ГЛАВА 2

За то время, пока длилось мое «собеседование» с князем, Молнию успели накормить отборным овсом, вычистить, расчесать гриву и, кажется, пытались заплести косички. Пришлось шикнуть на не в меру ретивых слуг и поскорее вывести кобылу из стойла. Где это видано, чтобы боевой маг каталась на разукрашенной лентами лошади?

Определить местоположение Вериты оказалось несложно. Без ложной скромности я могу заметить, что поисковые заклинания — мой профиль. В самом деле, зачем как угорелой прочесывать кладбище или бродить по болоту, если куда удобнее связать магическую сеть и задать нужные параметры? Работа довольно муторная и требующая не абы какой внимательности, зато потом можно раскинуть сеть над объектом и дремать в свое удовольствие.

Прикинув, что из всех предметов роль привязки лучше всего сыграет кольцо, сложила шкатулки в сумку. Для лучшей концентрации прикрыла глаза и сосредоточилась.

Еще на первом курсе нас учили, что любые предметы сами по себе являются пустыми и не обладают никакой аурой. Но зато прекрасно умеют вбирать в себя отголоски чужих энергий. Достаточно легчайшего касания, чтобы оставить на вещи свой след. Правда, настолько глубоко видеть я не умела, здесь требовались маги-артефактники, различающие даже малейшие колебания эманаций.

На мое счастье, сейчас такой глубокий подход не требовался. Верите определенно было дорого это кольцо. Весьма незатейливое, оно представляло собой тонкий золотой ободок, лишенный украшений и гравировок, но девушка явно мечтала, чтобы именно это колечко украсило ее правую руку.

Я сделала глубокий вдох и расслабилась настолько, насколько это возможно было сделать, сидя верхом. И уже через мгновение засекла голубовато-зеленую вспышку. «Привязать» ее, вплетая в заранее подготовленное заклинание, оказалось делом пары минут.

— Ну вот, наш путеводный клубок готов, — сообщила я Молнии.

В готовом виде заклинание действительно напоминало тянущуюся нить. По мере того как я приближалась к цели, она становилась ярче, указывая, что направление выбрано верно. Для посторонних глаз «клубок» был незаметен, разве что коллеги при желании могли бы увидеть мое заклинание.

Определившись с дорогой, тронула Молнию толчком каблуков, призывая перейти с шага на тихую рысь. Контролируя стабильность нити, я успевала крутить головой по сторонам.

Сам городок практически ничем не отличался от десятков других, которые я посетила ранее. Ближе к центру дома были повыше и побогаче. Двухэтажные и трехэтажные строения приковывали взгляд красно-золотистой, сияющей в солнечных лучах черепицей, фигурными башенками и резными перилами.

Особенно приглянулся один домик. Двухэтажный, построенный из красного кирпича, с белой крышей. К нему примыкало несколько ажурных башен и сад. Привстав в стременах, я полюбовалась извилистыми дорожками, ведущими к крыльцу. У тропинок росли желтые и красные розы, а возле пруда хозяева высадили дубы. Наверняка в жаркую погоду сплошным наслаждением было удобно устроиться в тени и, слушая жужжанье пчел, спокойно подремать.

Правда, когда я с надеждой покосилась на «клубок», тот повел дальше, даже не подумав задержаться у очаровавшего меня дома. С другой стороны, глупо надеяться на такое везение.

Нужный мне дом отыскался лишь через час. Судя по тому, что особняки и поместья лордов остались позади, таинственная Верита происходила из среднего класса. Возможно, ее родители были богатыми торговцами, сумевшими оплатить дочери выезды в высший свет. Или она обладала каким-то талантом, играла в театре, пела в опере, что также открывало неплохие перспективы для нужных знакомств.

Наконец «клубок» подкатился к очередному дому и остановился у ворот. Я окинула оценивающим взглядом двухэтажное строение из желтого камня. Навскидку внутри могло оказаться около двадцати комнат, финансовые вопросы хозяев определенно не беспокоили. Имелся и аккуратный сад, где яблоки-груши-сливы соседствовали с кустами белой сирени и желтой акации. Несколько кустов были подстрижены и при должной фантазии в них угадывались фигуры зайцев и лебедей.

— Ну что, идем знакомиться с Веритой? — Я свела кончики пальцев, связывая уже ненужное заклинание.

Кобыла недовольно тряхнула головой, словно остатки магии ее щекотали.

Ажурные ворота, украшенные изображением изрядно помятого подсолнуха, были не заперты, и я сочла, что это можно считать приглашением.

Вытащив шкатулки, спрыгнула на землю и, велев Молнии ждать, постучала в дверь. Та распахнулась практически мгновенно, будто с той стороны специально поджидали гостей.

— Добрый день, — невозмутимо кивнула пожилому слуге. — Могу я увидеть леди Вериту?

— Да, разумеется, я передам госпоже, что ее ожидают. — Старичок бодро засеменил по коридору, но, дойдя до средины, резко замер.

Вернувшись обратно, около минуты разглядывал меня, подслеповато щурясь и беззвучно шевеля губами.

— А кто ее ожидает? Как ваше имя? Госпожа вас ждет? — наконец собрался он с мыслями.

— Мы с леди не имеем чести быть знакомыми, и мое имя вряд ли что-то ей скажет. Просто доложите, что ей пора придумывать новую загадку, — попросила я.

На этот раз слуга дошел до двери, но, взявшись за ручку, отчего-то передумал.

— Прощу меня простить, я запамятовал, как ваше имя, — смущенно признался он.

— Немудрено, я ведь его не называла, — хмыкнула в ответ. — Если это так необходимо — Ришида.

