8
— Ты не спишь? — негромко спросил Алексей.
Вместе с темнотой вокруг нас наступила тишина, словно мы находились внутри огромного заброшенного павильона. Ни огонька вокруг, ни звука, даже ветер стих.
— Васич!
— Не сплю.
— Так ты думаешь, он преследует нас?
— Гекатонхейр?
— Душно, — сказал Алексей — Ты чувствуешь?
Я не ответил.
— Ты жалеешь, что мы ввязались в эту историю?
— Да, — ответил я.
— Я сейчас тоже, честно говоря.
Некоторое время Алексей молчал.
— Лучше всех сейчас, наверное, Зайцу.
— Ни черта ему не лучше, — возразил я. — По локти в машинном масле; вместо того чтобы спать, балансирует сейчас тяги элеронов или заряжает запасной аккумулятор. Кроме того, в трюме наверняка душно, и кондиционер не работает.
— Значит, нижние люки он открыл.
Я представил себе кромешную тьму вокруг «Британика», из открытых люков падают два конуса света на серый бетон космодрома. Слышно, как Юра возится в чреве звездоскафа: доносятся звуки приглушенных ударов железа о железо, изредка шипение сжатого воздуха.
— Кроме того, — добавил я, — если кто-то из нас… не вернется, остальным гарантирована карьера техников. Так что, сам пронимаешь…
— Ну, это ты хватил.
— Что?
— Ладно. А кое-кто зачет, наверное, уже сдал, — задумчиво тянет Алексей.
— Кто?
— Какая разница? Рыжий, например. Помнишь рыжего? Кто-то уже пьяный и счастливый, пишет отчет, а мы до сих пор здесь… Да. Ты что будешь писать в отчете?
Я вспомнил изрешеченную кабину «Осы», отпечаток пятипалой лапы на топком грунте, заливаемый дождем.
— Врать нам, наверное, придется в отчете.
— А вот уж нет! Не дождутся! Вот это видал?
Ничего я не видел, но, судя по всему, Алексей скрутил и протягивал в темноту кукиш.
— Я знаю, чего ты боишься. — У Алексея даже голос стал хриплым от напряжения, и он прокашлялся, — Мы обстреляли пилота НЛО, и нам могут предъявить обвинение. Только вот что я тебе скажу — это была необходимая самооборона. Без вертолета двести километров по джунглям незнакомой планеты, это, знаешь, еще неизвестно чем кончится. Фиг я буду врать. И тебе не советую. Более того, я подозреваю, что все эти зачеты шиты белыми нитками.
— То есть?
— Нас сбросили просто в неисследованном районе… Как и остальные группы, — добавил Алексей. У Косморазведки не хватает ни сил, ни средств на планомерное исследование пространства, хотя бы в рамках той же программы поиска следов события, тормозящего наше продвижение к звездам.
— Глупости, — сказал я.
Некоторое время Алексей молчал.
— Я сейчас, — неуверенно начал он, — вспомнил одну историю.
— Уволь меня от курсантских баек.
— Нет, это не курсантская байка, — возразил Алексей. — Эту историю рассказывал Гришин дед.
— Ты знаком с Гришиным дедом?
Казалось, Алексей смутился на секунду.
— В прошлом году встретил его в Дананге вместе с Гришей. Совершенно случайно, знаешь.
— Какой он из себя?
— Дед? Классика. Седовласый, широкоплечий. Ни грамма жира. Курит пенковую трубку цвета черного кофе… потемневшую до цвета черного кофе. Лет через пятьдесят Гриша тоже будет выглядеть так.
Было заметно, что Алексей получает искреннее удовольствие от рассказа. Говорун.
— Ну и что он поведал?
— Разговор зашел об авариях косморазведывательных звездоскафов. Относительно недавно, лет шесть или семь назад, исчез косморазведывательный корабль. Название… кажется, «Ореол», нет — «Орегон». В начале прошлого года его нашли. На одной из планет Канопуса. Планета чуть больше Марса. Льды, снежная пустыня от полюса до полюса.
