Глава 19 Остролист
Он все еще колебался в своем решении. Лидер нейтрального клана «Остролист» обсудил планы со своим первым заместителем и советником Меркулом. Тот был старше него лет на десять и в свое время многое повидал. Однако на сей раз даже он не мог предсказать исход запланированной встречи.
До сегодняшнего дня маги Остролиста вели себя крайне сдержанно, если не сказать опасливо, дабы не привлекать внимания со стороны воюющих орденов. Нельзя сказать, что командующий был трусом, терпеливо выносящим гнет боевых магов. Будь так, ему никогда не удалось бы создать независимый клан магов. К счастью, глупцом он тоже не являлся, и именно поэтому его группа продолжала существовать. Иные кланы и объединения, относящие себя к нейтральным и часто спорящие со Светлым орденом, в одночасье оказывались уничтоженные неизвестными. Преступников никогда не могли обнаружить, и, говоря уж совсем начистоту, особо даже не старались. Никому нет дела до какой-то жалкой кучки «одаренных», не имеющих реальной власти в Империи.
Тем не менее, Сазель всегда восхищался такими людьми. В отличие от него, они открыто заявляли о своих правах, а не прятали головы под капюшонами выцветших плащей.
Война же все перевернула с ног на голову. Представленные самим себе отдельные группы магов не могли выбрать, какую сторону лучше принимать, и стоит ли вообще это делать. А некоторое время назад поползли странные слухи о группе в угольно-черных одеяниях, называющих себя Черными Гончими. В простонародье их быстро окрестили «черными». Да, что уж говорить, народ был скуповат на всякие прозвища. И подумать только, за последние два с лишним месяца этим черным удалось разбить не один отряд темных и светлых. Пугало то, что после них не оставалось никого в живых. Признаться, Сазель до последнего момента считал эти слухи не более чем пустыми байками, призванными напугать тех или иных. Не могло быть такого, чтобы маленькая группа магов смогла столь безнаказанным образом расправляться с боевыми отрядами орденов – именно так думал он.
Но вскоре из вполне надежных источников пришла весть о том, как Черные Гончие собирают всех тех, кто не согласен с нынешней политикой дел, а также с разгоревшейся войной в целом. Тогда-то Остролист принял решение прощупать это известие со всей тщательностью и осторожностью. Пусть до сегодняшнего момента они держались в тени, зато неплохо научились выцеживать правдивую и полезную информацию от продавцов и слухов. И потом, от этого зависели жизни всех шестидесяти четырех членов клана.
Удивлению Сазеля не было предела, когда с ними вдруг связался маг-шпион, известный всем как Призрак. В итоге именно от него он получил подтверждение о существовании отряда Гончих.
Разумеется, никто так просто не поверил в правдивость услышанного. В конце концов, это могла быть специально устроенной ловушкой для таких как они. Но в то же время, шанс подобных манипуляций со стороны Светлого ордена или Армии Ночи, был невелик. Вместо того чтобы терять время на такие глупости, обе стороны пытались сейчас найти слабые места друг друга и нанести упреждающий удар. Поэтому лидер вывел вопрос на всеобщее обсуждение. Надо сказать, оно выдалось не простым: сколько магов в рядах Остролиста, столько и различных мнений. Большинством было принято решение провести переговоры с неизвестными Гончими.
Такой результат лидер предвидел заранее, но не потому что все горели желанием присоединяться к кому-либо, просто начавшаяся война, в конечном счете, заставила бы их выбирать одну из сторон. Можно назвать подобное неизбежностью. А тут очень кстати отыскался новый путь, сулящий пусть и неизвестные, зато иные возможности.
Меркул бросил на командующего осторожный взгляд из-под кустистых седеющих бровей.
– Сомневаешься в своем выборе, не так ли? – будто прочел он его мысли.
Оба шли буквально бок о бок, а вслед за ними еще три десятка магов. Всречу он назначил в малонаселенном районе центральной части Империи. Большим отрядом туда никому не пробраться, так как есть немалый шанс нарваться на патрули светлых. Максимум, что могло их ждать впереди – это столкновение с равным по численности противником. Впрочем, легче от такого не становилось никому.
– Что если я веду их на верную гибель, или того хуже – пленение? Изменники всегда плохо кончают, – обеспокоенно выразился Сазель.
– Все верно, но мы не давали присягу светлым, так что обвинить нас в измене им не удастся. Правда никого это не остановит, коли дело дойдет до расправы. И потом, постоянно бояться всего порой не лучше смерти. Два величайших ордена боялись и не доверяли друг другу на протяжении веков, даже победа одних в прошлой войне не смогла развеять этот страх. Наш пример может стать долгожданным сигналом для остальных. Пусть мы слабейшие, зато не боимся мирной жизни, – голос заместителя звучал гордо, а глаза светились решимостью.
