Глава 1
Весть о победе над кочевым племенем разнеслась быстрее, чем новость о строительстве какой-то новой крепости. Вскоре начали появляться то странствующие герои, так они себя называют, хотя на героев похожи как-то не очень, следом бродячие торговцы, наконец, появились ремесленники, предложившие что-то сделать или построить за достойную оплату.
Буквально за неделю вокруг Цитадели начали появляться сперва шалаши и даже землянки, потом артель плотников быстро и умело поставила новенький барак, их тут же взял на работу Страг и велел строить казарму для воинов и оружейную с площадкой для подготовки из простых крестьян умелых копейщиков, мечников и лучников.
Часть Хранителей собралась между резиденциями Теонарда и эльфийки, переговариваются неохотно, но чародей завещал сотрудничать, да и сами понимают – по-другому не получится. Поэтому каждый делает вид, что внимательно бдит за тем, как ведутся постройки вокруг Цитадели.
Гоблин на растущее число людей вокруг Цитадели поглядывает с недовольством, Каонэль тоже смотрит с плохо скрываемой неприязнью. Но открыто об этом не говорит, лишь морщит носик, когда кто-нибудь из них оказывается слишком близко и начинает глазеть на такую загадочную, да еще и серую эльфийку.
– Сейчас все кристаллы погасли, – предупредил Страг, когда гоблин в очередной раз что-то недовольно забормотал, увидев вдалеке людей. – Цитадель беззащитна. Пока не наберем снова магии, никому ни с кем не задираться, не провоцировать и вообще… не высовываться.
Виллейн спросил живо:
– А как сделать так, чтобы набрали побыстрее? Выставить на солнце?.. Поливать водой?.. Посыпать их перьями?.. Вон как чародей мигом перелил из своего посоха в наши кристаллы!
– У чародея у самого теперь пусто, – напомнил Теонард. – К тому же заляжет спать, как предупредил… Хорошо, если на неделю. А если будет спать, пока у него посох не нальется магией так, что начнет выплескиваться через край?.. Мы одни!
– Зато у нас есть ты, – сказал Гнур язвительно, – который все время об этом напоминает!
Виллейн потрогал амулеты на груди, такие же тусклые, как и осколок Талисмана. Взгляд стал задумчивым, лицо вытянулось, словно мыслит о таких высоких материях, куда даже гарпии с горгоной не взлететь.
– Природа магии, – сказал он, – скрыта даже от магов. Мы знает только, что подобные талисманы сами вбирают в себя магию. Сколько и откуда… неведомо.
– Значит, – сказал Страг, – только ждем и надеемся. Но я знаю, чем заняться. Нужно организовать для нас охрану из жителей соседних сел. Потом, когда вырастет город, будут следить за порядком и ловить воришек. Мы не должны надеяться только на мощь Талисмана.
Теонард напомнил:
– Талисман только для великих свершений. Хотя можно им и тараканов бить, что для нас привычнее…
Мимо проскакали две амазонки, обе поджарые и загорелые, за спинами луки, сами глядят с задором и некоторым высокомерием, мол, все как все, а мы – свободные женщины степей. Ворг проводил их задумчивым взглядом, облизнулся, а Гнур вздрогнул, не понимая, что за мысли пронеслись в голове полузверя.
Тарнат глянул вслед воинственным красавицам и гулко бухнул тяжелым, как его молот, голосом:
– Хоть и человек, но сказал верно. На магию надеяться – себя не уважать. Охрана нужна простая и понятная.
Страг сказал:
– Берусь обучить молодых крестьян патрульной службе. Нужно только вооружить их хоть чем-то. Наша Цитадель привлекает внимание. Сюда потянутся как просто любопытные, так и торговцы, нужно быть готовыми. Что скажете, морды?
