Следующим городом, который предстояло посетить в охоте за наемными группами, был выбран Лапрас, располагающийся неподалеку от Сарисса. Туда отряд Реннета добрался через несколько дней после происшествия в Грифлионе. Стоит добавить, что во время уничтожения наемной организации и воинов Гильдии они лишились двух магов. Оба погибли не от магии или клинка противника. Это были те, кого лечила чародейка-ремесленница. Их внезапная и с виду беспричинная смерть слегка встревожила остальных охотников, а когда юноша высказал собственные предположения, они буквально вышли из себя и захотели отомстить. Реннет мог лишь восхититься коварством той женщины, сумевшей причинить им вред столь изощренным способом. Скорее всего, она что-то сделала во время лечения, потому что один умер от удушья, а второй просто свалился замертво и из глаз у него потекла кровь. Ренегат отдал приказ покинуть город в сию же минуту и ничего не ответил на возражения членов отряда. В его поступке не было и следа жалости к ремесленнице. Если угрожать кому-то всегда возникает шанс получить кинжал в спину или яд в бокал. Змея жалит только если наступить ей на хвост, что они и сделали.

Можно ли называть подобное злорадной насмешкой судьбы или проклятием, однако спустя два дня, в какой-то незначительной потасовке с патрулирующими светлыми, погибли еще два мага и пострадали четверо. В итоге ко второй цели группы пришли всего шестеро, включая самого ренегата.

Лапрас не шел ни в какое сравнение с Грифлионом. Маленький портовый городок с населением около трех тысяч человек, где наблюдались одни невзрачные приземистые здания, приспособленные благополучно спасаться от сильных ветров с моря. Никаких укреплений и стен вокруг города. Довольно странно уже то, что ее темные не пытались захватить, имея в наличии собственные быстроходные суда, бороздящие Туманное Море. Все-таки, порт, расположенный в сравнительной близи от центральных областей Империи, можно считать стратегически важным объектом.

Впрочем, ощущение порядка и тишины оказалось поверхностным. В нынешние времена навряд ли возможно найти хоть один город, в котором действительно нет никаких проблем. Лапрас не исключение.

В отличие от прочих центральных городов и поселений здесь не базировались кланы боевых магов, потому имеющиеся военные силы состояли целиком из простых воинов. Их численность достигала одной тысячи. Разгуливающих по улицам солдатов в легких доспехах можно назвать обычным явлением, а вот маги попадались крайне редко и причина тому как раз-таки в солдатах-людях. Правитель Лапраса открыто заявил, что не потерпит в собственном городе разгул чародеев. Видимо у Императора Ардаса были причины потакать прихотям зазнавшегося чиновника. Реннет уже бывал в таком городе раньше, так что ничему не удивлялся, но остальным показалось, будто ему претило находиться в образовавшейся там атмосфере.

Охотникам понадобилось совсем немного времени, чтобы ощутить, что магов здесь действительно не жалуют. Большинство разговоров на улицах касались именно их, причем Светлый Орден поносили самыми разными словами. Боевых магов обвиняли во всем: в недостатке денег, в грядущем неурожае, в смерти множества людей. По мнению горожан светлые и темные разыгрывали перед Императором заранее продуманный спектакль, притворяясь сражающимися друг с другом, а на деле просто наживаясь на обычных людях посредством налогов.

– Вот уроды! – распалялся Сумма, кидая по сторонам раздраженные взгляды. – Этим бездельникам только бы языки почесать. В других городах за такое им бы…

– Помолчи, – одернул его юноша. – Ожидаемое настроение. К тому же, они не так уж неправы, обвиняя магов в проделках погоды и отразившихся на урожае последствий. Меня больше беспокоят слухи о восстании сразу нескольких южных городов, объединившихся в единый союз. Нам и двух орденов за глаза хватает, и неконтролируемое вмешательство людей в войну грозит обернуться новыми сложностями.