«Никогда прежде не видел его таким, – подумал про себя Сазель. – Обычно этот старик даже более осторожен в высказываниях, нежели я сам. Полагаю, мне остается лишь надеяться на то, что наши старания не напрасны, что принятое решение станет во благо будущего клана».
Переговоры должны начаться ближе к вечеру. Делать это днем опасно, а утром неудобно. Маги Остролиста носили темно-зеленые плащи, служащие им превосходной маскировкой в теплые времена года, когда окружающее изобиловала зеленью. Однако почему-то в этот раз у лидера было смутное ощущение того, что никакие преимущества не помогут. О способностях «охотников» он вовсе старался не думать. Истинные тени считались вымершим видом, так что не могло быть и речи о том, что Гончие из их числа. Не воскресли же они на самом деле из мертвых, как распространяли слухи.
Точка встречи представляла собой небольшую возвышенность, окруженную высокими хвойными деревьями. Забравшимся туда становилось видно все в радиусе двух километров. Близко подойти к нему, оставаясь незамеченным, практически невозможно. По мнению Сазеля, достаточно хорошее место для переговоров.
Однако как только они вышли к подножию, оказалось, что кто-то успел добраться туда раньше них. На самой вершине ясно различались несколько фигур в черных одеяниях. Они стояли неподвижно, словно вороны, греющие крылья в лучах опускающегося за горизонт солнца.
– Это… они? – Сазель резко остановился и приказал всем приготовиться. Отряд мгновенно перестроился в защитную позицию.
– Похоже, они не собираются спускаться, – произнес Меркул, стоя рядом с ним и также наблюдая за тем, что происходит наверху.
Действительно, их уже должны были заметить, но фигуры даже не пошевелились, с явным намерением продолжать ожидание до тех пор, пока прибывшие не поднимутся сами. С того расстояния, что разделяло обе группы, лидер Остролиста не мог разглядеть их лиц, примет или знаков отличий, кроме цвета одежды.
– Что станем делать? Это ведь те, кто распространяет слухи о привлечении союзников, – обратился к магу заместитель.
– Конечно же мы пойдем вперед! – с неожиданной твердостью и решимостью заявил Сазель. – Мы превосходим их численностью, а значит, есть шанс отступить и хоть кому-то остаться в живых.
Меркул про себя подметил, что не смотря на проявленную решительность, командир даже не заикнулся о победе. «Видимо он уже догадывается о нашем незавидном положении и о силе находящихся по другую сторону магов, – мысленно рассудил он. – Сазель умеет трезво оценивать обстановку в сложных ситуациях, и возможно только благодаря этому мы до сих пор существуем как клан, хотя сам он вряд ли так думает».
В Остролисте высоко ценилась дисциплина и никто из членов клана, присутствующих в тот момент, не выказывал возражений или претензий. Все как один последовали вверх по склону.
Сазель опасался лишь одного – засады и непредвиденного удара. Прямо сейчас они не имели возможности рассмотреть противоположный от них склон. Устроить ловушку, спрятав еще с пару десятков магов, врагу ничего не стоило бы.
«Погоди, не записывай их сразу же во враги!» – быстро одернул себя командир.
Поднимались храня полное молчание, время от времени оглядываясь по сторонам. Сам склон возвышенности несильно зарос деревьями и кустарниками, так что обзор был куда лучше чем в лесу, но гораздо хуже чем на открытой поляне. Достигнув вершины всего за несколько минут, отряд остановился примерно в тридцати шагах от незнакомцев – тех оказалось всего восемь человек.
– Очень рад, что вы соизволили прийти сюда! – один из них вышел вперед и даже чуть склонил голову в приветственном поклоне. Он казался широкоплечим и достаточно физически натренированным. Длинный двуручный меч, висящий у него за спиной, только подтверждал это, потому что с таким тяжелым оружием непросто обращаться. Одежда незнакомца выглядела совсем не похожей на ту, которую носили обычно светлые и темные. Чистый и глубокий черный цвет говорил о высоком качестве исходного материала и краски. Кроме того, все восемь человек, среди которых Сазель ясно выделил трех женщин, были облачены в одежды совершенно разного вида и формы. В кланах боевых магов подобное своеволие считалось недопустимым.
