ГЛАВА 4
Посыльного от архимага я хоть и не ждала, но его появлению не удивилась. Лорд Райан был из тех мужчин, которые любят всегда оставлять за собой последнее слово.
Отказываться от восстанавливающего зелья не стала. Посыльный пришел после ужина, когда я, уже успокоившись, перебирала с горничными платья. Так что здравый смысл взял верх над гордостью.
На церемонии мне необходимо выглядеть достойно, и зелье, кем бы оно ни было приготовлено, в этом поможет.
Так и оказалось. Ночь после выпитого лекарства прошла спокойно и без сновидений, а утром я проснулась бодрой и полной сил. Чужие эмоции так же не казались больше чрезмерно давящими и острыми, в чем я убедилась, когда появились горничные. Поэтому в Жемчужную столовую отправилась совершенно спокойной. Теперь к встрече с другими претендентками я была готова.
Сегодня завтрак проходил в неформальной обстановке. Императорской свахи с нами не было, поэтому можно было неспешно поесть и даже уделить время десерту.
Претендентки, судя по всему, тоже оправились от недавних событий. Атмосфера за столом стояла спокойная, девушки негромко переговаривались и даже улыбались. На меня, правда, старались не смотреть, но так было даже лучше.
Разговоры невест слушала вполуха. Ничего важного и интересного они не обсуждали, в основном все готовились к предстоящей церемонии прощания с послами.
— Ох, я вчера потратила половину дня на подбор наряда. Мы с модисткой никак не могли сойтись в выборе оттенков, — жаловалась виконтесса Грандина Санери. — Мне не хотелось выглядеть легкомысленно в салатовых цветах. А в более темных оттенках я была на прошлом приеме.
— Я тоже долго не могла определиться, — поддержала ее графиня Алейро. — То ограничение по цвету, то фасон, столько проблем! Ведь на церемонии необходимо выглядеть безупречно.
— Да, девушки, нам всем надо постараться, — с улыбкой проворковала подключившаяся к разговору Изабелла и неожиданно посмотрела на меня. — Не так ли, леди Ариана? Впрочем, кому-кому, а вам о заметности думать не приходится. Пожалуй, даже если вы решите выйти в люди в мешковине, все воспримут это как новомодное веяние.
В голосе графини слышалась откровенная издевка, которую практически все претендентки восприняли с едва сдерживаемым одобрением. Но реагировать на подобное было бы слишком мелочно, поэтому в ответ я лишь вежливо улыбнулась и ровно проговорила:
— Я не думаю о том, чтобы меня заметили, я больше забочусь о своей репутации. Считаю, это более важным.
— Согласна. Репутация для вашего рода — это действительно важно. Столько лет провести в изоляции, да еще с черной меткой императора… — Изабелла с фальшивым сочувствием покачала головой. — Я бы тоже на вашем месте больше всего стремилась вернуть былое величие.
Хм. Вот от кого-кого, а от нее я подобного поведения не ожидала. Изабелла всегда держалась отстраненно, не опускаясь до желания поддеть или высказать гадость другим претенденткам. Так с чего вдруг возникла такая неприкрытая неприязнь? Неужели всерьез решила, что я стала угрозой ее будущему с принцем Дамианом?
Ссориться с ней не хотелось, делить-то нам было нечего. Я пожала плечами.
— Прежде всего я стремлюсь к тому, чтобы процветали мои земли и люди, которые на них живут.
— Весьма благородно. Полагаю, об очередных ваших достижениях мы услышим уже в завтрашних новостях?
— Увы, я не занимаюсь составлением тем для телепередач, поэтому ничего не могу обещать, — парировала я. После чего взяла чашку и демонстративно пригубила, показывая, что продолжать разговор не намерена.
Даже если Изабелла и хотела сказать что-то еще, правила этикета ей этого сделать не позволили.
Завтрак я закончила спокойно и к выходу из Жемчужной столовой направилась, мыслями будучи уже в сборах на церемонию. Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Изабелла вновь меня окликнула.
«Да что же ей так неймется-то?» — я с досадой обернулась, готовясь услышать очередную приторную гадость. Однако ожидания не оправдались.
— Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? — приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. — Я не собиралась вас задеть.
В актерских талантах ей отказать было нельзя, держалась Изабелла сейчас безупречно вежливо. Однако полные неприязни эмоции выдавали ее с головой. Даже странно, что Изабелла вообще решила принести извинения, пусть и формально.
Остальные девушки уже вышли в коридор и отдалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать нашей беседы. Поэтому я посмотрела на графиню и устало спросила:
— Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.
Прямого вопроса она не ожидала. Нахмурилась на миг, пристально посмотрела на меня, а потом вдруг мрачно усмехнулась.