Они вшестером переоделись путешественниками и, войдя в черту города, первым делом посетили наиболее известную таверну. Если в других частях Империи путников всегда досматривают в первую очередь, то в Лапрасе похожее отношение применялось лишь к тем, кто носил серые и черные плащи. На обычных фермеров, купцов и горожан даже внимания не обращали. В последние месяцы именно сюда начали стекаться беженцы из захваченных магами соседних городов. Группа из шести мужчин бандитской наружности никого не удивила.

Реннет, опустивший бороду, выглядел не самым лучшим образом. Как и большинство боевых магов, он не терпел растительности на лице, но в данный момент о мелочах беспокоиться стоило бы в последнюю очередь.

– Ну так, сегодня ночью? – спросил один из членов отряда, стараясь максимально приглушить голос, чтобы его не слышали посторонние. Учитывая окружающий шум, в такого рода предостережениях не было нужды.

Все дружно повернулись к Реннету.

– Не имею желания оставаться в этом мусорнике дольше положенного, – ответил тот.

За время «прогулки» по городу он вдоволь насмотрелся на местные красоты. Солдаты вели себя точно как заправские разбойники, приставая к каждому, кто казался им подозрительным. Разумеется, никакого отношения к безопасности города их неформальные досмотры не имели. Если они и преследовали какую цель, то только банальный грабеж. Отряду пришлось оставить оружие и прочие ценности в укромном месте, чтобы не отдавать их страже. Он даже слышал, что после весьма неприятного инцидента с чародейкой, Светлый Орден начал присылать на охрану города исключительно боевых магов мужчин.

Охотники переглянулись между собой, прекрасно понимая отвращение юноши к происходящему. Сумма открыл рот, собираясь сказать еще что-то, но в этот самый момент в таверну вошел человек, мгновенно приковавший к себе внимание всех посетителей.

Да, она была в коричневой дорожной накидке, но по одному внешнему виду создавала впечатление отнюдь не типичной путешественницы с печатью долгих лишений на лице. Скорее ее можно было бы принять за могущественную чародейку или же настоящую королеву.

Под изумленными взглядами нескольких подвыпивших солдат и еще всяческого местного сброда, недостойного подробного упоминания, она направилась прямо к столику, за которым расположились Реннет с группой.

И как это часто бывает в подобных заведениях, нашелся человек, оказавшийся настолько глуп, что встал у нее на пути, нахально ухмыляясь и пьяно моргая.

– Погоди-ка, красавица! Откуда ты свалилась на наше счастье? У нас, знаешь ли, магов не жалуют. Поэтому, – он даже похотливо облизнулся, – попрошу вас раздеться и продемон… стриировать, что не имеете при себе магических жезлов и амулетов. Мы здешние стражи и обязаны защищ… щать горожан от ма…

Свою малосвязанную речь закончить солдат не успел, получив удар в челюсть и грохнувшись на ближайший стол, за которым, по счастливой случайности, не оказалось посетителей.

– Ах ты дрянная сука! – заорал он, пытаясь подняться на ноги. Из-за огромного количества выпитого, ему не удавалось это сделать.

Реннет вдруг поднялся со своего места и молча обошел Катарину, только что уложившую на пол приставшего к ней пьяного мужчину. Он слегка кивнул ей, словно одобряя поступок, а затем схватил ближайший к себе стул и с размаху опустил на голову пытающемуся подняться. Крепкий деревянный стул буквально разлетелся от удара, а солдат упал и больше не пошевелился.

– Ублюдок! Как ты смеешь нападать на стражу? – с запозданием возмутились товарищи поверженного. Они повыскакивали с теплых мест и схватились за сталь.

Внезапно их всех обуял какой-то панический, липкий ужас, заставляющий дрожать колени, а волосы вставать дыбом. Они замерли, будто увидели перед собой демона. Один даже меч уронил, шарахнувшись назад.

– Услышу подобное в адрес моей девушки еще раз, уничтожу! – прошипел Реннет яростно, словно собирался в тот же миг сотворить заклятие и испепелить таверну дотла. Но вдруг, его звучно хлопнули по плечу, и рядом показалось улыбающаяся физиономия Суммы.