Экипаж корабля состоял из четырех человек. Никаких останков ни одного из них не было обнаружено. Но зато было обнаружено другое. Лед вокруг был растоплен малой тягой двигателей, корабль наполовину погрузился в него, как нож в масло. Потом верхушку его занесло снегом, словом, этот «Ореол», то есть «Орегон», еле нашли. Но речь о другом. По каким-то косвенным признакам возникло подозрение, что корабль пытался поднять с планеты не человек.
Алексей сделал драматическую паузу. Трепло. Не выпади из гнезда. Я представил, как Юра, измазанный смазкой в чреве «Британика», потеет над сборкой, одновременно прислушиваясь к нашему разговору.
— Представь: сугробы от края до края горизонта, торосы. Над самым горизонтом висит Канопус. Удаление от звезды такое, что с планеты Канопус виден, как мелкая медная монета. Засыпанный метелью корабль. Планета необитаема. По крайней мере, на ней не было обнаружено живых существ крупнее земной мокрицы. И вдруг кто-то, не землянин, пытается стартовать на нем.
— Может быть, ошиблись?
— Нет. После тщательного целенаправленного поиска в нескольких километрах от косморазведчика были обнаружены обломки небольшого инопланетного корабля. Судя по всему, это был не настоящий корабль, а так — челнок, спускаемая капсула. Упал он на планету около десяти лег тому назад. Пилот оказался жив, он смог самостоятельно выбраться из челнока и уйти достаточно далеко.
Очевидно, детекторы «Орегона» засекли с орбиты место крушения НЛО, и было решено пойти на посадку где-то поблизости.
Что случилось после этого, можно только догадываться. Возможно, произошла встреча инопланетного пилота и землян, в результате чего земляне погибли, а инопланетянин пытался стартовать на земном корабле к родной планете… Ты еще не заснул?
— Нет.
— Слышал о контактерах?
Поскольку вопрос риторический и не требует ответа, я молчу, а Алексей продолжает:
— Косморазведкой для уточнения деталей катастрофы был приглашен контактер, — Алексей замолкает.
— Имя ты, конечно, забыл, — говорю я.
— Нет, на лица и имена у меня как раз неплохая память. Звали его Майкл Мор. Он обследовал обломки инопланетного корабля, а также внутренности земного косморазведчика: рубку, предметы, за которые мог браться пришелец; и знаешь, к каким выводам он пришел? Инопланетянин этот был неизлечимо болен. Какая-то серьезная мозговая патология. Расщепление личности или что-то в этом роде. Мало того, что он был болен, он был крайне опасен. Эта болезнь в нем во время обострений могла убивать окружающих на расстоянии.
— Каким образом?
— Тут я, честно говоря, понял плохо. Что-то вроде мозгового вампиризма огромной силы. Раз в несколько дней он становился крайне опасен. Наверное, именно потому его забросили с родной планеты на самые задворки Галактики. Но это еще не все. Майкл Мор сделал еще один вывод, вернее предположение. С большой степенью вероятности можно сказать, что эта цивилизация, по всей видимости, очень древняя цивилизация, больна вся насквозь, что она подверглась, — я передаю это с чужих слов, — «атаке изнутри», нашествию из глубин, возможно, наследственной памяти. Нашествию собственных пращуров!
Майкл Мор не исключает и такой вариант, что это — атака через мозг из параллельной Вселенной. Нам с тобой это тяжело представить, но тем не менее вполне реально, что таких кораблей с изгнанниками рассеяно по окраине нашей Галактики очень много.
— Нет, почему же? Это как раз я могу представить. — Я вспомнил транспорт «Посейдон», уничтоженный на Зеленом Полигоне.
Вокруг нас по-прежнему стояла тишина, только шелестел в кроне ветер.
— Я не сказал самого главного, — слышно, как Алексей ворочается в гнезде. — Когда Майкл Мор пытался восстановить внешний облик пришельца, оказалось, что это невозможно, как невозможно представить форму, скажем, воды. Судя по всему, он мог принимать форму любого предмета, к которому прикасался, образ любого живого существа. Оборотень с необычайными способностями. И уровень этих способностей рос вместе…
— Ну!
— Вместе с прогрессией болезни.
— И они погибли?
— Кто?