— Честно? Что ж, раз хочешь честности, скажу. Остальные — пустышки здесь. А вот ты — соперница. Неожиданная, опасная соперница, Ариана.
Я изумленно подняла бровь. Она же продолжила:
— Мы знакомы с принцем уже довольно давно. И вся эта… церемония отбора, — Изабелла поморщилась, — воспринималась нами больше как дань традиции, нежели что-то серьезное. То, что я идеально подхожу Дамиану и его роду, понимали все — и Дамиан, и его брат, и даже сам император. Но тут появилась ты и я стала замечать внимание Дамиана к тебе. Замечать, как его взгляд все чаще останавливается на тебе. А ты… ты…
Графиня запнулась, а меня коснулись ее эмоции ревности и бессилия.
— Я не делаю ничего предосудительного, — отметила я. — Твои претензии не обоснованы, Изабелла, а внимание его высочества вполне объяснимо. Традиция или нет — это отбор.
Всплеск жгучей злости показал, что последнюю фразу я произнесла зря.
— Отбор! — воскликнула Изабелла, воззрившись на меня уже с неприкрытой ненавистью. — Ты ведь де Арден! Принц тебе не нужен, так зачем эти игры? Зачем все это? Уезжай, найди подкаблучника и рожай дочерей!
Это было уже слишком, и мое терпение тоже лопнуло.
— Никто не смеет указывать мне, что делать, — процедила я. — Тем более какая-то выскочка-графиня, которая даже будучи любовницей наследника императора куда ниже меня по положению.
Изабелла отшатнулась, словно пощечину получила. Видимо, раньше с ней в подобном тоне не разговаривали. Да в ином случае я бы и не стала, ибо от конфликта с фавориткой принца выгоды никакой. Но столь прямолинейного хамства спустить не могла.
— Ты! — просипела она. — Ты…
Дальше я слушать не стала. Молча развернулась и быстрым шагом направилась прочь из Жемчужной столовой.
— Дамиан мой! — донеслось вслед. — Мой, слышишь!
Да, да, разумеется. Но даже не надейся, что после нашего разговора я признаю это вслух.
В свои покои вошла едва ли не чеканя шаг. Разговор с графиней знатно подпортил настроение. Мало мне мертвой императрицы, теперь еще и будущая решила мне указывать, что делать и от кого рожать!
— Ваша светлость? — голос горничной вырвал меня из размышлений.
Я взглянула на напряженных девушек и резко выдохнула. Неважно, что там Изабелла надумала, нервничать из-за этого глупо. Надо закончить отбор достойно.
— Начинаем готовиться к церемонии, — ровно проговорила я и направилась в спальню.
Девушки поспешили за мной. Ванесса сразу же направилась к гардеробу, а Садира помогла избавиться от утреннего наряда.
Собирались не торопясь и основательно, благо времени было достаточно. Я несколько раз проверила, идеально ли отглажены декоративные складки на юбке, хорошо ли затянут корсет и не выбился ли случайный локон из строгой официальной прически. Но придраться было не к чему, новые горничные оказались не менее профессиональными, чем предыдущие.
А вот выбранный ранее комплект украшений я в последний момент решила заменить родовыми бриллиантами. Поскольку этот выход в свет — первый после триумфального прохождения по Шельтрасскому мосту, мне уделят внимание визоры всех допущенных на мероприятие новостных изданий. Так что лишний повод обратить их внимание на наши алмазные рудники не повредит.
В зал намеренно входила одной из последних, спокойной, уверенной походкой и с легкой улыбкой на лице. Чужое внимание чувствовала буквально кожей, настолько велика оказалась его концентрация. Именно сейчас по задумке принца Дамиана все — и репортеры, и находящиеся по другую сторону экранов подданные империи — должны убедиться в том, что все под контролем и угрозы нет.
Именно эти эмоции я и старалась излучать, следуя к отведенному для избранниц наследника привычному месту неподалеку от тронного возвышения.
Подойдя, вежливо поприветствовала претенденток, включая Изабеллу. Та ответила улыбкой, словно и не было между нами неприязни и некрасивого утреннего разговора. Все по правилам этикета.
Гиийрийцы появились через четверть часа. А едва они церемонно подошли к тронному возвышению, по залу пронесся голос церемониймейстера, возвещая о прибытии императора и императрицы.
Монаршая чета шествовала в сопровождении принца Дамиана и лорда Райана. Пройдя по живому коридору из склонившихся в поклонах и реверансах придворных, они все вместе поднялись на тронное возвышение. Гарриан Индарийский взмахом руки позволил всем встать и начал речь:
— Сегодня мы собрались, чтобы с почестями проводить наших друзей и деловых партнеров обратно в Зеленый мир. За время их прибывания в Индарийской империи нам удалось заключить немало взаимовыгодных договоров, и расстаемся мы с надеждой на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Наши двери всегда открыты для послов Гиийрии.