– Прошу у вас прощения за моего товарища, благородные стражники! Он очень переживает за свою подругу, знаете ли. Готов любого на части разорвать из-за нее. Разве не так должен поступать настоящий мужчина? Мы все раскаиваемся, что не успели его вовремя остановить, посему предлагаю загладить ситуацию доброй выпивкой. Мы угощаем! – бодро воскликнул он, вцепившись в ренегата и не давая ему продолжить.

Угрожающая атмосфера развеялась очень быстро, стоило прозвучать словам «дармовая выпивка». Уже готовые броситься к дверям за подмогой, стражники неуверенно замерли на месте.

– Понимаю твое недовольство, но лучше утрясти это дело мирно. Не стоит лишний раз лезть в драку, – шепотом пробормотал Сумма юноше, а потом полез вперед, рассаживать стражников за соседний столик. Вид у него при этом был до тошноты дружелюбный.

Сам Реннет так и остался стоять на месте, будто выпав из реальности. Встряхнулся он только после того как маг уладил дело со стражей и подтолкнул его к их столу. Катарина уже сидела там, странно поглядывая на него.

– К-как здесь оказалась? – спросил у нее юноша, присев напротив.

– Мы с группой закончили с делами и решили двинуться сюда, – неслышно для остальных отозвалась та.

Женщина рассказала о том, как они без каких-либо сложностей расправились с наемниками. Среди них не попалось ни одного теневого мага, а также никого, кто бы мог знать о местонахождении Триссы. Зато удалось узнать, что именно в Лапрасе есть один из членов Гильдии, поддерживающий связь сразу с несколькими группировками наемников. К нему поступала вся добытая ими информация и от него же исходили приказы. С большой вероятностью он мог знать кого-то из вышестоящих темных. По сути, хотя Реннету посчастливилось наткнуться на двух теневых магов, захватить и допросить их ему не удалось. Он в очередной раз убедился в том, что живыми взять их задача не из легких.

– Я подумала, что стоит поспешить навстречу твоей группе. С моими способностями мистика и твоими знаниями о теневых магах у нас повышаются шансы на успех. Достаточно будет взять хотя бы одного. Его воспоминания могли бы поведать немало полезного.

– Ясно, – Реннет кивнул.

– Я оставила отряд неподалеку, поэтому предлагаю немедленно убираться отсюда, – добавила Катарина.

Юноша хотел уточнить, каким образом она их нашла. Даже учитывая величину города Лапраса, таверн и забегаловок здесь можно сосчитать с добрый десяток. Это простое совпадение?

Впрочем, сейчас им было не до подробных объяснений. Никто из членов его отряда возражать по поводу ухода не стал, однако когда они поднялись и уже двинулись к выходу, тот самый стражник, очнувшийся от удара табуреткой, схватил ренегата за плечо и остановил.

– П-погоди парень! Я хочу п-принести извинения за свою грубость по отношению к тебе и т-твоей девушке! – произнес он заплетающимся языком и придвинулся к нему вплотную, или точнее – навалился на него, не сумев удержаться на ногах. – А ты не растерялся! Правильный мужик! – воскликнул, дыша в лицо юноше перегаром. – Чтобы окончательно разгладить ос-стрые углы, м-мы обязаны с-сейчас выпить с т-тобой!

Честно, Реннету захотелось вытащить из-под куртки запрятанный на крайний случай клинок и всадить его прямо в шею пьяного стражника, но взглянув на Сумму, тревожно качающему головой, заставил себя сдержаться. Катарина тоже смотрела в его сторону с явным беспокойством, поджав губы. Возможно, ей и самой не в меньшей степени хотелось убить этого наглеца, посмевшего полезть к ней с мерзостными предложениями, но подобное могло бы повлиять на их дальнейшее пребывание в городе. Здесь буквально всем заправляли они, а определить принадлежность к числу магов по одному лишь стилю боя не составит труда даже пьяному стражнику.

И было что-то еще. Реннет заметил это в глазах товарищей приставшего к нему мужчины. Они как-то не по-доброму ухмылялись.

Стоило очевидной догадке сверкнуть в голове, как рука юноши потянулась к предложенному стакану. Молча стукнувшись стеклом, Реннет вылил ее жгучее содержимое в себя, не пролив и капли. Жидкость подобно кипящей смоле омыла его горло. Хрипло выдохнув и коротко поблагодарив чересчур назойливого мужчину, он как можно быстрее покинул таверну.

