Похоже, Реннет все-таки ошибался. Не прошло и часа, как девушка заговорила с ним, и в ее голосе не было ни намека на обиду.

– Правда, что ты проходил обучение в Гильдии Теней?

В этот раз юноша не стал отмалчиваться, да и скрывать особо казалось нечего.

– Примерно два года, – последовал короткий ответ.

– И как там?

Реннет не удержался от взгляда в ее сторону. Почему она вдруг заинтересовалась его прошлым? Быть может, у нее есть какие-то скрытые мотивы? В их нынешнем положении невольных союзников спрашивать нечто подобное из любопытства человек не станет. Так ничего не поняв по выражению ее лица, он с мрачным спокойствием сказал:

– Наверное, это были самые худшие два года в моей жизни.

Катарина задумчиво кивнула.

– Я слышала, что там довольно жесткие условия обучения, не в пример светлым и даже темным кланам.

– Жесткие?! Хм… возможно так и есть, хотя самое худшее – это существующая атмосфера между членами Гильдии. Представь себе каждый день, будто тебя окружают злейшие враги, жаждущие разорвать в клочья, если выкажешь малейший признак слабости. Нет смеха, улыбок, хвастовства и дурачества, гордости и зависти, присутствующие в любом нормальном обществе. Все тренировочные сражения и упражнения гарантируют получение травм, ушибов или иных телесных повреждений, так как сдерживаться недопустимо. Что еще хуже, ученики и маги практически не общаются между собой, стараясь вообще не замечать друг друга. Ощущение, будто никому из них не знакомо слово «жить», и глаза тамошних магов похожи на глаза мертвецов…

– Это ты… сейчас так пошутить пытаешься? – шокировано уставилась на него мистик.

– Пошутить? – в свою очередь изумился юноша. – Не думаю, что мое воображение способно выдумать такое. Просто вкратце описал собственные ощущения от Гильдии. По мне, это похоже на жизнь в каменном склепе с полчищами бездушных мертвецов, что некроманты поднимают с погостов. Ко всему прочему каждый день звучит погребальная мелодия в виде холодного ливня с небес и вечного свиста ураганного ветра.

Возможно, Реннет и дальше продолжил бы описывать все прелести жизни на Безымянном острове, однако женщина быстро оборвала его и закрыла тему. Почему-то ей все это казалось похожим на мучавшие до сегодняшнего дня кошмары. Зябко поежившись, она двинулась вперед еще быстрее, нежели раньше. Юный маг-ренегат лишь непонимающе пожал плечами и ускорился, чтобы не отставать.

Еще долгое время девушка молчала, боясь снова получить в ответ похожий рассказ. А незадолго до полудня они наконец-таки вышли на дорогу. Она казалась пустынной, ни одной живой души на километры вокруг. Реннета это не удивило: пусть война шла между магами, в большинстве своем не затрагивая повседневную жизнь обычных людей, но страх все равно оставался. К тому же, сейчас поздняя осень и торговля между городами практически замерла. Скоро дороги завалят глубокие сугробы, и тогда уже можно забыть о лошадях и повозках.

– Ну, похоже, здесь наши пути расходятся, – сказала Катарина, осматривая широкий наезженный тракт, теряющийся за поворотом. – Наверно мне стоит пожелать тебе удачи, мальчик, – усмехнулась она.

– Лучше зови просто по имени, тем более никакой я тебе не мальчик! – хмуро заявил тот, удивляясь, почему вообще обращает внимание на подобные глупости. Неужели он разучился держать себя в руках за прошедшие месяцы?

– Н-не мальчик? То есть, девочка? – с притворным изумлением отреагировала мистик, явно желая еще больше разозлить его. – Я, конечно, не смотрела, когда ты лез в воду, однако до сих пор мне казалось…

Голос юного мага и вправду приобрел раздраженный тон:

– Нет же, я не в том смысле. Короче, просто Реннет.

– Ладно, ладно… Реннет, – со смешком произнесла Катарина, скрестив руки на груди и наблюдая за бесплодными попытками юноши выглядеть спокойным. – Я не забыла твоего имени, можешь не беспокоиться об этом, – добавила она уже серьезней.