— Мы счастливы, что нам в очередной раз удалось посетить столь прекрасную землю, где жители заботятся о природе так же, как и наши граждане, — певуче откликнулся посол Зеленого мира. — Мы узнали много нового и надеемся, что в скором времени сможем ответить радушным приемом ваших представителей на Гиийрии, чтобы и дальше делиться бесценным опытом в защите окружающей среды. Но сейчас пришло время расстаться, нас ждут на родине.
Император кивнул и величественно повел рукой, указывая на двери, расположенные неподалеку от тронного возвышения.
— Прошу вас. Для вашего комфорта и безопасности мы откроем портал к Межмировым Вратам сразу по выходу из дворца.
Провожать делегацию отправились все. Пройдя через белые с золотом двери мы вышли в парк, а спустя пару мгновений оказались у края просторной круглой площадки, вымощенной белым камнем.
В обычное время места, подобные этому, использовали для развлечений придворных фейерверками и выступлениями актеров. Теперь же периметр площадки охраняла элитная гвардия императора.
Монаршая чета и делегация остановились, едва переступив край площадки, архимаг выступил вперед.
На открытие портала лорду Райану потребовалось лишь несколько секунд. Воздух перед ним подернулся дымкой, очертил сияющую лазурью границу, и пространство парка прорезало «окно» перехода. Сквозь него виднелась каменное плато, на котором возвышались Межмировые Врата.
Неимоверных размеров арка была вырезана прямо в одинокой скале. Среди завитков грубой резьбы мерцали пурпуром крупные кристаллы сиарана — синтетического камня, аккумулирующего магическую энергию. В арке то и дело скручивались в вихри и рассыпались дождем сияющих искр.
На плато несли службу те же императорские элитные воины. Для отправки гостей явно были приняты все возможные меры безопасности.
Гийрийцы еще раз обменялись с императорской четой заверениями о сотрудничестве, прощальными поклонами и направились в открытый архимагом портал. Следом за ними, чуть в отдалении, шел император Гарриан Индарийский, правда я почти не видела его за плотным кольцом охраны.
Мгновение перехода и вот уже все они приближаются к вратам. Император вытянул руку. Искры, ранее беспорядочно метавшееся в арке, скрутились водоворотом и, окрасившись в зеленый цвет, затянули портал полностью. Это было похоже на водную гладь, подернутую рябью. Я впервые вживую видела, как работают врата, и зрелище оказалось невероятным.
Гиийрийцы в последний раз чинно откланялись и неспешным шагом, цепочкой двинулись к границе миров.
Быстро оглядевшись, увидела, что люди в парке невольно затаили дыхание. Не удивительно! Я, было, вновь хотела повернуться к захватывающим проводам, как вдруг взгляд остановился на окруженной стражниками императорской семье и сердце тревожно сжалось. Слишком уж жутко выглядел удерживающий портал лорд Райан. Бледный, с заострившимися чертами лица и полыхающими сапфировым пламенем глазами. Принц Дамиан сжимал старшего брата за плечо и, кажется, делился с ним своей силой.
Зачем?! Почему?! Все порталы до этого архимаг создавал в одиночку совершенно спокойно!
А потом я заметила императрицу и едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть от испуга. Анна Индарийская стояла с застывшей на губах улыбкой и бессмысленно смотрела куда-то вдаль. Выглядела она сейчас точно как оживленный магом-кукольником манекен!
Конечно, может, у императрицы потрясающая выдержка и самоконтроль, но… где все ее эмоции?! Почему не видно даже минимальной радужной ауры?! Подобного отключения лично я могла добиться только трансом де Арден, но ненадолго и с сильными последствиями для организма. Она же будто и не испытывала никаких неудобств!
«А ведь и раньше я замечала, что эмоции их скрыты. Неужели связь императора и императрицы лишает их чувств?» — мысль мелькнула, но была тотчас отброшена как несостоятельная. Нет, тут что-то другое. Но что?..
Тем временем последний из гиийрийцев исчез за зеленой пленкой перехода и Межмировые Врата с легким порывом ветра погасли. Окруженный стражниками Гарриан Индарийский опустил руку и вернулся на площадку в императорском парке. Портал, ведущий к скале, погас.
В то же время принц Дамиан отошел от архимага, а приблизившийся император торжественно произнес:
— Проводы гостей Зеленого мира прошли успешно! Пожелаем же им удачи и да начнется празднование!
