столовой. Уже у дверей, как всегда открытых, Селена уже более чётко услышала шёпот и тихие голоса из кухни.

Домовые и мальчишка-тролль столпились вокруг стола, на котором лежала довольно большая картонная коробка.

– Что случилось? – тихо, чтобы не напугать, спросила Селена.

Они обернулись к ней с сияющими улыбками. Кам открыл было рот – кажется, объяснить происходящее, но из коробки донёсся тихий тонкий писк, и девушка немедленно подошла ближе.

В коробке устало разлеглась во всю ширь Тиграша, а её живот облепили шесть комочков, ещё влажных, но уже распушающихся. От неожиданности Селена сама открыла рот. Котята! То-то она недавно думала, глядя на кошку, как та быстро растолстела на здешних харчах!

– Когда Тиграша окотилась? – только и сумела спросить девушка.

– Часа два уж как будет, – сияя, ответил Веткин.

– Коробку с котятами надо будет спрятать, – встревожилась Селена. – Наши маленькие ведь замучают малышей! Вы уже придумали – куда?

– Маг Джарри сделал нам защиту! – чуть не похвастался Веткин. – Мы положим коробку на печь, закроем занавеску – и никто не захочет занавеску открыть.

– Маг Джарри? Разве он знал?..

– Нет-нет, леди Селена! – заторопился Веткин. – Мы же сразу увидели, что Тиграша тяжёлая. Вот и попросили мага Джарри на коробку сделать защиту – ещё когда!.. А теперь вот поставим – и детки не побеспокоят.

Под столом вздохнули. Присев на корточки, девушка улыбнулась: Пират скосился на неё, лёжа мордой на лапах, и снова вздохнул.

Полюбовавшись ещё немного на слепых котят, которые еле шевелились, приникнув к кошке, Селена проследила, как мальчишка-тролль поставил коробку на печь и в самом деле задёрнул занавеску. Немного посомневавшись, правда ли такое заклинание защиты подействует, Селена взглянула на чёрное окно в сад и напомнила домашним, что времени до утра ещё много. После чего велела Каму:

– Кам ложится спать!

И мальчишка-тролль беспрекословно полез на свою скамейку, скрипнувшую под ним. Селена дождалась, пока он ляжет полностью, и укрыла его одеялом. Вместе с домовыми вышла в столовую, после чего распрощалась и с ними. Только собралась было на всякий случай подняться на второй этаж, как полуприкрытая дверь в столовую словно вздохнула. Из тёмной щели показался чёрный нос. Виновато виляя хвостом, из столовой вышел Пират. Пёс посмотрел на девушку, а потом покосился в сторону. И всё.

– Тебя вывести на улицу? – не поняла Селена.

Пират вздохнул и сел. Недоумевающая девушка было шагнула присесть перед ним – и вдруг услышала. Странный звук – не то всхлипа, не то шмыганья. Прикинув – прислушавшись, девушка, бесшумно ступая, осторожно подошла к одному из кресел, где по утрам сидела Аманда за шитьём. Насторожённая, она услышала движение и почувствовала чьё-то присутствие. Ещё шаг – и щёлкнула пальцами.

Огонёк высветил скорчившуюся за креслом фигурку. Нагнувшись, Селена поднесла пальцы с огоньком к лицу мальчишки, который всё отворачивался. Сбежать не мог: кресло тяжёлое, стоит впритык к стене. А он – в углу.

– Вади? Почему ты… – Сначала она хотела спросить: «Почему ты не спишь?», но сообразила, что вопрос уместен другой. – Почему ты здесь? Давай-ка руку.

Помешкав, Вади позволил ей вытащить его из-за кресла и усадить в него же. Сама девушка села напротив. Мальчишка-оборотень разговаривал всё ещё с трудом, но Селена добилась от него ответа.

Оказывается, Вади с трудом переносил человеческую форму, в которой насильно держал его Хельми. Если днём он ещё мог вынужденно забыться в тех делах, в которые его вовлекали по расписанию, да и малыши вовсю теребили его, то ночью, с приходом тьмы, он сильно страдал от страха – из-за уязвимости, которую чувствовал, не будучи в теле зверя. Хаук не мог помочь: он, как маг, только ещё начинал – и вернуть другу волчью форму просто-напросто опасался.

Призадумавшись, Селена вспомнила: несколько раз она видела, как Вади посапывает на скамейке, пока малыши возятся на детской площадке. Тогда ей показалось – мальчишка-оборотень дремлет, всего лишь пригревшись на солнышке. А сейчас выяснилось, что он чувствовал себя в безопасности – при свете дня.

