1

Ураган налетел внезапно. Струи ливня обрушились с такой силой, что звездоскаф, зависший в сорока метрах над ночным лесом, покачнулся, осел, его повело боком, это громадину пяти тысяч тонн! Луч прожектора, нацеленного на окраину болота, увело в сторону, и теперь под нами в освещенном пространстве вздымались и опадали зелеными взлохмаченными волнами мокрые кроны деревьев. Над дырчатой рябью верхушек, как пена, сорванная с гребней волн порывами ветра, летели какие-то сучья, листья вперемешку с водяной пылью.

Звездоскаф с трудом выровнялся.

— Надо опуститься пониже, — посоветовал Гриша.

Если бы то же самое сказал Алексей, с которым мы выросли на одной улице, более того, в одном дворе, я бы, не задумываясь, огрызнулся: «Не трынди под руку», но Алексей молчал, а отвечать такое будущему координатору, внуку координатора, не поворачивался язык.

Опуститься пониже все-таки пришлось. Прожекторный свет тонул в сплошной ливневой завесе, водяная пыль отсвечивала радужным гало, так что не видно было ни черта. Звездоскаф провалился в воздушную воронку, обломал посадочными опорами верхушку дерева, накренился… «Осторожней!» — крикнули в два Голоса Алексей и Юра Заяц; и, наконец, завис над поверхностью болота. В последний момент мне удалось уравновесить «Британик» над самой топью, еще одна или две секунды и мы бы по самое брюхо завязли в иле.

Я поднял звездоскаф повыше и включил автопилот. Ладони у меня взмокли, а пальцы противно дрожали. Тяжеловесный и неповоротливый «Британик» явно не был предназначен для таких приключений.

Теперь струи дождя летели нам навстречу, но порывы ветра стали мягче: мы опустились ниже верхушек деревьев. Ураган бесновался над поверхностью леса, а здесь было относительно тише. Прожектор снова начал шарить над топью. Неужели, потеряли? Да нет, вот же он на диоптрическом сканере, совсем рядом. В течение нескольких бесконечных мгновений, пока над нами не полыхнула молния, мне казалось, что мы его никогда больше не увидим. Безусловно, трясина затягивала его с каждой секундой, но внезапно тучи над «Британиком» озарились змеящимся сполохом, и в ту же секунду мы увидели его. Разом. НЛО.

Ни капельки он не тонул. За те пять или шесть минут, что мы сражались с ураганом, положение его на глаз нисколько не изменилось. Вокруг него из трясины валил пар, тут же разрываемый в клочья порывами ветра. В резком свете прожектора корпус его отливал какими-то неуловимыми оттенками, как нефтяное пятно на воде. Больше всего он был похож на огромного жука с четырьмя суставчатыми парами асимметричных лап не то опор, не то антенн, торчащих под разными углами из-под брюха и сейчас наполовину утопленных в трясине.

Он врезался в болото у самого берега. Горбатая корма его высоко вздымалась над водой. Звездоскаф медленно, инерцией двигателей, сражавшихся против ветра, сносило к нему. Очень мне это не понравилось. Было такое впечатление, что НЛО как бы притягивает нас к себе. Если бы не странный косой наклон этого полузатонувшего шестиметрового жука, можно было решить, что никакая это не авария НЛО, а нормальное его положение для взлета-посадки, ибо что мы в конце концов знаем о способах посадки инопланетных кораблей? Может быть, так и надо: с размаху ночью в болото, а внутри какие-нибудь слепые жабо-головастико-улитки, не то чтоб совсем слепые, но с глазами, не приспособленными для дневного света, и сейчас все они по наклонному туннелю благополучно перебираются в родную стихию, все, за исключением последнего, припавшего к прицельной рамке, в центре которой приплясывает под ударами ураганного ветра над ночным болотом наш звездоскаф? Прицельная рамка разрядника с плазменной накачкой…

Едва я подумал об этом, как на экранах снова полыхнула молния. Гром ударил с такой силой, что мы едва не оглохли, и в этом лишь отчасти были повинны внешние микрофоны. Несмотря на звукоизоляционный слой, металлический корпус звездоскафа срезонировал, будто гигантская пустая раковина. На мгновение «Британик» окутался сетью электрических разрядов. В ушах стоял звон, когда я увидел, как высоченное дерево на краю болота, кажется, бледный термитник, начало крениться. Я ничего не успел сделать, даже испугаться. Сработал автопилот. Звездоскаф качнуло, и через секунду мы висели в ста метрах над лесом. Поистине, дураков и сумасшедших бережет бог. Или исправная автоматика.

Снижаться мы больше не рискнули. Верхушкой дерево накрыло НЛО, слегка еще притопив его в болоте. В глубине сплетения густых ветвей прожекторный луч нашарил корму «жука», лоснящуюся тусклыми нефтяными переливами.

— Не повезло, — пробормотал Алексей.

— Никуда он не денется до утра, — сказал Валентин.

Я сверился с курсографом.

— В двухстах километрах отсюда плато. Подождем там, пока кончится ливень, — и отключил автопилот.