Под прикрытием
Космический корабль Фаэтона стал медленно идти на посадку в космопорт планеты Тро-ка-ти.
Зинтара посмотрела на сидящего рядом Таура. Как всегда, черты лица Воина Духа были наполнены спокойствием и сосредоточенностью. Разглядывая любимое лицо, девушка, в очередной раз недовольная собой, скептически сморщилась. Да, в отличие от своего спутника она никак не могла приобрести полную гармонию и равновесие. Очередная деталь легенды в который раз заставляла ее по-новому прокручивать план их задания.
Лучшие ученые секторов разрабатывали его в мельчайших деталях и подробностях на протяжении нескольких стандартных месяцев, лучшие оперативные работники придавали задумке полную правдоподобность. Документы, жетоны и все нательные метки такой высокоразвитой цивилизации как Фаэты – были исполнены безукоризненно. Но все-таки она волновалась. Мертвенно-бледные лица Тро-ка-ти мелькали перед ее глазами с невероятной живостью, как когда-то прежде, на Земле….
Но все-таки задумка была хороша! Проста и гениальна!
Проникнуть на полувоенную Тро-ка-ти они должны были под видом туристов-фаэтов, так как именно туризм являлся верным путем на любую планету. Доходами от этого масштабного бизнеса из космического сообщества никто пренебрегать не собирался, и огромные финансы от туров и экскурсий мощным потоком текли прямо в закрома планет.
– Через десять стандартных минут будет произведена посадка на планету Тро-ка-ти, – пропел приятный голос фаэтессы. – Инструкции по особенностям норм морали и поведения местного населения Вы можете найти в карманах своего кресла. У выхода каждую группу будет ждать свой гид. Приятного путешествия!
Зинтара довольно потянулась, разминая конечности, и тут же поймала на себе восторженный взгляд одного из пассажиров-фаэтов. «Как хорошо, что не пришлось совершать очередную трансформацию!» – про себя подумала девушка. Ее прежнее тело осталось без изменений, так как полностью совпадало с показателями фаэтов. Тот же цвет кожи, тот же рост, похожие черты лица. Единственной особенностью, выбранной ими для прикрытия расы, были скрытые возможности их тел, которые бы не смогла обнаружить ни одна самая совершенная система в целой галактике.
– Пожинаешь плоды своей небесной красоты? – лукаво поинтересовался Таур. И тут же, зевнув, принялся методично растирать занемевшие ноги.
«И все-таки даже самые современные корабли Фаэтов не такие удобные, как наши!» – послал он ей мысленный сигнал.
«Хвастунишка!» – так же мысленно ответила ему девушка. Но для всех она только улыбнулась и ласково потрепала своего спутника по гриве иссиня-черных волос.
Фаэт, до этого момента восторженно разглядывающий девушку, немного смущенный ее жестом, расстроено опустил голову.
– Будешь так нежно меня гладить, всех поклонников растеряешь! – весело прокомментировал ситуацию Таур и мысленно добавил: «А нам не мешало бы завести знакомства среди настоящих фаэтов…».
Зинтара весело хохотнула и только шаловливо махнула золотом волос:
– Ревнуешь? – не выдержав, поинтересовалась девушка.
Такое заявление было отчасти игрой в фаэтов, отчасти воспоминанием их приключений на Земле. Но к реальной жизни силирийцев никакого практического применения не имело. Такое чувство, как ревность, их расой было давно оставлено в диком прошлом, потому как, никакого отношения к высоким материям не имело.
«В твоем сознании я читаю, что мы единое целое…», – находил ответ каждый силириец в мыслях любимого. «И именно потому не связываю тебя дикими условностями, запрещая общаться с другими…», – вторили влюбленные Силирии друг другу.
Прокрутив в голове возникшие знания, Зинтара улыбнулась и послала мысленный ответ: «Я все еще немного дикая… И помню твои вспышки гнева, когда ты был Ярославом…».
Таур весело расхохотался и произнес:
– Разве Таур может ревновать свою единственную?!
– Нет, единственный! – тут же откликнулась Зинтара.
Звездолет зашел на посадочную полосу, и им пришлось прерваться. Салон невыносимо затрясло, так что единственной мыслью пассажиров стала дума о том, как бы не прикусить себе язык и остаться целыми и невредимыми.
Когда болтанка закончилась, и туристы начали медленно продвигаться к выходу, рядом с Тауром и Зинтарой оказался молодой фаэт, что на протяжении всего полета так восторженно разглядывал девушку.
– Вам помочь с вещами? – мелодично пропел юноша, поглядывая на огромные чемоданы Зинтары. Девушка только смущенно посмотрела на Таура и, вспомнив нормы морали Фаэтона, нерешительно ответила:
– Если Вам не сложно…
Юноша, довольный ее согласием, с легкостью подхватил чемоданы и пошел следом за Тауром к выходу.
Зинтара виновато поплелась следом. Только сейчас, глядя на впереди идущих мужчин, она поняла, что с количеством чемоданов она явно перестаралась. Таур сгибался под тяжестью трех огромных сумок, молодой фаэт тащил еще две, а на долю самой девушки пришелся один огромный чемодан. Но отказать себе в удовольствии набрать кучу красивых вещей, обуви и украшений, девушка не смогла. Как никак, но это была ее первая сознательная вылазка после многих веков забвения. И к тому же чрезмерная любовь к одежде – была весьма распространенной слабостью среди богатых и знатных фаэтес.
Когда, наконец, миновав тщательный Тро-ка-тинский досмотр, туристы сбились в кучу на огромном пространстве здания космопорта, молодой фаэт осмелился представиться:
– Эвид. Рад быть Вам полезен! – пропел он.
– Таур, – так же учтиво ответил мужчина и добавил, – а это Зинтара, моя спутница и жена в двойственном союзе.