Едва оказавшись снаружи, Реннет оставил группу ждать на месте, а сам направился за ближайший безлюдный угол. Он не хотел, чтобы его мучения видели все.

Исторгнуть из себя выпитый алкоголь довольно неприятная процедура, однако оставить все как есть – наихудший вариант. Для тех, кто за всю свою жизнь не притрагивался к опьяняющим зельям, даже один стакан картофельной водки становится губительнее яда. Маги вообще редко пили что-то крепче вина, а юноша вовсе был категоричен в таких вопросах и утверждение о том, что якобы вино успокаивает и расслабляет при сильных физических нагрузках, считал не более чем оправданием собственных слабостей. Вместо того чтобы пережить стресс и усталость силой собственной воли, они полагались на одурманивающее сознание питье. А сейчас, к большому сожалению, ему самому пришлось проглотить эту дрянь. Последствия могли обернуться даже потерей сознания.

Согнувшись и просунув в рот два пальца, он выплюнул все, что успел съесть и выпить за сегодня. Это заняло у него минут пять, не меньше. От отравы, по большей части, удалось избавиться вовремя, пока не началось опьянение.

Раскрасневшись и тяжело дыша, он вытер губы рукавом, а потом, повернувшись, заметил Катарину, стоящую неподалеку, прислонившись к стене ветхого на вид здания.

«Значит, она за всем наблюдала…» – проскочила в голове усталая мысль.

Мало кто знал, но Реннет был весьма щепетильным в таких вещах. Он никогда и никому не позволял увидеть себя в столь плачевном состоянии, потому что сам испытывал отвращение к подобному. Много времени юноше понадобилось для того, чтобы не проблеваться при виде свежей крови и развороченных внутренностей, но даже сейчас они заставляли дергаться его желудок непрерывными спазмами. Поэтому он расстроился, поняв, что она наблюдала за ним.

– Ну, и к чему все это было? – спросила та, не теряя времени.

– Они пытались проверить, маг я или нет, предложив выпить. Даже для того, кто уже знаком с зельями вроде вина, картофельная водка способна доставит массу неприятностей. Как минимум, маг не сможет положиться в бою на свои заклинания. Пришлось сыграть по их условиям, чтобы не дать и шанса на подозрение, – ответил он, не потрудившись уточнить, о чем именно идет речь. – По правде говоря, руки чесались угостить их парочкой огненных шаров.

Женщина качнула головой, внимательно разглядывая его.

– Звучит интересно, но я не об этом спрашивала, – заговорила она затем. – Твои реакция и слова по отношению к стражнику. Ты практически прилюдно назвал меня своей девушкой.

Реннет покачнулся, но опьянение остатками водки тут явно было не при чем. Действительно, он заявил нечто подобное и толком даже не представлял, что послужило причиной. Наверняка выглядел глупо и чересчур смешно, учитывая их положение среди охотников. До нынешнего момента они оба вели себя вполне обычно, особенно когда были не одни. Можно ли найти его поступку серьезное обоснование? Раньше он подобного не вытворял. Неужели один факт того, что он был неравнодушен к ней, настолько сильно повлияло на его поведение?

– Ладно, можешь ничего не говорить, – вмешалась в его мысли Катарина, оторвавшись от стены и собираясь возвращаться.

Единственное, что сейчас мог Реннет – это совершить очередную несвойственную ему глупость или просто промолчать. Ложь и пустые оправдания даже не рассматривались.

– Я не знаю, что конкретно сподвигло меня заявить это у всех на глазах, – начал он, – однако злость, оттого что тебя посмели оскорбить, явно была. Можешь считать все произошедшее глупой подростковой несдержанностью.

– Выглядело и правда глупо.

Сказав так, она похлопала его по плечу, как старшая сестра утешает младшего брата, и добавила, что им следует возвращаться.

