Два месяца спустя…

Катарина угрюмо разглядывала окружающий ландшафт: осень уже окончательно вступила в свои права, на деревьях практически не осталось листьев. Затяжные дожди прошли, вся растительность пожухла и потеряла сочный зеленый цвет, словно предупреждала о надвигающихся холодах. Птицы и звери попадались на глаза все реже и реже. На пороге стоял Месяц Первых Заморозков.

Настроение у мага-мистика Армии Ночи оставляло желать лучшего, а если описывать в точности – оно было прескверное.

В последнее время она совершенно перестала себя контролировать, и виной тому служили постоянные кошмары, преследующие ее по ночам. А самое худшее, что было в этих снах, объятых чернотой и злобой – это то, что она помнила все до мельчайших деталей даже после пробуждения. Ни один из сюжетов не повторялся дважды, хотя действующие лица оставались прежними. Перед глазами то и дело всплывали мерзкие ухмыляющиеся рожи тех самых магов из Светлого Ордена, что участвовали прошлой зимой в уничтожении товарищей из темного отряда и пытались изнасиловать ее саму. Как раз с этих событий жизнь девушки пошла под откос, в глубокую и беспросветную тьму…

Благополучно вернувшись к Лидеру, Катарина посчитала, что все забудется само собой. Однако этого не случилось. Жуткие сны начали преследовать ее каждую ночь и, ощутив на себе призрачное прикосновение ледяных пальцев широкоплечего мага, являющегося старшим из всей выжившей после сражения троицы, она просыпалась с громким криком, вся в холодном поту. После этого Катарина уже не могла заснуть, и остаток ночи лежала с открытыми глазами, уставившись на старый светильник, мерцающий тускло-желтым. Даже попытки избавиться от них при помощи способностей мистика ни к чему не приводили.

Для подобных ей, стоящих ближе всех к человеческим душам, повторяющиеся кошмары просто не могли пройти бесследно, благодаря природной чувствительности к нестабильностям разума. Наверное, даже стоило сказать, что время Катарины, как мага-мистика, прошло, но… девушка предпочла не сдаваться на милость обстоятельствам. Она погрузилась во всевозможные эксперименты, проводимые высокоранговыми мистиками, чтобы поменьше вспоминать об ужасах, таящихся во снах.

Таким образом, дни проходили за днями, но ничего ровным счетом не изменилось. Кошмары мучили ее по-прежнему, если не сказать еще сильнее. Катарина начала ощущать, что становится очень раздражительной и беспокойной, а для любого мистика такого рода симптомы являются плохим знаком. Поэтому к началу весны она приняла решение вступить в узкий круг мастеров, занимающихся исследованиями темной стороны мистицизма. Нет, имеется в виду не общение с духами или что-то подобное, а управление и влияние на эмоции и чувства человека, путем долгих и мучительных истязаний разума.

Все мистики свято чтили собственную душу и души иных живых существ. Подобные эксперименты считались омерзительными и непростительными. Но Катарина наплевала на все. Можно сказать, что постоянный стресс и недосыпание, как следствие усталость и нервозность заставили ее начать воспринимать окружающую действительность по-иному. И она решилась на такое, о чем многие и помыслить не могли: девушка бесстрастно наблюдала за муками и агонией человеческого разума, захваченного в плен созданными ею видениями; она смотрела, как тот постепенно сходит с ума, и как глаза пленного теряют остатки света. Это было разрушение человеческой сущности, его души – сильнейшее оружие мистика, если вдуматься. До нынешнего времени искусственное изменение чувств и эмоций считалось сказкой.

Итак, всего за несколько месяцев Катарина поднялась по ступеням темных мистиков гораздо выше всех остальных, однако некому было радоваться ее успехам. Скорее, даже среди своих ее начали принимать за сумасшедшую. Всевозможные прозвища, одно ужаснее другого, сыпались на нее со всех сторон. Впрочем, ей не было дела до таких пустяков. Самым странным оказалось то, что после всего содеянного она не потеряла способность здраво размышлять, когда случалась необходимость в этом.

«Так не должно быть! Я не должна после случившегося оставаться в трезвом уме!» – проклинала она саму себя, однако все проверки и исследования показывали, что никаких отклонений в ее сознании нет.