– В таком случае, может, поделишься своим именем? Некромант называл тебя «Госпожой», однако мне почему-то кажется, что при нынешних обстоятельствах подобное обращение неуместно.

– Катарина, – коротко сообщила девушка.

– Мм… ясно. – Реннет задумался на мгновение, а затем спросил: – Что собираешься делать дальше? Прошу прощения, если мой вопрос прозвучал чересчур грубо, и ты не желаешь раскрывать собственные планы.

Мистик внимательно посмотрела на юношу – на этот раз он не стал отводить взгляд. Возникло неловкое молчание.

– Сказать по правде, не знаю. Прошло два месяца с начала войны, и Армия Ночи не сумела провести идеальную атаку, как запланировала. Сомневаюсь, что все закончится быстро. А война она, знаешь ли, имеет свойство менять окружающее. Надеюсь, мы не встретимся в будущем на поле боя, – улыбнулась она одними губами.

Реннет повел себя совершенно неожиданным образом.

– Хех, – усмехнулся он, словно услышал глупость. – Война закончится гораздо раньше, чем думают многие, – карие глаза мага оставались предельно серьезными и не выдавали даже намека на веселье.

– Ты это сейчас о чем? И зачем вообще интересовался моими планами? – резковатым тоном спросила та.

– Это довольно долго объяснять. Я ренегат, однако, в ближайшем будущем мне придется ввязаться в свару, устроенную магами двух орденов. А до тех пор я собираюсь отдохнуть и исчезнуть от чужих глаз. Думаю, сейчас и тебе не мешает поступить также…

– И?..

– Предлагаю… в общем… – юноша вдруг начал нервничать, – предлагаю для этого свое убежище.

Произнеся последние слова, он облегченно выдохнул. Было отчетливо видно, что они дались ему с большим трудом. Услышав и осознав смысл сделанного ей предложения, Катарина и сама немного растерялась.

– То есть, предлагаешь вместе продолжить путь?

– Ну да.

Девушка еще некоторое время смотрела на Реннета, но тот упорно избегал ее взгляда.

«Похоже, он чувствует себя не в своей тарелке. Если сравнивать его теперешнего и того пленника, что вчера сидел в камере, складывается ощущение, будто это совершенно разные люди, – подумала она».

– Зачем тебе это? – тихо спросила она у него. – Я практически уверена, что ты в состоянии самостоятельно добраться куда угодно и в моей компании не нуждаешься. И потом, ведь ты не раз уже задумывался, стоит ли мне доверять? Что потребуешь взамен предложенного убежища?

Юноша резко развернулся к ней лицом и холодно заговорил:

– Позволь вопрос о доверии решать мне самому. Я просто предложил временное убежище и, разумеется, никакой платы или помощи мне от тебя не нужно. Это довольно скрытое место, и вряд ли кто-нибудь из числа наших врагов туда сунется. Но если по каким-то причинам тебе не нравится предложение, я даже не думаю настаивать. Желаю удачи в пути! – закончив, Реннет повернулся и направился по дороге, ведущей в Немисс.

«Я что? Обидела его?» – размышляла Катарина, глядя на темно-серый плащ, удаляющийся все дальше и дальше. Она вдоль и поперек прокручивала в голове его предложение. С одной стороны, ей приходилось видеть его необыкновенную силу, и даже сейчас она чувствовала исходящий от мага ужас. Он определенно представлял опасность для всех, кто был рядом. И ожидать от такого человека можно чего угодно. А с другой, как бы странно не звучало, ни тогда и ни сейчас она не ощущала от него враждебности именно к себе. И впервые у нее появилось желание понять кого-то. Если подумать, то у девушки нет никого, и возвращаться в Свободные Земли бессмысленно. Мальчишка был единственным, кто предложил помощь. Стоит ли сделать шаг вперед?

– Постой! – крикнула Катарина, но голос прозвучал неуверенно и тихо.

Однако юный маг-ренегат остановился и обернулся, будто ждал этого и специально прислушивался.

– Перед тем как покинуть камеру ты спрашивал о том, уверена ли я, что действительно хочу уйти? – чтобы преодолеть разделяющее их расстояние девушке понадобились считаные мгновения, и теперь она стояла прямо перед юношей. – Так вот, теперь спрошу я. Уверен ли ты, что хочешь раскрыть свое убежище темному магу? Или то было лишь обычной вежливостью?