Молодой фаэт удивленно вскинул брови и смущенно покраснел:
– Прощу прощения, что нарушил ваш двойственный союз… – виновато пробормотал он. – …Простите, что не понял сразу… Но в моей провинции такие союзы обычно предполагают ношение ритуальных браслетов. А вы, наверное…
– Из провинции Фатан, – поспешно ответила Зинтара, вспомнив их легенду.
Эта провинция учеными Силирии была выбрана не случайно по многим причинам. Самым основным было то, что как раз этот регион считался самым обширным и густо населенным, так что натолкнись Зинтара с Тауром на своих соплеменников, то обстоятельство, что они никогда ничего друг о друге не слышали, посчиталось бы совершенно естественным и нормальным.
– А я из Идана… – потупился Эвид. – У нас там распространены множественные браки. Прошу извинения за мое поведение.
Зинтара и Таур весело переглянулись. Теперь поведение паренька было им совершенно понятно. Там, где он родился, считалось совершенно естественным, что в одной семье одновременно было несколько мужчин и женщин, и все они считались друг другу законными мужьями и женами. Иногда в таких браках насчитывалось всего три человека, но чаще – семь, восемь. И, похоже, их юный друг пытался войти супругом в понравившуюся ему семью. И именно поэтому заявление об их двойственном союзе его весьма сильно расстроило. Теперь у Эвида не оставалось почти никаких шансов стать полноправным членом семейного союза. Исключением оставался тот случай, если понравившаяся ему пара по обоюдному согласию решила перейти ко множественному браку, а до тех пор… Шансы равнялись нулю, потому что браки считались вечными и расторжению не подлежали.
– Ничего, ничего… – поспешно ответил пареньку Таур. И следуя намеченному плану – затеряться в толпе фаэтов, добавил: – Мы с женой как раз рассматриваем возможности перехода во множественный союз.
Молодой фаэт просиял от счастья и запальчиво провозгласил:
– Я очень рад услышанному! Моя семья одна из самых уважаемых в Идане! – и тут же окинул Зинтару восторженным взглядом.
Уже готовую слететь с губ Эвида саморекламу перебил подошедший к их небольшой группе из пятнадцати туристов гид Тро-ка-ти.
Старательно улыбаясь и умудряясь отрывисто гаркать на благозвучном стандартном галактическом, гид попросил всех следовать за ним к машине.
Группа фаэтов посеменила в указанном направлении. Таур и Зинтара пристроились в самом конце.
Машина для туристов оказалась неким подобием танка, но очень длинного и с маленькими окошками для обзора.
Внутри все выглядело намного уютнее. В салоне царили зеленые и желтые тона, мягкие удобные кресла и компактный мини-бар.
Когда все расселись, гид громко возвестил:
– А теперь наслаждайтесь поездкой. До ближайшего жилья один стандартный час езды. За это время я успею познакомить вас, уважаемые фаэты, с историей нашей планеты, ее культурой и последними достижениями.
Машина-танк двинулась вперед. Несмотря на кажущуюся массивность и неповоротливость, вскоре эта крепость развила весьма немалую скорость, и за окнами замелькали редкие деревца и чахлые кустики.
Зинтара с грустью рассматривала простирающийся перед ее глазами пейзаж. «Когда-то здесь бурлила жизнь и простирались моря зелени… Как жаль… Теперь это выжженная пустыня и мертвая земля…».
«Войны, бесконечные войны, – добавил в ее сознание Таур, – ты же читала их историю. Не официальную, а настоящую… записанную нашими учеными…»
Да, прежде чем приступить к разведывательной операции, Зинтара читала и смотрела кадры многочисленных фильмов по Тро-ка-ти. Ужасные кадры… Сплошные сцены насилия и войн… Непрерывных войн – за право господства, за власть, за веру, за силу… Бесконечные вереницы тиранов и диктаторов, взращенные культурой войны. «Да какой там культурой! – про себя воскликнула девушка, – варварством. Бесконечным варварством и невежеством. Вот к чему оно приводит…»
Перед ее глазами проносились бескрайние километры выжженной пустыни. Только одинокие пучки травы и полузасохшие деревца отдаленно напоминали, что когда-то и здесь была жизнь.
– …Наша планета уже много веков сражается за свою независимость. Силами гениальных ученых найдено великолепное оружие, которое позволяет отстаивать нам свою свободу. И теперь мы, народ Тро-ка-ти, сражаемся, во имя великой идеи! За великие цели! – в это же время гордо декламировал гид.
«Почему самое настоящее варварство всегда прикрываются чем-нибудь великим!?» – мысленно бросил Таур.
Зинтара только хмыкнула и добавила к его рассуждениям: «Злодеи пытаются себя оправдать, хотя бы в глазах других. Вот и придумывают великие идеи…»
А гид продолжал усердно распинаться:
– …И наши богоподобные императоры, как отцы и матери, защищают свой народ и пекутся о его благе. И именно благодаря их высочайшей воле, вы – туристы чужой планеты, имеете возможность лицезреть наше величие…
Кое-где в машине послышались приглушенные смешки. Их природа Зинтаре была хорошо понятна. Большинство экскурсий с Фаэтона на Тро-ка-ти осуществлялась с образовательной целью, и потом на уроках учителя долго объясняли ученикам-фаэтам, как избежать увиденного ужаса, и к чему приводит неограниченный деспотизм и жажда власти.