Третья попытка оказалась куда удачнее. Скрывшись за дверью, слуга отсутствовал около пяти минут. Скучающе прислонившись к стенке, я принялась разглядывать холл. Собственно, он играл роль промежуточного помещения, и смотреть было особо не на что. Справа от меня расположились шкаф и вешалка, слева маленький стол и ваза с тюльпанами. Обстановку оживляли несколько картин с изображениями гор и пляжа. А вот забытый в углу ярко-желтый зонтик от солнца определенно принадлежал Верите.

Уже начав подозревать, что мне придется довольствоваться компанией зонтика вместо самой госпожи, я собралась окликнуть невесть где потерявшегося слугу, но тут послышались шаги.

— Госпожа Ришида, а вы не желаете подождать в малой гостиной, пока я доложу леди Верите? У нас есть превосходные чай и горячий шоколад, — любезно предложил слуга.

— То есть за все это время вы еще не сообщили обо мне? — Я вздернула бровь. Поселившееся внутри недовольство стало сменяться глухим раздражением. — Знаете что, заварите лучше чаю себе, а леди Вериту я и сама прекрасно найду.

— Не нужно меня искать, я здесь. — В холл шагнула невысокая девушка. Кивнув мне, тепло улыбнулась старику. — Теренс, спасибо, что встретили гостью, я позабочусь о ней, можете отдыхать.

Пока Верита провожала взглядом слугу, я ее рассматривала. У девушки было треугольное личико, острый носик и высокие скулы. Светло-русые волосы заплетены в сложную косу и аккуратно уложены. Голубая блузка с белыми манжетами оттеняла глаза, но, хоть и имела глубокий округлый вырез, смотрелась довольно строго. А вот серая юбка доходила всего лишь до колен. И это при том, что Верита давно уже вышла из детского возраста и одеваться ей следовало соответственно статусу.

— Не сердитесь на Теренса. Он уже стар, но отец хочет, чтобы у нас обязательно был дворецкий. — Голос у Вериты оказался мягким и бархатным.

— Ничего страшного. — Я улыбнулась, давая понять, что конфликт исчерпан.

— Вы хотели видеть меня? — Взгляд девушки зацепился за шкатулки. — Прошу, проходите.

Она провела меня в небольшую гостиную. Сквозь огромные окна комнату буквально заливали солнечные лучи. Несмотря на это, в нишах были расставлены свечи. Посредине располагался небольшой белый столик, вокруг него стулья ручной работы. У одной из стен стоял шкаф, напротив висела картина, на этот раз изображающая цветущее поле.

Присев, Верита указала мне на противоположный стул. В отличие от девушки, ровно державшей спину и сложившей руки на коленях, я откинулась на спинку стула и обратила на нее внимательный взгляд.

— Вы, должно быть, знаете мое имя, но я все же представлюсь. Меня зовут леди Верита Петтер, — вежливо улыбнулась девушка.

— Ришида. — Я невозмутимо кивнула.

— Госпожа Ришида, могу я узнать, что послужило поводом для вашего визита? — Учитывая, что Верита при этом не сводила напряженного взгляда со шкатулок, повод она прекрасно видела, но, не смея нарушить правила этикета, вынужденно начала с формальностей.

— Хотела вернуть вам ваше имущество. — Я не стала долго мучить девушку. — Кстати, довольно любопытная загадка. Сами придумали или где-то прочитали?

— Сама. Но, судя по вашему визиту, не такая уж и любопытная. И кто же из них ее разгадал? Барон слишком скуп, чтобы оплатить ваши услуги, а граф предпочитает действовать лично и ни за что не связался бы с ведьмой. — Верита криво усмехнулась. — Хотя, должно быть, все-таки барон.

— А какие услуги я должна была оказать? — Теперь настала моя очередь удивляться. Конечно, за свою недолгую практику я успела столкнуться с самыми разнообразными заказами, но за сваху меня еще не принимали. — Как вы поняли, что я маг?

— Я видела, как вы колдовали у ворот. У вас с рук сыпались искры, — смущенно призналась Верита. — Меня вы также заколдуете? Или придется пить какое-то зелье? Учтите, у меня аллергия на ромашку и папоротник. Барону ведь не нужна опухшая и чихающая невеста?

Столь деловой подход заставил меня хмыкнуть и по-новому взглянуть на закусившую губу девушку.

— Никогда не делаю работу наполовину. Уж если я возьмусь воздействовать на сознание, то сниму всевозможные негативные последствия. — Верита при этих словах побледнела. — Но вынуждена вас огорчить, меня никто не нанимал. Я пришла исключительно затем, чтобы вернуть шкатулки. Ни граф, ни барон не сумели разгадать загадку, так что замужество в ближайшее время вам не грозит.

— Хвала богам! — шумно выдохнула Верита.

— Неужели брак настолько вам претит? Обычно в вашем возрасте девушки мечтают об обратном, — не смогла не поинтересоваться я.

— Госпожа Ришида, вы же видели этих женихов. Думаете, я мечтаю стать женой самовара или базарного столба? — Девушка вздернула нос.

Я лишь усмехнулась. Вообще, учителя наверняка отругали бы Вериту за подобные разговоры, но ассоциации были правильными. Краснеющий и пыхтящий от натуги барон действительно напоминал закипающий самовар, а обвешанного побрякушками графа можно было сравнить со столбом, на который в базарный день нацепили всякую всячину.

— Ну, если этот самовар золотой… — многозначительно протянула я.

