Глава 11
Эльфийка уселась на нижней ветке своего роскошного Дерева и устремила задумчивый взгляд в сторону леса. Ветерок шевелит серебристые локоны, платье из паучьего шелка, какой делают только в Эолуме, красиво струится по ногам. Когда загадывала Дерево, успела намечтать и платья, и сапожки, и даже ленты, чтоб утереть нос всяким высокородным пигалицам.
После долгого разговора с банши, которая оказалась не только хорошей собеседницей, но еще и дельные советы дала, серая погрузилась в размышления и созерцание природы, которой старательно себя окружила.
Когда снизу послышался резкий голос, она вздрогнула.
– Чего сидишь? Или на гарпию с горгоной насмотрелась? Решила на ветки перебраться?
Каонэль чуть наклонила голову и одарила гоблина таким взглядом, от которого он должен был пасть на колени и молить о прощении, но тот лишь расплылся в довольной ухмылке и стал беззастенчиво разглядывать вырез платья.
– Гнур, я и так по веткам умею, – проговорила эльфийка нехотя. – Для этого не надо быть гарпией. Достаточно эльфом. Или эльфийкой. Серой.
– То-то я вижу, лицо у тебя какое-то возвышенное. Будто мыслишь… А вроде женщина. Думаешь, как возродить былое величие Эолума?
– Что мне Эолум… – печально проговорила она.
Гоблин сдвинул брови и задумчиво потер подбородок.
– Не про него? Странно, все думают, как бы себя возвысить да побольше кусок отхватить. Так что ты это, не увиливай. Я хитрость за версту чую.
Каонэль поморщилась.
– Зачем пришел?
Гоблин провел ладонью по красному гребню.
– Точно про эльфов, – проговорил он уверенно. – Наверное, про того, рыжего. Все видели… Гм, ладно. Все равно гоблинам суждено установить свой порядок и править миром. Я вот чего спросить хотел. Наш народ действительно велик, но и в Цитадели нужно, чтобы на нашей стороне было больше голосов. А ты такая прекрасная, что вот прям сейчас дух захватит. Уже захватило. Видишь?
Эльфийка попыталась сделать серьезное лицо, но губы все равно тронула улыбка.
– Ты что, у гнома нахватался? Ближе к делу, Гнур, – сказала она наигранно серьезным голосом. – Я, может, важными вещами занимаюсь.
– Да-да, конечно, – встрепенулся он, делая вид, что не заметил сравнения с презренным гномом. – Только скажи, красавица ты наша, будешь ли поддерживать мои идеи на советах? А я, как главный защитник женщин и детей, обещаю подумать, если надо будет поддержать, твои.
Каонэль спрыгнула с ветки, легкая, как весенний ветерок, платье колыхнулось и пошло волнами, гоблин даже рот раскрыл.
Она прошуршала по траве и сказала певучим голосом:
– Вот уж не знаю. Нужно подумать. Вообще-то уже Тарнат приходил…
– Проныра, – пробубнил Гнур.
– Но ты заходи через недельку, может, и решу что-нибудь.
С этими словами эльфийка скрылась в дупле, что и не дупло даже, а огромная дверь в стволе, увитая плющами и цветами.
Гоблин насупился и, развернувшись, побрел в сторону своего участка, громко ругаясь, чтобы все слышали, какой Тарнат бабник и негодяй.
Ксавер Готлиншир со своими людьми нес службу более чем добросовестно, за пределы охраняемого участка не выходил ни вправо, ни влево, потому что с одной стороны лютые ворги, с другой – гномы, которых никто еще не видел, но пошел слух, что гномы могут видеть даже из-под земли, а кто будет бродить по участку, просто утащат под землю, остальные и не заметят.
Да и, похоже, ни о каких закулисных интригах не догадывается, а делает свою работу, как и было указано.
Теонарда раздражало, что ему, Главе Совета, при той мощи, что может горами двигать, чаще приходится появляться в Зале Советов, разбирая конфликты между Хранителями, но еще чаще приходилось решать возникающие споры купцов, определять, где что строить, даже кого где поселить, хотя этим должны бы заниматься какие-то службы помельче, пора бы их создать.
В один из таких дней Теонард вышел из Зала Советов перевести дух, далеко за спиной послышался веселый женский окрик, оглянулся, издали машет рукой с седла амазонка из отряда Брестиды, а рядом с ее стременем идет высокий, почти на голову выше, эльф в потрепанной дорожной одежде, с изящным эльфийским луком за спиной и простым кинжалом на поясе из тонкой полоски кожи.