После чего подхватил императрицу под руку и первым направился обратно во дворец.
К нашему возвращению там уже были накрыты фуршетные столы, а расположившийся в нише у дальней стены оркестр играл легкую музыку. Вокруг кружили визоры в поисках поводов для новостных сплетен и аналитических ток-шоу.
Императорская чета задерживаться на празднике не стала, а претендентки, поглядывая на оставшегося принца Дамиана, потянулись к знакомым столикам. Конечно, сегодня танцевать с нами наследник не обязан, но уходить с торжества в его присутствии было бы верхом неуважения. В общем, предстоял очередной светский вечер.
Долго стоять у столиков невестам не пришлось. Хоть принц Дамиан, что и не удивительно, не проявил интереса к первому танцу, девушек быстро разобрали другие кавалеры. Я же кружиться под легкую музыку пока не стремилась. Поэтому стояла, задумчиво покачивая в руках бокал с вином, и скользила рассеянным взглядом по залу.
Из головы не выходила картина проводов гийрийцев. Я раз за разом прокручивала события, вспоминала выражение лица императрицы, до предела напряженного архимага и поддерживающего его принца Дамиана. Все произошедшее казалось странным и должно было иметь объяснение. Но какое? На этот вопрос я никак не могла найти ответ.
Правда долго размышлять мне не позволили. Худощавого прихрамывающего мужчину преклонных лет в форме с генеральскими нашивками приметила издалека. Лицо генерала показалось смутно знакомым, но вспомнить, где я его видела, не смогла.
— Добрый вечер, леди Ариана, — приблизившись, поприветствовал он и склонился в легком поклоне. — Позвольте представиться: генерал в отставке Кассель де Брисс, заведующий музеем третьего полка. Я так много о вас наслышан, что не смог удержаться и решил засвидетельствовать свое почтение лично.
Теперь я вспомнила, откуда его знаю. Этот генерал участвовал в передаче, где несколько военных обсуждали мое триумфальное прохождение моста. Именно он тогда предложил вывесить мой портрет в Индарийской галерее славы.
— Приятно познакомиться, — вежливо произнесла я, внутренне ощущая, что генерал подошел не только для того, чтобы обсудить торжество и наряды гостей.
— Мне тоже крайне приятно, — заверил де Брисс и тут же с присущей большинству военных прямотой продолжил: — Последние дни из моей головы не выходят мысли о прохождении вами Шельтрасского моста. Ваш транс вызывает крайний интерес у меня, как у профессионала. Видите ли, большую часть жизни я занимался подготовкой элитных воинов имперской гвардии. И чтобы достигнуть результатов, подобных вашему, им приходилось очень много тренироваться. Вы же столь молодая, хрупкая на вид девушка, и вдруг… — он недоверчиво покачал головой. — Я даже представить не могу, как у вас подобное получилось. Если возможно, успокойте старика, поведайте, в чем суть этого транса.
Я благосклонно улыбнулась. Тайны делать не собиралась, да и пожилой генерал, признаться, располагал своим искренним восхищением и заинтересованностью, поэтому пояснила:
— Транс направлен на частичную блокировку нервной системы. Мой род, если вам известно, владеет ментальной магией, что, в частности, позволяет нам управлять собственным эмоциональным состоянием. Так вот суть транса в том, чтобы принудительно отключить ту часть организма, которая отвечает за эмоции. Любые. Примерно так же, как целители обезболивающие заклинания накладывают.
— Так жестко? — Де Брисс удивленно вскинул брови. — Все боевые трансы, которые изучают наши бойцы, рассчитаны только на подавление страха, остальное не затрагивается. Да и методики эти сделаны специально для мужчин, мы все-таки более выносливы. И то, организм от таких манипуляций потом испытывает достаточно неприятный откат. Боюсь даже предположить, что происходит с вами после отключения всех эмоций, да еще подобным способом.
— Ощущения и впрямь достаточно неприятные, — подтвердила я. — Впрочем, последствия обратимы. Да и входить в транс предполагается лишь при крайних случаях, например перед казнью. А уж там, сами понимаете, о будущем нет смысла переживать.
— Да уж… Не перестаю восхищаться силой вашего духа. Знаете, у нас в музее есть зал с портретами выдающихся людей. Думаю, в скором времени его украсит и ваше изображение.
— Это совершенно не обязательно, — постаралась отговориться от такой чести я. Но старик оказался непреклонен.
— Нет, если раньше я еще сомневался, то теперь, пообщавшись с вами, полностью уверен в принятом решении. Надеюсь, вы посетите нас, когда будет торжественное пополнение музейной коллекции.
— Пропустить такое было бы неуважительно с моей стороны. — Я с трудом удержалась от тяжелого вздоха.
