Глава 15 Начало
Следующий день. Раннее утро. Погода немного смягчилась. Небо оставалось ясным, безоблачно-синим, однако мороз уже нельзя было назвать лютым. Схватка, масштабнее и свирепее которой не видели со времен Светоносной Войны, начиналась в самый что ни на есть обычный зимний день.
Еще вчера, ближе к вечеру, к так называемым Объединенным Войскам присоединился Восточный Фронт из Венгара. Это значило, что ряды сильнейших магов Империи пополнились драконом водной стихии. А всего их численность приблизилась к полутра тысячам единиц. Без сомнений, громадное войско. Светлые с начала войны не собирались в таком количестве. Никаких слов не хватит описывать творящийся там хаос.
До сегодняшнего утра Объединенные Войска держались на расстоянии от Соулна, прекрасно осознавая, что с имеющимися силами не выйдет одержать верх. Но с прибытием новых отрядов такая опасность отпала.
Реннет, как и большинство охотников, остались наблюдать со стороны, как эти полторы тысячи зашевелились. Ровные ряды и произвольные формации боевых магов Империи хлынули потоком на белое равнинное полотно перед занятым врагом городом. Никаких повозок, скарбов, сумок или припасов. Они шли полностью готовые к победе или поражению.
– Что все это значит? Мы так и будем здесь стоять и ждать? – будто хором переспросили ренегата Кром с Оуэром. – Вообще-то, если ты не заметил, в городе до сих пор остаются невинные люди. Что случится с ними? – встревоженно наблюдал за наступлением светлых кузнец-мечник.
Юноша даже взгляда не отвел. Ему от всей души хотелось предложить Крому пойти туда в одиночку. Но тот по дурости своей неуемной, мог так и поступить. Поэтому произнес коротко:
– Забудь о них.
Спустя еще минуту… тысячи заклинаний взметнулись ввысь. Подобно гигантскому огненному цветку лилии, они распустили лепестки в синеве неба. Чуть позже равнины огласил гул, постепенно перерастающий в неистовый шквал, но длился он считаные мгновения. Тысячи ярких вспышек расцвели уже в стенах захваченного города, разнося в осколки каменные здания, кровли крыш, оконные стекла, плиты мостовых. Поднималась завеса пыли, спрятавшая от зрителей весь остальной ужас…
Гончие, охотники и проклятые маги клана Инвизии пораженно наблюдали за первым ударом Объединенных Войск боевых магов Империи.
– Это… такого… как они могли? – с шоком на лице и заплетающимся языком, Кассандра показывала реакцию на произошедшее. И такое выражение посетило лица многих на тот момент. Даже дьюрар, не смотря на голубой оттенок кожи, заметно побледнел.
– Специализированная сеть чар, используемая в крупномасштабных боевых действиях. Назвали его, если правильно помню, «Цветочный Луг», – сухо прокомментировал Реннет, а следом добавил: – Правильней будет выразиться, что второго удара не понадобится.
Пыль вскоре оказалась подхвачена и унесена северо-западными порывами ветра и там, где недавно стояли каменные здания и стены, теперь раскинулись руины.
В радиусе двух километров не сохранилось ничего. Сплошные руины. Кошмарной силы заклинание, абсолютно разрушительное заклинание, губительное для всего живого и неживого. Можно сказать, смысл его – это уничтожение.
– Почему? Для чего они это сделали? – схватившись за голову воскликнул Кром, не веря собственным глазам.
– Друг мой, нам всем сейчас стоит успокоиться, – похлопал его по плечу Адриан. В глазах мага, существовавшего в этом мире уже больше сотни лет, горело пламя.
Реннет вглядывался вдаль. Его не волновали причитания напуганных магов-охотников или полные удивления возгласы. Он ждал.
Цветочный Луг, как уже было упомянуто, стер с равнины половину Соулна. Разумеется, без сомнений, светлые старались таким образом хотя бы немного навредить противнику, а заодно и очистить пространство, чтобы у последнего пропало желание устраивать засады, скрываясь среди зданий.
Вероятно, темные лишились двух-трех сотен магов. Большинство должно было похоронить среди обломков. Впрочем, при такой масштабности две или три сотни – цифра небольшая. Основная часть отрядов Армии Ночи либо не попали в радиус поражения, либо защитилась чарами. Само по себе заклинание уровня Цветочный Луг проигрывало в скорости и точности. Умелому магу не составит труда избежать трагических последствий.