— И все равно нет. — Верита качнула головой. Впрочем, почти сразу девушка вспомнила, что она леди, и вновь заставила себя отрешиться от эмоций. — Спасибо, что вмешались и забрали мои вещи. Могу я отблагодарить вас не только словесно? Конечно, его сиятельство наверняка уже помог вам, но если есть что-то еще…

— Откуда вы знаете, что я виделась с князем? — Я точно помнила, что не упоминала, где встречалась с лордами, и теперь начала тревожиться.

— Сегодня последний день месяца, и его сиятельство принимает всех желающих. Барон грозился, что, если я отвергну его предложение, найдет на меня управу. Пожалуется князю, наймет ведьму. Я считала, что это только слова, но, увидев вас, изменила мнение, — все тем же невозмутимым тоном пояснила Верита.

— Пустая угроза. — Я качнула головой. — Приворот можно наложить, но подобные заклинания строго запрещены. Ни один маг не захочет рисковать дипломом, берясь за столь опасный заказ. Леди Верита, если вы так боитесь стать жертвой заклинания, почему не носите амулет? Защититься от постороннего воздействия сложно, но возможно.

— Для этого мне нужно разрешение отца, а он его не даст. Не подумайте, что меня принуждают выходить замуж, просто отец слишком верит в благородство лордов и считает их неспособными прибегнуть к жульничеству. Надень я амулет, это станет вызовом для всего общества, — с грустной улыбкой призналась девушка.

Объяснение удовлетворило меня только наполовину. Да, действительно, если по происхождению Верита ниже лордов, шутить с ними не стоит. Даже если барон в сердцах высказал угрозу, ни в коем случае нельзя показывать, что ты воспринял ее всерьез. Но, с другой стороны, у подобного разговора не могло быть много свидетелей, а значит, ничто не мешало Верите придумать подходящий повод для приобретения нового украшения. В конце концов, высшая магия — это не базарные фокусы, и при нужде аристократы вовсе не брезгуют к ней прибегать.

— Но я отвлеклась. Могу я быть вам чем-то полезна? — с сосредоточенным видом произнесла Верита.

На этот раз я задумалась, не спеша сразу давать ответ. С одной стороны, собственное вмешательство не казалось мне слишком существенным, князь все равно вернул бы шкатулки девушке, но с другой… отказываться от добровольной помощи было не в моих правилах.

— У его светлости я искала работу и, думаю, получила ее. Но мне нужно где-то жить. Может быть, подскажете, где можно остановиться? Я плохо знаю город, но жилье мне нужно недорогое и расположенное не слишком далеко от замка. Не собираюсь вставать на рассвете, чтобы добираться на работу.

— Это сущий пустяк. Оставайтесь у нас, — не колеблясь, любезно предложила Верита.

— Шутите, — констатировала я.

Некоторые лорды, конечно, увлекались благотворительностью, но до сего дня я не думала, что в список добрых дел входит предоставление жилья бездомным ведьмам.

— Напротив, я говорю серьезно. Судите сами, свободных комнат у нас полно, и вы никого не стесните. К тому же это совершенно ничего не будет вам стоить. Да и замок от нас недалеко. Опять же конюх без труда позаботится о вашей лошади, а кухарка готовит больше, чем мы можем съесть, — принялась загибать пальцы девушка.

— Да, плюсы очевидны. — Я нахмурилась, в свою очередь пытаясь сообразить, в чем заключаются минусы. — А как насчет вашего отца? Он не станет возражать? Я ведь не могу скрыть свою профессию, а некоторые мои занятия могут показаться весьма… специфичными.

— Вообще-то да. После недавнего инцидента папа не очень жалует магов, — качнула головой Верита. — Но, думаю, я сумею что-то придумать. Пойдемте.

На смену гримасе пришла легкомысленная улыбка. Вспорхнув с кресла, девушка поманила меня за собой.

Подниматься пришлось на второй этаж. Тут-то я и поняла, зачем Верита надела короткую юбку. Будь она в платье до пят, ей пришлось бы придерживать подол и смотреть под ноги, а так девушка быстро взбежала наверх.

— Зерина, отец все еще в кабинете? — окликнула Верита попавшуюся навстречу женщину в накрахмаленном переднике и строгом платье. Вероятно, экономка или домоправительница.

— Да, он работает и просил не беспокоить. — Женщина едва скользнула по мне взглядом, да и госпоже отвечала не слишком почтительно.

Что ж, если я буду здесь жить, кому-то придется пересмотреть свои привычки. Конечно, иногда не замечать меня бывает полезно, но куда чаще еще и опасно.

— Ничего, для меня он найдет время. — Поблагодарив служанку улыбкой, Верита направилась к двери.

Постучав и дождавшись «войдите», девушка потянула за ручку. Переступив порог следом за ней, я окинула беглым взглядом кабинет.

Небольшой, он был довольно уютным. Мебель выполнена из красного дерева. Напротив окна книжный шкаф, причем пустые места на полках указывали, что хозяин действительно любит читать, а не использует книги в качестве декорации. На стенах несколько картин, изображающих горные пейзажи. Выдержанные в одинаковой манере, полотна явно принадлежали кисти одного мастера. Но больше всего меня очаровал пылающий камин.

Я редко задумывалась о собственном доме, но, если он когда-нибудь у меня появится, там обязательно будет камин. И, возвращаясь после очередного рейда на кладбище, я смогу сидеть у огня и потягивать вино, наслаждаясь отдыхом.

— Ита, случилось что-то срочное? Мне необходимо до вечера разобраться с этими документами.

Размечтавшись, я совершенно выпустила из виду хозяина, сидевшего в углу за столом. Непростительная халатность для боевого мага!