Как Катарина и говорила, ее отряд скрывался в одном из жилых домов на окраине города. Хозяев, проживающих там, связали и заперли в одной из спальных комнат, чтобы они не подняли шуму раньше времени. Реннет признал методы мистика достаточно радикальными.

– Это гораздо лучше, чем скрываться по всяким сараям и складам с крысами, – пугающе улыбнулась та ему.

– Хорошо. Теперь нам необходимо уточнить план захвата члена Гильдии живым во время сегодняшнего набега.

Возражающих не нашлось. Некоторым из них уже приходилось сталкиваться в бою с тенями, потому они понимали всю сложность поставленной перед ними задачи.

Все же, воины Гильдии не столько сильны физически или магически, сколько безрассудны и опасны в своем стремлении убить врага. Да, именно убить, а не просто одержать верх, и при этом сами они, не боясь умереть, стараются выжить во что бы то ни стало. Без мистических или точнее ведьмовских способностей Катарины провернуть подобное вряд ли возможно. Насколько известно Реннету, теневые маги величайшей наемной организации континента знают дюжину-две способов покончить с собой, не имея под рукой оружия. Поэтому, чтобы захват оказался завершен без проблем, противник не должен знать, что имеет дело с ведьмой высокого уровня. Кому-то придется отвлекать его на себя, пока Катарина использует собственные способности – вот что это значит.

Так как информация о примерной численности наемников у охотников уже имелась, план разрабатывали максимально подробный.

Тем временем, солнце закатилось за горизонт, оставив морские волны чернеть под безлунным звездным небом и набегающим соленым ветром. Пятнадцать магов и мистик покинули захваченный дом, держа путь к логову наемников.

Надо сразу признать, здесь оно выглядело не таким богатым и хорошо обустроенным, как в Грифлионе, однако местным жителям внушало очевидный трепет. И едва взглянув на него вблизи, Реннет тоже почувствовал исходящую оттуда необъяснимую опасность. Пусть лишь двухэтажное, но довольно широкое здание напоминало неприступную крепость. Окон на первом этаже не оказалось вовсе, а на втором не зажглось ни единой искорки света, не смотря темноту ночи.

– Немного странно, – зашептал поблизости Сумма, – ощущения, будто нас пытаются заманить внутрь. Пренеприятное. И да, я совсем недавно слышал, что здешняя организация наемников очень популярна у богатеев Лапраса. Если кого-то убивают, всегда говорят об их непосредственной причастности.

Разумеется, со слухом у Реннета было в порядке. Говорили, что сам здешний правитель поддерживает организацию и порой посылает их расправиться с неугодными элементами. Нельзя назвать это таким уж редким явлением. Власть на местах часто злоупотребляет своим положением, хотя в городах, где охранные силы представляют кланы боевых магов, такое не проходит. Светлый Орден имеет большое влияние на правительство городов и самого Императора в частности. Что бы ни говорили противники магов, подконтрольные им города живут в лучших условиях.

– Все равно, кто и какие дела тут творит. Наша главная задача на данный момент – это уничтожение темных нитей Гильдии. Сильно сомневаюсь, что Лорд Мрак расщедриться и пришлет на помощь темным больше воинов-теней, чем есть сейчас. Он побоится ослабить тылы в столь неспокойные времена. В какую бы сторону не повернула война, она не сильно повлияет на их безмолвное существование.

Таким образом, перекидываясь между собой мнениями, охотники обступили здание со всех сторон.

– Лезть в окно бессмысленно, но на всякий случай оставьте парочку магов снаружи, чтобы пронаблюдали, – тихо отдала распоряжение Катарина.

По своей сути их сегодняшнее нападение мало чем отличалось от того, что провернул отряд Реннета ранее. Однако просто вламываться внутрь разнеся дверь в щепки не самый лучший подход, так как их цель захватить члена Гильдии. Действовать следовало без спешки и для начала убедиться в том, что цель там присутствовала.

Катарина, Реннет и еще двое магов приблизились к главному входу.

– Не высовывайтесь до тех пор, пока не появится тот, кто нам действительно нужен! – предупредил юноша, а затем постучал в дверь специальным свинцовым молоточком, висящим на короткой цепи.