Ну а после, не было никаких пафосных речей, действий, либо чего еще перед лицом врага. Объединенные Войска пошли на город, отряд за отрядом, маг за магом.
Как и в войнах, ведомых мечом и щитом, сражения магов в большинстве случаев завершались столкновением лицом к лицу. Ибо нет бессмысленнее занятия, чем перебрасываться заклинаниями на расстоянии. И разумеется, члены Армии Ночи понимали это не хуже своего противника.
Оставшиеся в стороне охотники не имели возможности лицезреть всей картины происходящего, однако общее положение можно было описать следующим образом:
Обе стороны атаковали друг друга практически одновременно. Маг пошел на мага, формация на формацию, войско на войско. Ровные ряды растворились в магическом хаосе и людской массе.
В авангарде Объединенных Войск выступили четыре дракона. Скороход и Касис Штормовой Вал атаковали по центру, а группа огненных дев Рожденного Демона Лигнан взяли на себя правый фланг. Можно сказать, что с их стороны сразу начали плавиться камни. Водный Змей Венгара удерживал левый фланг. И пусть зрители вдалеке не видели, кто есть кто, прекрасно разглядели разрушительные последствия столкновения.
Казалось бы, войско, где есть сразу четыре дракона, гарантированно одержит победу, но в таком случае не осталось бы никакого смысла в кровопролитии.
Огненного мага-дракона Лигнан чародеи Армии Ночи, можно сказать, не почтили своим вниманием. Все формирования правого фланга темных начали организованно отступать под защиту все еще уцелевших зданий, где она уже не могла позволить себе разгуляться вволю. Зато противник мог вполне успешно обстреливать ее группу из укрытия. Прошли считаные минуты, как три огненные девы оказались выведены из строя.
Магистр Ордена и заместитель Алерт не спешили вступать в схватку. Ирина говорила, что первой атакой намерена проверить врага на прочность. Она сама активно управляла процессом, докладывая о текущей обстановке буквально каждые несколько минут. Хотя само по себе обеспечить столь быстрый и бесперебойный поток информации – крайне сложная задача.
Что же касается рядовых магов, не обладающих силой драконов, они действовали очень осторожно, не смотря на кажущееся буйным сражение. Защищенные высококлассными чарами, они полностью подчинялись указаниям стратега через своих непосредственных командиров.
Лишь драконы не щадили в этой схватке сил и бились со всей мощью. Иначе просто быть не могло. Обращаясь, они становились сильным и в то же время опасным для своих же союзников оружием. Заставить их действовать четко и слаженно в принципе невозможно. И тем не менее, на первых порах сражения именно они нанесли противнику наибольший урон.
Касис был приставлен прикрывать одну половину центральных формаций, а Скороход – другую. Обладая невообразимой для человека скоростью и неуязвимостью к большинству физических атак, они безжалостно бросались на вражеские ряды, создавая в них бреши, через которые за ними старались прорваться союзники. Разумеется, никто легкой победы не ждал.
В какой-то момент, Армия Ночи попросту прикрылась двумя сотнями мертвецов, в изобилии устилающими руины Соулна. Из оживших трупов получались великолепные заградительные отряды, когда как сами кукловоды некроманты ничем не рисковали.
Касис лично несколько раз пытался проникнуть к живым формированиям врага, но мертвецам на его пути не было конца. Дракон раскидывал их в разные стороны, одного за другим, однако на место поднимались новые, окружая его со всех направлений, словно пойманного в ловушку хищного зверя. Хотя в каком-то смысле, так оно и было. Касис был хищником. Будучи в облике дракона, он едва ли мог разумно действовать, в конечном итоге разъяренно разбрасываясь лезущими к нему трупами.
Примерно то же самое было со Скороходом. Он заставлял на короткий промежуток времени все движущееся вокруг себя замереть, после чего лез вперед, прямо через головы мертвецов. Но с другой стороны его встретили хорошо подготовленные колдуны. Отряд Сияющих. Неизвестно как, но общими усилиями этим жалким человечишкам удалось блокировать способности дракона, удерживая его на месте.