Если подумать, все эти пытки и мучения, что она доставляла своим подопытным, не приносили ей удовольствия, и никакой одержимости ими она в себе не ощущала. Просто, занимаясь этим, Катарина чувствовала себя не так плохо, словно часть ее кошмаров уплывали вместе с криками жертв. И она осознавала, что подобные ощущения не являются нормальным восприятием.

Вот только продолжалось такое недолго. В последние дни она стала видеть в кошмарах новые лица – недавно замученных ею людей. Все вернулось к началу, а быть может… стало еще хуже. Единственное, о чем она действительно сожалела, это о том, что в сновидениях присутствовал тот самый мальчишка, тогда спасший ее от своих же товарищей по ордену. Однако в кошмарах у него было совсем другое лицо – злобное и ужасное во всех смыслах. Почему-то это причиняло ей боль сильнее всего. Еще после возвращения в ряды Ночной Армии Катарина пыталась узнать больше об этом маге, но ничего кроме пары-тройки сомнительных слухов ее ушей не достигло. Нельзя было даже сказать, жив ли он до сих пор или его отправили за Небесные Пределы…

– Ах… прочь! – громко прошептала Катарина, и встряхнула головой, стараясь вытряхнуть все тяжелые мысли и воспоминания. – Я определенно сошла с ума, – подытожила девушка и бросила взгляд к небольшой группе деревьев, мерзло жавшихся к склону холма. Там ее уже поджидали несколько фигур в боевых магических доспехах. Не убирая руки с капюшона, чуть ли не срываемого с головы холодным пронзающим ветром, она другой рукой потянула поводья и направила коня в их сторону. Сопровождающая ее свита безмолвно последовала за ней.

Молодой некромант, судя по зеленым нашивкам на одежде, встретил гостью с приветливой улыбкой и искренним восхищением в глазах: по-видимому, не часто в эти богом забытые места забредала столь важная особа.

– Приветствую вас, госпожа! – склонился мужчина в почтительном поклоне. – Премного наслышан о вас, как о сильнейшей из мистиков Ночной Армии!

Катарина видела, что он говорил это искренне, а не старался подлизаться, как делали другие, но сейчас была не в состоянии обмениваться пустыми любезностями. Коротко кивнув, она ответила:

– Давай ближе к делу.

Один из сопровождающих помог мистику слезть с лошади, хотя она и сама бы прекрасно справилась. С недавних пор у нее появилась сильная нетерпимость к чужим прикосновениям.

– Значит, «точка» находится где-то неподалеку? – женщина поплотнее запахнулась в просторный плащ.

– Да, нам сюда! – махнул рукой некромант, имя которого Катарина, пусть и с трудом, но вспомнила.

Они направились в обход холма по хорошо утоптанной тропинке. Совсем неподалеку располагался небольшой городок Гаррат – один из приграничных поселений Немисса. Хоть он и находился на данный момент целиком под властью Армии Ночи, там присутствовали лишь наблюдатели из числа темных стихийников и колдунов, а основные силы были разбросаны по всей Империи, в так называемых «точках». Эти убежища тщательно скрывались от людских глаз. Там располагались командные пункты, склады и, конечно же, тюрьмы, в которые и предстояло наведаться сегодня Катарине.

Сами по себе мистики, тем более высокоранговые, редко встречались в боевых зонах. В том просто нет необходимости. Добывать из пленных полезную информацию вполне способны и самые слабые из них, а в бою таких как она считали обузой. Когда действительно возникала необходимость, отряды Ночи отправляли соответствующие послания.

Так получилось и в этот раз. Примерно два месяца назад Катарине, как заведующей северо-западной частью сил магов-мистиков, пришло сообщение от некоего молодого некроманта по имени Кристан. В нем говорилось о странном пленнике, захваченном у Великого Леса. Впрочем, «захваченный» – не то слово, что стоило бы употреблять в отношении данного инцидента. По словам самого некроманта, они нашли его полумертвым. В сообщении говорилось и о прочих странностях, обнаруженных ими, однако тогда Катарина не стала вникать в это дело: мало ли какие странности и нелепости встречаются в этой безумной войне, и если по каждому такому сомнительному поводу срываться и лично ехать бог знает куда… В общем, она попросту послала короткий ответ, порекомендовав пытками выяснить у пленника все необходимое, и в будущем не беспокоить ее по пустякам. Немного позднее, передумав, Катарина отправила вместе с письмом одного из своих подчиненных мистиков, на всякий случай, так сказать.