Но приглушенными смешки были уже по другой причине. Инструкция, что выдавалась на космолете каждому путешественнику, гласила: «Строго-настрого воздерживаться от суждений и высказываний, противоречащих основным идеям Тро-ка-ти. Всякое подобное нарушение будет рассматриваться правительственными органами Тро-ка-ти, а нарушитель будет помещен под стражу и перейдет в полное ведение местной власти». Хотя подобных мер, как помещение туриста под стружу, в силу прибыльности туристического бизнеса ни к кому до сих пор не применялось, но все же предупреждение о такой возможности служило весьма убедительным сдерживающим фактором для туристов. Так что все, что могли позволить себе молодые фаэты, – так это… только сдавленные смешки.
Наконец, после часа тряски по тому, что гид называл «дорогой», машина остановилась у четырехэтажного здания, больше похожего на бункер с высоченной стеной вокруг.
– А вот и место нашей ночевки! – провозгласил Тро-ка-ти. – Общаться можно только с хозяином.
После этих слов он явно облегченно вздохнул и тут же скрылся. На его месте появилась небольшая группа вооруженных до зубов стражников. Встав по краям дороги, они жестами предложили путешественникам следовать в замок.
Как и всегда Зинтара с Тауром предпочли идти в конце. И когда уже всех туристов развели по специально приготовленным для них комнатам, они остались в просторном сумрачном зале почти одни. Только единственный охранник продолжал безмолвно наблюдать за ними из тени дальнего угла помещения.
Неожиданно в проеме вместо стражников появился толстый мужчина невысокого роста. Деловито всплеснув руками, на стандартном галактическом он раздосадованно воскликнул:
– Вот незадача какая! Комнаты не хватило! Что же делать, что же делать!?
И, поняв, что он не один, хозяин поспешил к гостям, вполне дружелюбно протягивая навстречу толстую ладошку:
– Рад приветствовать! Цири-Дакат. Можно просто Цири.
Радушно обменявшись рукопожатиями с Тауром, около Зинтары он в нерешительности застыл.
Вовремя вспомнив, что на Тро-ка-ти женщин считают за людей, только если они императорской крови, Зинтара поспешно произнесла:
– Зинтара, особа императорской крови!
А Таур тут же добавил необходимую ритуальную фразу:
– Я мужчина, подтверждаю слова этой женщины!
Облегченно вздохнув от наконец-то прояснившейся ситуации, Цири тут же подобострастно поклонился и жадными губами припал к торжественно протянутой Зинтарой руке.
– Очень рад, что инопланетная Странница, особа императорской крови. Но я и не сомневался, что столь прекрасное существо может принадлежать только к высокому роду богоподобных! – подобострастно принялся кудахтать хозяин замка.
«Пора бы уже и привыкнуть, – подумала девушка, – что все инопланетные женщины предпочитают называться особами императорской крови!».
А точнее, именно это и рекомендовалось всем путешественницам-женщинам, так как только одно родство с императорской семьей, пусть даже и самое отдаленное, разбивало женщин на два совершенно противоположных лагеря. В сущности, отличие между этими лагерями было только одно. Если мадам – особа императорской крови, то она равная мужчине, если же нет – то она вообще никто, а если точнее, «ничто».
Такая женщина «ничто» не имела права заговорить без разрешения, посмотреть в глаза, улыбнуться, сделать хоть что-то по собственной воле, даже поесть. На все ей требовалось одобрение и разрешение мужчины. И счастье таких женщин заключалось в служении наиболее милосердному господину, который не забывал разрешить вовремя пойти поесть или сходить по нужде. Непослушание каралось зверскими побоями и лишением жилья и пищи. В сущности же, они обрекались на верную смерть, и шансов выжить совершенно не оставалось.
– Позвольте, я провожу уважаемых путешественников в крыло моей семьи! – виновато проблеял хозяин. – К сожалению, комнат для гостей больше не осталось…
Зинтара и Таур последовали за хозяином дома по длинным и холодным коридорам замка. То тут, то там им встречались босоногие, сопливые детишки и, как правило, за ними спешила какая-нибудь женщина. Но как только они видели приближающихся хозяина и инопланетян, тут же бездыханными трупиками падали на пол и там лежали совершенно бездвижно, пока процессия не скрывалась за очередным поворотом коридора.
– Ну, вот и пришли… – протянул Цири и распахнул перед ними двери небольшой, но весьма чистой и хорошо обставленной комнаты.
Откланявшись и предупредив, что ужин будет в восемь часов, хозяин поспешно удалился.
Зинтара и Таур с любопытством прошли внутрь и огляделись. Помещение больше напоминало средневековый замок. Высокий потолок и огромные окна с арками дополняли впечатление. В центре высилась огромная кровать с алым пологом, на каменный пол был наброшен некогда шикарный, но теперь изрядно потрепанный ковер с высоким красно-бордовым ворсом.
Таур подал Зинтаре знак молчания и принялся оперативно исследовать помещение на предмет наличия жучков. Как он и предполагал, подсматривающая аппаратура была проста и примитивна и скрывалась в основном в люстре да развешанных по стенам картинах.
Когда жучки были нейтрализованы, а на их месте установлены обманки с заранее смоделированными изображениями, Таур облегченно плюхнулся в кресло и плеснул себе стаканчик припасенного со станции любимого напитка воинов.
– Ну и денек! – выдохнул он. – До чего же несимпатичная планетка!
– Да уж… – неохотно согласилась Зинтара и, энергично разложив вещи по полкам и разобравшись с оборудованием причинно-следственных связей, присоединилась к Тауру.
– Налей-ка мне коктейль «Тро-экстаз»… – бросила девушка и принялась растирать затекшие мышцы шеи. – Этот перелет не путешествие, а головомойка в стиральной машинке! Без «экстаза» сейчас просто не обойтись… – ворчливо добавила она.
Таур согласно закивал, смешал традиционные для коктейля Тро-ка-ти ингредиенты в нужной пропорции. Вкус напитка на удивление напоминал земной коктейль «Виски – Кола».