— Ну, эти ребята с «Орегона»?
— Да, погибли.
Мне вдруг стало не по себе. Я уже больше не сомневался, что мы столкнулись с таким же оборотнем, как около Канопуса. Но я вдруг понял еще кое-что. Как погиб экипаж косморазведчика и как запросто можем погибнуть мы.
Я неожиданно ясно представил, что вот, через два-три дня мы встретимся, и ни у меня, ни у Алексея не будет стопроцентной уверенности, что напротив нас — свои. Более того, и у них не будет такой уверенности по отношению к нам! Запах? Чепуха. Дело решают секунды, когда вооруженные люди стоят друг против друга.
Мы все оказались разделены: я и Алексей с Гриней и Валентином и, наконец, Юрой!
Я вдруг ясно вспомнил еще что-то. Паузу, которую сделал Поль, когда Валентин перед выброской спросил об оружии. Поль словно запнулся на секунду. «Вы не будете приземляться. Оружия в мезонаторе нет». Врал? Неужели все было просчитано заранее: время падения НЛО, оборотень, и, чтобы частично обезопасить нас, нас решили не вооружать, дабы мы не погибли, как экипаж косморазведчика?
Обезопасить?
— С-слушай, Леша, ну ты просто убил наповал! Юра сейчас слышит нас?
— Да. Юра! — позвал Алексей.
Пауза. Нет ответа.
— Что за черт? Юра! Заяц!
Только этого не хватало. До звездоскафа отсюда сто семьдесят километров. Что может помешать этой твари обернуться птеродактилем, какой-нибудь летающей ящерицей и покрыть это расстояние за два-три часа? Еще утром. Еще вчера!
Мне вдруг показалось, что это дурной сон, что стоит сделать над собой усилие и можно очнуться в нормальном мире, где сейчас не ночь, а день, где нет никаких оборотней, а есть нормальные звездоскафы, База Астрошколы, мама, отец.
— Заяц!
Жарко. Нижние люки в чреве «Британика» открыты. Вокруг кромешная тьма, только из распахнутых люков падает свет на плиты космодрома. Люки открыты!
Мы полчаса трепались, а Юры, возможно, уже нет в живых. А тварь, оборотень этот, урча и взрыкивая в инфразвуковом диапазоне, пытается настроить голосовые связки, чтобы ответить нам.
— Заяц!
— Леша, дай спирофон!
— С ним все в порядке. Ты еще уронишь его в темноте.
— Дай, я тебя прошу!
Со спирофоном действительно все в порядке. Некоторое время, стараясь подавить панику, я прислушивался к шороху и потрескиванию атмосферных разрядов и вдруг услышал звук шагов.
— Юра! — заорал я так что, наверное, спирофон, лежащий в чреве «Британика» на каком-нибудь пыльном контейнере, подпрыгнул и забил хвостом, как пойманная рыба.
Шаги… Ближе.
— Юра!
— А? — шум дыхания, голос какой-то надтреснутый.
— Юра!
— Ну, я, я.
— Что у тебя с голосом?
— Ничего у меня с голосом. А почему ты спрашиваешь?
Секунду или две, чувствуя, как паника отступает, я лихорадочно соображал, что ответить.
— Ты ушел со связи, и мы начали беспокоиться. Что-нибудь случилось?
— Нет.
Небольшая странность, но он не назвал меня по имени, не удивился, почему спирофон не у Алексея.
— У тебя все в порядке?
— У меня?
— Да. Куда ты делся? У тебя грузовые люки закрыты?
И тут Юра (Юра?) замолчал. Надолго. Даже шорохи и трески исчезли из эфира. За несколько секунд время загустело, затвердело, как кристаллизующаяся глыба льда, и тяжелой плитой с шумом обрушилось куда-то вместе с надеждой, что вот ничего не случилось и все в порядке.
— Ну? — спросил Алексей.
Я поднял глаза. Сверкнула молния. Алексей перегнулся через край гнезда и смотрел на меня. Целая вечность прошла, пока не громыхнул гром. И в течение этой вечности я вдруг увидел, как неузнаваемо и страшно начинает меняться его лицо.