Водному же Змею приходилось сложнее вдвойне. Ее основное преимущество – живучесть и мгновенная регенерация собственных тканей, была идеальной в плане защиты от вражеских атак, однако в то же время не позволяла ей бить с максимальной мощью. Будь это схватка с небольшим по численности отрядом, ей не составило бы труда с ними расправиться. Задавить целый устойчивый и слаженно действующий строй врага, вдобавок прикрывающийся нежитью, оказалось в значительной степени сложней. А один Венгарский отряд так вообще сожгли заживо. Мертвые трупы зверей с привязанными к ним бочонками спирта без помех проскальзывали через заслоны, без помех подрывая себя в тылу противника, то есть светлых.
На фоне всего вышеперечисленного Ирина распорядилась отозвать войска. То есть, Объединенные Силы Империи начали перестраиваться и отступать.
Казалось бы, складывающаяся ситуация – это замечательная возможность для Армии Ночи перейти в наступление и предпринять попытку свалить врага, однако они всего лишь укрепили свою оборону и остались на местах. Ирина специально готовилась применить тактику заманивания в западню, если бы темные все же пошли на отчаянный шаг. Командующий войсками противника оказался человеком весьма рассудительным и хладнокровным. Он не пошел на поводу у эмоций.
Алерт стоял рядом с женщиной-стратегом, наблюдая за формациями, организованно и без суеты покидающими руины, как будто волны отлива, обнажающие прибрежные скалы. Конечно же, по мере возможностей старались не оставлять тела погибших товарищей на поругание вражеских некромантов.
– Картина немного удручает. Хотя я понимаю, что все идет точно по твоему плану, создается ощущение, будто наш враг может уже праздновать победу, – произнес маг, искоса оглянувшись на женщину-стратега.
Та выглядела достаточно спокойной, словно войска светлых не отступали, а просто прогуливались в качестве тренировки.
– Если бы наши враги уже начали праздновать, о победе на войне можно было бы совсем не беспокоиться, – скривилась она. – Боюсь, члены Армии окажутся куда умнее и соответственно опаснее для нас.
В этот момент к ним подбежал запыхавшийся маг из состава офицеров. Его лицо выглядело взволнованным.
– Мастер Алерт, Мастер Ирина! – выпалил он, и сразу, не дожидаясь разрешения, продолжил: – У нас возникли серьезные затруднения!
– В чем проблема? – чародейка реагировала быстро.
– Рожденный Демоном и ее подчиненные огненные девы… ослушались приказа и продолжают вести сражение! Враг окружил их практически со всех сторон!
С неожиданной яростью, Ирина отшвырнула свой шлем. Руки женщины сами собой сжались в кулак.
– Опять эта проклятая сука Лигнан! Гори она вечно в Подземном Пламени! Эту психованную дрянь с драконьими мозгами… Было бы лучше вообще не допускать ее к серьезным сражениям!
Алерт и прибежавший с новостью офицер с изумлением взирали на грязно ругающуюся женщину, минуту назад не выказывавшую и доли беспокойства. Но стоит заметить, как быстро вспыхнула ярость в глазах Главного Стратега, так же стремительно она угасла. Уже спустя несколько мгновений она вернула холодный и безэмоциональный тон. Повернувшись к Заместителю, она принесла извинения:
– Прошу прощения за непристойный вид, Мастер Алерт. Иногда ругательства и вспышки ярости помогают мне быстро найти выход из проблемной ситуации. Назовем это необычным способом стимулирования сознания.
– Эээ… все ясно, – произнес тот, натянуто улыбаясь. – Вы что-то уже придумали?
– Да. Возможно будут жертвы, но нам придется послать за ней Венгарского Змея. Думаю, у нее одной получится усмирить буйство Лигнан. Эта бестолковая стерва мужчин даже слушаться не станет, но девушка…
– Простите меня, Ирина, – неожиданно прервал ее Алерт. – Прошу вас позволить мне разобраться с ситуацией. Могу уверить, что обойдемся без схватки союзников.
– Что? Каким образом?
Чародейка слегка напряглась. Она по-прежнему считала, что выбрала наиболее безопасный и вместе с тем эффективный путь. По ее мнению, лучше уже никому не отыскать.
– Я вам все объясню, но немного позже, хорошо? – поторопил ее он.