– Старые привычки остаются… – весело прокомментировал он ее выбор.
Зинтара озорно улыбнулась и, смеясь, ответила:
– Да, приятные ассоциации… – и посмотрев немигающим и долгим взглядом на Таура, едва слышно добавила: – Все никак не могу привыкнуть, что ты это ты… И мы вместе…
Воин только молча кивнул и, словно о чем-то задумавшись, устремил взгляд вдаль. После недолгой паузы он ответил:
– Как долго я ждал… Чтобы просто сидеть с тобой, потягивать коктейль и отчетливо понимать, вот оно счастье… – и уже более буднично и деловито он бросил: – Пора проверить местность на наличие патологических отклонений.
Через некоторое время Зинтара и Таур внимательно наблюдали за хитросплетениями путей реальности в парящей в центре комнаты комнаты сфере.
Взявшись за руки, как много столетий назад, они смотрели на переплетения вероятностей и каждой клеточкой сознания вплетали себя в нить мироздания, пытаясь увидеть и ощутить малейшее отклонение в Законах Бытия.
Через некоторое время, отдав на осознание все силы, оба – усталые, без чувств, упали на ковер.
После продолжительного молчания Зинтара, наконец, пересохшими губами еле слышно прошептала:
– Мне удалось охватить участок на многие километры… Но там почти ничего… Незначительные неточности… Мелкие погрешности… Единственное…
Таур напряженно слушал Великую Странницу, стараясь ничем не нарушить хода ее мысли. Но когда девушка нерешительно запнулась, Воин тихо шепнул:
– В работе на местности – ты лучшая… Если что-то показалось – говори… Если тебе потребуются дополнительные силы, у меня еще остался резерв… Я помогу…
Зинтара нерешительно покачала головой. Глубоко вздохнув, она осторожно произнесла:
– Не хочу утверждать… На первый взгляд все, вроде бы, достаточно естественно. Варварские и жестокие нравы ведут к физическим страданиям, болезням, несчастьям… Но, что касается светлых душ, стремлений к любви… Что-то наталкивается на стену, и это сопротивление имеет увеличение по вектору, на северо-запад…
Таур, молниеносно отреагировав на ее заявление, тут же развернул на экране карту местности. И, переведя ее знание аномалий на математический язык в область формул и графиков, сопоставил данные.
Увидев полученные результаты, оба недоуменно вскинули брови:
– На сколько градусов может распространяться неточность? – озабоченно произнесла Зинтара.
Таур едва заметно пожал плечами и, еще раз внимательно проверив все математические выкладки, ответил:
– В пределах тысячи километров не более одного градуса…
– Думаешь, ответ там? – нерешительно пробормотала девушка.
Таур, закинув руки за голову, энергично заходил по комнате взад и вперед. Остановившись и еще раз посмотрев на график, воин твердо заявил:
– Все подтверждается… Придется пробираться к Шиару. Только там, возможно, мы сможем найти решение этого уравнения.
Зинтара задумчиво уставилась на экран. Через некоторое время она едва различимо пробормотала:
– Ни одному живому существу в нашей галактике подобные изменения неподвластны. И когда я все же чувствую эти ошибки в ходе событий, пусть даже и смутно, – меня пробирает дрожь. А истории, насколько я знаю, такие искажения неизвестны… Шиар… – Зинтара задумчиво посмотрела на Таура. – Шиар… Всего лишь безжалостный тиран, правящий целой планетой… Но даже он… всего лишь обычный гуманоид… Не могу поверить, что именно он и есть разгадка… Силирианцы многие тысячелетия изучают правила естественного хода событий. Мы единственная раса в галактике, которая может оперировать ходом причинно-следственных связей на уровне своей природы и трансформировать полученные данные в строгие математические выкладки.
Все во вселенной движется по строго заданным троекториям – в строгом соответствии с изначальным Замыслом. Важно лишь правильно учитывать силы, которые влияют на это движение. С абсолютной точностью можно вычислить, в какой точке пространства и в какое время будет находиться та или иная планета, когда взорвется звезда, где именно появится сверхновая или возникнет кротовая нора… Абсолютно с такой же точностью можно предсказать и развитие истории отдельной планеты, расы, народа, семьи, существа… Важно лишь верно учесть все взаимодействия и участвующие в процессе силы… А Шиар даже не силириец! Он не смог бы изменить естественный ход вещей, потому как даже не в состоянии почувствовать и понять их природу…
Ее размышления нарушил стук в дверь. В недоумении Зинтара и Таур переглянулись. Чтобы не тратить лишних сил на создание иллюзии для нежданного гостя, они поспешно убрали аппаратуру в чемодан. Когда все было демонтировано, а комната приобрела прежний средневековый вид, Таур поспешил к двери.
На пороге показалась худенькая, тщедушная женщина в застиранном холщовом платье. Когда перед ней выросла гигантская фигура воина, она со слабым вскриком тут же упала вниз и молча застыла.
Таур немного растерянно оглянулся на Зинтару, но тут же вспомнил необходимую ритуальную фразу, дающую обычной женщине право говорить:
– Я мужчина, разрешаю тебе говорить, презренная.
Женщина поднялась с ледяного пола и, низко кланяясь, залепетала:
– Хозяин просит Вас принять его гостеприимное предложение и присоединиться во время ужина к его семейной трапезе.
Таур удивленно уставился на согнувшуюся перед ним в низком поклоне женщину. Нерешительно посмотрев на Зинтару, он уже собирался отказаться. В этом замке их мало что интересовало. Теперь их путь лежал во владения Шиара.
Но женщина, словно поняв его намерения, кинулась ему в ноги и принялась безмолвно целовать ступни.
Чертыхнувшись на постоянную традицию Тро-ка-ти озвучивать право для женщины говорить, Таур смущенно брякнул:
– Я мужчина, разрешаю тебе говорить, презренная.