— Вот и замечательно! Вы не перестаете радовать мое сердце. Но не буду отнимать более вашего внимания. Желаю приятного вечера, леди Ариана. Жаль, что давняя травма ноги не позволяет пригласить вас на вальс, — посетовал пожилой генерал под конец и откланялся.
Проводив его взглядом, я допила вино и вернулась обратно к столикам, туда, где после круга танцев отдыхали другие претендентки.
— Что он от тебя хотел? — полюбопытствовала Филания. — Это же генерал Кассель де Брисс был, верно? Разве у де Арден есть какие-то дела с военными?
— Он, да, — я улыбнулась. — И нет, мы не занимаемся военными разработками. Генерала заинтересовал транс моего рода. Он хотел узнать, в чем его отличие и схожесть от военных методик самоконтроля.
— А-а, ну и как? Много общего нашли?
— В целом, да, хотя различия в подходе тоже имеются…
Я вдруг заметила, что в нашу сторону направляется граф Витольд Острени. И судя по направленному на меня уверенному взгляду, жаждет общения. Вот ведь навязчивый мужчина!
Однако едва я решила, что отвечу ему отказом, граф, не дойдя до меня десятка шагов, почему-то остановился и напряженно посмотрел направо. И, проследив за его взглядом, я отказывать Витольду Острени резко передумала. Напротив, отчаянно захотела, чтобы граф отмер наконец и все-таки подошел. Чем быстрее, тем лучше!
Потому что лучше танцевать с Острени, чем с приближавшимся лордом Райаном! А в том, что именно это являлось целью архимага, сомнений не было.
Однако чуда не случилось. Граф так и остался стоять на месте.
— Леди, приятного вечера, — поприветствовал всех нас лорд Райан, а затем, как и ожидалось, обратился ко мне: — Прошу вас, леди Ариана, оказать мне любезность и подарить этот танец.
Усталым, несмотря на недавние события, архимаг не выглядел, лишь меж его бровей пролегла напряженная складка. И почему — стало ясно сразу, как только я встретилась с сапфировыми глазами. Слишком яркий их блеск указывал на то, что мужчина находился под действием тонизирующего зелья. А, может, и не одного.
Руку лорд Райан протянул, полностью убежденный в том, что предложение будет принято. И смотрел с легкой насмешливой полуулыбкой, словно говоря: радуйся, тебе выпал главный приз этого вечера. В отличие от прошлого нашего разговора, на этот раз архимаг даже не думал скрывать эмоции. Ореол его самоуверенности чувствовался буквально кожей.
Припомнив все рассказанное Остином, я окончательно убедилась в том, что характер у Райана с давним предком одинаков. И с мстительным удовольствием произнесла:
— Благодарю за приглашение, но вынуждена ответить отказом.
Я могла бы взять в руку бокал и отклонить предложение тактично, указав, что хочу передохнуть. А могла бы сослаться на головную боль, духоту и желание подышать свежим воздухом. Однако нарочно не сделала ни того ни другого, воспользовавшись прямым правом отказа, положенным мне как герцогине.
Просто потому, что этот мужчина вызывал слишком много ненужных эмоций. И потому, что я, как ни стыдно было это признавать, мечтала вызвать в нем те же эмоции в ответ. Хотя бы отчасти!
Пусть этот тип наконец снимет маску равнодушия и самодовольства и проявит характер на людях!
Увы.
Несмотря на то, что меня окатила волна чужого раздражения и недовольства, на лице лорда Райана не дрогнул ни один мускул.
— Жаль, — все с той же улыбкой произнес он и перевел взгляд на Изабеллу. — Леди, может, вы будете более милостивы?
— Разумеется, лорд Райан, — ответила та, бросив на меня такой взгляд, будто хотела покрутить пальцем у виска.
Лица находящихся рядом претенденток выражали то же самое желание.
Мысленно хмыкнув, я взяла бокал с игристым вином и отошла к окну. Правда, побыть в одиночестве мне не дали — почти тотчас рядом оказалась встревоженная Филания.
— Что ты делаешь?
— А что я делаю?
— Ты же практически выходишь на прямой конфликт с архимагом!
— И что? — я независимо пожала плечами. — Он первый начал относиться к нам как к породистым кобылам. А я таковой себя не считаю и другим считать не позволю. Я не безвольная кукла, чтобы бежать за ним по первому оклику.
— Гхм, — подруга кашлянула. — И почему у меня такое чувство, что вы общались не только на официальных мероприятиях?
— Потому что так оно и было, — не стала скрывать очевидное я. — И общение это мне удовольствия не доставило.
Филания озадаченно нахмурилась.