— Папа, я подумала, что тебе захочется познакомиться с нашей гостьей, — ничуть не смутилась девушка. — Благодаря ей мы сумели избежать свадебных хлопот.

Я мысленно хмыкнула, удивляясь столь необычной характеристике, но мужчину замечание дочери не оставило равнодушным.

— Что ж, выходит, я должен поблагодарить вас за сохранность нашего бюджета, — поднялся хозяин из-за стола.

От отца Верита унаследовала разве что упрямый подбородок и умение пристально разглядывать собеседника, во всем остальном они оказались полными противоположностями. Невысокий, кряжистый, широкоплечий, с густыми темно-каштановыми, слегка тронутыми сединой волосами и карими глазами, мужчина отчего-то напоминал мне медведя.

По крайней мере, мишка, спячку которого я однажды случайно нарушила, смотрел на меня именно так — сонно щурясь, раздумывая, прогнать грубиянку или сделать вид, будто ее и вовсе здесь не было. А может, и вообще использовать как дополнительный запас продуктов.

— Позвольте представиться. Барон Петтер.

— Ришида. — Я ограничилась кивком, машинально отметив отсутствие у мужчины родового перстня.

Еще одна неписаная традиция, согласно которой только лорды, наследовавшие титул, получали родовой перстень, чтобы в дальнейшем передать его уже своим детям. Предложение снять перстень могло быть воспринято аристократом как оскорбление, и лорд скорее согласился бы отрубить себе палец, чем расстаться с украшением. Из чего выходило, что Петтер просто купил себе титул. Вот и разгадка, почему лорды решили пожаловаться князю.

— У вас красивый дом, — желая как-то заполнить повисшую паузу, проговорила я.

— Он не просто красивый, а очень красивый. Планировкой занималась мама. Живя здесь, вы непременно в этом убедитесь, — ослепительно улыбнувшись, Верита бросила взгляд на барона. — Пап, ты не против? Это самое маленькое, чем я могу отблагодарить Ришиду за возвращенную шкатулку.

— Выписать вексель на нужную сумму будет куда проще. Верита, ты ведь знаешь, как я отношусь к гостям, тем более гостям-магам. — Давая понять, что разговор окончен, барон вновь опустился в кресло и придвинул к себе документы.

Но если Петтер был медведем, то Верита сейчас напоминала бойкого зайчишку. Переполняющая тело энергия, пронизывающий взгляд, разве что воинственно вздернутых ушек не хватало.

— Папа, позволю напомнить, что то твое замечание касалось приятелей господина Хершида. К тому же он предложил тебе воспользоваться услугами мага в качестве оплаты договора. Мы никак не могли заранее знать, что Антал окажется его троюродным кузеном и нарочно даст неверный прогноз, чтобы запутать тебя и помочь своему родственнику. С Ришидой все будет совсем по-другому. — Прервав речь, девушка сделала глубокий вдох. — Во-первых, Ришида недавно в городе и не знает ни твоих конкурентов, ни твоих друзей, так что не заинтересована в сотрудничестве с кем-либо. Во-вторых, если ты позволишь Ришиде воспользоваться нашим гостеприимством и жить здесь, в ее интересах будет позаботиться о безопасности дома. Ты ведь сам переживал, что последняя партия товара гораздо ценнее предыдущих, а маги не боятся воров. В-третьих, Ришида работает у его сиятельства, и назвать ее обычной гостьей не повернется язык, такое знакомство окажется полезным. В-четвертых, кухарка уже неделю жалуется на подозрительные скрипы, доносящиеся из подвала, и маг точно скажет, стоит вызывать плотника или лучше заказать очистительный обряд. Ну и в-пятых, Ришида поможет мне с новой загадкой. Предлагать следующим женихам старую я не стану.

Триумфально загнув пятый палец и полюбовавшись на сжатый кулак, довольная девушка ожидающе уставилась на отца.

Барон, в свою очередь, вновь окинул меня оценивающим взглядом. Мне к подобному было не привыкать, на ярмарках клиенты нередко выбирали магов, словно скотину, детально выспрашивая о послужном списке, количестве выученных заклинаний и рекомендациях с прошлых мест работы. Разве что в рот не заглядывали.

— Кажется, у нас найдется пустующая гостевая комната. — Петтер задумчиво пожевал губу. — Но откуда мне знать, что вы действительно так хороши, как описывает моя дочь? Не поймите превратно, но шарлатанов в городе хватает.

О чем я и говорила. Все-таки большинство людей ведут себя удивительно предсказуемо, вне зависимости от того, есть у них титул или нет.

— Предъявить вам жетон или желаете взглянуть на рабочую грамоту? — привычно предложила я.

— Не вижу смысла, я все равно не разбираюсь в ваших ведьминских штучках. Даже если в дипломе будет написано, что вы лично упокоили кладбище восставших упырей, мне не оценить трудности работы. — Я не была согласна с замечанием, но честный и деловой подход барона импонировал. — Сделаем по-другому. Представим ситуацию: в дом залез грабитель. Что вы сделаете, чтобы его задержать?

— Использую «сетку» второго или третьего уровня. В зависимости от его оружия добавлю парализующие чары. Одновременно отправлю поисковые импульсы, он ведь вполне мог прихватить сообщников. Если последних не окажется, изменю вектор с поиска на охрану и отправлюсь спать, — скучающе (знал бы барон, какие задания нам подкидывали на экзамене!) перечислила я.

— Спать? А как же грабитель? — Верита на всякий случай оглянулась, словно разбойники прятались за дверью.

