Глава 24 Каменный
Дела у отряда охотников шли хуже некуда. Гелиос был их первой целью из огромного числа остальных, но и его пока не удалось отыскать. Гончие возвращались в южные земли и сильно отставали по времени. Хотя прошло не так много с того момента как Гелиос покинул Дорсул, догнать его, учитывая численность отряда, не представлялось возможным.
А малочисленная группа дракона не одолела бы. Оуэр предложил сменить цель и просто заняться остальными, оставив Гелиоса на потом, однако получил категорический отказ Ренегата. Юноша считал устранение огненного дракона приоритетной задачей. Король был слишком опасен и к тому же, его убийство могло вызвать большой переполох в Светлом Ордене, тем самым заставив их бросить на Гончих лучшие силы, пока не появившиеся на поле брани ни разу. Предполагалось, что эти лучшие силы и станут их следующей целью.
По расчетам, путь от Дорсула до южного фронта должен занять месяц, если идти в максимально быстром темпе – это довольно много по меркам разрастающейся с каждым днем войны.
По сути, отряд должен пройти весь путь без остановок и столкновений с кем бы то ни было. Даже обычная стычка с патрулями способна замедлить движение на пару дней. Так рассчитывалось, вот только реальность всегда богата неожиданностями. Сражения не удалось избежать уже на второй неделе пути.
Все случилось ближе к полудню. Охотники, насчитывающие общим количеством пятьдесят восемь человек, расположились на плановый привал, а вперед послали двух всадников, разведать путь. Меры предосторожности соблюдать необходимо, учитывая тот факт, что сейчас они находились у границ Венгарского Леса, в трех сотнях километров от столицы Империи. И потом, в последнее время больше начали попадаться конные дозорные, а укрыться от них на своих двоих не выйдет, если заранее не узнать о приближающейся опасности. Изредка Реннет отправлялся на разведывательный рейд лично, хотя в основном предпочитал оставаться с основной частью и следить за окрестностями.
На сей раз, принесенная разведчиками весть по-настоящему удивила и обеспокоила юношу…
– Ренегат! – обратился к нему один из всадников, как только они прискакали обратно. – Похоже, нас атакуют!
Тот, спокойно отдыхавший усевшись на траве в это время, чуть не выронил фляжку с водой из рук, когда услышал заявление мага.
– В каком смысле атакуют? Подробности! – он вскочил на ноги и начал пристегивать к поясу клинок с ножнами. Всадник спешился и начал торопливо передавать то, что они успели разведать:
– Мы успели отойти достаточно далеко от основных сил, когда заметили нескольких всадников, идущих на нас с юга. Поначалу приняли их за людские войска, отряд наемников или что-то в таком духе, но следом появились и пешие. Патер разглядел их лучше, потому как обладает очень острым зрением, – молодой маг показал на своего напарника.
– Да, – подтвердил тот, когда Реннет посмотрел на него. – Готов поклясться чем угодно, что это боевые маги. Их длиннополые плащи ни с чем не спутаешь. Всего я насчитал около тридцати магов.
Юноша сузил глаза и хмуро переспросил:
– Так с чего именно вы взяли, что нас атакуют? Быть может, вам повстречался отряд, отозванный столицей из южных земель. Что навело вас на такую странную мысль?
Всадник, которого звали Патером, слегка побледнел, но ответил без запинки:
– Дело в том, что мы с ним видели два совершенно разных отряда, один из которых шел с юга, а другой с западного направления.
– Как это понимать?
– Мы нарушили ваш приказ не разделяться и направились в разные стороны, чтобы быстрее завершить разведку и вернуться к отдыху! – громко произнес тот, виновато отпустив голову. Второй молчал, но также склонился.
Действительно, Реннет запретил разведывательным «двойкам» разделяться. Если что-нибудь происходило с одним, то второй мог уйти и оповестить остальных. То же самое в случае нападения: первый оставался задержать и отвлечь противника, а второй возвращался обратно. Как оказалось, его запрет не воспринимали всерьез, однако в данном случае такая небрежность помогла им обнаружить врага, идущего с двух сторон. Юноша про себя отметил, что в следующий раз стоит удвоить количество разведчиков. Сейчас же было не до того…
– Это может быть простым совпадением, вот только верится в подобное с большим трудом, – вслух размышлял Реннет, почесывая щеку.