– С кем имею честь разговаривать? – осведомился командир Остролиста, ответив на приветствие. Он поочередно разглядывал каждого из незнакомцев. По глазам этих людей сразу было заметно, что они не желторотые новички, а побывавшие во многих боях маги. Правда теперь Сазель не ощущал прежней давящей силы с их стороны, хотя некая странность все же оставалась, и она не давала ему покоя, словно предупреждая об опасности.
Тем временем, вышедшей вперед маг, по-видимому, решил ответить на озвученный им вопрос совершенно неожиданным способом: черты его лица на короткое мгновение вдруг сильно исказились, а когда все нормализовалось, оно уже не принадлежало тому прежнему человеку. Брови, подбородок, губы и скулы – все стало другим. Остались лишь ярко мерцающие синие глаза. Такая способность приписывалась метаморфам. От оборотней они отличались тем, что лишь частично меняли внешность и уж никак не могли оборачиваться существами другого вида. Характерная особенность, позволяющая отличить метаморфа – это его глаза, всегда остающиеся одного и того же цвета, при любом новом превращении. Магам Остролиста приходилось иметь дело со всякими необычными видами существ и животных, чтобы существовать как клан и зарабатывать деньги.
– Думаю, вам знакомо прозвище «Призрак». – Видя удивление на лице Сазеля, он добавил: – Да, именно я выходил с вами на связь и договаривался о встрече. Надеюсь, теперь вы убедились в том, что я не лгал.
– Кроме вас здесь есть еще кто-нибудь? – спросил Меркул, хмуря брови. Мужчина быстро пришел в себя.
– Нет! – пришел ответ тут же, но сказал это не человек, назвавшийся Призраком, а другой маг, до сих пор благополучно державшийся в сторонке.
Сазелю не удалось разглядеть лица двоих из восьми человек, прибывших на встречу с ними. Один из них был в маске и довольно высок ростом – под два метра точно. А второго, наверное, можно было бы принять за девушку, благодаря длинноватым волосам, выбивающимся из под капюшона, и чересчур худощавому телосложению. Лишь хорошо приглядевшись можно понять, что фигура у него вполне мужская. На нем была черная куртка совершенно не похожая на одежду магов, а лицо незнакомец тщательно скрывал под капюшоном. Если от первого веяло ощущением дикости, то от второго пахло чем-то более странным и неестественным.
– Все, что вы видите сейчас перед собой, и есть отряд «Черных Гончих». А я исполняющий роль командира, – заявил этот второй, влезая в разговор и откидывая капюшон на спину. Взгляд его карих глаз уперся прямо в Сазеля. – Зовите меня просто Ренегат!
Лидер Остролиста просто не мог не поразиться тому, каким юным последний выглядел. На вид не более девятнадцати лет, если не меньше. Да и голос его звучал вполне по-мальчишески.
«Пусть он и кажется немного странным, но стоит ли полагаться на серьезность нашего разговора? – спросил у самого себя Сазель, едва удержавшись от того, чтобы произнести это вслух. Появилось ощущение, будто его одурачили. – А ведь никто из них так и не возразил ему. Выходит, он все-таки их лидер? И что мне теперь делать?»
Он оглянулся на заместителя, однако тот тоже выглядел пораженным не меньше него самого. Неловко кашлянув, Сазель снова переместил внимание на юношу.
– Не хочу казаться невежливым, но мне кажется, что произошла ошибка. Мы пришли договариваться с отрядом, заявившем о решении противостоять двум орденам и… – начал он немного натянутым тоном.
– …И остановить войну, – закончил за него Призрак. – Бросьте, Мастер Сазель, нет нужды в пустых словах. Вы должно быть разочарованы увиденным.
Лидер клана Остролист только сейчас обратил внимание на поразительное спокойствие и уверенность, царящую среди членов этой группы, возглавляемой, как оказалось, совсем юным магом. Словно стоящий сейчас перед ним отряд из более тридцати человек для них ровным счетом ничего не значил. Они явно нисколько не встревожены численным превосходством. К Сазелю начала возвращаться прежняя неуверенность и беспокойство.
– Ладно, соглашусь, я немного удивлен тем, что вас так мало, – кивнул он, намереваясь сказать правду. – К тому же, ваш предводитель слишком юн. До меня, знаете ли, долетали разные слухи о подвигах Черных Гончих…
Юноша, назвавшийся Ренегатом, вступил в разговор:
– Если вы об уничтоженных магах из числа Армии Ночи и Светлого Ордена – это чистейшая правда. Таким образом, мы смогли заявить о себе и возможно попали под взгляды тех, кто разделяет наши цели и готов присоединиться. Поэтому предлагаю начать по-настоящему серьезный разговор. От Призрака вы уже слышали о нашем желании прекратить нелепую войну между магами и заодно расколоть устаревшие законы этого мира. Считаю, нет нужды мне объяснять, что вы будете иметь в случае подобного исхода.