— Пусть подумает над своим поведением. Разорвать чары он все равно не сможет, а сдать его стражникам можно и утром, не рискуя нарваться на засаду или заснуть в карете, — передернула я плечами.

— Звучит довольно любопытно, — осторожно, чтобы ненароком не дать мне ложную надежду, отметил лорд, — но как это будет выглядеть на практике? Не кажется ли вам, что оставлять преступника без присмотра неразумно? Вдруг он попытается сбежать или придумает, как отомстить?

Наверное, задай подобный вопрос староста местной деревни, я пустилась бы в подробные объяснения, разжевывая элементарные магические принципы и нахваливая собственную компетентность. Вот только барон не мог не знать очевидных вещей. Так что или он подыскивал способ тактично указать мне на дверь, или желал скрасить досуг, устроив экзамен наглой ведьме. Причем с последним я точно могла помочь.

— А вы бы сумели? — Ухмыльнувшись, я нарисовала в воздухе руну-активатор, после чего резко свела руки вместе.

Повинуясь моим жестам, «паутинка» крепко спеленала барона и подвесила его к потолку. Для Вериты все выглядело так, будто отец просто повис в воздухе, я же видела слабо светящиеся желтые нити, оплетающие мужчину.

— Частичный паралич. Говорить вы можете. Если у вас есть какой-то амулет и вы попытаетесь его применить, я мгновенно почувствую. Тогда сеть начнет весьма болезненно обжигать. Собственно, вариации могут быть разными. Эта — самая простая, — как ни в чем не бывало продолжила я.

Последовал очередной жест, и «паутинка», опустив хозяина обратно в кресло, рассыпалась искрами.

— При необходимости заклинания разграничиваются, так что «свои» в ловушку не попадут. Вы довольны?

Раскаяния в моих глазах не было совершенно. Может быть, не стоило так шутить с бароном, но, во-первых, он сам пожелал убедиться в моих способностях, а во-вторых, я все еще злилась на пренебрежительно отнесшегося ко мне князя и желала взять реванш хотя бы здесь.

— Как ты себя чувствуешь? Это был непередаваемый опыт, верно? — Проявлять тревогу, что ожидалось от хорошей дочери, Верита явно не собиралась, предпочла вновь перевести ситуацию в прагматическое русло. — Я могу загнуть еще один палец? Как раз через месяц у нас прием, так что будем точно уверены — среди приглашенных не затешется вор.

— Сомневаюсь, что гости согласятся весь праздник болтаться под потолком, — нахмурился Петтер.

— В таком случае рада была познакомиться. — Не дожидаясь, пока меня попросят удалиться, двинулась к двери сама.

Особой досады я не испытывала. Просто вернусь к первоначальному плану снять комнату в трактире.

— Ужин ровно в восемь. Не опаздывайте, — настигло меня замечание.

Лорд черканул что-то на отдельном листе бумаге, после чего продолжил:

— Зерина покажет ваши комнаты и ответит на все вопросы. Если его сиятельство считает вас достаточно способной, я также не смею оспаривать это. Ита, проводи нашу гостью.

Благодарить и делать реверансы я не стала, ограничилась кивком. Впрочем, барон и не ждал ничего подобного, сразу же уткнувшись в бумаги.

— Я ведь говорила, что папа не будет против, — выйдя в коридор, ликующе объявила Верита. — Сейчас позову Зерину, пусть…

— Не спешите, — перебила я девушку. — Мне все равно нужно в город, а за это время слуги успеют подготовить комнату и перенести мои вещи.

— Ищете что-то конкретное? Я могу помочь? — с готовностью откликнулась Верита.

— Можете. — Поскольку девушка предлагала помощь не из простой вежливости, я также не стала отказываться. — Ответьте на один вопрос. Зачем все-таки вам маг?

— Разве я не объяснила все отцу? Наверное, вам было не очень приятно слушать собственную характеристику, но папа предпочитает сразу видеть в ситуации все плюсы и минусы… — Самоконтроль Вериты дал сбой, и девушка нервно затеребила пояс.

— Эти причины устроили вашего отца, но ведь у вас были и свои мотивы? Если не желаете, можете не отвечать. Мне всего лишь любопытно, не имею права настаивать, — смягчилась я.

— Здесь нет никакой тайны. — Решившись, Верита подняла на меня взгляд. — Я боюсь, что барон сдержит слово и наймет мага, чтобы приворожить меня. Пусть это и не совсем честно, но ведь я его оскорбила. А если так, хорошо и мне иметь свою собственную ведьму.

— Леди Верита, даю слово, что, пока я здесь живу, вы можете не опасаться магического воздействия. Если барон на такое решится, это станет моей заботой, — твердо пообещала я.

Попрощавшись с Веритой, отправилась за Молнией. Кобыла, успевшая с комфортом устроиться в просторном стойле и как раз предвкушавшая внеплановый обед, недовольно фыркнула, но я была неумолима.

— Отдохнем вечером, а сейчас закончим дела. — Выведя лошадь из конюшни, я взобралась в седло.

Перед тем как тронуть Молнию, оглянулась на дом. В окнах никого не было, но занавеска на втором этаже колыхнулась.

Что ж, за время моего отсутствия слуги вволю насплетничаются о новой гостье, а я как раз успею получше познакомиться с городом.

Мой путь лежал через базарную площадь. Я собиралась как прикупить новых вещей, так и послушать сплетни. Князь ищет мага достаточное время для того, чтобы слухи расползлись по городу. Кто знает, вдруг удача улыбнется в первый же день и я узнаю, с чем придется иметь дело!