– И что предлагаешь? – поинтересовался Фланвол.
Отряд Гончих, как Остролист и Алый Дождь, уже стоял полностью готовый к любым действиям. Как только разведчик упомянул о возможной атаке, было отдано распоряжение немедленно собраться.
– Будем ждать, пока не подойдут достаточно близко. Они все еще могут изменить направление. Как только оба отряда попадут под мое чутье, решим куда двигаться. Пока у нас есть возможность повернуть назад или же на восток, к Венгарскому лесу, – отвечал ренегат, ощущая близость бури.
– Тревожно у меня как-то на душе, – буркнул Оуэр.
– Надеюсь, колдуны не обучаются приемам сглаза и наложения проклятия, – раздраженным тоном добавила Валент.
Прошло немного времени.
– Да, оба отряда, о которых говорили разведчики, идут прямо к нам, – сообщил Реннет, концентрируясь то в одном, то в другом направлении. Он недавно заметил, что если делать это только в одну сторону, то предельная дальность действия чутья увеличивается. – Направления – юг и запад. Придется заходить в Венгарский Лес, – добавил он.
– Думаю, это правильный выбор, – кивнула Ливада. – В лесу нас труднее достать, а если еще будем осторожничать и оставлять поменьше следов, то сможем благополучно оторваться.
– Это не совсем так, – покачал головой юноша. – В лесу я не смогу использовать заклинания с большим радиусом поражения, и от запретной магии не будет толку. Но ничего другого не остается, потому что нас окружают с трех сторон, а не с двух. С севера движется еще один отряд магов. Не могу сказать точно, но общее число всех трех групп достигает сотни.
Естественно, все были поражены услышанной новостью. Каждый начал что-то говорить, кричать, перебивая друг друга. В мгновение ока отряд оказался на грани паники.
– Хватит орать все разом, будто стадо животных! – повысил голос Ренегат. Лидеры союзных групп также быстро навели порядок среди подчиненных.
– Значит, отступаем в лес? – спросил представитель Остролиста.
– А вдруг это тоже окажется ловушкой?
Реннет задумался над сложившейся ситуацией. Да, опасность ловушки была велика, учитывая то, с какой точностью и координацией их окружали. Просто сунуться в лес – значит сыграть на удачу. Необходимо придумать оптимальный вариант, способный предотвратить потери или свести их к минимуму.
Пока юноша думал, его взгляд зацепился за Катарину, которая сегодня казалась более женственней, чем обычно. Вместо типичной одежды магов на ней была облегающая и подчеркивающая высокую грудь черная куртка без рукавов, длинная до пят юбка с разрезом на бедре и высокие мягкие сапоги. Изящный меч висел на поясе, добавляя в ее образ необычное великолепие…
«Неужели она настолько красива?» – не мог не задаться вопросом он, продолжая смотреть на нее не отрывая глаз.
Катарина заметила это и спросила:
– Что такое?
Юноша тут же очнулся, а затем силой заставил разбегающиеся мысли собраться воедино. Про себя он заметил, что никогда раньше не позволял себе отвлекаться на подобное.
– Разумнее будет разделиться. Половина уйдет к Венгарскому лесу и Валент вместе с ними. Группе из двадцати-тридцати человек намного проще уйти от погони или окружения, чем всему отряду. Нюх Клесс здесь придется очень кстати. Вторая половина остается на месте и отвлечет врага на себя.
Тут же посыпались недовольные возгласы:
– Разделяться? В такое время?
– Стоит ли нам еще больше ослаблять отряд в нынешнем положении? – усомнилась Кассандра.
– Нет, с точки зрения логики, он выдвигает наиболее верное решение, – вдруг высказался дьюрар. – Если в Венгарском лесу нет засады, то Валент может вернуться и помочь нам с прорывом. Группа товарищей находящаяся вне окружения – бесценный шанс на спасение. А если же все-таки там окажется ловушка, то уйти от нее нескольким магам будет проще.