Ссутулившись, Вади сидел на краешке кресла – глаза в пол.

– Ладно, Вади, сделаем так. Ситуация требует немедленного решения, так что вызовем того, кто тебе сумеет помочь, – решилась Селена и сняла блокирующее от братства кольцо. Даже закрывать глаза не стала, вызывая образ длинного худенького лица с раскосыми глазами. Пусть Хельми и спит, но он спит каждую ночь. А вот Вади…

Сверху, на лестнице, послышался тихий стук. Очень тихий, рассыпающийся на множество мелких шумков. Пират, про которого забыли на время разговора, торчком поднял уши и незаметно исчез в столовой. Сначала Селена недоумённо прислушивалась к лёгкому топоту нескольких человек, в то время как Вади – с явной тревогой, а потом сообразила, в чём дело, и усмехнулась.

И – точно. С лестницы начало спускаться братство в полном составе. Нет, не в полном. Не было Мирта – тот, наверное, остался с сестрёнкой.

Вади немедленно дёрнулся сбежать – Селена успела схватить его за руку, шёпотом уговаривая не бояться. Тогда волчонок забился в кресло с ногами.

Девушка снова вздохнула и зажгла свечи в канделябре возле кресел.

Мальчишки – впереди Коннор и Хельми – подошли к ней и сразу увидели Вади.

– Селена? – обратился к ней Коннор.

– Вообще-то мне нужен был Хельми, – скептически сказала девушка, слегка оттеснив Вади, чтобы сесть рядом: «Не бойся!» – Кажется, придётся обратиться к Джарри, чтобы он вам сделал кольца, блокирующие друг от друга.

– Тогда смысл в этом братстве? – удивился Мика. – Тебя этот разбудил?

Девушка поёрзала в кресле, глубже садясь в него – и для удобства обнимая насупленного мальчишку-оборотня. После чего спокойно сказала:

– Вади меня не будил, но проблема у него есть. Он не может спать по ночам, потому что чувствует себя уязвимым. Спит только днём. И очень мало. Вам не кажется, что Хельми нашёл очень лёгкий путь, закрыв для Вади возможность перекидываться? Да, человека в нём пробудить таким образом можно. Но мне не нравится тот, который вскоре появится. Мне не нравится его характер забитого, постоянно испуганного.

– Ты думаешь, есть другой путь? – спросил Коннор, садясь на ручку кресла напротив, в которое быстро уселись Колин и Мика. Хельми пока стоял, непонимающе вглядываясь то в Вади, то в Селену.

– Почему научился оставаться в своей форме Колин, хотя он находился близко к состоянию Вади? – вопросом на вопрос напомнила девушка. – Он постоянно тренировался, благодаря тому что ему помогали перекидываться Джарри и Хельми. Почему же вы не можете сделать то же самое с Вади? Вы сильные. Хельми на первых порах мог бы сделать процесс перекидывания более лёгким, а ты, Коннор, знаешь древний язык оборотней, позволяющий взывать к человеческому в Вади.

– Но он… – начал самый непосредственный из братства Мика.

Селена оборвала его:

– Прости, Мика. Я знаю, что ты имеешь в виду. Но это неправильно.

– Что – неправильно? – удивился Коннор. Кажется, на этот раз мальчишка не успел сообразить, хоть и следил за разговором.

– Мика имел в виду, что Вади не дружит с вами, чтобы вы постоянно возились с ним. Мне кажется, братство становится слишком изолированным, – сухо сказала девушка. – Вы ставите между собой и другими ребятами невидимую стену. Вы самые сильные среди всех, но почему я должна обращаться к вам с просьбой о помощи? Хотя именно вы, как сильнейшие, должны сами немедленно исправлять те недостатки, которые появляются в нашем доме?

– С-селена, это нес-справедливо, – заметил мальчишка-дракон, присевший на другой кресельный подлокотник. – Мы не вс-сегда понимаем, что нужно делать. – Он закончил фразу с еле слышной вопросительной интонацией. А девушка чуть улыбнулась, мысленно продолжив: «Х-хельми маленький!»

– Может, ты и прав. Наверное, это моё упущение. – И Селена задумалась. – Я как-то привыкла, что вы меня всегда понимаете с полуслова. Ладно. Буду давать задания. Сейчас нужно убрать сковывающее Вади заклинание. Насколько я понимаю, в общем и целом он может перекидываться в исходную форму, а вот с превращением в человека вам придётся ему помочь. Задание понятно?