Где находится рынок, я приблизительно помнила, а потом и вовсе пристроилась за купеческим обозом. На рынке царил привычный шум, торговля была в самом разгаре. Мальчишки-разносчики наперебой предлагали всем желающим букеты и сладости. Женщины с корзинками нахваливали пирожки «с пылу с жару». Неспешно прогуливающиеся мимо стражники намекали, что ворам здесь поживиться не удастся.

Привязав Молнию к коновязи, я взмахнула рукой, нарисовав несколько символов. Чересседельные сумки на мгновение окутались красным свечением. Полюбовавшись магическим зрением на пульсирующую сеть, довольно улыбнулась. Стражники стражниками, но о сохранности своих вещей я предпочитала заботиться лично. Целее будут.

Безошибочно определив вещевой ряд, направилась к палаткам.

— Эта рубашка сшита прямо на вас. Да все упыри будут очарованы и сами закопаются обратно в могилы, лишь бы вас не утруждать, — узнав, что мне нужно, соловьем заливался пузатый торговец с рыжими усами. — Всего за пять серебряных.

— Госпожа, лучше обратите внимание на мой товар. Шелк окутает вас, словно вторая кожа, а цвет заставит волосы гореть ярче пламени. — Его эльфийский коллега также не оставался в стороне.

— Сколько просите? — Красный цвет я с детства считала исконно ведьминским, так что не удержалась от соблазна пощупать рубашку. — Мне нужны будут еще две, попроще и подешевле.

— У нас найдется товар на любой вкус. Что бы вы ни надели, обязательно ощутите себя королевой. — Сообразив, что клиентка попалась, торговец увлек меня внутрь палатки и разложил на столике разноцветный ворох рубах. — Смотрите, их можно купить за пять, семь и десять серебряных.

— За это? Нет, я, конечно, не отправлюсь на бал и вместо принца с куда большей вероятностью встречусь с неупокоенным привидением в полуразвалившемся склепе, но зачем же травмировать его вкус после смерти? — Я недовольно наморщила нос. Чистокровный эльф не спустил бы подобного оскорбления, но торговлей и прочими подобными делами занимались исключительно полукровки. Вопреки собственным уверениям, они куда больше походили на людей, чем на перворожденных, да еще впитывали все худшие человеческие качества. — Больше пяти серебряных не дам.

— Семь! — мгновенно среагировал полуэльф.

В итоге мы сошлись на шести монетах. Кроме трех сменных рубашек я еще купила пару туник, штаны и короткую кожаную куртку, облегчив кошель сразу наполовину. Обычно я предпочитала тратить деньги поэкономнее, но сейчас надеялась на обещанный аванс.

Побродив по рядам, разжилась коротким кинжалом, но так и не узнала ничего полезного о князе. Его сиятельство вроде бы часто появлялся на публике, успел дать пять балов, но, несмотря на это, никто не мог описать его толково.

Балы поражали богатством и шиком, приглашалось множество гостей, но сам князь танцевал лишь первый обязательный танец. Выступая перед народом, лорд держался непринужденно и властно, благожелательно реагировал на вопросы, даже подарил кольцо выскочившей на помост любопытный девчушке. Но как только часы били полдень, знаменуя окончание выступления, мгновенно забывал о речах и удалялся. В общем, темная лошадка.

С другой стороны, рынок — не единственное место, где собираются сплетники. Поскольку на обед барон Петтер меня не приглашал, я решила не смущать его своим присутствием и перекусить в трактире.

— «Лошадиная голова». Не правда ли, любопытное название? — Я тронула Молнию каблуками, направляя ее к выбранному заведению.

Кобыла всхрапнула, явно считая, что расплывчатое пятно похоже на что угодно, но только не на лошадь. И вообще, в месте, где так отвратительно рисуют, не могут хорошо готовить.

Но, к моему счастью, кухня оказалась достаточно сносной. По крайней мере, изучив принесенные мне котлеты с картошкой, я не нашла, к чему придраться. Да и пахло аппетитно.

Орудуя вилкой, одновременно рассматривала посетителей. Левый угловой столик заняли стражники, в правом обосновались наемники. Обе компании демонстративно друг друга не замечали, но, судя по все добавляющимся кувшинам пива, надолго их терпения не хватит. Либо наемники устроят ссору, и представители закона не преминут совместить приятное с полезным и арестовать нарушителей, либо стражи порядка увлекутся дегустацией алкоголя и, допустив какой-то промах, выставят себя на посмешище.

Я уже доедала десерт, когда шум за левым столиком усилился. Судя по долетавшим до моего слуха сбивчивым выкрикам, пиво оказалось не только вкусным, но и быстро исчезающим. Стражники сами не успели заметить, когда выпили четыре кувшина вместе трех, и теперь пытались собрать деньги.

— И вовсе ничего сложного в этом нет. Я справлюсь даже с закрытыми глазами, — привлек мое внимание громкий возглас.

Наемники все-таки нашли себе развлечение и теперь посмеивались над молоденьким пареньком в добротной, но великоватой одежде.

— Подрасти сначала, малыш, — лысый мужчина играючи подкинул в воздухе кинжал, — острые предметы не детские игрушки.

— Я не малыш! Испытайте меня, и я покажу, на что способен. — Раскрасневшийся, с русыми вьющимися, доходящими до плеч волосами, парень смотрелся настолько забавно, что даже я не удержалась от улыбки. — Я не порежусь сам и не порежу никого из вас.

Опрометчивое заявление вызвало дружный хохот со стороны наемников. Уж не знаю, чего добивался паренек, но произвести впечатление ему точно не удалось.