Реннет молча смотрел на нее целую минуту.

– Я слишком часто говорю правду, а значит, не могу называться вежливым. А что касается уверенности, опять-таки, на данный момент я не уверен даже в собственной дееспособности, – пробормотал он с вполне серьезным выражением лица, хотя в глазах таились искорки смеха.

– Да, насчет твоей дееспособности теперь и я не уверена, – с издевкой заявила мистик. Если честно, не такого ответа она хотела услышать от него. – Но я согласна продолжить путь вместе при условии, что получу ответы на интересующие меня вопросы.

– Складывается ощущение, будто я уговариваю тебя… – приподнял бровь он. – И каков же будет вопрос?

Катарина ничуть не колебалась и вела себе гораздо уверенней, нежели ранее.

– Ты упомянул, война завершиться раньше, чем думаем мы все. Это как-то связано с тем, что ты хочешь вмешаться в распри между могущественными?

– А, вот о чем речь, – лицо Реннета оживилось. Он усмехнулся: – Думаю, ответа на этот вопрос полезно было бы услышать всем магам Империи…

С того самого момента, как мистик Катарина согласилась на предложение Реннета, прошло немало времени и им пришлось совершить нелегкий путь. В первый же день, наткнувшись на небольшую деревушку, лежащую неподалеку от Главной дороги, юноша позаимствовал обычную неприметную одежду, взамен их черных плащей. В нынешнем положении не стоило забывать о скрытности.

Он также яростно воспротивился тому, чтобы покупать у местных еду отправлялась Катарина, заявив, что с ее внешностью это вызовет подозрения. И вправду, обросший и исхудалый юноша с впалыми щеками и нездоровой бледностью подходил для этого куда лучше. На него вряд ли кто-нибудь обратил бы внимание, так как бездомных оборванцев и нищих везде немало.

Существовала лишь одна небольшая загвоздка, и заключалась она в деньгах, что нашлись при себе у Катарины. Она без всяких раздумий согласилась разделить их для них обоих, но Реннета глодало беспокойство. И дело вовсе не в его гордости, а в самом происхождении денег – это были не Имперские золотые монеты, а так называемые «свободные», использующиеся в основном при торговле между Свободными Землями Юга и Азранном. Во внутреннем пользовании они встречались крайне редко, а значит, были довольно приметными. К счастью Реннету удалось обменять их на обычные стальные у некоего нечистого на руку торгаша, пусть и пришлось довольствоваться половиной той цены, что они стоили на самом деле. Впрочем, как оказалось, сам юноша волновался по этому поводу куда сильнее, нежели Катарина. Она только пожала плечами, мол, какой пустяк.

Разумеется, даже при наличии средств они не могли ночевать в постоялых дворах и тем более в гостиницах. Мистик справедливо заметила, что в таких местах их будут искать в первую очередь. Пришлось довольствоваться малым и спать под открытым небом, питаясь пресной, невкусной, и долгохранящейся едой.

Привал устраивали недалеко от дорог, на всякий случай, а с припасами проблем не возникало, благодаря часто попадающимся селениям и небольшим городкам.

Теперь им не приходилось испытывать холод наступающей зимы. Огниво прекрасно служило им в пути, а так как месяц Проливных Дождей уже прошел, добыча топлива для костра было легким делом. Правда, проснувшись утром третьего дня с начала их побега, Реннет обнаружил, что спутница преспокойно спит, прижавшись к нему спиной. Когда он спросил ее об этом, мистик обыденным тоном ответила, что так намного теплее, чем просто у костра.

До сегодняшнего момента юноша не забивал себе голову такими вещами как «отношения с противоположным полом». Хотя, конечно, еще во время проживания в клане он не мог не восхищаться красотой Рэанны, или другими девушками, подобными ей. Но все это оставалось лишь на уровне молчаливого созерцания. Он никогда не делал попыток заговорить с ними и тем более строить отношения.