И вот через месяц, когда данный случай уже успел полностью выветриться из ее головы, мистик вернулся обратно. К ее удивлению, оказалось, что юное дарование не справилось с поручением и не смогло добыть информацию. «Это уже, ни в какие ворота не лезет!» – раздраженно подумала Катарина, прочтя очередное письмо от Кристана, в котором он еще раз просил ее саму прибыть на Точку. Тут уж никаких вариантов не оставалось, пришлось оставить все дела и отправляться. Скверная погода и непрекращающиеся кошмары не добавляли хорошего настроения, поэтому сегодня девушка была в столь мрачном расположении духа.

– Я хотела бы подробней услышать об обстоятельствах поимки пленного, – соизволила она наконец заговорить, обращаясь к полному бодрости и энтузиазма некроманту.

– Они весьма странные, госпожа, – сразу отозвался тот высоким чистым голосом, немного смахивающим на женский. – Наш отряд как раз начинал зачистку территорий северо-запада Империи, когда мы натолкнулись на следы сражения. В том месте была уничтожена целая мобильно-ударная группа наших магов, посланная одной из первых, когда как мертвых со стороны противника оказалось всего двое, причем оба сожженные чуть ли не до пепла. Соотношение потерь, судя по всему, было явно не в нашу пользу, однако дальше – хуже.

Он сделал короткую паузу, огляделся, затем указав на невысокое нагромождение каменных глыб и черный провал, ведущий под холм, сказал:

– Нам вон туда! Это и есть здешняя Точка. Раньше тут были золотые копи, но они уже давно иссякли, потому теперь заброшены. Построенные под холмом катакомбы уходят далеко за ее пределы…

– Может, все-таки продолжим наш разговор о цели моего визита? – нетерпеливо оборвала его Катарина. Слушать нудные исторические лекции о местных достопримечательностях не было желания.

Неловко улыбнувшись, Кристан извинился за то, что отошел от темы, а затем продолжил. Он рассказал ей о том, как они набрели на второй уничтоженный отряд, скорее всего следовавший за первым, и там уже обнаружили тело боевого мага в светло-сером плаще.

– Еще один отряд? – не смогла сдержать изумления мистик. – Хочешь сказать, что два наших отряда были полностью уничтожены врагом? Сколько же их тогда было? Вы ведь провели расследование?

Некромант поспешно кивнул.

– Разумеется. В первом случае, по множественным следам схватки мы выяснили, что численность противника не превышало тридцати человек. Возможно, очень хорошо обученный отряд. Но во втором все немного страннее и непонятней. На поляне, где все произошло, явственно ощущались остатки сильной магии. Земля вокруг была обожжена, и все тела лежали в переделах этого круга. Не имея опыта в таких вещах, я посоветовался со старшими, и они выдвинули версию, что отряд мог угодить в специально подстроенную магическую ловушку. Поистине мощную и разрушительную, скажу я вам, госпожа…

Не переставая говорить, он сделал незаметный жест караульным, стоящим в глубине шахты, и те безмолвно пропустили их внутрь, почтительно поклонившись Катарине.

– …Так вот, наш пленник тоже лежал там. Наверняка именно он был тем, кто запустил ловушку-заклинание. На нем обнаружилось множество колото-резаных ран, нанесенных по большей части мечами погибших членов нашего отряда, а сердце не билось. Он был абсолютно мертв, госпожа! – как бы оправдываясь, закончил Кристан.

Однако женщина среагировала моментально, застыв посередине каменного коридора и мрачно сведя четкие линии бровей над переносицей. От ее облика повеяло неожиданной угрозой.

– Погоди… мертв?! – бросила она пристальный взгляд на собеседника.

– Так и есть, его сердце не билось как минимум около двух часов. Даже начинающий некромант не сможет ошибиться в таком деле. Но… – Прежде чем ему успели задать очередной вопрос, он добавил: – Осматривая тело, я заметил нечто совершенно немыслимое; его раны постепенно затягивались сами собой, будто над ним трудился опытный некромант, готовящийся поднять его. Все окрестности нами тщательно проверялись, и никого чужого в радиусе километра не могло находиться, а из группы кроме меня больше никто не владел подобной силой. Посему я тут же велел взять тело под охрану и перенести в более спокойное место, где за ним можно беспрепятственно наблюдать.

