ГЛАВА 15

Хотелось пить. Жажда была столь сильной, что заставила выплыть из приятного кокона небытия и открыть глаза.

Я обнаружила себя лежащей на большой кровати под балдахином.

Это точно не мои покои. Где я?

Впрочем, не важно. Сначала — пить.

— Ариана! — Надо мной склонилось встревоженное лицо Райана.

— Пить, — прохрипела я.

Стакан воды возник перед глазами тотчас же. Райан бережно приподнял меня и помог удержать его у губ — мои руки, как оказалось, слишком дрожали.

Лишь сделав несколько жадных глотков, я смогла сосредоточиться на остальном. Все, что со мной произошло, несмотря на мерзейшее самочувствие, я помнила прекрасно. И приказ о самоубийстве от нашварца, и неудачные попытки ему воспротивиться. И боль в груди от пронзившего кинжала тоже помнила, а, значит, рану я себе все-таки нанесла.

Но каким образом тогда я смогла выжить? Ведь вложенная программа сбоев не дает — это я знала как менталист абсолютно точно.

Я вопросительно посмотрела на мужа, безмолвно прося объяснить.

Райан понял сразу. Эмоции его бессилия и боли резанули по сознанию. Однако, он все же признал:

— Ты выжила благодаря Светлейшей герцогине.

— Бабушке? — Я нахмурилась. Потом вспомнила ее крик, странное слово и, озаренная догадкой, возмущенно выдохнула: — Еще одна программа?!

— Да.

— Но… когда?! Как?!

Райан тотчас обнял меня, успокаивая.

— Не злись, родная, не нужно. Тем более, только это спасло тебе жизнь. А я… я, к сожалению на это оказался не способен.

Меня обволокло его теплом и легким терпковатым ароматом парфюма. По телу стало разливаться спокойствие, и вновь взявший верх над эмоциями рассудок позволил признать: Райан прав. А шедшие от мужа чувства вины и горечи, заставили прижаться к его груди и прошептать:

— Ты не виноват. Ты защищал меня от внешних угроз, а от такого никакая защита не спасет. Лучше расскажи, что за программа досталась от дражайшей бабули?

— Как объяснила герцогиня, приказ отключает сознание де Арден, — пояснил Райан. — Она знала, что ты будешь злиться, и просила передать, что эту программу внедряют всем герцогиням вашего рода сразу же после рождения. Используется она, если кто-то из вас утратит над собой контроль.

— Чтобы не опозорить род своими действиями? — Я грустно улыбнулась. — Что ж, разумно. И предусмотрительно.

— Я тоже оценил. — Райан коснулся губами моего виска. — Твое сознание отключилось прежде, чем удар стал фатальным. Инерцию руки сдержала Невара, вырвав у тебя нож, а к тому моменту переместился я и залечил рану.

Я с благодарностью потерлась щекой о шероховатую ткань его камзола, а потом мрачно констатировала:

— Торжественный обед, разумеется, сорван. И что там, в новостях? Хаос и паника?

— Нет. — Райан неожиданно отрицательно качнул головой. — В империи все в порядке. Подданные празднуют нашу свадьбу и коронацию.

— К-как празднуют? — растерялась я. — А разве… или… — сознание внезапно пронзила догадка и я со смесью негодования и изумления выдохнула: — Опять иллюзия?!

Мне ответили виноватой улыбкой.

— Рай, ты… ты в самом деле сидел на обеде с иллюзией меня?!

— Поверь, родная, это были самые мерзкие три часа в моей жизни. — Муж помрачнел, а его эмоции подтвердили это лучше любых слов.

Впрочем, я и так верила. И, одновременно, понимала, что другого выбора у него не было. Допустить новых беспорядков мы не могли. Спокойствие в империи превыше всего.

— Что с тем нашварцем?

— Ему сильно повезло умереть быстро, — процедил Райан. — Невара испепелила эту тварь еще до того, как я переместился.

— А потом?

— Потом покушение было объявлено неудачным, благо, людей в зале практически не было. Мы сообщили, что на тебя бросился какой-то спятивший повар и не стали заострять на этом внимания. Я быстро переместил тебя с Неварой сюда и отправился обратно… с твоей иллюзией.

— Кстати, сюда — это куда? Где мы?

— В нашей новой спальне. Ты была в лечебном сне несколько часов, пока мы с герцогиней не освободились с обеда и не вычистили твое подсознание. Сейчас уже вечер.

— Так бабушка здесь?