– Понятно, – серьёзно кивнул Хельми. – Вади, можеш-шь перекинутьс-ся. Я с-снял с-с тебя запрет.

Селена сняла с плеча мальчишки-оборотня руку. Вади осторожно сполз с кресла и отошёл чуть в сторону, в тень, где быстро снял с себя рубашку и штанишки. Секунды спустя к ногам девушки подошёл небольшой волк и лёг рядом. Селена погладила его и велела:

– Колин, проследишь за ним некоторое время. Хаук не очень хорошо понимает Вади, зато с тобой ему будет легче. – И обратилась к волку. – Вади, сейчас тебе, наверное, лучше не заходить в свою комнату – можешь всех разбудить. Куда тебя лучше устроить?

– Может, к нам? – медлительно и неуверенно спросил Колин, с надеждой оглядывая братство.

Но волк сам решил маленькую проблему. Он поднялся – и целеустремлённо потрусил к дверям столовой. Селена тихо засмеялась.

– И что смешного? – скептически спросил Коннор, до конца пронаблюдав бег волка. – Что он опять к Каму пошёл?

– Нет. Мне смешно, что ваш представитель самой презренной расы оказывается самым человечным из всех, – всё ещё посмеиваясь, сказала девушка. – Почему-то именно ему чаще других приходится принимать тех, у кого проблемы с общением или ещё с чем. Странно при этом, что его никто не просит о помощи. Он просто принимает всех. Вот и Вади. Он даже не подумал, что можно найти где-то ещё безопасное место, а сразу пошёл на кухню. Хотя дом, насколько я помню, вы ему показали весь.

Ребята из братства переглянулись. Коннор открыл было рот, но промолчал.

– Ладно, мальчики. Идите спать. Сейчас, ближе к утру, наверное, трудно говорить на такие темы, – вздохнула Селена.

– А ты тоже пойдёшь? – спросил Мика.

И Колин взглянул вопросительно. Так, что мгновенно вспомнилась первая ночь в этом доме, когда к утру Селена проснулась, чуть не обнимая Мику, а волчата спали у неё в ногах. И она постаралась спрятать новую усмешку, сказала только:

– Да, сейчас пойду. Посижу немного – и пойду. Спокойной ночи, ребята.

Они вразнобой ответили ей и побрели к лестнице.

Прислушиваясь, как в доме снова становится тихо, Селена встала.

Первым делом она, не выдержав, заглянула на кухню.

Вади спал, положив голову на шею Пирата. Наверное, пёс устроился под скамьёй Кама ещё до прихода волка-оборотня, и мальчишка прямиком направился к нему.

Блеснули глаза Пирата, и девушка попятилась из кухни.

Ладно, пока она встревать в эту ситуацию не будет. Но подумать над нею надо.

Закрыв за собой дверь в столовую, Селена постояла некоторое время в нерешительности. Идти в кабинет, к Джарри? Но время уже совсем близко к рассвету, и спать не хочется. А ещё – не разбудить бы семейного. Ему сегодня много работы предстоит… Селена прищурилась на входную дверь. Так. Кажется, она сообразила, куда ей немедленно нужно.

Она вышла из дома и в сером предутреннем тумане медленно зашагала по дороге к изгороди, рассеянно размышляя обо всём вместе: скоро праздник, к которому надо приготовиться, а она даже не знает, что это за праздник; надо бы попробовать связаться с Чистильщиками, тем более Джарри сказал, что, сняв следы с той самой бумаги, сумел придумать, каким образом держать связь с ними.

Изгородь. Селена встала перед нею, положив ладони, горячие после быстрой ходьбы, на лёгкий металл между двумя сторожевыми драконами. Калитка на месте. Девушка поколебалась и открыла её. Ровные серые холмы поверженных машинных демонов высились перед нею. Ближайший почти упирался в изгородь. Селена вышла.

– Координатор, – позвала она. – Никчемная вас зовёт. Вы не спите?

«Нет. Ч-што с-случилос-сь, С-селена?»

Она улыбнулась от удовольствия: Вальгард назвал её по имени!

– Ничего. Возник вопрос. Если найденных в пригороде детей Чистильщики будут отдавать нам, в деревню, а не в город, это не будет противозаконным?

«Таким образом ты предупреждаеш-шь, что наш-шла ещё кого-то и познакомилас-сь с Чис-стильщиками? Нич-чего противозаконного. Что ещ-щё?»

– Хотела бы поговорить о снабжении. Вы не могли бы нам кое-что передать? Ну, где-нибудь в пригороде оставить, чтобы мы потом забрали? Нам много чего не хватает.