Женщина, молитвенно сложив руки, подняла к нему заплаканные глаза и заговорила:
– Если Вы откажитесь, мой хозяин подумает, что я недостаточно убедительно Вас просила и прикажет выпороть, а возможно, и выкинет прочь из замка. Прошу Вас, инопланетный господин, смилуйтесь, примите предложение!
Не выдержав жалкого зрелища, в разговор вмешалась Зинтара. Подняв женщину с колен, она ласково произнесла:
– Не волнуйтесь, мы обязательно придем. И передайте вашему хозяину, что мы благодарим его за гостеприимство…
В удивлении от столь непривычного и ласкового обращения, женщина, округлив глаза и изумленно открыв рот, бросилась прочь.
Когда дверь за несчастной захлопнулась, Таур едва слышно выругался:
– Что за нравы! Дикари, варвары, тупицы! При таком отношении к женщине весь их род рано или поздно деградирует и вымрет!
– При нынешнем искажении Законов Мироздания, не уверена… – критически заметила девушка и, тяжело вздохнув, отпила еще один маленький глоточек коктейля.
Время близилось к ужину. Ровно за десять минут до назначенного времени в дверь постучали, и на пороге показалась пара вооруженных до зубов охранников. Сделав легкие поклоны в сторону инопланетных гостей, они жестами предложили следовать за ними.
Зинтара и Таур в роскошных серебристо-голубых одеждах знатного класса фаэтов последовали за стражниками по длинным и витиеватым коридорам замка.
Через несколько минут они вошли в огромную залу, озаряемую пламенем многочисленных факелов. На полу, по всему периметру помещения, прижавшись к холодным стенам, ютилось множество перепачканных детей и растрепанных женщин.
В центре зала располагался огромный дубовый стол. В основном, за столом в боевых доспехах и при полном вооружении восседали мужчины. Но рядом с хозяином Зинтара приметила небольшую, пестро разодетую стайку женщин. По тому, что у них было право ужинать рядом с мужчинами, Зинтара поняла, что эти женщины – особы императорской крови.
При их появлении все собравшиеся дружно развернулись и принялись беззастенчиво разглядывать инопланетных гостей. Такими зрелищами хозяин замка, видно, баловал не часто.
Зинтара тут же поймала на себе пару десятков весьма недвусмысленных взглядов, которые, не скрывая своих намерений, так и пытались рассмотреть ее соблазнительные округлости под полупрозрачными тканями одежды. Как никогда раньше, девушка почувствовала себя совершенно не готовой к такому варварскому проявлению интереса. Словно поняв ее замешательство, Таур нежно взял ее под локоть и, соблюдая традиции планеты, громко провозгласил:
– Таур и моя жена Зинтара, особа императорской крови, рады приветствовать всех собравшихся в этом зале!
После таких ритуальных слов Зинтара почувствовала себя намного легче. Сказанное Тауром ставило всех похотливых самцов в тесные рамки. И если бы они попытались их нарушить (а именно, посягнуть на жену императорской крови), то могли оказаться под правомочным гневом как самого мужа, так и оскорбленного хозяина дома.
Навстречу им уже спешил Цири. Расталкивая на ходу мешающихся под ногами детишек, он, наконец, пробрался к вновь прибывшим и, подхватив под руки, потащил за собой.
Распихав с угла стола двух мужчин, Цири услужливо посадил на освободившиеся места рядом с собой Зинтару и Таура. А сам, чинно устроившись во главе пиршества, украдкой не преминул заглянуть в глубокий вырез платья девушки.
Зинтара с отвращением уловила его скользкие сожаления о том, что она императорской крови. Если бы это было не так, то он без всякого стеснения на правах хозяина дома мог бы потребовать ее на всю ночь. В его сознании замелькали грязненькие сценки насилия и похотливых извращений.
Тряхнув головой, девушка резко оборвала поток этих мыслей и больше не решилась сканировать сознание хозяина. При всем своем огромном опыте на множестве планет его желания вызывали в ней весьма неприятные эмоции.
«Эй, я рядом, моя дикарка, не волнуйся! Но и не расслабляйся – возможно, сканирование мыслей даст новую информацию!» – бросил посыл Таур вместе с потоком бесконечной нежности и любви.
Зинтара немного успокоившись от ласкового прикосновения его мыслей, едва заметно кивнув, улыбнулась. И, последовав совету, принялась прощупывать поверхностные мысли окружающих, стараясь одновременно охватить как можно больше присутствующих и внедриться, как можно глубже.
Но при таком огромном количестве человек вырисовывался только общий эмоциональный фон с отдельными всплесками. Пару раз ее как будто что-то заинтересовало. В мыслях одного из мужчин появились яркие образы, насыщенные огромным количеством эмоций. Но, присмотревшись внимательнее, Зинтара поняла, что это всего лишь предвкушение предстоящего завтра днем Зрелища. И все-таки… Что-то в этом грядущем представлении было…
Оторвавшись от своего занятия, девушка с удивлением и явным удовольствием проглотила еще один кусочек положенного ей на тарелку блюда.
– Невероятно вкусно! – воскликнула она, обращаясь к Тауру, и тут же заметила, что он берет уже второй, весьма увесистый кусок этого невероятно вкусного мяса.
– Угу! – только и ответил ей молодой мужчина, усердно пережевывая очередную порцию блюда.
Заметив ее восторг, Цири гордо наклонился к ним ближе и, стараясь перекричать гомон толпы, громко заявил:
– Наконец-то буйвак дал большое потомство, и в честь инопланетных гостей я распорядился зарезать одного молоденького!