– Почему вы не рассказали об этом в письме?

– Я хотел лично переговорить с вами, так как чувствовал, что такого рода вещи нужно держать в тайне до поры до времени, – прямо ответил Кристан. – Я наблюдал за заживлением ран еще около пяти с лишним часов, и все это время мои подопечные не переставали патрулировать ближайшие рощи. В итоге они ничего не нашли, но потом случилось оно самое… – он сделал драматическую паузу… – душа того мага вернулась в тело и он открыл глаза. Честно говоря, я перепугался, – признался с горькой усмешкой некромант.

Однако реакция Катарины оказалась жесткой и непримиримой. Она резко возразила парню:

– Вздор! Душа не способна возвращаться оттуда, куда уже ушла! За идиотку меня держишь? Попробуй, давай объяснить теперь, к чему вся эта байка? Чего ты добиваешься?

– Байку? Нет, я говорю прав… – попробовал сказать тот.

– Что? Ради восхождения по ранговой лестнице и не на такое порой идут, – с давлением произнесла женщина-мистик. И давление это было вовсе не метафорой или иллюзорным ощущением некроманта. Она и вправду воспользовалась силой мистика, заставляя чужой разум отступить и проявить слабость.

Кристан дернулся и схватился за голову, но не вскрикнул от резкой боли, а лишь странно посмотрел на собеседницу. Влиять на разум другого человека без физического контакта с ним по силам лишь по-настоящему сильным магам.

– Понимаю, мотивов можно придумать достаточно, но я действительно не врал вам, – заговорил он спустя пару мгновений. – Против вашей воли я ничто, и вы без проблем можете покопаться в моих мыслях. Я не стану возражать, если это вас убедит, – в доказательство он смиренно склонил голову.

Использовать силу читать сознание против своих строго запрещалось, и Катарина не могла не знать этого, однако ответ ее прозвучал твердо:

– Не беспокойся, так и поступлю, после того как переговорю с вашим пленником. Что еще можете рассказать о нем? Важна любая деталь, за которую я смогу зацепиться, когда войду в его воспоминания.

Некромант, казалось, немного успокоился.

– Мы знаем о нем не так много, как хотелось бы. После пробуждения он не ответил ни на один из заданных нами вопросов, хотя прекрасно понял их смысл. С даром речи у него тоже все в порядке. Из этого следует одно: ему определенно есть, что скрывать от нас.

– А пытки?

– Пробовали и не один раз, – отвечал усталым тоном Кристан, оглядываясь по сторонам, чтобы не заблудится в лабиринтах коридоров. – Но я решил не заходить в этом плане слишком далеко, так как чрезмерное злоупотребление могло повлиять на психику. Думаю, пока он нужен нам целым, а не калекой или идиотом. Ломание пальцев, выжигание железом и удушение сферой – он выдержал.

– Вот как? Даже не кричал? – усомнилась женщина.

– Нет, почему же, голос слышался на все подземелье, да толку от этого… Он все равно ничего не рассказал, лишь пару раз попросил у палача воды.

«О, если уж он такой крепкий, то неудивительно, что у присланного мной юнца возникли проблемы. Силой воли вполне возможно отразить неопытное нападение мистика на разум, – подумала про себя Катарина. – Кроме того, раз уж он способен вернуть собственную душу из Пределов, что не смог бы ни один мистик или некромант, то значит, далеко не прост. Возможно, он лишь пользовался какой-то неизвестной нам уловкой, но для такого тоже нужны мозги».

– Ясно, – коротко произнесла она вслух. Сбросив с головы влажный от сырости капюшон, мистик-маг высвободила волосы и распустила их за спину. При свете факелов темно-каштановые пряди замерцали таинственными искорками. – Признаюсь, ваш пленник заинтриговал меня. Если все именно так, как ты говоришь, можешь рассчитывать на скорое повышение по службе и более приятное место работы.

– Благодарю госпожа! – чуть склонил голову Кристан. – Но я бы все-таки предпочел остаться здесь. Командовать небольшой группой магов гораздо лучше, нежели толпой. На своем нынешнем посту я принесу больше пользы Армии Ночи.