Хранители переглядывались, наконец мягким, но звучным голосом заговорил тахаш:
– Цитадель станет неким центром… Я бы посоветовал обратиться к своим расам. Объяснить о цели создания Цитадели и о том, что свой сектор хорошо бы защищать своими силами. Это сейчас здесь только сами Хранители Талисмана, но понадобятся помощники, слуги, повара… да много чего понадобится! Думаю, гоблины предпочли бы всю работу у себя выполнять силами гоблинов, все вы мало доверяете друг другу…
– Еще бы, – сказал Гнур, – если мы с птерингами всегда воевали, то вот прямо щас пущу их охранять мои пределы!
– Да ты никого не допустишь, – напомнил Виллейн с ехидцей. – Как же, великая империя гоблинов!
Теонард сказал нетерпеливо:
– Решено, каждый сектор Цитадели будет со временем охранять стража из своего народа. Но вот только…
Он прервал себя на полуслове, земля начала вздрагивать от тяжелой поступи, Теонард оглянулся, к ним неспешно приближается Грагрх, огромный и величественный в своей громадности и мощи.
Над их головами словно прогрохотали раскаты грома:
– Вот… на охрану…
С высоты на уровень лица Теонарда опустилась широкая каменная ладонь. В том месте, где так удобно устраивалась Селина, блещет россыпь самоцветов и несколько желтых камешков, Теонард сразу узнал золотые самородки.
Он подставил обе ладони, драгоценности хлынули сверкающим потоком, пара камешков не поместились и упали наземь. Виллейн тут же поднял и со вздохом сожаления – никак не присвоить на виду – аккуратно опустил на горку в ладонях Теонарда.
Тролль неспешно кивнул, повернулся, земля снова вздрогнула под его тяжелой поступью, но Теонард и остальные уже не смотрели вслед, жадно пожирая глазами сокровища.
– Этого хватит не только на охрану, – прошептал Теонард, – будем закупать продукты целый год…
– Наймем помощников, – добавил Виллейн. – И вообще… Мыть, стирать и подметать не самим же?.. Что ты хотел сказать, когда тебя прервали?
Теонард широко улыбнулся.
– Вот только нанимать было не на что, – сообщил он. – Теперь есть. Все бы проблемы решались так просто!
Он повернулся, приложил ладонь ко лбу козырьком. К Цитадели народ все подходит со всех сторон, не было дня, чтобы не прибыли два-три каравана, а их хозяева не запросили позволения остановиться под защитой Цитадели, прежде чем отправятся дальше.
Самые сметливые из купцов начали устраивать прямо на месте обменные пункты. Дескать, зачем везти товар в дальние королевства, а там покупать местное, когда можно обменяться здесь и пуститься в обратную дорогу?
Теонард смотрел, как слаженно работают вновь прибывшие, люди умеют на удивление быстро организоваться, если им дать общую цель, да еще подкрепить ее крепкой рукой, что будет указывать направление. Маленькие домики выросли сразу за бараками, едва не приблизились к территории Каонэль. Но она так страшно посмотрела совиными глазами на мужичка, который начал раскладывать пожитки, что тот быстро собрался и убежал обратно к башне Теонарда.
Амазонки несли охрану круглосуточно, уже не успевали, но Страг наконец-то расставил по периметру охрану, набранную и обученную из соседних сел, они же следили за порядком на стихийно возникающих базарах и в стремительно вырастающих постоялых домах и гостиницах.
В какой-то из дней в ясном небе появилась темная тучка. Никто не обратил внимания, и только лишь когда резко и сильно подул северный ветер, многие ухватились за шляпы. Виллейн взглянул вверх и охнул:
– Чародей!
Темный смерч стремительно приблизился к земле, рассыпался по ней, пригибая траву, а чародей степенно вышел из вихря, огляделся, слегка рассеянный и как бы мыслящий о чем-то далеком, но увидел спешащих к нему Хранителей, улыбнулся и помахал рукой.
Первыми подбежали быстрые Виллейн и Гнур, но за несколько шагов опомнились и сделали вид, что просто заинтересовались, кто тут и чего вдруг, а так чародей им вовсе не нужен, и вообще непонятно, чем он тут и зачем.