Ирина не стала долго думать, решив довериться заместителю Магистра. В конце концов, она являлась всего лишь главой одного из кланов Совета. Ее никто бы не стал посвящать во все секреты Ордена. Хотя тут надо сказать, что ответственность за любые действия магов светлого ордена нынче лежала именно на ней и, в случае провала, все вопросы будут задавать ей же.
Напоследок Алерт попросил не беспокоиться и дальше следить за процессом отхода войск. Сам резво вскочил на лошадь и зачем-то подозвал гвардейцев Гейла. Женщина видела, как они быстро между собой переговорили, а затем поскакали к окраинам Соулна, где сейчас начали собираться боевые маги.
Заместитель понимал, что принял решение не советуясь с Магистром – своим учителем. Так сказать, на свою совесть. Однако он считал, что это лучше, чем заставлять двух драконов сражаться между собой или же потерять огненных дев наряду с лидером. Тут могло помочь лишь одно…
Так как в сегодняшний бой Орден решил не бросать все имеющиеся в распоряжении силы, молодых магов и чародеек оставили в тылу, у окраин Соулна. Подскочив туда с Гвардейцами Гейла Альбиноса, Алерт подозвал к себе одного из юношей. Точнее, тот выглядел, как юноша. Лицо все время оставалось скрыто под капюшоном белоснежной мантии.
– Мастер, – обратился к нему Заместитель неожиданно учтивым тоном, – у нас возникли неприятности. Потребуется твоя помощь!
– Наконец-то! Я тут скоро со скуки подохну! – совсем еще мальчишеским голосом отозвался тот и, схватившись за протянутую руку, вскочил на спину лошади Алерта, расположившись позади. – Куда едем?
– Узнаешь, – усмехнулся тот, явно не разделяя его энтузиазма, после чего поторопил животное.
Восемь всадников рысью поскакали к руинам, где еще шли сражения и так называемые «перебрасывания заклинаниями». Заместителя с юнцом в белой накидке оставили в центре, построившись в форме треугольника. Остальным надлежало защищать их.
Вообще, личный отряд Гейла славился именно тем, что мог вести сражение сидя верхом, причем гораздо более эффективно, чем всякие там пешие формации. И пусть самого Старшего Командующего Гейла сейчас не было – маг руководил отходом восточного фланга, встретившего наибольшее сопротивление, – его люди знали свое дело.
Отряд конных гвардейцев стремительно пронесся мимо кучки мертвяков, расшвыряв нескольких с пути и оказавшись практически на копьях Армии Ночи. То есть, кроме оставшихся огненных дев и самой Лигнан тут уже никого не осталось. Темные могли окружить их в любой момент. Возможно, не передвигайся они на быстроногих лошадях, о возвращении можно было бы забыть.
Группа огненных чародеек скоро показалась, прямо за углом большого каменного здания, вероятно раньше служившего церковью. Как и предвидел Алерт, они отбивались от полчищ мертвецов, переброшенных противником с других флангов. Трупы ярко горели под пламенем Лигнан, обращались в пепел, только сама она по-прежнему не могла подойти к врагу. Те заблокировали все прилегающие улицы.
– Мастер! Тебе придется поговорить с ней лицом к лицу, – сообщил Заместитель сидящему за спиной пареньку.
Тот не услышал его, пораженно наблюдая за пылающей женщиной, закованной в броню из редкого алого металла, не плавящегося даже в высокотемпературном огне из-за пропускающих свойств. Загвоздка еще в том, что эти так называемые доспехи не прикрывали все тело рослой Лигнан, время от времени обнажая весьма возбуждающие области.
– Эм, очень надеюсь, что она не поджарит меня на месте, – неуверенно выдавил он из себя, борясь со страхом и чувством смущения одновременно.
– Да, я тоже на это надеюсь, – кивнул Алерт, помогая ему спускаться с лошади. Животное ожидаемо не согласилось приближаться к дракону.
Гвардейцы следили, как парень медленно и осторожно подходит к отряду огненных дев. Заметив его, те попытались остановить, но Алерт жестом предупредил их не трогать его и пропустить.
Лигнан в очередной раз выдохнула пламя и пинком отбросила наседающую на нее нечисть. Сколько бы она их не сожгла, новые все прибывали и прибывали.