— Если ты так настаиваешь… Только, чур, потом не плакать. — Даже не пытаясь выглядеть серьезным, лысый протянул кинжал. — Попадешь хотя бы…. ну вот в центр нарисованного озера, и мы подумаем над твоей просьбой.

Шмыгнув носом, парень поскорее схватил кинжал. Оружие ему было явно не в новинку, он вполне профессионально взвесил кинжал в руке, проверяя балансировку. А вот с броском поспешил. Прищурив один глаз, замахнулся, отправляя нож в полет.

Я машинально качнула головой, подметив ошибку. В академии учитель боевых искусств постоянно лупил нас прутьями по рукам, вдалбливая — в броске участвует плечо и предплечье, но никак не кисть.

Допущенная оплошность обошлась пареньку в стоимость вазы, которую кинжал расколотил вдребезги. На шум из подсобки выскочил трактирщик, но призвать мальчишку к ответу не успел.

— И чем мы здесь занимаемся? — Импровизированным уроком заинтересовалась не только я, но и стражники. Один из них, толстый румяный тип, тверже всех стоящий на ногах, даже подошел поближе и теперь смотрел на парня с очень нехорошей улыбкой. — Это ведь твой кинжал?

— Ну… — покосившись на невозмутимых наемников, мальчишка сглотнул, — наверное, да.

— Забирать посуду или вы будете заказывать что-то еще? — отвлекла меня служанка.

— Пожалуй, кружку пшеничного пива. Есть у вас настоянное на меду? — задумалась я.

— К сожалению, последний кувшин только что забрали. Кое-кто сегодня угощает всех присутствующих. — Служанка презрительно покосилась на паренька. — Только вот друзей это ему так и не прибавило. Может, вы попробуете вишневую наливку?

— Несите, — разрешила я.

Сильно напиваться не входило в мои планы, не хотелось производить на барона с дочкой впечатление пьяницы, но от одного стакана вреда не будет. Да и надо ведь отметить поступление на новую работу.

Увы, насладиться принесенным напитком мне не дали. Я сделала глоток и закрыла глаза, дегустируя вкусовые качества, а открыв, увидела напротив знакомого стражника.

— Госпожа ведьма, будьте любезны ответить на один вопрос. — Мужчина крепко держал поникшего паренька за локоть, будто боялся, что тот может сбежать.

— Какой же? — Я смерила обоих скучающим взглядом.

— Этот мальчик утверждает, будто бы является вашим оруженосцем. Хотя я подозреваю, что это жалкое вранье, попытка избежать наказания. — Толстяк отвесил парню воспитательный подзатыльник. — Не проясните ситуацию?

Вот теперь я действительно заинтересовалась. Конечно, разбитая ваза потянет на пять-шесть серебряных монет, но трактирщик еще не успел предъявить претензии. Да и не такой уж это серьезный проступок. И почему тогда, спрашивается, коллеги толстяка так напряженно следят за нашим диалогом?

— Что он натворил на этот раз? — Я с деланой усталостью вздохнула, чем заслужила сразу два взгляда. Полный надежды от мальчишки и удивленный от стражника. — Если виноват, точно останется без ужина.

— Если он действительно является вашим оруженосцем, то вины в его действиях нет. В противном случае он нарушил бы княжеский указ о военном положении и был бы вынужден заплатить штраф. — Сообразив, что «рыбка» сорвалась с крючка, стражник заметно погрустнел.

Я нахмурилась, вспоминая, что краем уха слышала о чем-то подобном на рынке. Вроде бы по последним правилам простые люди, не состоящие на службе, не имели права носить оружие. Магов данное указание не касалось, ведь их также можно было отнести к категориям лиц, обеспечивающих безопасность города, только стражники защищали население от преступников, а мы от нечисти.

— Поскольку меня никто не просил отдать меч, я рассудила, что и мой оруженосец попадает под это правило. Ни он, ни я не нарушили никаких законов, верно? — Я произнесла фразу твердо, констатируя факт и дожидаясь от стражника только его подтверждения.

— Верно. В таком случае простите за беспокойство. Я должен был проверить. — Толстяк отпустил парня и даже сумел изобразить глубокомысленную гримасу.

— Госпожа, вы… я… у меня нет слов, чтобы… — Заикаясь, мальчишка восхищенно уставился на меня.

— Вот раз нет, лучше помолчи. — Повернувшись к наемникам, я поманила пальцем кувшин пива. — Простите, угощение отменяется, ваш друг не сумел отказать девушке в просьбе и передарил кувшин мне.

— Вы… вы… — Видимо, от шока и без того скудный запас слов паренька истощился окончательно.

— Ну, ты же сам назвался моим оруженосцем, а значит, я имею полное право распоряжаться твоим имуществом и выбирать наказание. Да и хватит спаивать всякий сброд, благодарности от них все равно не дождешься.

Оставив на столе плату за обед, я подхватила кувшин и последовала к выходу. У самих дверей остановилась, покосившись на изрядно погрустневших стражников. Интересно, как скоро им придет в голову мысль просто попросить у трактирщика в долг? Уж стражам порядка хозяин поверит на слово и не станет насчитывать проценты.

Еще одну монетку бросила слуге, попросив привести Молнию.

«Оруженосец» выскочил на улицу, когда я уже успела вылить пиво под куст и задумалась, что делать с освободившейся тарой.

— П-простите… — Паренек уставился на меня округлившимися глазами.

Неужели в самом деле решил, будто я все выпью?!

— Как удачно. — Довольно улыбнувшись, впихнула кувшин пареньку и свистнула Молнии, норовящей обнюхать кусты. — Вернешь на кухню.