Примчалась быстроногая Каонэль, тут же прилетели Мелисс, Аэлло и Эвриала, следом подошли Теонард, Страг, Лотер. Все они стали по кругу, чтобы лучше видеть и слышать, смотрят внимательно, хотя некоторые стараются не подавать виду.
Чародей сказал с иронией:
– Все еще собираетесь здесь, как дикари какие-то?.. Еще не сообразили, что пора возводить здание Советов? Или как-то назовете иначе?.. Покрасивее?..
Каонэль возразила певучим голосом:
– А магии у нас хватит?
– На одно здание? – переспросил чародей. – Должно хватить, а нет – додавлю. Самую малость. Здание общее для всех просто необходимо. И вам, и… для престижа. Помпезное, величественное, с дверьми со всех сторон. Чтоб вы, такие гордые, не пересекались по дороге, а то начнется, кто кому должен дорогу уступить… Это сейчас вам не до мелочей, а потом пойдут разговоры об ущемлении, пренебрежении и утеснениях…
Лотер покосился на Хранителей, те еще соображают, хлопают ресницами, словно чародей на другом языке говорит, заговорил первым:
– Те, кто жил в городах, все понимают… А каким он будет? Просто просторный зал с куполом от дождя? И от снега, если ты еще как-то прилетишь…
Чародей посмотрел на него недобро.
– Намекаешь, что я уже не нужен, а раздражаю все больше?.. Знаю-знаю, дети всегда спешат избавиться от родительской опеки. Да мне и самому такие неблагодарные не очень-то нужны. Так что давайте поставим это строение… и я даже издали за вами приглядывать не буду. В конце концов, у меня свои дела.
– Разве наши не главнее? – поинтересовалась Каонэль обиженно. – Судьба мира…
– Для каждого свои личные дела важнее общемировых, – напомнил чародей. – Будто не знаешь, желтоглазка. Но дети всегда считают, что родители должны заниматься только ими!
Тарнат развернулся в сторону просторной площади, вокруг которой уже выросли апартаменты почти всех Хранителей. Камень там ровный, как деревянная столешница, которую тщательно обтесывали умелые руки. До каждой резиденции примерно одинаковое расстояние, достаточное, чтобы еще один круг жилищ пустить, но их, ясное дело, никто ставить не позволит, все хотят из своего окна лицезреть главное здание Цитадели, а не чью-то крышу.
– Давайте забабахаем, – предложил он. – Я же строитель, у меня руки чешутся по творческой работе огня и молота!.. Это вам бы только ломать и рушить, дикарье…
– Не спеши, – сказал Лотер. – Тебе вообще лучше сесть в сторонке и отвернуться.
Тарнат сказал с обидой:
– Это чего так, волчара?
– Да вот не хочется мне, – ответил Лотер с ухмылкой, – спускаться в Зал Заседаний глубоко под землю.
Каонэль шире распахнула глаза.
– Ох, и вправду… Тарнат, тебе лучше…
Чародей прервал:
– Тарнат просто отдаст силу своей части Талисмана на общее дело. Концентрируйте всю мощь на меня. Это последнее, надеюсь, что для вас делаю!.. Все, хватит спорить!.. Начали!
Он повернулся в сторону жилищ Хранителей, взмахнул руками. Некоторое время ничего не происходило, затем неровная каменистая земля вспучилась, наверх начало пробиваться нечто исполинское, словно гномы в течение долгих лет ковали тайное оружие.
Глыбы камня и комья земли посыпались с блестящей поверхности, а купол все поднимался и поднимался, одновременно вспучивая землю по краям, захватывая все большую территорию.
Умом Теонард понимал, что здание главного зала и должно быть самым большим, но невольно сравнил со своим так называемым замком, что теперь вроде собачьей будки возле ухоженного крестьянского дома.
Только на лице эльфийки и ее подруги ихтионки чистый восторг, а вон Страг тоже чуть нахмурился, что-то прикидывает, гоблин не отрывает злого взгляда…
Купол все поднимался, наконец перестал расти вширь, теперь вверх пошли стены, но недолго, на высоте примерно третьего-четвертого этажа остановились, купол победно заблистал на солнце.