Спустя примерно пару минут ожидания ее открыли и сурового вида мужчина поманил всех четверых за собой. Стоило им только войти за порог, как со всех сторон нацелились полдюжины длиннющих клинков, сравнимых с настоящими копьями. И произошло это настолько неожиданно, что идущие следом за Реннетом и Катариной маги подскочили на месте. Суровый мужчина расхохотался при виде их реакции. Впрочем, чтобы не вызвать подозрений, юноша и мистик тоже прикинулись испуганными.

– П-прошу прощения, но у нас так п-принято встречать гостей, – выговорил сопровождающий их воин, давясь со смеху.

Одним коротким жестом он приказал своим людям отпустить оружие, а уже после повел всех четверых вглубь зала, где сидел бородатый и пожилой мужчина, покрытый жуткими шрамами по всему лицу. Скорее всего, ближе ко входу его посадили намеренно, чтобы произвести впечатление грозного и опытного вояки. Эдакий стандарт наемника ветерана, побывавшего в сотнях битв. Вот только стоит внимательнее присмотреться к ладоням этого человека, сразу становится ясно, что оружие он держал в лучшем случае лет двадцать назад, а то и никогда.

– Ну, и что же вам понадобилось, ребятки? – пытался старик изобразить жуткого человека. – Хотите избавиться от родителей, чтобы прибрать к рукам наследство? – принял он гостей за родственников.

– Нет, что вы. У нас к вам более серьезное дело, – чуть надреснутым тоном заговорил Реннет, словно атмосфера помещения заставляла его чувствовать себя неуютно. К тому же, беспокойство одолевало его с тех пор, как они оказались у этого зловещего здания.

– Серьезное? По-вашему убийство родителей теперь мелочи?

– Н-не то хотел сказать, – поднял руки юноша. – Тут дело не в обычных житейских разборках, потому нам хотелось бы нанять лучших из лучших, – полушепотом добавил он.

– Здесь все лучшие! – проигнорировал его намек старик. – Советую говорить конкретнее, в чем будет заключаться наша работа, а уж по ходу дела мы разберемся, кого стоит на это подрядить.

– Х-хорошо, речь идет о темных магах, – произнес тот, опасливо озираясь по сторонам. Поведение Реннета однозначно указывало на то, до какой степени он напуган.

На короткий миг тусклый взгляд старика вспыхнул необычно ясным огнем, однако он умело скрыл это от гостей.

– Темные маги? – переспросил он будничным тоном.

– Д-да, мы слышали, что вы занимаетесь магами в том числе, потому и решили проделать такой путь. А о цене можете не беспокоиться. Мы все прекрасно понимаем, что она будет много выше обычной.

Катарина, наблюдавшая за этой сценой со стороны, в душе отметила, каким невинным и бесхитростным мог выглядеть Реннет. Она никогда бы не подумала, что он способен настолько реалистично изображать чувство страха и наивность.

– И что же вам сделали эти темные? – спрашивал тем временем старик со шрамами.

В разговор неожиданно вмешался другой маг из группы Реннета, отыгрывая заранее отрепетированную роль:

– А разве наемной организации не все равно? В таких делах у клиентов не принято спрашивать подробности, дабы соблюсти конфиденциальность! – заявил он в лоб.

– Неужели? Советую не забывать, куда вы пришли. Здесь не банда уличных разбойников. Это им вы можете что угодно наплести. Организация дорожит собственной репутацией и местом в городе. Если мы не станем брать в расчет обстоятельства, завтра же пойдем на дно морское, – отрезал тот.

В общем-то, Реннет и охотники не сомневались в том, что ответ будет таким. Практически все наемные структуры, работающие более-менее открыто, соблюдали определенные правила и не позволяли себе лишнего по отношению к сильнейшим. К тому же, старика сейчас интересовали подробности и по другой причине. Они работали на Гильдию, а те предоставляли свои услуги Армии Ночи.

– Ну так что? – поинтересовался он, видя нерешительность на лицах клиентов. А тот бородатый и хмурый на вид вояка пристально наблюдал за ходом разговора.