Разумеется, командир нейтрального клана понимал, что при мирном разрешении конфликта, подобные им кланы смогут укрепить свои позиции по отношению к боевым магам Империи. Если заручиться поддержкой еще нескольких кланов, можно даже создать собственное объединение и получить истинную независимость, а не ложную свободу. Вот только в мыслях Сазеля не переставало вертеться упоминание юноши об уничтоженных ими магах лишь с намерением заявить о себе. Даже глухонемой со слабым зрением почувствовал бы в этом опасность.
– Если вы сомневаетесь в наших возможностях, то мы можем устроить между собой маленькое сражение, – с ухмылкой предложил лидер Гончих. Стоящие позади него товарищи переглянулись.
«Битву говоришь? – внутренне напрягся Сазель. Их возможные союзники оказались непредсказуемыми. – Уж сражаться с ними нам точно не стоит. Не уверен даже, что встреча закончится для нас благополучно».
Юноша улыбнулся еще шире.
– Да ладно, это была всего лишь шутка! Не собираемся мы устраивать здесь драки. Однако предлагаю обдумать наше предложение очень тщательно, – произнес он.
– Зачем вам прекращение войны? – неожиданно за дело взялся Меркул, заметив, что командир непривычно долго молчит. – Может, расскажете, с чего мы должны вам довериться? Да, вы уверенны в себе, да и силой явно не обделены, однако мне непонятны мотивы, ведущие вас по этому пути. А самое главное – зачем вам мы? Сомневаюсь, что возможности Остролиста очень сильно повлияют на происходящее.
Ренегат сузил глаза и с тенью неприязни посмотрел на заместителя. Но выходить из себя он не стал, а всего лишь глубоко вздохнул, поправив спутанные от ветра темно-русые волосы. В тот момент он выглядел как самый обыкновенный мальчишка.
– Я не уверен в том, что вы можете поверить моим словам, потому не хочется даже начинать.
– А мы попробуем. Если желаем в дальнейшем сражаться бок о бок, если хотим стать союзниками, тебе придется все подробно изложить, иначе речи быть не может о каком-либо сотрудничестве! – твердо настаивал на своем маг.
Кто-то из Гончих попытался возразить ему, но юноша резким жестом отмел прочь любые сомнения и кивнул, необычно быстро согласившись с условиями Меркула.
История о дикой природной магии и влиянии на него многочисленных сражений магов, была рассказана лидеру и заместителю Остролиста в короткой форме. Реннет также не забыл упомянуть о последствиях, что коснуться абсолютно всех, если война не будет прекращена. Как он их предупреждал, поверить в его слова оказалось, мягко говоря, непросто.
Сазель не знал что сказать, с трудом переваривая услышанное. Сейчас они попали в сложную ситуацию, так как стояли перед далеко не очевидным выбором. Была возможность отказаться от дальнейших переговоров и оставить безумцев с их проблемами, но вот отпустят ли теперь их живыми? Можно предположить, что дав отрицательный ответ, они выкопают себе глубокую яму, если вообще не могилу.
Предводитель Гончих словно прочитал мысли оппонентов, и с выражением полного спокойствия на лице заметил:
– Наверняка вы беспокоитесь о собственной безопасности в случае отказа? Скрывать не стану, мы вполне способны прекратить ваше существование здесь и сейчас. Не убежит никто, даже если достигнет края Континента. Однако в подобных крайностях нет нужды. Ваша смерть ничего не решит, поэтому вы вольны делать все что угодно. Только вот я не ручаюсь за вашу безопасность в будущем…
Глава Остролиста бросил на него настороженный взгляд.
– Светлые узнают о нашем разговоре, рано или поздно. Война вселяет в людей недоверие, знаете ли, – усмехнулся он одними губами и как бы невзначай добавил: – Ваш заместитель очень умный человек.
«Вот засранец!!! – Сазель готов был взорваться от переполняющего его гнева. – Этот мальчишка делает вид, будто полон добрых намерений и ни в коем случае не собирается нападать на нас, но в то же время намекает, что в случае отказа о данном переговорном процессе узнают именно те, кому надо. Выражаясь иными словами, нас убьют не они сами, а боевые маги Светлого ордена!»
– Мы можем подумать, или ответ требуется немедленно? – поинтересовался заместитель.
Сазель сильно сомневался, что в этом будет хоть какой-то толк, потому даже немного удивился, когда Ренегат согласился, дав им три дня на раздумья.
– И как мы свяжемся? Еще одна встреча?