Чародей с шумом выдохнул.
– Все… Или не все?
Купол стал зеленым, потемнел, затем словно осветился изнутри, стены засияли изумительно свежим изумрудным цветом, словно целиком изготовленный из драгоценного и чистейшего изумруда.
– Ого, – сказал чародей с некоторым изумлением, – молодцы… Кто это из вас?.. Или все?.. Поздравляю.
Все зашевелились, Гнур тут же загалдел, объясняя, что сделали не так и как нужно правильно, Страг сказал с досадой:
– Заткнись. Больше чародей вмешиваться не будет. Разве этого мало?
– А дорожки сами протопчем, – сообщил Лотер. – прямые, как спицы в колесе. Сверху, думаю, будет красиво. Как думаешь, Мелисс?
Застигнутая врасплох горгулья задумалась, а Лотер, не дожидаясь ответа, повернулся к Эвриале. Та поняла вопрос, тоже задумалась, но рядом быстро сказала Аэлло:
– Красиво! Я люблю симметрию!
Горгона мягко улыбнулась Лотеру.
– Сперва посмотрю с высоты. Отсюда решить трудно. Но пока все красиво.
– Это сейчас, – сказал Тарнат. – Гнур себе кривую протопчет. Он вообще прямо ходить не может, потому вечно в чужих огородах как бы блудит… блудоист такой, но на самом деле высматривает, что спереть.
Он, как и остальные, с сожалением поглядывал на свой осколок Талисмана, уже темный, без малейших искорок, вся магия ушла на строительство центрального Зала Заседаний.
– Сделайте себе крепкие цепочки из закаленной стали, – посоветовал чародей. – Сами не потеряются, и противник скорее голову такому оторвет, чем сумеет сорвать в момент схватки.
Каонэль сказала мечтательно:
– Да, кристаллы красивые… А когда начнут наливаться светом…
– Но напоказ выставлять не стоит, – буркнул Лотер, бросив быстрый взгляд на эльфийский корсет, где, уже все знают, она хранит осколок.
Каонэль широко распахнула желтые, как солнце, глаза.
– Почему?
– Ворг прав, – сказал чародей. – Лучше прикрывать одеждой, когда вне Цитадели. Мало ли чего, народ вокруг шастает всякий, а охрану создавать только начали. Гнуру еще не построили?
– Магии недостает, – сказал Виллейн злорадно.
Чародей покачал головой.
– Но с жильем ему и остальным, кому не сделали, не тяните. Хоть и говорят, что в тесноте, да не в обиде, но теснота раздражает. Лучше разъехаться пораньше, пока не поссорились окончательно…
– Мы не поссоримся, – заверила Каонэль упрямо.
– Будете ходить друг к другу в гости, – ответил чародей. – Чтобы дружить, жить нужно врозь.
Он повернулся, окинул взглядом Цитадель со всеми строениями, а теперь еще и с зданием Совета. Пожалуй, теперь полностью соответствует запросам Хранителей. В той мере, конечно, какая возможна, так как гномы желали бы, чтобы все гоблины исчезли с лица земли, люди и ворги с удовольствием обошлись бы без существования солнечных эльфов, а гоблины вообще оставили бы на свете кроме своей расы только болотных троллей.
Сейчас в центре высится величественный купол Зала, а к нему ведут только что проложенные дорожки от расположенных строго изолированно друг от друга жилищ Хранителей.
Никто ни с кем не столкнется и не пересечется. Каждый войдет через свою дверь и сядет в ближайшее кресло за большим круглым столом. Здесь нет друзей, есть только интересы, а когда на кону благополучие расы, то все враги и соперники…
И как же этим тупоголовым вдолбить, что только в сотрудничестве можно добиваться успеха? Впрочем, не только они, все расы такие же тупоголовые, войны не утихают, взаимоистребление только набирает размах…