Мальчишка смущенно переступил с ноги на ногу. — Когда состоится первый урок?

— Видимо, когда ты найдешь настоящего учителя, — запрыгнув на кобылу, бросила я.

— А как же вы? — Ярко-синие глаза паренька заблестели от навернувшихся слез. — Разве вы не станете меня учить?

— Я? — С моих губ сорвался смешок. — Я спасла тебя от стражи. Заметь, совершенно бескорыстно. Что вообще-то мне несвойственно. Думаю, на сегодняшний день я выполнила свою норму добрых дел. Если же ты так жаждешь напроситься в ученики, поищи учителя в месте поприличней.

Посчитав напутствие законченным, я тронула Молнию. Кое-какие зачатки гордости у «оруженосца» имелись, так что следом за кобылой, умоляя дать ему шанс, он не побежал.

Может быть, из него и получится толк.

До ужина оставалось несколько часов, и оставшееся время я просто каталась по городу. Полюбоваться было на что. Аккуратные, чаще одно- или двухэтажные дома. Ажурные, кажущиеся парящими в воздухе храмы. Центр утопал в зелени, вдоль улиц тянулись ряды деревьев, на некоторых висели бумажные фонарики. Повсюду множество памятников, причем чаще всего встречалось изображение волка и статуи четверки хранящих божеств.

Вроде бы ничего такого, чего мне не встречалось раньше, но одновременно с этим город неуловимо притягивал меня. Дело было то ли в воздухе, наполненном запахом горячей выпечки и цветов, то ли в умиротворенных выражениях лиц попадавшихся мне но пути людей, то ли в особой атмосфере покоя. В любом случае мне здесь нравилось. И, если с князем все сложится, пожалуй, я с огромным удовольствием тут поселюсь.

В поместье меня ждали. Стоило Молнии подъехать к ступенькам и фыркнуть, как из дома выскочили трое слуг. Такого количества встречающих я не ожидала, но послушно отдала двум паренькам поводья, позволив заняться кобылой, а третьему разрешила проводить меня внутрь.

Что ж, поскольку барон Петтер вряд ли боится ведьмы, буду считать подобный эскорт проявлением уважения. В холле инициативу перехватила Зерина.

— Госпожа Ришида, добрый вечер. Я здешняя домоправительница. — Теперь, когда мой статус определился, женщина вела себя куда более уважительно, хотя я ей все равно не нравилась. — Пойдемте посмотрим вашу комнату. Ужин начнется через пятнадцать минут в малой столовой. Не опаздывайте, пожалуйста.

— Это вот здесь? — подходя к комнате, показала я. Дождавшись кивка, довольно улыбнулась. — Отлично, в таком случае я буду вовремя.

— Если вам что-то понадобится, позвоните в колокольчик, — сухо напутствовала домоправительница.

Оставшись в одиночестве, я осмотрелась. Барон выделил мне последнюю спальню в коридоре. Не знаю, жил ли здесь кто-то раньше, но пылью и затхлостью в комнате не пахло. Слуги успели постелить свежее постельное белье, распахнуть окна и поставить на прикроватный столик букет белоснежных роз.

Спальня была выдержана в светло-голубых тонах. Стены покрывали лепные белоснежные цветы. В нише за огромной кроватью, застеленной ярко-голубым одеялом, стояло несколько статуэток. Из мебели тут имелись белый, с золотистой отделкой шкаф, два кресла и стол, выполненные в таком же стиле. Завершали убранство подсвечники, зеркало и картина напротив кровати.

Пока мы с Зериной поднимались, слуги успели сложить мои вещи в шкаф. Правда, распаковывать сумки не стали. Сейчас времени на наведение порядка не было, так что я просто вытащила из пакета одну из купленных рубашек.

Переодевшись и расчесав волосы, спустилась на первый этаж. Несмотря на название, малая столовая легко могла вместить двадцать человек. Хотя накрыто было только на троих. Кроме меня, гостей не ждали.

Барон с дочерью переступили порог, когда настенные часы первый раз пробили восемь. Лорд был в темно-красном камзоле, Верита — в лавандовом платье, на этот раз доходящем до пола.

На мгновение я даже почувствовала себя неуютно. Зеленая атласная рубашка стоила мне семи серебряных, но все равно смотрелась куда проще платья девушки. Да и садиться за стол в штанах у аристократов не было принято. Впрочем, от ведьмы никто и не ждал соблюдения этикета.

Ужин прошел сдержанно. Барон поинтересовался, какое впечатление на меня произвел город. Я похвалила стряпню повара. В общем, обычная, ничего не значащая беседа, ведущаяся лишь потому, что так положено.

Несколько раз я ловила на себе любопытный взгляд Вериты, но девушка мгновенно отводила глаза и сосредотачивала внимание на содержимом тарелки. Может быть, мне стоило поддержать разговор самой, но вместо этого я поблагодарила за ужин и отправилась спать.

В спальне меня ждал сюрприз в виде ночной рубашки и пушистого халата желтого цвета. Заботу я оценила, но дверь на всякий случай зачаровала так, чтобы, кроме меня, открыть ее не сумел бы никто.

Покончив с необходимыми предосторожностями, стала готовиться ко сну. Рубашка оказалась удобной, а кровать мягкой. Невольно мои губы растянулись в улыбке. Давненько не приходилось отдыхать в настолько комфортных условиях!

Можно было даже подумать, что то объявление подкинула сама судьба! И если в первый день все так хорошо началось, то дальше сложится еще лучше. Додумать я не успела — провалилась в глубокий сон.