– Наверное, у нас нет выбора, – промямлил Реннет и оглянулся на остальных.

Затем он поведал наемнику историю о том, как отряд светлых разгромил группу темных, но некоторым удалось выжить и сбежать. Ворвавшись в их деревню, они запугали всех местных, с некоторыми даже показательно расправились. Одной из жертв якобы стала младшая сестра Реннета.

Вот примерно такого рода сказку юноша рассказал старику, едва сдерживая свою бессильную ярость по отношению к ужасным темным, окончательно окопавшимся в их деревне. Остальные практически со слезами на глазах поддерживали его слова, а под конец начали буквально умолять о помощи.

– Хм… не лучше ли было обратиться к тем же светлым? Это вроде как их долг, защищать население от темных магов? – достаточно прохладно отреагировал пожилой наемник на их трагическую историю.

– Теперь я уже не доверяю магам, какого бы цвета не были их одежды! – яростно заявил Реннет.

– Они только и способны, что драть с нас налоги! – согласилась Катарина.

– Ясно, – кивнул тот после небольшой паузы. Он развалился в кресле и уже почти потерял к гостям интерес. – Ваши причины мне ясны, но хотелось бы знать, сколько там магов?

– Шестеро, – с надеждой на лице ответил ренегат.

Старик снова кивнул. Пусть он и старался выглядеть спокойным, по то и дело дергающимся пальцам была заметна нервозность.

«Боже, могли бы поставить на прием заявок более хладнокровного типа, а не этого идиота, из которого страх так и лезет», – мрачно подумал Реннет. Если честно, от Гильдии он ожидал большего. Положение исправлял лишь тот факт, что стоящие у входа воины казались весьма натренированными и искусными.

– Поздравляю, ваша заявка принята! – наконец объявил старик и, обернувшись к стоящему позади вояке, добавил: – Скажи нашим господам, что для них появилась интересная работка. Пусть спускаются прямо сюда.

До настоящего момента Реннет лишь разочаровывался в увиденном и даже начал считать, что о присутствии здесь магов-теней даже речи быть не может. Одолевавшее его в самом начале смутное беспокойство куда-то испарилось. Он уже начал представлять, как быстро они со всеми разберутся и покинут Лапрас, когда кто-то неожиданно дернул его за рукав…

«Мы в ловушке», – сообщила Катарина, мысленно пробившись в его сознание.

И только тогда ренегат позволил себе оглянуться вокруг. В глаза сразу бросилась парадная дверь, явно обитая толстым слоем железа и укрепленная сразу несколькими петлями. И она была заперта изнутри на засов. Кроме того, в помещении, где они сейчас находились, дежурило шесть стражников – слишком много для приемной наемной организации захудалого городка. Тут же вспомнился внешний облик здания, смахивающий на хорошо обороняемую крепость: никаких окон на первом этаже, а на втором не видно света. Кстати, именно туда, наверх по лестнице, только что поднялся бородатый воин…

– Будьте готовы, – шепнул он остальным, уже не чувствуя себя таким спокойным.

Пока бородатый ходил за «господами», старик остался сидеть за столом, непринужденно разглядывая клиентов. У юноши возникло ощущение, что его рот вот-вот растянется в ядовитой усмешке.

Впоследствии он четко осознал значение своего беспокойства, однако отступать назад было слишком поздно.

Через минуту в зал спустились пятеро: одним из них был уже знакомый охотникам бородатый вояка, а прямо за ним следовали трое мужчин и одна женщина – все разного возраста и внешности. У новых лиц была одна одинаковая черта – чрезмерная бледность кожи, как у людей, долгое время находившихся под гнетом тяжелой болезни.

– Который из них? – Катарина пододвинулась ближе, готовясь к сражению.

– Все четверо, – глухо отозвался Реннет, чувствуя, как внутри все холодеет.

Как ни крути, а все четверо новых лиц, вышедших им навстречу, оказались владельцами теневого элемента и членами Гильдии. Троих из них юноша узнал сразу же, буквально с первого взгляда. Нужно было что-то особенное, чтобы забыть дни, проведенные на Безымянном острове, в окружении этих «мертвецов».