Подавив желание пойти навстречу, он ждал, напоминая себе, что Главе Совета нужно держаться солидно, рассматривал эльфа с настороженностью и стараясь подавить в себе чувство острого отторжения или хотя бы не выказывать слишком явно.
Амазонка приблизилась, отчеканила тем же веселым голосом:
– Барон!.. У вас гость!
– Нарушитель? – спросил Теонард с надеждой.
Она качнула головой.
– Нет, сам вышел на мой пост и попросил разрешения пройти к нашему главе. Но по вашим правилам чужакам нельзя…
– Это не мои правила, – уточнил он, – а общие. Спасибо, что проводила. Кто вы, странник, и что вас сюда привело?
Эльф смотрел на него свысока, чуть качнул головой, это можно бы расценить как вежливый поклон, если предположить, что эльфы возжелают кому-то кланяться, кроме как друг другу или себе в зеркало.
– Илмариэль, – произнес он чистым серебристым голосом, так похожим на голосок Каонэль, – из рода Вайнемяйнена, что ведет от корня великой Лоухи.
Одежда эльфа потерта, сапоги в пыли, а сам выглядит усталым и даже изможденным. Уши чуть короче, чем у серой, но лицо такое же правильное.
Не давая себе выйти из состояния легкой враждебности, Теонард поинтересовался:
– Что вас привело к нам?.. Иллара, можешь вернуться на пост. Кстати, в следующий раз никого не веди в самое сердце Цитадели. Я не гордый, выйду и на границу.
Амазонка блеснула роскошной улыбкой, натянула повод, красиво поворачивая коня, показав в развороте высокую грудь и роскошную фигуру, женщины все умеют делать красиво и дразняще, и пустила коня рысью, слегка подпрыгивая в седле.
Эльф ответил сдержанно, даже не посмотрел в ее сторону:
– Просто заинтересовался… Здесь тысячи лет была ничейная каменная пустошь. И вдруг разворачивается грандиозная битва, в мгновение ока вздымается величественная крепость, рассыпается без следа, начинает выстраиваться что-то иное…
От участка Брестиды, заметив Теонарда с необычным гостем, к ним быстро направился Лотер, на ходу обрастая черной, как деготь, шерстью, крикнул с интересом:
– Гости? Или парламентеры с требованием сдаться?
– Пока неизвестно, – ответил Теонард и обратился к эльфу: – Просто разведчик?
Эльф чуть качнул головой, бросив равнодушный взгляд на ворга.
– Нет. Мы ничего не разведываем.
– Ну да, – согласился Теонард, – для этого нужно хотя бы малость уважать противника. И считаться с ним. А эльфы, как все на свете знают, ни с кем не считаются. Так что, просто искатель приключений?
Лотер подошел, встал рядом, улыбнулся шире, выпуская клыки, пусть эльф видит, что второй перед ним ворг, а не слабый человек, и разговаривает уважительнее.
– Мы не ищем приключений, – ответил эльф.
Лотер сложил руки на груди и хрустнул шеей. Его острый взгляд пробежал оценивающе по запыленной и поношенной одежде эльфа, стоптанных сапогах.
– Не могу представить себе, – проговорил он медленно, – чтобы эльфы у кого-то просили помощи.
Эльф гордо вскинул голову.
– Мы ни у кого не просим помощи, – отрезал он. – И никогда не просили.
Лотер покачал головой, голос его прозвучал все с тем же недоверием:
– Эльфы никогда не интересовались ничем, кроме себя. Самовлюбленные твари!..
Эльф дернулся, в глазах блеснуло негодование, рука потянулась к луку, но остановилась на полпути, ворг оскалился в ответ, демонстрируя волчьи клыки и совсем не человеческие когти, которыми с легкостью вспорет даже гнома.
Странник выдохнул, опустил руку, лицо вновь стало спокойным.
– Если уж говорить о самовлюбленности, у эльфов есть для этого основания!.. Не то что… думаю, вы поняли.
Лотер нахмурился и, вскинув руку и демонстрируя великолепные бицепсы, потрогал рукоять секиры за спиной.
– Ну-ну, поговори еще, умник.
Эльф остался неподвижным, но уши дернулись, а мышцы под одеждой напряглись и чуть выступили, что значит, на любую неожиданность среагирует молниеносно.
Теонард остановил ворга жестом, он внимательно всматривался в лицо эльфа.
– Поправь, если ошибаюсь, ты из лесных?
Эльф ответил высокомерно:
– Да, я лесной эльф.
– То-то так похож на человека, – заметил Теонард. – Если не снимать шапку, не различишь.