Реннет кивнул и продолжил:
– Кассадра, тебя я хочу попросить остаться здесь. В случае непредвиденных ситуаций, ты сможешь защитить всех нас, пока я не задействую собственные резервы. Но это на крайний случай. Мы постараемся отвлечь на себя врага столько времени, сколько получится, а потом уже пойдем на прорыв. Если все тщательно рассчитать, возможно, обойдемся малыми жертвами, – добавил он, криво улыбнувшись. Тон, каким он говорил, не предвещал ничего хорошего.
– Не собираюсь тут умирать, однако останусь и сделаю все от меня зависящее. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказала светловолосая чародейка.
– Я тоже остаюсь! – холодно добавила Катарина.
Юный маг хотел убедить ее уйти со второй группой, так как в предстоящей потасовке маги ближнего боя скорее всего окажутся в невыгодном положении. Их могут попросту расстрелять издали. Однако мистик отмела прочь все его попытки, и в итоге Реннет сдался. Кроме нее из Гончих присоединились еще Оуэр и Фланвол – они были бы незаменимы в дистанционном сражении. Лидер Алого Дождя и несколько ее подчиненных дополнили остающихся, вместе с двумя десятками Остролиста.
Могло показаться, что обсуждение заняло у охотников много времени, однако на деле они уложились в несколько минут. Как только распределение было закончено, группа под руководством Валент взяла направление к лесу в полутора километрах на восток. Они прихватили вместе с собой и лошадей. Конечно, уйти верхом на животных они вряд ли сумели бы. Во-первых, их всего-то было восемь на двадцать с лишним магов, а во-вторых никто не знал, что ждет их впереди. Оставаясь в седле, они бы представляли собой легкую мишень.
– Обычно ты всегда стоишь за уничтожение противника, и до сегодняшнего дня разница в численности тебя не смущала, – произнес Оуэр, с подозрением глядя на Ренегата.
Тот некоторое время следил за удаляющейся группой. Если посмотреть вокруг, можно было заметить вдали вражеские цепочки магов, медленно приближающиеся к ним с трех сторон. Запустив пальцы в и без того спутанные волосы, юноша слегка дернул их, поморщившись. Колдун мог лишь догадываться, что подобным образом он пытается прояснить мысли.
– Ты прав, но на сей раз все иначе. Судя по тому, как четко и слаженно они нас окружают, противник нашел именно то, что искал. Другими словами, они охотятся не просто на врагов Империи, а на Черных Гончих. Из этого следует сделать вывод, что и подготовились они основательно. Должен признаться, я не ожидал такой прыти от Светлого ордена. Думал, они будут тянуть до последнего, включая нас в число второстепенных проблем.
В этот момент, от одного из отрядов противника отделились около двадцати всадников и поскакали в сторону Венгарского леса, намереваясь догнать уходящую группу.
– Пожалуй, им придется несладко, – прокомментировал маневр Фланвол.
– Как и нам, – Реннет пристально вглядывался в ряды боевых магов, длинной цепью растянувшихся по неровному полю. Они замедлялись и явно не желали подходить вплотную. Достаточно двух сотен метров, чтобы заклинания могли достигнуть своей цели. Внезапно, юноша улыбнулся: – О да, похоже, я прав. Отряд специально сформировали для нападения на нас. Здесь присутствуют некоторые члены «Чистого Света».
Остальные переглянулись между собой в недоумении.
– Ты упоминал это название во время обсуждения плана. Если не ошибаюсь, это группа магов, занимающаяся ловлей преступников и ренегатов ордена. Кажется, они были следующими в списке целей после Гелиоса, – вспоминала Катарина.
– Все так, – кивнул тот, – хотя тогда я не сказал вам всей правды. «Чистый Свет» является тайной организацией, включающей в себя сильнейших и опытнейших магов с уникальными способностями. Подчиняются они только Правящему клану. Также их занятие не ограничивается отловом и уничтожением ренегатов. Они делают грязную работу для Главы, устраняя неугодных ему магов, включая тех, кто пытается открыто оспаривать власть Светлых в Империи.