Некоторые из женщин, сидящие напротив Зинтары и Таура, заметив чрезмерное внимание со стороны хозяина к инопланетянке, недовольно зафыркали и скорчили кислые мины. А одна из женщин, что сидела от Цири самой первой по правую руку, недовольно взвизгнула:
– Дорогой Цири, ты с ней так общаешься! А ведь она даже не представила грамоты, подтверждающие ее императорское происхождение! А может, она на самом деле обычная тупоголовая бродяжка?!
Всем своим существом Зинтара почувствовала недовольство Таура. Что не говори, но проходить вторую ступень обучения – «полевые работы» и участвовать в заданиях, проживая целые жизни на чужих планетах, им гораздо чаще приходилось в более развитом обществе.
Когда воин заговорил, сказался многовековой опыт прожитых жизней. Голос Таура звучал ровно и невозмутимо:
– Уважаемая, на нашей планете тупоголовая бродяжка или нет – определяется не грамотами. А что же касается причастности к императорской крови, то я уже сказал… – и Таур бросил многозначительный взгляд в сторону хозяина дома.
Тот закивал и поспешил сообщить, что все «формальности подтверждения мужем происхождения жены» были выполнены полностью.
Подобное заявление, похоже, не произвело на женщину никакого впечатления. Скривив губы, обращаясь к Тауру, она презрительно бросила:
– Ваше варварство меня удивляет! Всем прекрасно известно, что если женщина не императорской крови, то она безгранично тупа и ничтожна! Она неразумное животное! Кусок тухлого мяса! Она…
Похоже, у женщины закончился запас оскорблений, и недостаток слов она пытается компенсировать тошнотворным визгом. Последнюю фразу она визгнула так, что многие сидящие поморщились как от зубной боли.
– Твари, тупые твари! – кричала женщина. В следующий миг она забилась в немыслимых конвульсиях, глаза вылезли из орбит, а изо рта пошла розовая пена.
Брезгливо всплеснув руками, Цири что есть сил, гаркнул:
– Опять припадок! Уберите ее отсюда!
Тут же подоспели охранники и, схватив женщину под руки, попытались вывести из зала. Но она продолжала отчаянно визжать и сопротивляться. Когда же им все-таки удалось оторвать ее от стола, за который она так судорожно цеплялась, и проволочь до выхода из залы, в приливе безумной ненависти та схватилась за косяк двери и, взвыв, завопила:
– Демоны, демоны! Убейте ее! Она ничтожная тварь, тупое, грязное животное!
Когда женщина скрылась в темноте прохода, Зинтара, нервно передернув плечами от омерзительного зрелища, постаралась успокоиться и взять себя в руки. Таур принялся потягивать легкое местное вино.
Цири, виновато разведя руками, извиняющимся голосом зашептал:
– Прошу прощения, но моя первая жена немного не в себе. Врачи говорят помешательство… Гены изжили себя…
Таур очень спокойным и ровным голосом, в котором угадывались легкие металлические нотки, поинтересовался:
– Значит, помешательство… А как же императорская кровь, что свидетельствует о всестороннем совершенстве личности?
– О, если Вы об этом… – с пристыженным видом залепетал Цири. – …Ее помешательство не от рождения. Это приобретенное…
Зинтара и Таур внимательно уставились на хозяина дома, взглядами принуждая того продолжать начатый разговор.
Цири тяжело вздохнув, стыдливо продолжил:
– Да, приобретенное. Когда я брал ее в жены, то все было в порядке… Но потом, одному умнику пришло в голову, что для особы императорской крови она слишком глупа, и он… обвинил ее в подлоге грамот, удостоверяющих ее императорское происхождение… Несколько лет она обивала ноги правительственных чиновников, требуя повторной печати о ее причастности к императору. И в конце концов… Сошла с ума.
Зинтара недоуменно вскинула брови и с деланой серьезностью поинтересовалась:
– А разве у Вас нет более простой процедуры? Например, анализ крови… Зачем же чиновники, печати?
Цири в приступе страха и растерянности попытался шепотом объяснить:
– Видите ли… какое дело… Даже самые совершенные анализы всего, чего только можно, никаких отличий не показывают… Все решают семейные бумаги и печати Ведомства Императорской Крови…
– Значит, на самом деле никаких генетических отличий нет!? Все эти разговоры об особенности – миф?! – невозмутимо бросил Таур.
После таких слов глаза Цири стали медленно наливаться кровью. Вскочив со своего стула, он, брызгая слюной, выкрикнул:
– Да мой род самый богоподобный род на всей Тро-ка-ти! А наша кровь – самая близкая к Императору! Это священная правда, заверенная множеством печатей и документов! И нет в том никакого сомнения! Это основа нашей жизни! Это священная граница, что удерживает нас на великом пути…
Дальше последовал целый список фамилий рода, которые подтверждали происхождение всей семьи. Когда хозяин на тридцать втором колене рода запнулся, чтобы перевести дух, Зинтара поняла, что у всех Тро-ка-тинцев по поводу крови имеется весьма серьезный пунктик и всякие рассуждения об эфемерности этих понятий доводят их до состояния близкого к умопомрачению.
«Похоже, подобные вопросы лучше не затрагивать, а то ребята совсем могут с катушек слететь!» – послал ей Таур мысленный сигнал, и, стараясь уладить ситуацию, обращаясь к все еще продолжающему брызгать слюной хозяину дома, громко сказал:
– Да, дорогой Цири-Дакат, о вашем роде, одном из самых уважаемых и знатных родов на планете Тро-ка-ти даже написали в наших визо-новостях… Это стало впечатляющим примером для многих… Я и моя жена были глубоко тронуты… И когда мы узнали, что сможем остановиться именно в Ваших владениях – нашему восторгу не было предела!