— Уже нет. Она отказалась принять наше гостеприимство, — тактично ответил Райан.

Впрочем, его эмоции сказали остальное.

Светлейшая герцогиня явно была недовольна.

— Сильно злилась? — только и уточнила я.

— Еще как, — Райан вздохнул. — Она была в бешенстве. Даже сорвалась на ругань. Искренне прокляла тот день, когда отпустила тебя на отбор, а потом день, когда ты со мной связалась. Неожиданное поведение для де Арден, но я ее понимаю.

— Да уж, — пробормотала я. Потом помолчала и задумчиво добавила: — Интересно все же, когда и где нашварцы сумели внести в меня программу самоубийства?

— О, на этот вопрос у меня ответ есть. Когда мы с твоей бабушкой удаляли ее из твоего подсознания, оказалось, что она очень старая. Программу внесли, когда на вашу семью было произведено покушение. Обвал в алмазной шахте.

— Значит, все-таки не случайность!

— Именно. Остальные предательницы, которых обрабатывали нашварцы, тоже были из знатных семей. А ты — герцогиня. Не удивительно, что и тебя решили подготовить. Причем не только на то, чтобы убить себя в нужный момент, но и на то, чтобы в принципе принять предложение на отбор.

— Что?! Так я не сама? — я растерянно охнула. — Но… я была уверена… вот ведь демон!

— Да. Именно поэтому ты пошла наперекор решениям нескольких поколений де Арден. Добраться напрямую до императора очень сложно. Куда проще, хотя и длительно по времени, обработать потенциальных невест, чтобы или в нужный момент иметь возможность убить жену, или, если выберут нужную девушку, та убила себя. Ведь в Связанной паре при смерти одного погибает и второй. Когда нашварцы узнали, что Дамиан выбрал себе пару заранее, и у остальных девушек шансов победить нет, основную ставку сделали на тебя и врожденное очарование де Арден. Расчет был простым — твое очарование позволит завладеть Дамианом, а потом ты убьешь себя и прервешь династию.

— А запасным вариантом была Филания, которой удалось пройти до конца и получить доступ к Изабелле, — грустно добавила я.

— Да. — Подтвердил Райан и прижал меня сильнее. — Кстати люди Тариона выяснили, кем был тот воин, который ее тренировал. Через него смогли выйти на сеть агентов нашварцев, обрабатывавших невест. Так что теперь действительно все позади.

Облегченный вздох вырвался из груди сам собой. Наконец-то. Наконец смогли выяснить самое важное!

Говорить больше не хотелось. Не хотелось вообще ничего, только сидеть вот так, вместе. В этот момент я малодушно, но всем сердцем желала, чтобы появилась возможность передать корону императрицы Изабелле. Слишком тяжела оказалась эта ноша.

Увы, сделать это было невозможно.

Когда я спросила, почему бы Изабелле и Дамиану не пройти эту же церемонию до конца, мне объяснили, что особого смысла в этом нет. Точнее, пройти-то можно, и они ее прошли. Но полностью Врата подчиняются только одному императору. То есть, если бы был жив его величество Гарриан, никто другой не смог бы ими управлять, а церемония Связи была бы просто формальной. Так обеспечивалась преемственность и единый правитель.

В логике конечно подобному факту не откажешь, но легче от этого не становилось. Ибо Дамиан и Изабелла смогут управлять Вратами только после нашей смерти.

А поскольку умирать мы не собирались, пришлось свыкаться с обязанностями императора и императрицы. Причем в самые короткие сроки.

Следующие дни слишком много всего надо было сделать, а так как архимага во дворце теперь не было, то на Райана легли двойные обязанности. Если бы не помощь Дамиана и Изабеллы то даже вдвоем мы с Райаном не справились, а так все обязанности удачно распределялись между нами. Единственное, что мог делать только Райан — блокировать все попытки нашварцев открыть Межмировые Врата. А в этом, признаться, ящерам упорства было не занимать.

Мне же пришлось почти полностью взять на себя экономическую сферу. Каждое утро, закончив с обязательными приемом просителей, было необходимо разбирать экономические отчеты аналитического штаба. И Райан с радостью отдал мне на откуп все связанные с экономикой отчеты, сопроводив это фразой: «Ну ты же любишь эту сферу».

Угу, любила… когда-то. Когда ее размер был в разы меньше. Я даже не представляла насколько будет все иначе в империи. Здесь надо было контролировать и удерживать сотрудничество не только между областями мира, но еще как-то учитывать и влияние торговых отношений с дружественными цивилизациями за Вратами.