Катарина была отличной от всех, совершенно другой, и Реннет понял это очень быстро. Ее красота отличалась от холодной красоты ледяной чародейки и суровой, но теплой женственности Мастера Селесты. Не уступающая ростом самому юноше, с практически идеальной стройной фигурой, в которой нельзя оставить без внимания высокую полную грудь и белоснежного оттенка кожу, а также прекрасным лицом с правильными чертами, обрамленным темно-каштановыми длинными волосами – она явно поражала воображение многих мужчин. И было в ней нечто такое, что заставило тогда юношу пойти против собственных принципов, спасая темного мага. Он не мог описать это словами и даже разумом не до конца понимал. Просто чувствовал в ней что-то знакомое, можно сказать близкое ему самому. Кроме того, ее необыкновенная внутренняя сила и воля очень хорошо сочетались с внешней женственностью и красотой.

Но как бы там ни было, он старался держаться на расстоянии, прекрасно понимая, что она не заинтересована в подобном. Порой, когда их взгляды пересекались, он инстинктивно пытался укрыться от ее выразительных темно-карих глаз. Юноша чувствовал себя в крайней степени неуютно, и разговаривать в обычной спокойной и холодной манере становилось невыносимо трудно. Если бы он не знал себя, мог бы подумать, что попал под влияние особых чар мистика. Но на деле же вся его неуверенность объяснялась очень маленьким опытом общения с девушками. Он даже не смог спросить ее точный возраст и лишь делал предположения, что она старше него лет на пять-шесть.

Предложение продолжить путь вместе Реннет сделал не из-за собственной симпатии к ней, хотя нельзя сказать, что это тут совсем не к месту. Просто увидев первый раз в дверях тюремной камеры, он заметил в ее глазах безнадежность, одиночество, неотвратимость. Там не было рвения к жизни и стремления идти к цели. В свое время, избавится от того же недуга ему самому помогла Селеста, доверившись не смотря на подозрения и обвинения в его адрес. Должно быть, сейчас он сам решился помочь кому-то, даже если толком не представлял, каким образом это сделать. Он умел читать человеческие слабости, положительные и худшие качества, черты характера, но совершенно не разбирался в душе и чувствах. Поэтому он ограничился тем, что просто остался рядом с ней. Надо заметить, стараться ради кого-то было совсем не в его духе.

Наверное, единственное неудобство, что испытывал юноша в компании девушки-мистика – это ее многочисленные вопросы. Дело тут вовсе не в их количестве, а скорее в том, что ему было трудно рассказывать о себе и прошлой жизни. Ко всему прочему этим карим глазам и слегка небрежному тону становилось сложно сопротивляться. Реннету порой казалось, будто она намеревается полностью выпотрошить его память и воспоминания, даже не прибегнув к своим способностям мистика. Однако стоило признать, что она была довольно тактична в личных вопросах и не касалась темы друзей и близких.

В любом случае, молодой маг-ренегат отвечал крайне неохотно. На первый же вопрос об обещании рассказать про планы вмешательства в разгоревшуюся войну, он сослался на то, что сначала должен убедиться кое в чем. В чем именно он не сказал, потому Катарину не покидало ощущение, что он это выдумал только для того чтобы получить ее согласие. И нельзя сказать, сильно бы она расстроилась, если все на самом деле было так?

Лишь о днях обучения в Белом Пламени Реннет рассказывал спокойно, подробно расписывая царившие в светлом клане порядки и законы. Историю о его первом экзамене на титул мага первой ступени женщина выслушала с любопытством. Ее слегка удивило нежелание юноши в дальнейшем подниматься по ранговой лестнице на более высокие ступени. Даже в Армии Ночи все ученики без исключения стремились возвыситься над остальными и стать лучшими. А он отмахнулся тем, что такого рода вещи были ему безразличны. Также, он мало упоминал свои отношения с другими учениками. Даже причин, по которым его вызвал на дуэль маг двумя ступенями выше, он не объяснил.

– Не понимаю… странный ты, – сказала в итоге Катарина.

– Да уж, однажды кое-кто уже делал мне подобный комплимент, – скривившись, протянул в ответ мальчишка.

– Кто? – не могла не спросить мистик, хотя отчетливо понимала, что тот ни за что не станет говорить о конкретных личностях.