– Погоди-ка, не хочешь ли ты сказать, что с нейтральными тоже они расправляются? – Фланвол подскочил к нему и схватил за плечо, требуя немедленного ответа.
Ренегат не стал сопротивляться, отвечая ему все тем же спокойным тоном:
– Не берусь утверждать наверняка, однако смею предположить, что к нападению на «Лесных Стрелков» причастен Чистый Свет. Уничтожение небольшого клана вполне возможно, ибо в их рядах числятся такие знаменитости как Гелиос.
Было видно, маг шокирован услышанным. Он отпустил юношу и сделал шаг назад. Членам отряда пришлось отвлечься от этой сцены, потому что их противник остановился.
– В случае, если все разом начнут швыряться в нас заклинаниями, моя защита протянет минут четыре – не больше! – предупредила Кассандра.
– Ну уж нет, я не намерен сидеть под капюшоном, когда есть такая превосходная возможность отомстить! – закричал вдруг Фланвол и рванулся вперед, однако Реннет бросился ему наперерез и сбил с ног, сам повалившись следом.
– Кассандра! Защитные чары! – просигналил он, почувствовав, как воздух потяжелел от сотни творимых заклинаний со стороны окружившего их врага.
Буквально из-под земли поднялись полупрозрачные стены высотой метра три, заключив отряд под стойкий защитный барьер. Спустя несколько мгновений задрожала земля, от обрушившегося на них шквала смертоносной магии.
– Твою мать! – выругался молодой парень из Остролиста, устремив глаза вверх, на вспыхивающие от столкновения с защитой заклинания.
Реннет и сам чуть с ног не свалился, почувствовав количество задействованной против них магии. В голове словно взорвался огненный шар – такое сравнение подходило лучше всего к тому, что он ощутил. Впрочем, закончилось все так же быстро, как и началось. Грохот и дрожь прекратились, а Кассандра устало выдохнула, рассеяв барьер. Когда дым и пыль вокруг улеглись, отряд остался стоять на небольшом пятачке земли, а остальное в радиусе двадцати метров оказалось выжжено и испещрено взрывами. Даже глядя на эту картину, душа уходила в пятки. Неистовая мощь магии.
– Сколько раз ты еще сможешь использовать этот прием? – поинтересовался Реннет у чародейки.
– Быть может, еще два или три, – отозвалась та, вытирая рукавом пот со лба.
– Прекрасно!
– А не слишком ли ты оптимистичен? – удивилась Ливада. – Нам даже не дадут высунуться, просто атакуют раз за разом, пока не уничтожат.
Так могло показаться со стороны, но в действительности все немного иначе. Реннет понимал это и командиры светлых тоже. Многократно использовать настолько сильные массовые атаки враг не станет из-за угрозы ослабнуть. Ведь в противном случае они станут легкой мишенью для Гончих. Нужно было продержаться еще чуть-чуть.
Второй удар не заставил себя ждать, но в этот раз многие уже были готовы к буре. Алые и голубые вспышки, ледяные копья и даже разряды шаровых молний летели в их сторону. Не смотря на прочную защиту, у некоторых в глазах проявлялась тревога и страх. Но даже так, они продолжали наблюдать за столкновением заклинаний. Зрелище, которое трудно описать словами.
Чары Кассандры выдержали второй удар, а потом и третий. Чародейка, совершенно обессилев, рухнула с ног, кашляя и хрипя. Видимо, сил ушло больше, чем она сама предполагала.
Реннет отдал команду быть начеку и в случае четвертого удара постараться использовать самые сильные защитные заклятья. Сам он подошел к ослабевшей женщине и с тревогой, написанной на лице, спросил:
– Все в порядке?
– Д-да… – ответила та, превозмогая себя. – Но еще одну атаку мне не пережить.
– В этом нет надобности. Похоже, снова атаковать они не собираются, по крайней мере сейчас. А если такое случится, то мы воздвигнем многослойные чары.