Катарина не понимала его желания променять тепло и благоприятные условия на холод и грязь, но заговаривать об этом не стала. В конце концов, мало тех, кто действительно горит энтузиазмом работать тут.

К тому времени, они остановились у развилки двух относительно просторных тоннелей. Один из них, скорее всего, уходил к темницам, а второй к жилым помещениям и складам с провизией.

– Почему мы остановились? – поинтересовалась мистик у провожатого.

Тот немного смутился и ответил:

– Я подумал, возможно, вы устали с долгой дороги и предпочли бы отдохнуть? А допрос пленника может и до завтра подождать.

Она ненадолго задумалась.

– В целом ты прав, однако перед этим я должна увидеть его и то, как он держится, чтобы как следует подготовиться. Проникновение в сознание мага в особенности требует тщательного анализа любой доступной информации.

– Как держится? Ааа… я, кажется, понял вас. Сейчас все устроим, – заверил ее некромант и, попросив немного подождать, растворился в одном из коридоров.

Вернулся он действительно быстро, и не один, а еще с двумя магами, судя по всему – стихийниками. Катарина утвердительно кивнула и зашагала вслед за ними по длинному полутемному тоннелю, уходящему на более глубокие уровни.

– Последний месяц мы не трогали пленника. Бесконечная темнота, долгое ожидание и полное отсутствие живой человеческой речи иногда способны сломать волю куда лучше любых физических пыток. В нынешнее время подобные методы стали очень популярны, – говорил Кристан, пока они проходили поворот за поворотом.

– Вы подразумеваете так называемые «пытки темнотой»? – его собеседница вертела головой, пытаясь запомнить обратную дорогу. Перспектива заблудиться ее не особо радовала, ведь неизвестно, сколько времени еще предстоит находиться здесь. Вряд ли каждый раз будут выделять сопровождающих.

Тем временем, не замечая ее беспокойства, некромант согласно кивнул и продолжил:

– Пленника обычно помещают в абсолютно темную комнату, куда не проникает свет и звук, и оставляют на длительное время. Еду и питье доставляют раз в один день из потолочной дыры, но при этом каждый раз меняют время, дабы специально дезориентировать человека. Создается полное ощущение, будто твое сознание постепенно распадается на мелкие кусочки. Довольно жуткое чувство, надо полагать, потому как слабые даже трех суток не выдерживают.

– А он не сойдет с ума?

– В нашем случае это маловероятно, – усмехнулся Кристан. – Это определенно стресс для психики, однако отклонений вызвать не должно. Зато прошедшим через такое будет очень легко манипулировать, допрашивать, а быть может попытаться завербовать. Лучше всего подойдет определение «живые зомби». Правда, не на всех этот метод действует одинаково. Бывают и случаи самоубийства, – признался он честно и посмотрел на Катарину, в ожидании новых вопросов.

– А сколько времени можно продержать человека таким образом? – спросила та.

– Точно сказать нельзя, но был случай, когда одного подопытного продержали три месяца. В конечном счете, все закончилось тем, что его разум окончательно погрузился во тьму. Он перестал воспринимать окружающий мир и умер.

– Ясно, – по своему обыкновению коротко пробормотала Катарина.

Метод с «погружением в темноту» был отлично ей знаком. И придумали ее именно некроманты, чтобы превращать магов в живых кукол с магическими способностями. Удивительно, но даже после ослабления разума моторные функции и приобретенные долгими тренировками навыки сотворения заклинаний сохранялись. Их план не удался по высказанной уже Кристаном причине – на всех темнота действовала по-разному. Однако нужно уточнить, что для обычного человека это гарантированная смерть, потому что до процесса внушения они не доживают, забывая есть и пить. Магов же, в этом смысле, подпитывает их магия. Впрочем, о своих знаниях в этой области девушка-мистик предпочла не распространятся.

Пришлось спускаться на несколько уровней вниз, прежде чем они очутились перед тюремными дверьми. С каждым новым уровнем, уходящим под землю, воздух становился более влажным и теплым. Катарине даже стало жарковато.

Сами камеры представляли собой небольшие помещения, со всех сторон окруженные каменными стенами в несколько слоев, во избегания проникновения звука извне. Двери же состояли из массивного необычного металлического сплава на основе стали и илирита, способного поглощать любые вибрации и шумы.