– Тогда нужно запретить нашим носить шапки, – отрезал эльф.
Лотер прорычал что-то злое, Теонард сказал обоим:
– Ну-ну, не кипятитесь… Я слышал, Безумный Чародей превратил однажды прекрасный Сильверел в Чумной Лес, где деревья покрылись слизью, звери и птицы превратились в чудовищ, а эльфам пришлось совсем худо. Ты оттуда?
Эльф коротко кивнул.
– Часть эльфов покинула наш прекрасный лес, ставший рассадником нечисти, – проговорил он, – и с тех пор скитаемся по свету в поисках какого-то спасения для нашего края.
Теонард и Лотер переглянулись, Лотер сказал все так же враждебно:
– Ну да, а знаменитое эльфийское чванство и высокомерие не позволяют сказать, что просите помощи.
Эльф повысил голос:
– Мы ничего не просим!
Теонард удержал жестом вспылившего Лотера.
– Ладно-ладно, – сказал он успокаивающе, – просто шел мимо и заглянул узнать, нет ли у нас лекарства для твоей проблемы. Могу ответить на твой невысказанный вопрос со всей четкостью и определенностью… если хочешь, конечно. Ты же просто мимо шел. Может, тебе вовсе неинтересно такое слушать… Ага, вижу, ну совсем не хочешь. Так не хочешь, что из шкуры готов выпрыгнуть, у меня глаза есть, вижу… В общем, отвечая на твой вопрос, который ты ни за что не задашь, чтобы не поступиться эльфячьим чванством, могу сказать с великой точностью, что пока мы не знаем, есть у нас или нет, и что у нас вообще есть, а чего точно нету.
Плечи эльфа опустились, но голову даже чуточку вскинул, а голос его прозвучал так, чтобы никто не различил в нем горестный вздох:
– Значит, вы беспомощны…
Он повернулся и, не прощаясь, прервал разговор и пошел обратно, словно разговаривал с двумя лесными зверушками.
Уязвленный Теонард крикнул вдогонку:
– Самовлюбленный дурак!.. Мы только что уничтожили армию… и можно сказать, весь народ аягунов, это беспомощность?.. И с каждым днем наша мощь растет. Просто еще сами не знаем, на что будем способны завтра.
А Лотер крикнул вдогонку:
– Иди-иди. Придет время, сами к вам придем. Не обрадуетесь.
Эльф остановился, повернулся вполоборота, посмотрел на Теонарда, потом на Лотера.
– Это угроза?
– Попомнишь мои слова, – прорычал Лотер, он оскалил клыки, морда на несколько секунд стала звериной. – И разговаривать будешь по-другому!
Теонард сказал поспешно:
– Можешь прохрюкать своим вождям, если у вашего беглого сброда они остались, мы готовы предоставить и некоторую защиту. На определенных условиях, конечно. А теперь иди.
Эльф нервно дернулся, чуть было не остался на месте, только бы не выполнять наглый приказ ничтожного человека, но это будет совсем глупо и, в ярости скрипнув зубами, пошел прочь быстрыми шагами.
Лотер сказал с удовлетворением:
– А ты умеешь сбивать спесь. Можешь прохрюкать, ха-ха!..
Теонард сказал с неохотой:
– Ненавижу эльфов, но этому побитому можно было бы чем-то как-то. Это не солнечные, что самые наглые, этот идет с поджатым хвостом, но даже себе не признается.
– Зачем? – спросил Лотер. – Мы с теми, кто к нам относится уважительно. И кто нас признает хотя бы равными. А этот все свысока!
Теонард посмотрел с интересом.
– Да? Мне кажется, у нас и среди Хранителей есть такие… надменные. А вообще, чем больше рас, племен и народов у нас будет, тем мы станем значительнее и толще. Пусть будут какие-то и без кристаллов, подумаешь! Заведем и от них представительства на постоянной основе. И вообще нам нужна куча слуг, помощников, посыльных, усиленная охрана…
– Представительства, – повторил Лотер задумчиво, – ну вообще-то смысл есть…
– От всех, – подчеркнул Теонард, – не только от держателей Талисмана. Поселим в каком-то здании при Цитадели… с внешней стороны, понятно, нам станут сообщать о своих проблемах, мы изволим оповещать о своих судьбоносных решениях… Так все пойдет быстрее. В самом деле будем держать в руках судьбы мира, как пока только говорим!
– Ну ты и наглый, – протянул Лотер, – наглее всех эльфов. Хотя, с другой стороны, мы в самом деле такие вот… только сами еще не ощутили себя толстыми и могучими.