– Знаешь, меня жутко раздражает твое спокойствие в такой момент, и полагаю, не меня одну, – сказала Кассандра.
Юноша лишь усмехнулся. К нему подошли Фланвол и Ливада.
– Кажется, они осознали, что подобная тактика с нами не пройдет, – произнес маг-стрелок.
– А что если Гелиос, которого мы ищем вот уже столько времени, здесь? Твое чутье способно различать обычных магов и драконов? – поинтересовалась глава Алых.
– Если бы сильнейший из драконов был здесь, сомневаясь, что они прибегли бы к массовой атаке. Король залил бы все вокруг жидким драконьим пламенем, а уже после разобрался с недожаренными, – ответил за юного мага Оуэр, тоже присоединившийся к беседе.
Ренегат бросил короткий взгляд на вражеское кольцо, окружившее отряд.
– Колдун абсолютно прав, – кивнул он, – все эти три атаки являлись своего рода проверкой на прочность для нас. Их командир хотел узнать, стоим ли мы его внимания. Выдержав, охотники доказали свою силу и теперь он сильно заинтересовался нами. Отвечая на твой вопрос, Ливада: да, моя способность позволяет отличить магов и драконов. Поэтому я с уверенностью могу сказать, что в командующих у противника дракон земляной стихии и по совместительству член Чистого Света.
– Дракон? – посыпалось отовсюду одно и то же слово.
– Чистый Свет? – произнес еще один.
Все одновременно посмотрели на юношу, однако тот смотрел сквозь них, в ряды противника. В этот самый момент из общей цепи светлых магов отделился один. На первый взгляд, ничего примечательного в нем не было: средний рост, тренированное тело, хотя и нельзя сказать, что могучее и очень мускулистое. Маги земли обычно отличались от обладателей иных стихий именно телосложением. Даже Кассандра, будучи женщиной, имела довольно-таки широкие плечи и бедра.
– Это он – тот, о ком ты говорил? – спросила Катарина, наблюдая за медленно приближающимся к ним человеком в светло-сером плаще.
– Да, каменный дракон, известный своей нетерпимостью к хитроумным и подлым маневрам во время сражения. Предпочитает прямые столкновения «сила против силы». Однако, не обманитесь, благодаря этому предпочтению он неплохой тактик и просто так себя провести не даст.
Тем временем, противник неспешно, спокойными шагами направлялся к ним. Он вел себя так, будто шел не к врагу, а к лучшим друзьям. Подобная уверенность даже пугала.
– С чего ты взял, что он их командир? – шепотом спросила мистик, когда отряд начал сосредотачиваться в построение, известное как «Полумесяц», следуя приказу юноши. Ответ на ее вопрос пришел чуть ли не мгновенно, будто Реннет ждал, когда его зададут:
– Когда они атаковали, я тщательно следил за тем, кто атакует первым или же не атакует вовсе. Не бросившие ни одного заклинания, все до одного, владели стихией воды и скорее всего были лекарями. Их силы специально берегут для помощи раненным товарищам. Первым же начинал атаку именно он – каменный дракон. Логично предположить, что командир начнет первым, а после него – все остальные. Конечно, он мог вовсе не творить чары, но этим бы все равно выдал себя. Единственный вариант, при котором определить главного трудно…
– …Если он маг воды, – закончила за него Катарина.
– Точно, – подтвердил юноша.
Тем временем, дракон остановился в пятидесяти метрах от отряда, оглядел их всех, и потом заговорил:
– Вам удалось удивить меня и заслужить мое личное внимание! Не хотите немного поболтать, прежде чем продолжим потасовку? Обещаю, никаких уловок и обмана с моей стороны не будет!
Он улыбался, но при этом мимика его лица казалась неестественной, придавая жуткий оттенок. Никто из охотников не проронил и слова, предельно сосредоточившись на драконе, за исключением нескольких, что присматривали за флангами и тылом. Реннет хотя и утверждал, что Каменный не станет опускаться до уловок, следовал благородному правилу ни в чем не быть уверенным до самого конца. Сам он сделал несколько шагов вперед, безэмоционально глядя на улыбающегося врага.