— Ты не перестаешь удивлять. Но в любом случае, как по мне, ссориться с архимагом рискованно. Все же он старший брат наследника и имеет на него большое влияние.
— А что мне с того влияния? — я хмыкнула. — Принц Дамиан, конечно, изумительный мужчина, но скажи, неужели ты переменила мнение и поверила, что у кого-то из нас есть возможность обойти Изабеллу?
— Нет, — подруга покачала головой и улыбнулась.
— Вот и я нет. И раз приходится терять здесь время, буду развлекаться как могу.
— Знаешь, с одной стороны я, конечно, с тобой согласна. Но все же архимаг такой мужчина, что вряд ли позволит… — Филания вдруг осеклась и, одарив сияющей улыбкой кого-то за моей спиной, изобразила реверанс.
А в следующее мгновение раздался голос принца Дамиана:
— Приятного вечера, леди.
Обернувшись, я последовала ее примеру. Принц ответил легким кивком.
— Как вам торжество? — поинтересовался он. — Увидел, что вы не танцуете. Надеюсь, не скучаете?
— Разумеется нет, ваше высочество, — тотчас заверила Филания. — Вечер великолепен.
— Мы лишь взяли небольшую паузу между танцами, — подтвердила я и, быстро сориентировавшись, добавила: — Очень уж хотелось поделиться впечатлениями о Межмировых Вратах. Мы впервые видели их так близко.
— Да, они потрясающие! — подхватила подруга.
— Это верно, — Дамиан слегка улыбнулся, будто вспоминая что-то приятное. — Врата — грандиозное сооружение, а их мощь невозможно описать словами. Но, надеюсь, вы уже успели все обсудить? — он вдруг посмотрел прямо на меня и протянул руку в приглашающем жесте. — Не хотелось бы, чтобы вы отказали мне в танце так же как моему брату.
Сердце дрогнуло и застучало быстрее. На этом вечере, насколько я знала, Дамиан не обязан был танцевать с невестами! Это приглашение — целиком и полностью его личная инициатива!
— Ни одна женщина в здравом уме не помыслит о том, чтобы вам отказать, — произнесла я, касаясь его ладони кончиками пальцев.
Краем взгляда поймала полный ненависти взгляд Изабеллы, а затем мы закружились в медленном вальсе.
— Как вам новые горничные?
— Безупречны, — ответила я искренне. — Спасибо за заботу, ваше высочество.
— Не за что. Обеспечить не только безопасность, но и комфорт избранниц — моя прямая обязанность.
— И вы замечательно справляетесь с этим.
Принц Дамиан вновь улыбнулся.
— Стараюсь как могу. Почему вы отказали Райану в танце?
Ах, так вот чем вызвано его желание поговорить.
Однако озвучивать истинную причину отказа я не хотела. Каким бы ни было наше общение с архимагом, выносить подробности на обсуждение посторонних, даже принца, последнее дело. Поэтому я лишь слегка повела плечом и с равнодушием сообщила:
— Обычная женская прихоть.
Разумеется Дамиан не поверил. Но и вопреки моей надежде менять тему разговора, увы, не стал. Напротив, вместо этого вопросительно изогнул бровь и уточнил:
— Да? А мне показалось, вы не слишком ладите.
— Поведение лорда Райана не вызывает нареканий, ваше высочество, если вы об этом, — осторожно подбирая слова, произнесла я. — Ваш брат всегда тактичен и исключительно вежлив. Это просто личное ощущение, только и всего.
— Только и всего?
Да что же он дотошный-то такой?
— Ваше высочество, я ведь женщина, — я одарила принца самой обворожительной из своих улыбок. — И, как любой женщине, мне не могут нравиться все мужчины.
— Значит вы и впрямь успели повздорить, — сделал окончательный вывод Дамиан.
— Ваше…
— Нет, не оправдывайтесь, Ариана, — перебил меня он. — Если не желаете обсуждать это, значит, не будем. У вас действительно есть право отказа и никто не станет его оспаривать. Просто знайте, что если возникнут какие-то проблемы, вы всегда можете обратиться ко мне. Как я уже говорил, моя обязанность обеспечить вам комфортное пребывание во дворце.
— Благодарю, ваше высочество.
По счастью, на этом расспросы прекратились, перейдя на обычную светскую беседу о погоде и красотах дворца. С последними звуками музыки мы вежливо раскланялись и вернулись к столикам с напитками. Правда, его высочество тут же поспешил пригласить на следующий танец Изабеллу, которую тоже только что проводил лорд Райан.
С архимагом я лишь на долю секунды пересеклась взглядом, а затем оказалась в окружении визоров и журналистов, жаждущих интервью.