Зинтара едва сдержала предательски подступающую улыбку. А Цири… прослезился! С влажными от чувств глазами, он принялся радушно обнимать Таура за плечи и воодушевленно трясти за руки:
– Я знал, что это поймут!.. Всегда знал! Как я рад, что, наконец-то, мы оценены по достоинству! – возбужденно причитал он. И… через мгновение, прекратив бессвязное бормотание, Цири торжественно приосанился и громко заявил:
– О, великий чужестранец и его уважаемая жена императорской крови, приглашаю Вас на завтрашнее Зрелище! – и важно выставив подбородок, гордо застыл в выжидательной позе.
Зинтара и Таур переглянулись. Их дальнейший мысленный диалог в обычном времени занял не более секунды.
«Насколько я знаю, еще никто из инопланетян на их представления не приглашался… Похоже, нам выпала великая честь», – бросила Зинтара.
«Похоже… Но тогда нам придется отстать от группы… А они, как раз, пойдут в сторону владений Шиара», – ответил Таур.
Зинтара на мгновение задумалась и тут же мысленно произнесла: «Я на секунду уловила эмоции одного из присутствующих по поводу завтрашнего представления… Не уверена… Но… что-то в них было… Возможно, там мы найдем маленькую подсказку к решению нашего уравнения?» И тут же она почувствовала он него теплую волну согласия и поддержки.
В следующую секунду Таур, уже для всех, громко произнес:
– Многоуважаемый Цири-Дакат, я и моя жена с радостью принимаем твое предложение. Молва об этом великом событии дойдет до всех наших родственников и близких!
Цири счастливо заулыбался, а все остальные, сдерживая недовольство и повинуясь желанию главы дома, были вынуждены сделать вид, что также невероятно рады.
– Какая у нас дружная семья! – в восторге воскликнул Цири, оглядывая улыбающиеся лица присутствующих.
– Не то слово! – вставил Таур и, скептически посмотрев на очередной бокал молодого вина, отпил добрую половину.
«Эй, эй, эй! Не усердствуй с вином. На твоем месте обычный фаэт уже должен валяться в стельку пьяным!» – подала сигнал Зинтара.
Таур только развел руками и мысленно ответил: «Значит, буду прикидываться пьяным…» и, поймав озабоченный взгляд девушки, поспешно добавил: «Ладно, не волнуйся, по их меркам я выпил совсем не много, и то, сколько пьют фаэты, они даже близко не представляют. А если что, сделаю им небольшое внушение…»
«Не трать силы попусту! Уверена – нам они еще очень понадобятся!» – недовольно ответила Зинтара и, отвернувшись от непослушного Таура, принялась изящно ковырять вилочкой так понравившееся ей мясо.
Остальная часть вечера прошла довольно мирно. Если можно назвать мирным сборище из полсотни людей, добрая половина которых, подвыпив, начала хвататься за оружие и горланить заученные речевки во славу Тро-ка-ти.
Когда гуляние приняло достаточно вольное русло, Зинтара, не сдержавшись от любопытства, наклонилась к уже изрядно подвыпившему хозяину и спросила:
– Цири, если не секрет… у вас такая развитая планета, передовое вооружение, но почему в залах горят факелы? Что же с электричеством?
Хозяин неуверенным движением треснул по столу и пьяно гаркнул:
– А псу под хвост, оно это электричество пошло! Все на военные нужды! И наплевать, что у меня на носу жатва и зерно нужно обрабатывать! Вот так! – крякнул он и опять, что есть сил, хватил кулаком.
– А вы значит не военный, а фермер? – удивилась девушка.
– Я военный! – гордо выпятив грудь, ответил хозяин. – Мы все тут военные. Но кто-то кормить должен! Вот я и выращиваю зерно, развожу буйваков…
Их разговор прервал один из присутствующих. Подойдя и наклонясь к хозяину, он сально заулыбался и, показывая на одну из сбившихся на полу женщин, жадно глотающих объедки со стола, заявил:
– Хозяин, могу взять ту девчонку сегодня на ночь?
Цири недовольно насупился и, немного подумав, кивнул. Верзила с победной улыбкой направился к жертве. Та, при виде приближающегося мужчины, боязливо зажалась в угол и попыталась спрятаться за спины других женщин. Но ее нелепые усилия так ничего и не дали. Уже через миг верзила оказался рядом и, влепив ей пощечину, схватил за волосы и потащил к выходу.
– Эта дура, когда-то была моей любимицей… – прокомментировал Цири. – Но вот тупица, посмела ослушаться!
– Что же она сделала? – удивилась Зинтара.
– Посмела петь без разрешения. Я за этим занятием нашел ее в душе… – недовольно прокудахтал хозяин дома. Хотите послушать?
Зинтара поспешно закивала головой, надеясь, что это хоть на время освободит бедняжку от посягательств верзилы. Но к ее великому удивлению, Цири никого не позвал, а только порылся в кармане кафтана и достал оттуда небольшой диск. На нем значилось:
«Собственность семьи Цири-Дакат. 33 романса».
Выудив из другого кармана проигрывающее устройство, Цири выверенными движениями быстро вставил диск внутрь, нажал на кнопку и протянул один из наушников Зинтаре. Другой он оставил себе.
На Зинтару полилась незатейливая мелодия. Через несколько тактов вступила певица. Странница затаила дыхание…
Это был прекрасный, чарующий, невероятной красоты и мелодичности голос! Он то журчал словно ручей, то звенел весенней капелью… Его божественный звук заставлял сердце биться в такт музыке… А слова трогали душу, словно пальцы невинной девушки перебирали струны арфы.
На глазах Цири заблестела скупая слезинка.
– Это невероятно прекрасно! – восторженно прошептала Зинтара.
– Знаю… – вздохнув, ответил Цири.