– Рад услышать подобную похвалу от «Несокрушимого», однако принадлежит она только одному члену моего отряда! – заявил лидер Гончих, как бы между словом посмотрев на Кассандру и кивнув ей.
– Ого! Так тебе известно мое прозвище? Польщен, честно, – дракон даже не взглянул на женщину, буравя юного мага взглядом черных как ночь глаз. – Да, ваш маг, сблокировавший наши массовые атаки, весьма силен. Но сейчас меня интересуешь ты, называющий себя Ренегатом! Знаешь, в последнее время от вас много шума, потому не стану скрывать, в живых отсюда никто не уйдет. Уж простите, наши лидеры не в настроении брать пленных, – насмешливо добавил он.
Юноша тоже не сдавался, сохраняя поразительное хладнокровие в их нынешнем положении. Он добавил в тон своего голоса нотки превосходства:
– Признаюсь, застали нас врасплох. Раз уж вам известно мое имя, то и название нашего отряда знакомо. Оно знакомо вам, не правда ли, «Чистый Свет»? Могу поинтересоваться, сколько вас сегодня собралось? Если не ошибаюсь, то около десятка, а остальное обычное мясо. Недооценили видать, своего противника.
Это уже было похоже на откровенное насмехательство. До сих пор остававшийся спокойным, дракон Несокрушимый потерял холодное безразличие, помрачнев. Видимо он не ожидал, что Гончим известно настолько много.
– У меня тоже имеется к вам один вопрос! – вдруг прошел вперед и поравнялся с юношей Фланвол. – Ваша организация подлых убийц причастна к гибели клана «Лесных Стрелков»? Советую говорить правду, а иначе…
Противник некоторое время вглядывался в его лицо.
– Иначе что? – спросил он голосом, полным презрения. – Я вообще не понимаю, на что ты рассчитываешь, бросаясь тут угрозами, сопляк… – не успел он толком договорить, как в лицо ему ударила голубая вспышка заклинания стихии ветра.
«Идиот! – подумал Реннет, оглянувшись на Фланвола. – Не лез бы на рожон, не зная истинной мощи врага. Только смертников мне здесь не хватало. Впрочем, говорить ему сейчас что-либо бессмысленно. Лучше воспользоваться тем, что дракон отвлекся на него и самому начать действовать».
Реннет сконцентрировался на создании заклинания, продолжая следить за стрелком. Тот скрипнул зубами от осознания того, что атака провалилась. Но сдаваться он явно не собирался: запустив руку за пояс, маг вытащил несколько прямоугольных лезвий, смахивающих на кончики прямого меча. Резко подбросив их все в воздух, Фланвол широко расставил руки. Если бы кто-нибудь смотрел на мага вблизи, то наверняка заметил бы, как его зрачки расширились до размеров радужки. Подброшенные вверх лезвия вдруг застыли в воздухе, а затем испарились, сверкнув гранями.
Спустя секунду, выпущенные с невероятной скоростью клинки достигли своей цели – жизненно важных точек на теле дракона, включая крупные артерии и сердце. Но вместо того чтобы вонзится в плоть, они всего лишь ударились и отскочили от него со стальным звоном, словно кожа Несокрушимого была покрыта алмазной чешуей.
Охотники наблюдали одну из уникальных техник погибшего клана Лесных Стрелков. Редкий маг воздушной стихии смог бы настолько точно угодить в несколько целей одновременно, учитывая сложность в виде непомерной скорости. Обычно драконы имели высокую сопротивляемость к магии, но не к физическим объектам наподобие мечей. Вот только драконы земли были исключением. В идеале, если использовать технику «Звезды Смерти» на обычном человеке, острые лезвия насквозь прошили бы тело вместе с костью.
– Это все, на что был способен твой клан? – приподнял брови маг-дракон.
– Зря ты сейчас рот раскрыл, урод! – оскалился Фланвол, разъярившись окончательно. – Я тебя уничтожу собственными руками, и драконьи уловки меня не остановят! – он бросился вперед, попутно рисуя с помощью жестов фигуры в воздухе…