В общем, голова откровенно пухла, но я стойко держалась.

Этим утром, прежде чем открыть первую из внушительного размера папок, я решила сделать себе небольшое послабление и хотя бы обзорно просмотреть новостные каналы. Надеялась увидеть хоть что-то не относящееся к цифрам и графикам, но даже тут мне не повезло.

— На букмейкерском рынке продолжает царить настоящий хаос, — вещала ведущая за кадром. На экране же демонстрировали главную контору ставочников, двери которых блокировала мускулистая частная охрана. А на улице стояли люди с плакатами и кричали о зажравшихся беспринципных брокерах.

И это длилось уже вторую неделю. Сразу после нашей коронации на биржах началось безумие. Не обходилось и часа, чтобы в экстренных новостях не сообщили об очередных жалобах в адрес контор, крупных судебных исках, а то и драках между букмекерами и проигравшими людьми. Многие, собираясь во внушительные группы, даже блокировали несколько офисов, требуя пересмотреть ставки.

Не обходилось и без вмешательства стражи. Особо рьяных нарушителей порядка вразумляли несколькими днями заточения, но ситуацию это не сильно остудило.

Народ требовал отмены предыдущих результатов отбора, ибо императрицей стала именно я. А букмейкеры парировали, что ставки делали на невесту Дамиана, которой стала Изабелла. Спор был бесконечным и шел с переменным успехом.

Какие-то фирмы, устав от бесконечных судебных тяжб и связанных с этим издержек, решали выплатить пусть и множество но куда более мелких сумм якобы выигравшим. Кто-то этим привлекал клиентов, процветало мошенничество. И даже многочисленные аресты ушлых личностей, обещавших разоренным мгновенные выплаты, не останавливали новых жаждущих нажиться на чужих проблемах.

— …А во время заседания произошла драка между истцом, желающим получить свой выигрыш и адвокатами букмейкерской конторы. Кто вышел победителем, понять не удалось, но суд принял решение перенести заседание до той поры, пока бойцы не умерят свой пыл, и выписал всем по штрафу за неуважение к представителям власти…

Слушать это дальше никакого желания не испытывала, поэтому переключила канал и наткнулась на творческую программу с Остином в качестве приглашенной звезды.

Вот ведь не задалось утро!

Да, в последнее время я искренне жаждала крови этого журналиста. А все потому, что он везде рекламировал свою книгу о моей биографии, за которую получил-таки долгожданную Вулитцеровскую премию.

Нет, изначально я за репортера даже обрадовалась. И даже когда увидела, что книга пафосно называется «Мой путь к победе. Останется только одна» с моим горделивым профилем на обложке, только внутренне передернула плечами. Мало ли, как там, в большой литературе положено?

Однако если изначально я надеялась, что весь пафос закончится на этом, то, как оказалось, глубоко ошиблась. Ознакомившись с текстом, я испытала невероятное желание заняться членовредительством и открутить Остину голову. Единственное что его спасло от этой неприглядной участи — это врожденная сдержанность де Арден и способность репортера делать безобидный вид.

— Когда это я клялась, что пройду отбор до конца назло врагам?! — шипела тогда я, потрясая книгой перед лицом Остина. — И бросалась грудью на нашварцев у Врат, защищая Изабеллу и императора?!

— Зато читатели в восторге! — отступая назад, уверял меня репортер. — Вами все восхищаются. Я лишь немного приукрасил некоторые моменты для большей передачи атмосферы вашего совершенства! Кстати, я уже продумал план второй части…

— Убью!!! — разнесся по приемной крик все-таки сорвавшейся императрицы, то есть меня.

После чего Остин исчез и на глаза мне старался не показываться.

Тяжело вздохнув, я отключила экран и принялась за отчеты.

А потом настал день, к которому мы готовились целых три месяца. День, когда Райан ради меня должен был принять блокирующее магию зелье.

О том, что это должно произойти, знали только лорд Тарион и Дамиан. Вместе с Райаном они подготовили все: и сообщение о том, что император едет на отдых в отдаленное селение, и подобрали двойника. Записали несколько роликов с интервью и якобы онлайн съемками наших с Райаном прогулок. Помимо прочего Дамиан взял на себя проведение всех необходимых на эти дни встреч.

Конечно, риск по-прежнему оставался огромным, и лорд Тарион изворчался, постоянно напоминая нам об этом. Но, тем не менее, прямых возражений от тайного советника я так и не услышала. А однажды даже ощутила исходящее от него сочувствие и с удивлением поняла: этот внешне сдержанный и расчетливый мужчина в глубине души за нас переживал.