– Нет, встреч больше не будет. Ответ пришлете через агентов Призрака, – юноша обернулся к широкоплечему магу – тот просто кивнул в ответ. – Если вздумаете устроить западню… полагаю, вы уже сами догадались, что случится.
– Но мы хотели бы получить хоть какие-то доказательства правдивости ваших слов, – попытался завязать интересующую его тему лидер Остролиста.
На сей раз ответил не мальчишка, а одна из женщин с прямыми темно-каштановыми волосами. Она смотрела прямо на Сазеля с легким оттенком презрения.
– Сомневаюсь, что какие-либо факты и слова будут способны убедить вас. Аргумент лишь один – жизнь! Если война продолжиться, не спасемся даже мы.
Командир Гончих кивнул, продолжив:
– Все именно так. Возможно, в будущем вы сможете поверить нам, когда начнутся проблемы. От себя же заявляю, что в случае согласия можете рассчитывать на нашу поддержку. К тому же, никто не собирается идти на смерть и заставлять вас сражаться с непосильным врагом. Это было бы глупо. Подумайте хорошенько. Желаю счастливого пути! – добавил он, махнув рукой, и, развернувшись к отряду Остролиста спиной, побрел прочь.
Остальные члены группы последовали за ним, постепенно скрывшись из глаз.
– Что мы собираемся предпринять? Они действительно отпустили нас сейчас и вряд ли станут преследовать, – сказал Меркул. – Возможно, они окажутся даже худшим демоном, чем маги Светлого ордена.
– Возможно, и именно поэтому у них есть шанс все благополучно провернуть. Будем думать, – ответил Сазель, и поймал на себе изумленный взгляд заместителя.
– …Как считаешь, что они предпримут? Откажутся? – спросил в это же время Ладан у идущего рядом Реннета. – Судя по тому, как вел себя их лидер, они даже могут попытаться договориться со светлыми. Никакой решительности.
– А вот я до сих пор сомневаюсь в их полезности для нас. Вы же сами видели, что среди них нет никого выше второго ранга. Наверняка при виде настоящего сражения эти так называемые маги в штанах запутаются, убегая без оглядки…
– Замолчи! – вдруг резко прикрикнул Реннет.
– Чего?! – явно возмущенный тем, что ему хотят заткнуть рот, Фланвол сжал кулаки и двинулся на ренегата. Казалось, словно он готов обратиться в монстра, как это произошло с Валент. Но дьюрар успел перехватить его и отдернуть назад за плечо. Сверкнув желтыми глазами, хищник прошептал:
– Тише, что-то не так. Похоже, за нами следят. Я вижу чью-то фигуру и это явно не друг.
«Опять он со своими видениями», – раздраженно подумал маг-стрелок. Лангиниус часто ни с того ни с сего заявлял, что видит опасность, и предлагал поменять маршрут. Пару раз даже Реннет подтверждал его слова, почувствовав поблизости магию. Хоть Фланвол всегда относился к его видениям скептически, тем не менее, проглотил ярость и молча приготовился наблюдать.
Юноша закрыл глаза и как будто бы прислушивался к чему-то.
– Мы не одни. Будьте внимательны, – предупредил он вдруг всех.
– Неужели те, из Остролиста, решили прошпионить за нами? – тихо осведомился Призрак.
– Нет, дьюрар не соврал, здесь другой, – последовал ответ. Реннет все еще не открывал глаз и не прерывал глубокую концентрацию. – Двигается осторожно и очень умело.
Валент недоверчиво фыркнула, спросив, как он узнал такие подробности.
– Во-первых, он идет нам навстречу. Согласись, будь это шпион нейтральных, он последовал бы за нами. А во-вторых, движется довольно медленно, но при этом ни разу не отклоняясь в сторону. Скорее всего, его интересуют следы, оставленные нами, когда направлялись сюда, – объяснил юноша.
– Получается, прямо в руки нам?
– Похоже, так и есть. Кстати, удивлен тем, что ты не чувствуешь его запаха, Валент, – разочарованным тоном произнес он. – Расстояние меньше километра.
Наемница нахмурилась.
– В нынешнем облике трудно сосредотачиваться на такой большой дистанции, тем более в лесу влажно и полно других резких запахов, – ответив так, она скрестила руки на груди.
Весь отряд ожидал указаний командира, а сам Реннет молча опустился на одно колено, повторяя жесты, освобождающие магическую силу. Лицо его неожиданно напряглось, однако заклинание тут явно было не при чем.
– Что такое? – подошла Катарина, заметив тревожный блеск в глазах юного мага, но тот резко вскинул ладонь, приказывая ей замереть на месте.