«Ч-чего именно?» – недовольно спросил Координатор.

– Список большой, – с сомнением сказала Селена. – Вы будете слушать его целиком?

«Хм, а ты успееш-шь зачитать его за время, пока вокруг нет маш-шинных демонов?» – язвительно спросил дракон.

Селена еле удержала торжествующую улыбку и скромно сказала:

– Ну, вчера наши мужчины и Коннор постарались сделать так, чтобы от машинных демонов остались лишь кучки пыли. Так что я теперь могу вам хоть целую книгу прочитать, если у вас время послушать будет.

Ошеломлённое молчание с «другой» стороны дало ей время успокоиться. Хотя радостную улыбку согнать с губ было трудно.

«Читай, – велел Координатор. – Я запомню».

И она прочитала список, который всегда носила с собой, после чего они договорились, в котором доме от моста в пригород ей в следующий раз оставят самое необходимое.

Спрятав список в карман курточки, она вошла на территорию деревни, закрыла калитку и обернулась. Неподалёку стоял высокий мужчина в длинном плаще.

– Доброго утра, хозяйка места, – слегка насмешливо поклонился он.

– Доброго, Ривер, – насторожённо кивнула Селена. Эйфория пропала сразу. С чем пришёл к ней бывший хозяин деревни? На этот раз без сопровождения. Впрочем, в прошлый раз была стычка с драконами – подкрепление было необходимо.

– Я пришёл с утешением, – сказал Ривер, словно подслушал её мысли. – Наше оружие почти готово. Вам, Селена, и вашим детям недолго прятаться от магических машин в деревне.

– Почему вы говорите мне об этом? – резко спросила девушка.

– Вы очистили прилегающую к деревне землю от машинных демонов. Но понимаете, что сюда, к единственной точке сопротивления живых на огромной территории, занятой машинами, снова и снова будут присылать других машинных демонов. Постоянное столкновение с ними может быть опасным, потому что приводит к отчаянию. Поэтому я напоминаю о нас, о тех, кто работает над созданием оружия, и о том, что это оружие в одночасье сможет уничтожить все магические машины.

– Вы говорите так, Ривер, что я начинаю бояться не магических машин, а вашего оружия.

– Бояться нечего. Суть оружия – сложнейшее заклинание, которое снимет с машин ту самую магию, которая оживляет их. Оставшись без магии, машины превратятся в мёртвые механизмы. Я успокоил вас, Селена?

– Да, – не сразу откликнулась девушка. – Такого оружия я не испугалась бы.

– Тогда до встречи, хозяйка места.

– До встречи – и удачи вам, Ривер.

Пространство позади Ривера исказилось. Маг, повернувшись, шагнул в нечто и пропал.

А Селена, постояв немного у изгороди, оглянулась на сторожевых драконов и побрела к дому. Росистая трава, предвещавшая жаркий летний день, быстро намочила низ джинсов, сделав его тёмным и тяжёлым. Из-за хмурых синих туч на горизонте алели первые проблески восходящего солнца.

… А ещё никто до сих пор не решается сказать Колру про Люцию и Эрно, бегающих на кухню к Каму. А ещё в деревне на их стороне есть три дома, которые готовы принять новых хозяев, а вот на другой стороне совершенно свободных домов пока ещё никто не считал… И жаль, что дети в большинстве своём не знают своих дней рождения, а ведь маленькие праздники могли бы сплотить их ещё быстрей… А ещё – интересно, успели ли Чистильщики разнести по своей территории весть о детях, которых приютила близкая к пригороду деревня. А личный интерес – старик Бернар, бывший военный врач. Что у него на душе? От чего освободил его Коннор с помощью здешнего некроманта, упокоенного на местном кладбище?.. И сам Коннор: когда драконы смогут вытащить из него все те детали, которые делают мальчишку киборгом? Ведь теперь – точнее, в ближайшем будущем, умения убийцы магических машин Коннору не понадобятся, и он сможет жить обычной жизнью обычного человека. Ну, или мага. А ещё…

Она сама не заметила, как опустилась на скамейку у палисадника… Первые солнечные лучи мягко легли на холодную кожу лица, и девушка закрыла глаза… Наверное, на какое-то время она провалилась в краткий сон, но, когда кто-то тяжёлый опустился рядом на скамью, она попыталась разлепить ресницы. И всё же её обняли и прислонили к тёплому и надёжному, а в ухо тёплый голос шёпотом выдохнул:

– Спи, моя семейная. Впереди длинный день. Надо бы тебе выспаться…