– Открывайте постепенно, иначе привыкший к темноте пленник может надолго ослепнуть от яркого света факелов, – предупредил некромант своих помощников магов.

Коротко кивнув в ответ, один из стихийников загремел железными ключами и, вплотную подойдя к двери, начал возится с ней. Уже примерно через минуту раздался громкий щелчок, оповестивший присутствующих о том, что камера открыта. Катарина и Кристан остались ждать в коридоре, а двое магов, один из которых походил на ствол огромного дерева и наверняка обладал колоссальной физической силой – медленно распахнули дверь и вошли внутрь.

Вытянув шею, мистик заглянула туда, но не увидела ничего кроме чернильной темноты. «Может, он уже умер?» – подумала она сразу же.

Через несколько мгновений послышался низкий голос одного из магов:

– Все готово, некромант! Можете подойти!

Девушка немного заколебалась, но Кристан бодро улыбнулся и уверил ее:

– Волноваться не стоит. Даже если пленник попытается бежать, ничего не выйдет.

В подтверждении своих слов он переступил порог камеры, распахнув тяжелую дверь настежь. Колеблющийся желтоватый свет факела осветил дальнюю стену помещения и пленного, сидящего прислонившись к ней.

Зажав нос и рот рукавом плаща и таким способом пытаясь защитится от тяжелой и невыносимой вони, мистик подошла к двери, чтобы получше разглядеть освещенную изможденную фигуру. Остальные переносили запах как ни в чем не бывало, видимо уже привыкшие.

«Что?!» Катарина смотрела на темные спутанные волосы, длинными прядями спадающие на плечи и зажмуренные глаза пленника, худое бледное лицо с выступающими скулами и ровным подбородком, сильно обросшее за время заключения. У нее вдруг появилось ощущение, будто она уже где-то его видела. Такого просто быть не могло! Видимо плохая освещенность камеры и тени от факела разыграли ее воображение… но когда маг-стихийник схватил его за шиворот, скрутил за спиной руки и рывком поднял на ноги – эта версия развеялась, как легкий дымок на ветру. Лицо и вправду оказалось знакомым…

«Действительно… он? – спрашивала у самой себя мистик. Она продолжала внимательно вглядываться во внешность пленника и его глаза, жмурящиеся от яркого света. Катарине даже в голову не пришло, что она сама может оказаться узнанной, но, к счастью, факел светил ей в спину, оставляя лицо в темноте. – Неужели… это тот самый Реннет? И как он здесь оказался?»

Не сумев совладать с собой, она коротко ахнула, и некромант, словно почувствовав что-то, обернулся к ней.

– Вы знаете его? – спросил он удивленным тоном.

– Нет, – довольно спокойным, если не сказать холодным, голосом ответила Катарина. Она мгновенно пришла в себя, но взять эмоции под контроль оказалось неимоверно сложно. В конце концов, видя напрягшееся лицо некроманта, она задумчиво добавила: – Хотя по какой-то причине его лицо мне показалось знакомым, но… нет.

Женщина ожидала, что парень может узнать ее по голосу, однако тот никак не реагировал. Он продолжал висеть на руках мага. Либо ничего не помнил, либо месяц в камере окончательно лишили его рассудка. Чтобы отделаться от настойчивого и подозрительного взгляда Кристана, она быстро сменила тему разговора:

– Хммм… да он же совсем еще ребенок! Сколько тебе лет вообще? – обратилась мистик к пленнику, сделав шаг вперед. Никакого ответа не последовало, поэтому она повторила попытку: – Ты… слышишь меня? Как твое имя?

Некромант, до сих пор стоявший в стороне, поддался вперед и заговорил:

– Сомневаюсь, что он ответит вам добровольно. Может, стоит попробовать «Замкнутую Сферу»? – предложил он.

Вопрос был явно с подвохом. Аура подозрения все еще окружала Кристана, благо сила мистика позволяла чувствовать подобное. Катарине теперь уже хотелось обойтись без пыток, но она ни на мгновение не колебалась, давая ответ.

– Да, было бы неплохо. Надеюсь, это вас не затруднит? – прохладно улыбнулась она.