Несколько мгновений полнейшей тишины и только потом он заговорил:
– Ведите себя как можно тише. Мы имеем дело с магом ветра, а следовательно – с заклинаниями поиска. В любой момент рискуем быть обнаруженными. И еще, я чувствую в нем нечто до жути знакомое… – последнее он уже говорил расширившимися от удивления глазами, словно и вправду обнаружил вымершее давным-давно существо. Судя по его обычному холодному спокойствию, это должен был быть как минимум живой бог. – Это… теневой маг! – чуть ли не во весь голос воскликнул он.
Пусть правда оказалась более прозаичной, она произвела довольно-таки сильный эффект на всех присутствующих.
– То есть, из Гильдии? Что это значит?
– У нас проблема – вот что это значит. – Реннет излагал свои мысли вслух, сам того не осознавая: – Не дать себя обнаружить будет очень сложно и захватить его, просто окружив со всех сторон, не выйдет. Воины Гильдии Теней не зря считаются лучшими наемниками. Пусть они не обладают элементом охотника, однако за долгие годы тренировок вырабатывают столь острое чутье, что способны ощутить приближение врага гораздо раньше, чем он их обнаруживает. У них немало различных методов, позволяющих повысить концентрацию, зрение, выносливость, невосприимчивость к боли и даже физическую силу. По сути, я ничто перед ними без своего элемента и запретной магии.
Услышав чуть ли не восхищенные слова от Реннета, некоторые члены отряда крепко задумались о том, кем на самом деле были члены этой организации, ведь обычно их воспринимали лишь как первоклассных магов-наемников.
– И что же нам тогда делать? Если нет шансов поймать преследователя, остается только уходить. Возможно, Валент в своем ином обличии сможет нам помочь выследить теневого мага? – с небольшой долей надежды спросила Катарина.
Девушка уже гораздо спокойней реагировала при упоминании Пожирателя драконов, обитающего в ее теле. После разговора с Реннетом в гостинице, она стала вести себя совсем иначе, нежели раньше. Юноша догадывался, что между существом-гиеной и ею произошел разговор, что само по себе можно считать громадным прогрессом.
– Клесс сказала, что преследовать по запаху ей не составит труда, – ответила Валент, отправив незаметную улыбку юному ренегату.
– Не в нашем случае. Я слышал, они пользуются средствами, сбивающими или маскирующими собственные запахи, – возразил Ладан, удивив этим всех остальных.
– Не знал, что ты стал знатоком воинов Гильдии, – усмехнулся юноша.
Тот не смутился ни на секунду.
– Я был бы плохим шпионом, если бы не знал методы действий других шпионов.
Реннет кивнул и подтвердил сказанные ранее слова Ладана о перебивании запахов. Ему показалось, что они помаленьку сворачивают от нужной темы, а преследователь тем временем приближался. Думать времени не оставалось, поэтому он решил воспользоваться тем, чему учился все последнее время. Объяснение собственных намерений заняло у юноши минимум времени.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он сконцентрировался на окружающем и взялся за создание заклинания. На сей раз он делал все неспешно, так как именно от качества заклинания зависело очень и очень многое. Самая маленькая ошибка могла привести к провалу. Скоро его правая рука окуталась дымчато-темной аурой, и вперед беззвучно поползли тонкие полупрозрачные нити – воплощение теневого элемента. Одновременно с этими действиями, он пытался с максимальной точностью определить местоположение преследовавшего их мага. Напряжение при сосредоточении сразу на двух действиях было настолько велико, что на лбу выступили капельки пота.
Медленно темные полупрозрачные нити тянулись вперед, с каждым новым метром поглощая магию Реннета. Чем дальше они тянулись, тем больше магии расходовалось. Человек с низким потенциалом магической энергии просто не смог бы повторить подобное, у него не хватило бы сил.
Последние метры до намеченной цели, находящейся на расстоянии почти в полкилометра, стали самыми напряженными. Юноша отмел прочь все посторонние звуки, запахи, картины и даже мысли, сосредоточившись только на одном – на теневых нитях и ауре стихии ветра противника. Необходим был последний рывок, быстрый и точный…
Наконец, он встал с колен и небрежно вытер пот рукавом куртки.
– Наш преследователь пойман и теперь следует как можно быстрее добраться до него! – заявил он остальным.
– Куда же он убежит-то из теневого захвата? – с сомнением заговорил Оуэр. – Ты ведь сам утверждал, что разорвать его невозможно, разве нет?