Возможно, будь на ее месте Гелиос, темным пришлось бы очень несладко, однако ее драконьих сил не хватало для прорыва через сотни мертвецов. Такое положение вещей не могло не злить.
Внезапно, в поле зрения безумствующей чародейки угодил человек в белой накидке, медленно истлевающем прямо на нем под давлением жара драконьего пламени. В той части сознания, где еще сохранилась человеческая сущность, зародились мысли:
«Кто он такой? Что вообще тут делает? Самоубийца? Как еще не рухнул на землю? Человек ли вообще?..»
Да, то говорила ее человеческая сторона, но контролирующая драконья сторона была за уничтожение надоедливого насекомого, мешающего ему повеселиться.
Алерт с тревогой и беспокойством смотрел, как огненный дракон сделала шаг вперед и приготовилась выдохнуть в паренька жидкое испепеляющее плоть и кости пламя, но… вместо этого просто застыла на месте. Тот, кого сам Заместитель Магистра называл «Мастером», подошел к Рожденному Демону чуть ли не вплотную, заглянув непосредственно в полыхающие алым глаза.
Издалека не было слышно, что именно сказали Лигнан, однако пламя ее буйства улеглось за считаные секунды. Она, все еще оставаясь в драконьем облике, начала отступать, прикрывая огненных дев и парня. Позже к ним присоединились Алерт с гвардейцами, завершая отход Объединенных Войск Светлого Ордена.
В то же самое время в стане Армии Ночи решались свои проблемы. Сандал, якобы от лица Асмуса, отчитывала войска за ошибки, совершенные в первом же сражении. Что особенно примечательно, никто раньше не видел эту неприметную с виду тихую девушку по-настоящему разъяренной. Главы ветвей взирали на нее с изумлением.
– Для начала, – подбоченилась она, – меня волнуют выходки стихийников центральных позиций и правого фланга! – Санадал оглядывала собравшихся поверх прозрачных стекол очков, словно вот-вот собираясь засунуть им в глотки по острому лезвию. – Скажите же мне и Мастеру Асмусу, по какой причине ваши люди промышляли самоубийством на поле боя?
Трое из присутствующих отреагировали как по команде:
– Потому что им был дан приказ не даваться в руки врага, ни при каких обстоятельствах!
По-видимому, сами командиры были абсолютно уверены в том, что никаких ошибок не допустили и, соответственно, корить их не из-за чего. Вопрос в том, думала ли так же Сандал?
– Да? – продолжала она сверлить их взглядом. – Вы уверены, что отдавали именно такой приказ своим людям?
– О чем вы? – не выдержал один из Глав. Его звали Алфер. Довольно молодой и весьма перспективный командующий, единственный недостаток которого, по мнению Сандал, заключался в несдержанности.
– О чем я? Ты это сейчас меня спрашиваешь? Это я жду ответа, почему подопечные ваши кончают жизнь самоубийством или самосожжением, вместо того чтобы предпринимать все возможное и невозможное? Они при малейшей опасности готовы умереть? Я сейчас вас всех спрашиваю!!!
Ее голос разносился по всему просторному помещению, где проводился разбор тактики и подведение итогов. От такой уверенной атаки даже Алферу пришлось вжать голову в плечи.
– Воины Армии Ночи обязаны выживать и возвращаться в строй во что бы то ни стало! У нас есть лекари, способные творить чудеса. Вы не уважаете их труд, либо самодовольство не позволяет вам трезво мыслить?
– Прошу прощения! – коротко склонил голову тот, осознав, что препирательством с заместителем Лидера выставляет себя не в лучшем свете.
– Если подобное еще раз повториться, я лично отдам приказ провинившимся покончить самоубийством на глазах своего же отряда! – заявила девушка. – Трусливые отговорки вас не спасут!
– Вы не… – попытался возразить на сей раз Командующий Санат, когда другой голос прервал его.
– Хорошо. Как уже было озвучено, я дам Лазурии право решать такие вопросы, – сказал Асмус, появившись в дверях. И пусть на лице мужчины не замечалось гнева и ярости, шутить он также не собирался.
Все Главы ветвей разом обернулись и склонили головы. Никто из присутствующих не решился бы возразить Лидеру лично.