Но неожиданно, на этот раз маг не стал отмалчиваться.

– Она была немного младше меня и владела уникальными способностями. Кроме потенциала к небывалому количеству магической энергии, она умела полностью скрывать ее от других магов. Если сказать проще, то даже мне, человеку с обостренным чутьем к магии, было сложно ощутить ее присутствие, а об остальных и говорить не стоит. Думаю, даже сам правитель Светлого Ордена, проживший на этом свете больше восьмидесяти лет, принял бы ее за обычного человека.

– И что с ней стало? – осторожно, дабы не спугнуть момент, поинтересовалась девушка.

Реннет, до сих пор избегавший откровений, словно ничего не заметив, продолжал:

– Она не сумела удержать силу под контролем и погибла во время сражения с отрядом темных. Мне пришлось сжечь ее труп, чтобы он не достался вашим некромантам, – произнес он. – Подумать только, ведь я давал ей несколько советов по контролю магии и некоторые в клане считали ее моей ученицей…

Катарину ошеломило то, с каким обыденным тоном и улыбкой он говорил эти слова, хотя… она вдруг почувствовала незаметные внешне грусть и горечь потери, исходящие от него.

– Ты винишь себя в случившемся? – она посмотрела ему прямо в глаза.

– О, услышав подобное, я думал, ты посчитаешь меня монстром, – удивился Реннет, устремив на нее внимательный взор, но затем отвернулся и помрачнел. – Правда хочешь услышать ответ на свой вопрос?

«Похоже, он все это время прекрасно отдавал себе отчет в том, о чем говорит и нарочно пытался заставить испытывать к нему отвращение», – тут же задумалась Катарина, но все же кивнула.

– Нет, я не виню себя, – раздался снова голос юноши. – Пусть я давал ей некоторые советы, но считал и буду считать, что каждый сам решает свою судьбу. Лишь она одна была в ответе за поражение. В конце концов, я ведь тоже проиграл и чуть не отправился за Пределы, ввязавшись в драку со вторым отрядом. Только сила зап… заклинаний спасла мне жизнь, пусть даже впоследствии пришлось угодить в плен.

– Да уж, некромант поведал мне о твоем чудесном воскрешении из мертвых. Так что на самом деле произошло? Очередное заклинание, позволившее тебе вернуться из Пределов? Если честно, я всегда считала, что подобное невозможно в принципе. У любого мага есть границы возможностей, через которые он не в состоянии перешагнуть. Однако увидев невероятное собственными глазами, причем дважды, поневоле начнешь сомневаться, – добавила она несколько задумчиво. – В первый раз ты применил абсолютное исцеление, залечив мои раны, над которыми пришлось бы потрудиться как минимум трем высокоранговым водным магам, а во второй убил с полдюжины человек, неведомым образом разорвав связь между их душой и телом. О таком способе убийства я вообще никогда не слышала.

– Ты слишком наблюдательна… – нахмурившись, заметил Реннет.

– Значит, это действительно было воскрешение из мертвых?

Юноша очнулся от своих размышлений спустя мгновения.

– А? Нет, не совсем так. То есть, если считать человека мертвым после остановки сердца, то выходит, что я умирал, но если брать в расчет душу и его так называемый «уход» – я был жив. Другими словами, магия искусственно поддерживала связь между моим телом и душой, пока проходил процесс полного исцеления ран. Насколько мне известно, ничто не способно вернуть душу уже после того, как она покинула Пределы. Был бы рад более подробно объяснить принципы действия запретной магии, вот только пока и сам не до конца понимаю их суть.

– Запретная магия? – Катарина впервые слышала этот термин, хотя… нет, было что-то подобное в прошлом….

– Думаю, у этой силы много разных названий, – ответил юноша, медленно кивнув. – Возможность творить невозможное, совершить нечто сверх способностей любого мага, или просто способ перешагнуть грань! Но ты должна знать, что за каждую каплю приобретенного приходится отдавать столько же, он искоса взглянул на нее, а затем продолжил: – Плата может оказаться непомерно высокой. Не вдаваясь в подробности, скажу, что далеко не каждый способен остаться в живых.