— Леди Ариана, уделите нам немного вашего драгоценного внимания! — наперебой просили они.
Отказать им я не имела права, да и не хотела. Поэтому улыбнулась и благосклонно кивнула.
— Конечно.
Правда первый же вопрос оказался весьма неудобным:
— Скажите, почему вы отказали архимагу в танце? Вы заранее знали, что его высочество вас пригласит?
— Не знала, но очень надеялась на это. Как и любая из избранниц, — попыталась отшутиться я.
— Надеяться, даже несмотря на отсутствие обязательств его высочества на этот вечер, и получить танец — это весьма романтично! Но все-таки, нет ли между вами и архимагом неприязни?
— Глупости, — уверенно заявила я и, бросив косой взгляд на стоявшего чуть в стороне лорда Райана, сказала громче: — Я ничего не имею против архимага. Более того, весьма его уважаю. Если он захочет пригласить меня теперь, то с радостью приму его предложение.
Сузившийся взгляд мужчины показал, что шпилька достигла цели. Я наградила его самой милой улыбкой, на какую была способна, в душе празднуя маленькую победу.
— Леди Ариана, нашим зрителям так же интересно, как вы себя чувствовали на Шельтрасском мосту и после прохождения испытания? Вам было страшно? Боитесь ли вы теперь?
Честно — боюсь. Но сказать правду, понятное дело, не могу. Надо поддерживать уверенность в том, что империя сильна, и невестам ничего не угрожает.
Поэтому ответила бодро и совсем не то, что думала:
— Во время испытания я вошла в транс и ничего не испытывала, а после для страха не осталось причин. Мы все находимся под защитой императора, и бояться нет смысла.
— Вы воистину героическая женщина.
— Я принадлежу великому роду. Самоконтроль у нас в крови, — отметила я и увидела за спинами журналистов графа Острени.
Похоже, на этот раз он решил не давать другим кавалерам шанса и собрался пригласить меня первым. Несмотря на назойливость графа, именно сейчас я совсем не была против. В то, что архимаг решит повторно пригласить меня на танец, не слишком верилось, но все же…
— А сейчас прошу меня извинить. Не хотелось бы пропускать оставшиеся танцы и расстроить ожидающих кавалеров, — распрощалась я с журналистами и бросила быстрый взгляд на Витольда Острени.
Тот не растерялся и шагнул ко мне, протягивая руку в приглашающем жесте. В ответ подала свою и спустя пару мгновений мы с графом оказались среди кружащихся пар.
— Не верю собственному счастью, — улыбнулся он. — Вы так жаждали подарить мне танец.
Его руки сжались сильнее на моей талии. Я едва заметно прищурилась и сквозь улыбку процедила:
— Не обольщайтесь. Меня просто утомило интервью, а вы оказались очень хорошим предлогом, чтобы отвязаться от назойливых журналистов.
— Можете отговариваться как угодно, — хмыкнул граф. Видимо, не поверил.
Я же мысленно махнула на самоуверенного мужчину рукой. Больше волновало, как отреагировал на мой демарш архимаг. Периодически я бросала на него косые взгляды из-под ресниц, но за все время танца лорд Райан не сдвинулся и с места. Так и стоял недалеко от столиков невест и я буквально кожей чувствовала его недобрый взгляд.
Нехорошо. Похоже, спускать отказ архимаг не намерен. Но что он предпримет дальше?
«Какая разница? Тебе от этого точно лучше не станет».
Единственный разумный выход, который приходил в голову — держаться от архимага как можно дальше. Поэтому как только Острени откланялся, я тут же приняла предложение нового кавалера. А затем еще и еще.
В какой-то момент череды бесконечных танцев я вновь обратила внимание на Райана. И сердце тотчас тревожно сжалось. Он по-прежнему следил за мной! Причем еще не так давно хмурое лицо мужчины разгладилось, а на губах играла легкая улыбка. Он точно что-то задумал! Знать бы, что?
Под конец торжества ожидание какой-то гадости стало настолько мучительным, что я рискнула и, сославшись на усталость, покинула зал одной из первых. Расчет был на то, что архимаг, как лицо статусное, вряд ли уйдет раньше большинства гостей.
Однако, увы. Я не успела и на пару десятков шагов отойти, как знакомый до зубовного скрежета голос окликнул:
— Леди Ариана!
Обернулась, молча кивнула. Однако останавливаться не стала, пошла дальше. В конце концов, я уже объявила, что устала. Имею право не вступать в беседы.
Впрочем, надеяться на то, что меня просто так отпустят, было бы глупо. Архимаг оказался рядом практически сразу.
— Лорд Райан, прошу простить, но я устала и не расположена к беседам, — на всякий случай вновь предупредила я.