– И теперь она не поет? – едва сдерживая возмущение, поинтересовалась Зинтара.
– Она осмелилась петь без разрешения, – упрямо ответил Цири.
– Но ведь ее слышали только вы… – грустно, почти про себя, пробормотала девушка.
Цири недовольно поежился и, отпив из бокала горячительного напитка, жалобно брякнул:
– Если бы… Это моя первая жена услышала и меня туда притащила… И по всем правилам я, вообще, должен был ее вышвырнуть из дома… – горько добавил он.
Зинтара только молча опустила глаза. А разгоряченный крепкими напитками и растроганный недавно прослушанными песнями хозяин дома продолжал изливать душу.
– Если бы только она не ослушалась… Но я же ее не выгнал… Здесь у нее есть пища и кров…
– А у Вас случайно нет еще одного диска? – не сдержавшись, поинтересовалась Зинтара.
Цири в азарте всплеснул руками и громко запричитал:
– Да как же нет! Конечно, есть! Эти диски разошлись миллионными тиражами… Но, только придется его у меня купить… – тут же, алчно поблескивая глазами, вставил он. – Коммерция есть коммерция. Если хотите, можете приобрести целую партию. И я единственный, у кого есть право на продажу этих дисков… А представляете…
И Цири принялся фантазировать о том, как они с Тауром могут договориться… и Цири предоставит тому эксклюзивное право распространять записи на Фаэтоне… О том, какие деньги можно заработать… И какой он, Цири, – гениальный, что ему в голову пришла мысль продавать записи на других планетах.
В его глазах так и запрыгали миллиардные цифры, а губы расползлись в предвкушающей огромное богатство улыбке.
Решив охладить все возрастающий пыл хозяина, Зинтара прохладно бросила:
– Не думаю, что Таура заинтересует торговля. Это не его сфера… Единственное что… – и глаза девушки сверкнули лукавым огнем. – То, что бедняжке запрещено петь, возможно, упущение выгоды. Если бы Вы разрешили продолжить ее занятия вокалом, стало бы возможно записать второй альбом. Ведь рано или поздно, первый надоест – продажи упадут… А у Вас в рукаве козырной туз – новые песни…
Зинтара с трепетом стала ожидать результата, надеясь, что ее уловка сработает, и хотя бы одному живому существу на этой планете станет немного легче.
Почувствовав, что хозяин дома почти согласился с тем, что такие деньги упускать глупо, Странница вкрадчиво добавила:
– И если Вам, уважаемый Цири, все еще интересен хороший бизнес, самое время подумать о том, чтобы сберечь ее голос. А то, ненароком, от чрезмерных переживаний, его и потерять недолго…
Как только Зинтара произнесла последнюю фразу, Цири, словно буйно-помешанный, взревел и потребовал немедленно привести певицу к себе.
Уже через несколько мгновений в зале, в сопровождении двух здоровенных стражников появилась растрепанная и заплаканная хрупкая девушка. Боязливо озираясь, она, подталкиваемая пинками в спину, неуверенным шагом приблизилась к хозяину дома. Тот, приняв как можно более важный вид, с пафосом изрек:
– Пусть слышат все. Я Цири-Дакат, хозяин этого дома, позволяю этой презренной тренироваться в пении, когда она того пожелает…
По залу пронесся недовольный ропот. Несколько мужчин и женщин в возмущении подскочили с мест. За столом началась паника и неразбериха.
– Молчать! – рявкнул Цири.
Все боязливо притихли.
– Это моя воля! И так будет… – более спокойно продолжал хозяин. – Сегодня мне было знамение. Я видел новые диски с голосом этой презренной, и они приносили новое богатство нашей семье!
Большинство мужчин, услышав заявление хозяина дома, тут же успокоились и расселись по местам. Самыми недовольными оказались женщин императорской крови. На их перекошенных лицах без труда угадывались следы ненависти и возмущения.
Одна из женщин истерично прокричала:
– Хозяин, как можешь ты уравнивать это тупое мясо в правах с нами, женщинами императорской крови?!
Цири устало закатил глаза и недовольно огрызнулся:
– Помолчи, Цзада! Голос этого тупого куска мяса приносит деньги! А твой скрип только режет ухо!
Зинтара, глядя на разгоревшийся скандал, весело усмехнулась, и, наклонившись к Тауру, прокомментировала:
– Похоже, эта безголосая певица пытается расчистить себе дорогу всеми возможными методами!
Таур только весело рассмеялся и тихо откомментировал:
– А хорошо ты его на жадности подловила!
– Девушку жалко… – ответила Зинтара и с сожалением добавила: – Досадно, что приходится сражаться их оружием…
– Но ростки предпринимательства уже посеяны… Во всяком случае, это гораздо лучше бестолковых догм и эфемерных понятий! – парировал Таур.
– Заставлять беспокоиться о других во имя выгоды… искореняя слепое угнетение… – усмехнулась Странница.
– Главное, сделать первый шаг… – шепнул Таур и, обняв любимую, нежно поцеловал.
В это же время скандал вокруг певицы улегся. И Цири, до этого момента спокойно потягивающий вино, поперхнувшись, закашлялся. Отдышавшись, он недоуменно воскликнул:
– Таур, ты целуешь свою законную жену!? – и тут же энергично замотал головой. – А я бы… – Цири наклонился немного вперед и, опасливо озираясь, прошептал: – …А я бы своих мегер – ни за что бы не решился! Я даже когда с ними рядом сижу, мне и то кажется, что они вот-вот меня укусят и выпустят свой яд…
– Сочувствую… – ответил Таур. – У нас принято жениться по любви.
– А я вынужден думать о наследниках с императорской кровью. У нас без этого никак, – ворчливо заметил Цири и, пожав плечами, стал активно налегать на спиртное.