Больше Реннет ничего не сказал, сосредоточившись на солнечном диске, опускающемся за горизонт. Вместе с последними лучами уходили и остатки тепла, уступая место вечернему холоду. Дни становились все короче и короче…

«Интересно, о чем он сейчас думает?» – мелькнула мысль в сознании девушки.

Катарина не совсем поняла его слова и в дальнейшем не единожды пыталась заговорить на эту тему, однако маг оставался непреклонным. Видимо желание хранить тайну обуславливалось многими причинами, не только опасностью.

– Ладно, как хочешь. Кстати, некромант упоминал одну деталь, которая должна тебя заинтересовать, – заявила девушка.

– Э?..

– Он утверждал, что во время восстановления твоего тела вытащил из плеча руническую стрелу. Подобные стрелы большая редкость и используются лишь в стрельбе из высококлассных зачарованных луков.

Как будто только что прозрев, Реннет дернул себя за челку волос и произнес:

– Ага, точно. Кое-что подобное вспоминаю. Обыкновенно эти рунические стрелы, попадая в противника способны парализовать его стихийную магию на некоторое время. Иначе говоря, раненный такой стрелой маг не сможет пользоваться магией определенной стихии, пока ее не вынут или не прекратится действие. Своего рода запечатывающее проклятие. Действительно редкое оружие, надо сказать. И теперь я понимаю, почему вдруг у меня в самом разгаре битвы перестали получаться огнешары, а созданный щит-убийца начал разрушаться… – задумчиво потер он висок, по крупицам перебирая память.

Однако эта новость не последнее, что Катарина слышала от Кристана. До сего момента она не была уверена в правдивости слов этого некроманта, однако получив подтверждение от самого Реннета, решилась озвучить и все остальное:

– Это еще не конец. Загвоздка в том, что ни один из северных отрядов Армии Ночи не владеет подобными видами оружия, – произнесла она.

– Ясно… то есть, как не владеет? – он чуть не споткнулся от удивления.

Мистик улыбнулась чуть иронично.

– Я и сама впервые слышала о таких артефактах, так что неудивительно. Очевидно, в тебя стреляли не темные маги, а кто-то другой.

– Хм… – глядя на мерзлую землю под ногами, юноша ушел глубоко в собственные мысли и даже не отреагировал, когда Катарина окликнула его. Видимо полученная информация стала для него полной неожиданностью.

Этот разговор произошел на шестнадцатый день после их побега. Спустя четыре дня они наконец-то достигли в указанные юношей места. Все это время ренегат из Светлого ордена и мистик из Армии Ночи двигались по территории контролируемой Белым Пламенем. Катарина изложила историю двухмесячной давности, когда темные попытались захватить Немисс и прилегающие к нему земли. Однако, к всеобщей неожиданности, боевые маги этого клана оказали свирепое сопротивление, отбросив атаки. Армия Ночи пока не торопилась вступать в масштабные сражения, но с упорством «чистила» небольшие кланы и отдельные группы противника. Ослабевший в битве с Вороном клан Немисса изначально был их целью, но затупив мечи об охраняющих его магов, темные решили оставить его в покое и заняться соседями. С ними у них как раз-таки проблем не возникало.

По мнению самой Катарины, столь явное различие в обороноспособности заключалось в большей поддержке местных жителей, то есть воинов из числа простых людей. Реннет знал, что горожане Немисса более уважительно относились к магам, чем это было в других крупных городах. Даже во время сражения с Вороном, правитель выслал на помощь более половины рыцарей собственного гарнизона, невзирая на общепринятые правила, говорящие о нежелательности участия обычных людей в битве магов, из-за непомерно высоких потерь со стороны первых.

Как бы там ни было, юный маг решил идти по территории светлых по двум причинам: первая – темным гораздо труднее преследовать их на земле неприятеля, а вторая – здешние леса были ему хорошо известны. Реннет выбирал именно те пути, где опасность столкнуться со светлыми равнялась минимуму. Правда Катарина на всякий случай все же предупредила его об особо сильном отряде боевых магов, последнее время патрулирующем окрестности и успешно уничтожающем любые признаки угрозы. Тот пожал плечами, добавив, что никогда не слышал о том, чтобы в Белом Пламени числилась подобная группа.