Ответ пришел уже на ходу, причем юноша продолжал удерживать большую часть внимания на сотворенном заклинании:
– Ты, должно быть, что-то путаешь, колдун. Я лишь сказал, что физически ее нельзя разорвать, но кроме этого имеются множество других способов, о которых даже я могу лишь догадываться. И потом, мои силы не безграничны, провернуть подобное второй раз точно не получится.
– Понял я, понял, – кивнул тот и замолчал, чтобы не сбивать дыхание во время бега.
Как Реннет предполагал, им пришлось преодолеть метров четыреста – не меньше. Будь противник еще дальше, нити могли не достичь его. Честно признаться, он с трудом верил в успех собственной затеи, даже если предпосылок к провалу было не так много.
Его они увидели сразу, не смотря на серую одежду, достаточно неприметную среди деревьев. Даже находясь под контролем чужого заклинания, он оставался спокоен. Это насторожило Реннета в первую очередь.
– Стойте! Остановитесь здесь! – предупредил он остальных, когда до противника осталось метров десять. Поймав на себе вопрошающие взгляды Гончих, юноша добавил: – Вы не знаете их так, как знаю я, потому запросто можете недооценить. Вперед пройду я один, а вы оставайтесь настороже!
Катарина неожиданно возразила ему:
– Если сунешься в одиночку, то некому будет прикрыть в случае чего. Возможно я, как мистик… – но продолжить ей не дали.
– Сомневаюсь, что силы мистиков на него подействуют. Не так ли, Хэллсан? – обратился Реннет к захваченному магу, у которого правая половина лица была скрыта под металлической маской. Судя по всему, юноша хорошо его знал.
Сам же теневой маг из Гильдии, молчал, и только в его глазах отражалось удивление вперемешку с недоумением. А может, заклинание удерживало его настолько сильно, что он не мог даже говорить. Юноша-ренегат сделал несколько шагов вперед и насмешливо спросил:
– Ну же, Хэллсан, поприветствуешь старого знакомого?
– Ты? Поборовший Тьму? – прозвучал неожиданно юный голос, никак не вяжущийся с лицом пленника, которому на вид можно дать не меньше тридцати или тридцати пяти лет.
– Польщен, ты помнишь меня. Я уж решил, что твоя память и сознание окончательно потеряно. Немало времени прошло, не правда ли?
Реннет говорил насмешливым тоном, но при всем том его тело оставалось по-прежнему напряженным и готовым к любым неожиданностям. Катарина заметила это по тому, как крепко сжимал юный маг рукоять меча, висящего на поясе.
– Ты должен быть мертвым, – прямое утверждение слетело с губ воина Гильдии.
«По крайней мере, теперь мы знаем об их осведомленности по поводу моей смерти, – подумал юноша, и тут же одернул себя: – Не стоит ослаблять внимание только из-за того, что он скован заклинанием. Не забывай, кто перед тобой! Каждое его слово может содержать в себе скрытый смысл!»
Пленник продолжал говорить:
– Ну, пусть ты жив, это меняет лишь одно: нам придется тебя убить. Лорд Мрак был недоволен тем, что в прошлый раз это сделали не мы. – Он окинул презрительным взглядом отряд Гончих и ухмыльнулся половиной рта. – Похоже, ты завел себе друзей. Хм… немного необычно и даже интересно. Ты так и не смог стать похожим на нас – совершенных воинов, но быть может, все изменится, если они умрут?
Валент уперла руки в бока и фыркнула.
– Что несет этот тип?
Ренегат не сводил глаз с захваченного мага. Он сделал еще шаг вперед и вдруг тоже улыбнулся, но выражение его лица было не презрительным, а уверенным в собственном превосходстве.
– С чего же ты взял, что я не стал таким как вы? Умереть и вернуться обратно не так уж просто, однако мне удалось, как видишь. И в связи с тем хочу задать главный вопрос: как думаешь, удастся ли тебе? – в тот самый момент его левая рука сделала едва заметное движение, и клинок на полпальца вышел из ножен.
Дальнейшие события разворачивались с невероятной скоростью: началось с того, удерживающие воина Гильдии теневые нити лопнули и рассеялись в воздухе, а точнее – в целом вихре воздуха, возникшем буквально из ниоткуда. Освобожденный от пут противник метнул заклинание «Пробивной Стены Ветра» в отряд Гончих.
Реннет предвидел такой поворот и был готов к нему. Резким движением, он полностью вытащил меч из ножен и подхватил рукоять правой. Таким образом, держа лезвие параллельно земле, юноша метнул его из-всех сил вперед, а сам отскочил назад и сбил с ног Катарину, спешившую на помощь. Все произошло мгновенно, как будто по спланированному и отрепетированному заранее сценарию.