Остановившись по другую сторону широкого стола, за которым сидел старик, они с интересом принялись разглядывать гостей, якобы пришедших за услугами наемников. Взгляды троих, вполне ожидаемо, зацепились за Реннета. Молодой высокий мужчина и женщина четко выверенным движением, практически незаметным для окружающих, положили ладони на рукояти клинков. Третий широко улыбнулся.

– Хо! Кого я здесь вижу! Неужели это ты?

– Без пощады! – выкрикнул юноша заготовленный сигнал к атаке и сразу обратился к собственной магии. Теневое перемещение так быстро использовать он бы не смог, потому бросил силы и концентрацию на огненные заклинания.

Катарина также время зря тратить не собиралась и приняла облик ведьмы. Ее каштановые волосы почернели и потускнели, а глаза превратились в два зловещих уголька. Двое из четверых замерли на месте, скованные ее волей, но тот, что заговорил с Реннетом, продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. На него тоже было направлено проклятие обездвиживания, но, судя по всему, оказалось бессильно.

– Остальных мне не сдержать, – процедила сквозь зубы мистик.

– Он уже воспользовался техникой контролирования разума! – догадался Реннет, бросая в них огненный шар.

Силой взрыва должно было раскидать как минимум троих, а заодно и старика, проворно юркнувшего под стол. Однако те, кто не поддался проклятию Катарины, отбросили застывших на месте товарищей назад. Улыбающийся воин Гильдии проворно смахнул рукой летящий ему в лицо концентрированный сгусток пламени, словно тот был сделанным из бычьего пузыря мячом. Раздался взрыв, пошатнувший все помещение, но распространившийся после огонь лишь немного зацепил его. Погасив языки пламени на рукаве одежды, он улыбнулся еще шире и бросился на Реннета, перепрыгнув через стол.

Метнуть еще один огнешар ренегат не мог, так как существовала вероятность задеть Катарину. На нее уже кинулась женщина, очень хорошо знакомая Реннету по Гильдии. Насколько он помнил, она питала нездоровую страсть к представителям своего пола.

«Среди теней гораздо чаще можно встретить больных на всю голову, нежели в каких-либо других организациях и сообществах», – невольно подумал он про себя, выхватывая из ножен меч и в последний момент отбивая удар противника.

На него самого напал Кзар, известный также под прозвищем «Солнечный Блик». Некоторые за глаза называли его Солнечным Зайчиком, за чрезмерную улыбчивость. Действительно, ренегат никогда не видел его другим, без широкой улыбки, однако такое прозвище закрепилось за ним вовсе не из-за странной черты поведения. Во время тренировочных сражений он отличился способностью передвигаться по любой плоскости и поверхности. То есть, пробежаться по стене и потолку для этого типа не составило бы проблем. Кроме того, Кзар принадлежал к числу ярых пользователей техник контроля сознания, называемых «Барьерами разума». Благодаря им он избавился от проклятия ведьмы.

Честно говоря, знай Реннет раньше, что здесь его будут ждать сразу четверо теней, десять раз бы подумал, стоит ли соваться вот таким вот образом. Мысль о подрыве здания и последующем сравнении с землей выглядела куда перспективней и безопасней.

Но содеянного не воротишь. Ему пришлось с яростью отражать выпады наседающего на него мага, а Катарина удерживала с помощью того же клинка женщину-извращенку. Оставшиеся двое еще не стряхнули с себя проклятие оцепенения, но это явно был вопрос пары минут. Все воины гильдии проходили жестокие тренировки и были готовы даже к такому.

Необходимо было придумать новый план, который помог бы ему самому справиться с противником, но на такое требовалось время, да и ситуация в целом не располагала к размышлениям. Реннет засомневался в собственной победе, когда короткий кинжалоподобный клинок вдруг погрузился ему в предплечье. Лишь в самый последний миг он успел отскочить назад, не дав лезвию проткнуть руку полностью. Обжигающая боль быстро разлилась по телу, а одежда потемнела от крови.

Не сходящая с лица Кзара улыбка теперь выглядела довольной. Наконец в лице Реннета он встретил достойного противника.