Зелье-блокиратор Райан готовил сам. Сам рассчитал необходимую дозу, дважды перепроверил, потом для верности увеличил концентрацию еще на одну пятую. И наконец вечером, когда мы остались вдвоем в нашей спальне, поднес наполненный болотного цвета жидкостью бокал к губам.

— За тебя! — провозгласил Райан и быстро, в несколько больших глотков его осушил.

Посмотрел на меня. Улыбнулся…

А в следующий миг без сознания рухнул на пол.

— Рай! — Я испуганно подскочила к нему, мысленно проклиная и зелье и саму идею напоить им мужа.

Ведь знала же, что ему будет плохо! С таким-то магическим резервом, как у Райана, перепад сил просто чудовищен! И толку от этого блокиратора магии никакого. Могла бы ведь и догадаться, что в таком состоянии делать детей все равно невозможно!

— Ты меня недооцениваешь, родная, — ворвался в мои панические мысли хриплый голос мужа. — И силу моего желания тоже.

— Рай! — Я обхватила пришедшего в себя мужа за плечи и помогла подняться. — Вот вообще не смешно! Ты же сознание потерял. Тебе лежать надо!

— Хорошо, согласен. Будешь сверху, — хмыкнул этот невыносимый мужчина. — Покажешь мне, как доминируют женщины твоего рода…

Не выдержав, я с рыком толкнула его на кровать. Прыгнула следом, поцеловала, чувствительно куснув за губу, и решительно отстранилась.

— Вот даже не надейся.

— Жестокая женщина. — Райан нарочито печально вздохнул. — Так я зря, что ли, эту дрянь выпил? Или это такая мелкая месть за те дни, когда мы поили этим зельем тебя?

— Мы, де Арден, мелко не мстим! — гордо сообщила я. — А зря или не зря, посмотрим завтра вечером по твоему состоянию.

После чего забралась под одеяло и отодвинулась подальше. Исключительно ради заботы о любимом муже, разумеется.

Однако утром оказалось, что ждать до вечера их императорское величество не хотят. И моей заботой о собственном здоровье не прониклись. Я же, разбуженная откровенными ласками и прикосновениями губ к спине и шее, вовремя сориентироваться не смогла. Ну а когда осознала, что происходит, сама останавливаться не захотела.

Разве можно отказаться от ласк сильных и одновременно нежных рук моего мужа, которые дарят такое блаженство?

Его губы заставляли тело реагировать на каждую ласку. А когда муж навис сверху, я встретилась с пылающим взглядом, который обещал сладкую пытку и месть за вчерашний вечер. В следующий миг Райан приник к моим губам, даря мучительно нежный, требовательный, заявляющий свои права поцелуй.

Я почувствовала, как он прижал меня своим телом, а сильные руки заставили приподнять бедра навстречу тугой возбужденной плоти. Движение и он внутри. Иголочки наслаждения пронзили каждый мой нерв, заставляя дрожать.

Теперь полноправным хозяином положения являлся только Райан. Он полностью подчинил мое тело, заставляя вбирать его в себя глубже, стонать, выгибаться навстречу, забывая обо всем.

Шепот, глубокий, ласковый, от которого сердце билось как сумасшедшее, а кровь обжигала вены огнем. От сладостной пытки хотелось кричать, заставить его остановиться и в то же время продолжать.

— Люблю тебя… родная… люблю…

Слова мужа накрыли волной наслаждения, заставляя мир разлетаться на маленькие разноцветные осколки. Я вскрикнула, почувствовав последнее резкое, почти грубое движение и ощутила, как его плоть содрогается, изливаясь в меня. И затихла, обессилено откинувшись на подушках.

Рука Райана скользнула на талию, даря ощущение покоя и уюта. Губы мужа прижались к плечу и кожи коснулось горячее, еще неровное дыхание.

Я улыбнулась. Повернув лицо к Райану, коснулась приоткрытых губ и прошептала:

— Люблю тебя.

Беременность подтвердили через две недели, буквально на следующий день после того, как Райан и Дамиан совместными усилиями уничтожили-таки колодец Гнева.

— У вас мальчик! — Торжественно провозгласил лекарь, и в глубине души что-то оборвалось.

Зелье не помогло. Впрочем, после благословения арки Плодородия надежда на чудо была минимальной.

Я пыталась поспорить с богиней, но, увы, не вышло.