Некромант жестом отдал приказ, и стоящий в сторонке маг начал выпевать заклинание, протянув руки над пленным юношей. Скоро полупрозрачная сфера полностью окутала его голову. Догадавшись, что к чему, Реннет дернулся всем телом, но сразу же затих, расслабленно повиснув в могучих руках второго мага. Пытаться вырваться было бесполезным делом.

«Да уж, в разумности мальчишке не откажешь, хотя если многократно подвергаться такому, поневоле потеряешь желание сражаться с неизбежностью», – подумала мистик, наблюдая за всем этим.

Наложенная на пленного сфера не пропускала ни капли воздуха внутрь, а ту малую часть, что еще оставалась там, хватало на несколько вдохов. Потом наступало мучительное во всех смыслах удушье – и в этом заключалась пытка «замкнутой сферой». Даже если человек знает, что его не убьют, на уровне инстинктов возникает ощущение паники и ужаса.

Прошла целая минута: юный маг старался не паниковать и ровно дышать, и даже когда в сфере закончился животворный воздух, он пытался успокоиться. Но обмануть сознание и тело вместе невозможно. Широко распахнув светло-карие глаза, он раскрыл рот, пытаясь снова вдохнуть, однако ничего не вышло. По лицу пробежала судорога, и он забился с новой силой, пребывая в состоянии близкой к агонии умирающего. Магу-великану пришлось напрячься, чтобы удержать пленника, изо всех сил пытавшегося вырваться из его рук.

Это продолжалось недолго. Напоследок юноша дернулся пару раз, закатил глаза и начал терять сознание. Катарина испытала смешанные чувства, глядя на его муки. В уголке сознания проснулось чувство жалости, которое не посещало ее с того самого момента, когда она стала темным мистиком.

– Достаточно! – произнес наконец Кристан, и маг подчинился, тут же рассеяв заклинание.

Судорожно задыхаясь, пленный начал глотать воздух. Катарина снова задала вопрос:

– Кто ты такой? Говори, или все продолжиться!

– Кх… кхк… – захрипел тот, явно пытаясь что-то произнести, но ему никак не удавалось восстановить дыхание.

– Что?! – некромант поддался вперед, чтобы расслышать.

– Ко… который р-раз испытываю… н-но… так и не смог привыкнуть, – тихо прошептал мальчишка, словно ни к кому конкретно не обращаясь.

Катарина в душе вздохнула с некоторым облегчением. Она уже подумала было, что парень начнет разговор о ней. Его потускневшие карие глаза оглядывали своих мучителей, однако, судя по всему, видел он очень смутно. Скользнув по девушке-мистику взглядом, он уставился прямо на Кристана, будто пытаясь запечатлеть его облик, как своего злейшего врага. Скорее всего, он узнал его голос по прошлым посещениям.

– Как видите, пытки против него малоэффективны, – развел руками некромант. – Зато мы узнали, что с памятью у него все в порядке, – с усмешкой добавил он. – Продолжим?

– В этом нет необходимости. Все и так понятно, – спокойно сказала Катарина. – На сегодня оставим его в покое, а завтра я сама лично займусь его сознанием. Ты был совершенно прав, ему есть что скрывать.

После того как помощники втолкнули пленника поглубже в камеру и заперли дверь, Кристар попросился проводить мистика к ее комнате. Поднимаясь обратно, порядочно отстав от стихийных магов, они шли бок о бок. Женщина старалась не проявлять лишних эмоций и выглядела задумчивой. Некромант был проницательней, чем казался на первый взгляд.

– Вы ведь слышали его слова? – спросил вдруг Кристан.

– А?.. Ну да, говорил он не как сумасшедший, – отозвалась та.

– Мне тоже так кажется. На мгновение появилось ощущение, будто он терпеливо выжидает удобного момента, чтобы броситься на нас. Неприятно, если честно. Еще от него веет жутью.

Катарина резко вскинула голову. Она полагала, что только ей это померещилось, будто мальчишка окружен негативной, жуткой аурой.

– Знаете, что он сказал, после того как очнулся, тогда, после исцеления ран? – продолжил некромант.

– … ?

– Сказал, что наши жизни уже в его руках.

«Интересно, что бы это значило? Или простой бред, или действительно что-то важное…» – размышляла мистик Катарина.