– Итак, каково положение дел на данный момент? – осведомился тем временем Асмус.
Лазурия как-то странно посмотрела на него, но уже в следующую секунду, без лишних слов, начала зачитывать отчет о последствиях первого удара Объединенных Войск светлых.
– С нашей стороны потери составили двести сорок магов, включая семьдесят колдунов, двух мистиков и трех некромантов. У врага примерно сто семьдесят магов пали в бою. Еще двадцать шесть раненных с нашей и сто десять человек с их стороны. Большая часть наших погибших – это жертвы Цветочного Луга. Непосредственно в сражении, благодаря усилиям некромантов, крупных потерь удалось избежать. Натиск драконов сдержали опять же их стараниями.
– Да, я наслышан о триумфе подчиненных Даллана, – кивнул Асмус. – До настоящего момента некроманты не сильно выделялись в сражениях, поэтому наш противник даже представить себе не мог, что именно они станут нашей основной ударной силой.
Асмус поблагодарил за успешную работу командующего ветвью некромантов, после чего они взялись за обсуждение иного рода мелочей. Перед тем как покинуть их в сопровождении Лазурии, он пожелал всем хорошо отдохнуть.
– И все же, твое решение остаться в Соулне и сражаться в черте городских строений оказалось весьма эффективной в плане стратегии, – сказал «Лидер», оставшись с «Заместителем» наедине.
Та надменно, совсем не так, как минуту назад, взглянула на него и подтвердила:
– Иначе быть не могло. Не зря же мы так долго готовили некромантов, оставляя в резерве. Они успешно держали за рога хваленых драконов противника. Одно это раньше казалось немыслимым. И уверяю тебя, Асмус, то ли еще будет. Некромантов сильно недооценивают. Враг заблуждается, думая, что продвинулся в магии дальше нас.
– А что с проектом «Ожившие Легенды»? – поинтересовался он у нее. – Мы не сможем осуществить его в стенах города.
– Можешь не переживать по этому поводу, – бросила та небрежно. – Как только было принято решение сражаться в руинах Соулна, Командир ветви мистиков Раиса и временно командующая ведьмами Изильда получили приказ заняться осуществлением проекта в городских условиях. Думаю, они справятся с задачей благодаря наследию Триссы.
– Хм, – усомнился фиктивный Лидер Армии Ночи, – ты как всегда, не устаешь поражать. Ставишь перед своими подчиненными неосуществимые задачи. Хотя самое удивительное то, что у них получается их реализовать.
– Не будь все так, я бы не сумела создать и взрастить такое войско, – заявила Сандал как нечто само собой разумеющееся.
– Что же дальше?
Она ответила не сразу, будто делая в голове соответствующие расчеты.
– Сегодняшнее сражение принесло нам немало информации о противнике. В первую очередь, их основная боевая мощь – драконы, оказались значительно слабее, нежели я предполагала изначально. Постоянные попытки убить как можно больше наших. Действия этих четверых выглядели нескоординированными и неуклюжими. Ну а та, которой полагалось по сюжету стать самой большой нашей проблемой, на деле оказалась не более чем безумной идиоткой, не умеющей действовать сообща с другими. Пожалуй, соглашусь с тем, что они по-прежнему угроза для проекта Оживших Легенд, однако благодаря тем же некромантам есть шанс повернуть все в нашу сторону.
– Это значит, в следующий раз ты планируешь ввести в бой «Их»? – спросил Асмус.
– Да, считаю необходимым это сделать. Хотя большого стоило бы оставить охотникам в качестве подарочка, – возбужденно улыбнулась та.
Мужчина очень постарался не обращать внимания на ее, прямо сказать, извращенное выражение лица.
– Гончие, к слову, не стали вмешиваться в сегодняшнюю схватку. Как думаешь, что они намерены предпринять дальше? Нападут с тыла? Кто станет их целью?
Сандал думала о нем, возможно даже больше чем о светлом Ордене. Этот Реннет был способен на самые непредсказуемые поступки. Оставлять его без внимания значило бы допустить фатальную ошибку в стратегическом планировании. Но… мальчишка явно не все знал об Армии Ночи и существовал шанс использовать эти слепые пятна.
– Ты сильно удивишься, Реннет, – улыбнулась женщина, почувствовав внезапно нахлынувший жар.