— Разумеется, — охотно согласился тот. — Однако вы так мило избегали меня весь вечер. Позвольте хотя бы вас проводить.
— Избегала? Глупости. Я еще в самом начале прилюдно сообщила, что готова принять приглашение на танец…
— …после чего сделали все, чтобы этого не произошло, — перебив, завершил архимаг.
Я ускорила шаг. Райан тоже. Отставать он явно не желал. Ну не бежать же теперь?
— Лорд Райан, не так давно я уже высказала свое отрицательное отношение по поводу нашего общения, — не глядя на него, ровно произнесла я. — Что вам еще от меня нужно?
— Я, вроде бы, выразился весьма определенно: проводить вас.
Издевается он, что ли? Хотя о чем это я, разумеется, издевается. Вон, опять эмоции закрыл, а с губ подозрительная полуулыбка не сходит. Права была интуиция, точно что-то задумал!
Но что бы этот мужчина ни задумал, вестись на его провокации я больше не стану.
— Хорошо. Как вам будет угодно, — холодно бросила я, не сбавляя шага, и мысленно пообещала себе, что больше поддерживать беседу не стану. Вообще не произнесу ни слова! Хочет проводить — пусть. Благо, идти недалеко.
Однако лорд Райан тоже замолчал. Казалось, он полностью удовлетворился разрешением составить мне компанию до дверей.
Но ведь не может у нас все окончиться так просто? Верно?
С каждым шагом дурное предчувствие нарастало все сильнее. И, увы, оправдалось.
Едва мы приблизились к моим апартаментам, меня знакомым беспардонным способом вновь втянули внутрь. Причем горничной в гостиной на этот раз не оказалось!
— Послушайте, это уже наглость! — Возмутилась я… попыталась возмутиться.
Потому что в следующий миг лорд Райан рывком притянул меня вплотную к себе, окутывая терпковатым запахом мужского парфюма. Его руки сплелись на талии, жестко фиксируя и не оставляя ни малейшего шанса вырваться.
— Что вы творите? — растерянно выдохнула я, кожей ощущая исходящий от Райана жар.
— То, что уже очень давно хочу, — глядя на меня сверху вниз, все с той же насмешливой полуулыбкой сообщил он.
Что?! Я окончательно растерялась, отказываясь верить в происходящее. Да как такое возможно?! Как он…
— Как вы можете? Вы ведь архимаг, — только и смогла пролепетать я. — Второе лицо в империи…
— Верно. А еще я мужчина.
Не отрывая от меня потемневшего взгляда, лорд Райан начал медленно склоняться все ниже и ниже. А я, прижатая в этот момент к его телу, чувствовала себя абсолютно безвольной, находящейся полностью в чужой власти. Где-то глубоко звенела набатом единственная запоздалая, паническая мысль — этот мужчина опасен! Опасен более чем кто-либо еще!
Но вопреки здравому смыслу по позвоночнику пробежала горячая, тягучая волна предвкушения. От осознания этого щеки опалило смущением и стыдом. Мне что же, это… нравится?!
— С огнем играете, Ариана, — прошептал Райан, едва касаясь губами моих губ. — Даже куда более опытные женщины не позволяли себе настолько провоцировать меня.
После чего резко отстранился, оставив меня дрожать от страха, злости и сумасшедшего, острого желания. Губы ныли, требуя незавершенного поцелуя, сердце колотилось как бешеное, от прикосновения ткани платья к напряженной груди хотелось застонать.
Доигралась.
Хотела сорвать с лорда Райана равнодушную маску? Хотела увидеть эмоции этого мужчины? Получи полный комплект!
Он поднес мою руку к губам, но вдруг со злым весельем усмехнулся и перевернул тыльной стороной вниз. Тягуче медленно, искренне наслаждаясь моей беспомощностью, провел кончиком языка сверху вниз вдоль ладони и поцеловал запястье.
А я стояла, не в силах сжать руку, и понимала, что это конец.
Язык жестов и поцелуев довольно прост, и я его знала достаточно хорошо, чтобы не понять сказанного им: «Хочу твое тело. Будь у меня возможность, я бы его получил». И тут не пожалуешься никому на непристойность: ведь чтобы отказать, нужно просто сжать руку, не позволив завершить действие. А моя рука — вот она, своим бездействием показывает, что я и не против!
— Приятной ночи, Ариана, — довольно промурлыкал Райан и поцеловал ладонь, только после этого отпустив мою кисть.
«И получу, как только ты будешь доступна».
Я не смогла сжать пальцы даже сейчас.
Лорд Райан развернулся и вышел из гостиной. Ушел победителем, ведь мое тело только что само показало, что я в полной его власти.