Посланный Хэллсаном воздушный вихрь пронесся над головами упавших на землю юноши и мистика, не причинив большого вреда. Реннет попытался быстро вскочить, не смотря на ушибленное о ствол дерева колено, только не смог. Краем глаза он видел как противник, воспользовавшись суматохой, бросился бежать, но неожиданно прилетевшее заклинание сбило его с ног.
«Остальные, значит, тоже не дремлют», – заметил про себя ренегат.
Наконец, с помощью Катарины, ему удалось встать. Сама женщина с виду тоже казалась невредимой. Где-то за спиной все еще слышался шум ветра.
– Вот гаденыш! Не думала, что он такой прыткий, – ныла неподалеку наемница, вытряхивая из волос ветки и прошлогоднюю листву. – Утешает лишь полное отсутствие препятствий на пути моего грандиозного полета.
Остальным повезло меньше: Фланвола нигде не было видно, Оуэр медленно поднимался из кустарников, а дьюрар шел к ним, прижимая руку к животу. Сейчас мелкие неприятности членов отряда интересовали Реннета меньше всего. В конце концов, их предупреждали.
Торопливыми шагами, игнорируя боль в ушибленном колене, юноша направился к Хэллсану, но оказалось, кто-то уже опередил его. Пропавший Фланвол склонился над телом воина Гильдии, пристально рассматривая. Услышав приближающиеся шаги, он мрачно произнес:
– Прошу прощения, но мое заклинание, судя по всему, стало для него смертельным.
– Осторожней! – предупредил юноша и рывком отдернул его назад. Тот недоуменно вскинул брови и посмотрел сначала на Реннета, а потом на лежащее тело.
– Что? – коротко прозвучал его вопрос.
– Он может притворяться мертвым!
– Сомневаюсь, что нечто подобное возможно, когда у тебя дырка в черепе, – улыбнулся маг-стрелок. – Это уж слишком фантастично, даже для магов Гильдии, ты не находишь?
К счастью, он оказался прав. Аура Хэллсана больше не светилась. Пущенное Фланволом дальнобойное заклинание угодило ему точно в лоб. Впрочем, клинок юноши также оставил кровавый след на бедре, хоть этого явно было бы недостаточно, чтобы остановить теневого мага.
– Как он выбрался из твоего захвата? – поинтересовался Ладан, когда все собрались вместе.
– Точно так же, когда мы с тобой сражались, пытаясь прикончить друг друга, – ответил Реннет. – Сотворил заклинание мысленно, не пользуясь словами и жестами. Я догадывался о его намерениях, однако все равно не успел ничего предпринять.
– Я помню, – кивнул шпион, – тогда ты упоминал, что такое возможно лишь под действием техники контроля разума. Или он уже находился под ним?
Юноша явно не хотел разговаривать на эту тему, однако все ждали разъяснений, и ему пришлось коротко рассказать им о методах «удаления эмоций», довольно популярных в Гильдии Теней. С помощью специальных техник и психотропных зелий им удавалось притупить в себе чувства и эмоции, порой мешающие во время сражения. Адепты этой организации не гнушались ничем, в попытке создания так называемых совершенных воинов. Но на деле очень часто эти «совершенные» сходили с ума.
– То есть, хочешь сказать, и ты проходил через подобное? – Кассандра также не успела среагировать на атаку противника и сейчас с ее лба стекала тоненькая струйка крови. По-видимому, для чародейки такие ранения были мелочью, она словно не замечала ее.
– И как же нам его теперь допросить? – вмешалась вдруг Валент. – Кстати, давно хотела узнать, поднятые некромантами зомби обладают воспоминаниями из прошлой жизни?
Ее слова показались всем настолько наивными, что кто-то даже не удержался от улыбки. А Реннет попросту воспользовался этим, чтобы избежать ответа на вопрос Кассандры.
– К сожалению нет, Валент. Некромант не призывает душу мертвого, а всего-навсего управляет его телом и естественно никакой труп памятью обладать не будет. Но даже если бы Хэллсан – один из лучших наемников в Гильдии, был еще жив, ничего выпытать от него нам не удалось бы.
Сказав так, Реннет аккуратно убрал помятую маску с лица мертвого мага, и взору присутствующих открылась довольно зловещая картина: правая половина его лица принадлежала совершенно другому человеку, моложе лет на пятнадцать – не меньше. Черты у правой и левой половины отличались не только по возрасту, но также по длине бровей, носа, остроты подбородка, высоте скул и даже цвету глаз. Юноша оказался поражен увиденным не меньше всех остальных.
– Вот почему его имя значит «Двуликий»… – прошептал он.
