ГЛАВА 10
Мне довольно редко приходилось работать в паре с немагом, но рефлексы не подвели. Я моментально накинула на Иса заранее подготовленную защиту — полупрозрачную сферу, способную защитить как от стрелы, так и от магического воздействия.
Проделывать то же самое с охранниками не пришлось, их защищали специальные артефакты. Я предлагала Ису надеть несколько похожих, но мужчина с сожалением отказался, пояснив, что заговорщик тогда вообще не предпримет никаких действий. Толку нападать, если жертва защитилась от любых угроз. К тому же страже положено иметь артефакты, а вот князю на своей земле опасаться нечего. Мы ведь вроде бы ничего не подозреваем.
— Скорее! — Один из охранников толкнул меня под руку, из-за чего сорвавшийся с пальцев пульсар улетел по кривой.
Повторять попытку я не стала, вместо этого пришпорила Молнию. Стрелок выбрал удачное место. Мы как на ладони, а отбиваться магией нельзя. Не хватало еще вызвать обвал!
К счастью, вход в пещеру оказался гораздо ближе, чем думали. Но и тот десяток секунд, что пришлось скакать под роем стрел, показался мне вечностью. Целились преимущественно в Иса, но и меня не обошли вниманием, а вот по охранникам стреляли скорее профилактически, чтобы те не больно отвлекались.
Влетев в пещеру, мы поспешно остановили лошадей и спрыгнули на землю. Теперь, когда наша компания оказалась вне досягаемости, стрелки тоже затаились. Навскидку я предположила, что засада должна состоять человек из четырех, но демон знает, сколько их там наверняка.
— Кто-то все еще считает, будто у меня паранойя? — Сердце бешено стучало в груди, и ворчала я больше для собственного успокоения.
— Вернемся, выпишу тебе премию. Так сказать, в награду за потрясающую реакцию и отличную интуицию. — Вопреки всему Ис выглядел чрезвычайно довольным ситуацией.
Хлопнув жеребца по крупу, чтобы тот прошел в пещеру подальше — насколько позволял потолок, — князь попытался осторожно выглянуть наружу. И почти сразу же к его ногам шмякнулась стрела. Именно шмякнулась, будто стреляющему в последний момент дали по рукам, не позволив как следует прицелиться.
— Куда? — Крайне непочтительно схватив мужчину за рубашку, я дернула его вглубь пещеры. — А если у них не только стрелы в запасе?
— Насчет премии я погорячился. Столь ничтожно оценивающий собственные силы маг поощрения не заслуживает. — Ис передернул плечами и почти сразу поморщился.
— Сильно задели? — Мысленно я вновь помянула демонов. Надо было не слушать князя, а тайком наложить парочку заклинаний. — Удивительно, как не ранили серьезнее. Мы же были отличными мишенями.
— Царапина. Я мог бы увернуться, но хотел, чтобы стрелки знали, что попали. — Ис повернулся ко мне боком, дав возможность увидеть, что стрела действительно царапнула кожу, но не причинила существенного вреда.
— Ты услышал выстрел и позволил себя ранить? — У меня дернулся глаз. Кажется, я связалась с сумасшедшим. Охранники были того же мнения, но благоразумно помалкивали, затаившись у стен и наблюдая за территорией. — Но зачем?
— Чтобы они потеряли бдительность. Раненый я куда более легкая добыча. Да и им наверняка нужно доказательство, что задача выполнена, и заговорщики постараются достать меня прежде, чем я забьюсь в пещеру умирать, — методично разъяснил Ис.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Все же князь — страшный человек. Это на что же еще он готов пойти, лишь бы вычислить убийцу?!
— А если бы стрелы оказались смазаны ядом? — продолжала каркать я.
— Но ведь не оказались же. — Почему-то мое замечание насмешило Иса.
Сыграть такое спокойствие было просто невозможно. Невольно в голову закралась мысль, что ядом князя не убить. Кто знает, вдруг он в плаваниях пил его в малых дозах и привык? Или нашел какое-то универсальное противоядие?
— Теперь надо решить, как ловить стрелков. Долго сидеть в засаде они не станут. — Одновременно со словами князя со скалы посыпались мелкие камешки.
Спуск заговорщикам явно давался нелегко.
— Мы с этим справимся, — заверил один из охранников. — Ваше сиятельство, берите мага и уходите вглубь пещер.
Я затаила дыхание. С Иса ведь станется взяться всем руководить и оказаться в самой гуще событий.
— Хорошо. — Вопреки обыкновению князь решил проявить благоразумие.
Уточнив несколько организационных моментов, он уверенно зашагал по туннелю. Пещеры причудливо переплетались между собой, соединяясь извилистыми ходами. Я планировала, что мы обследуем их медленно, сверяясь с картой и помечая повороты, но Ис ни разу не заколебался перед развилкой.
— Только не говори, что выучил наш маршрут. — Идти в тишине было жутковато, так что ляпнула я первое, что пришло в голову.
— Я всего лишь двигаюсь к центру. Ты ведь говорила, что озеро находится практически на границе. Точную дорогу будешь искать сама, — в очередной раз свернув налево, пояснил князь.
— Мне казалось, для этого надо идти прямо, — удивилась я.
— Так мы срежем путь. — Перед очередным поворотом Ис помедлил, будто прислушиваясь к чему-то.
— Ты что, чувствуешь направление? — Поймав мой оторопевший взгляд, князь досадливо поморщился.
Кажется, он не ожидал, что я обращу на это внимание, и вовсе не предполагал, что выдаст такую свою особенность. Интересно, сколько же еще у Иса припрятано козырей в рукаве? Только подумала, что наконец-то докопалась до мотивов его поступков, и тут же оказалось, что на самом деле все совершенно по-другому.
— Видимо, не утратил эту способность с детства. Ты никогда не задумывалась, как ватага мальчишек умудряется лазить по всяким заброшенным местам и никогда не теряется? — Мужчина предпочел перевести все в шутку, и я послушно засмеялась.
В конце концов, у меня и своих секретов достаточно. Не хватало еще чужих.
В какой-то момент мы поменялись местами, и роль проводника перешла ко мне. Наверняка дороги я не знала, ни один из авторов не указывал четких ориентиров. Зато маги оставили достаточно подсказок для своих коллег. Рубины являлись сильнейшими источниками магии. Чистая энергия буквально разливалась в воздухе. А вот там, где находилось Зеркальное озеро, должна была образоваться брешь. Человеку, не наделенному даром, объяснить подобное нереально, я же просто чувствовала какую-то неправильность. И шла, полагаясь на инстинкты.
Последней подсказкой стали «светляки». Они послушно освещали дорогу, но, когда мы проходили мимо очередного поворота, мигнули, будто в заклинание закралась ошибка.
— Почти на месте. — Голос невольно дрогнул.
— Неужели боишься? — Моя реакция не укрылась от Иса.
— Скорее, волнуюсь. Я никогда раньше не думала, что увижу Зеркальное озеро. Тем более при подобных обстоятельствах, — призналась ему.
Ощущения были странные. С одной стороны, я уже предвкушала, как буду хвастаться перед коллегами бесценным опытом, с другой, опасалась, не покажет ли мне озеро то, о чем я так упорно старалась забыть?
Я вроде бы шла с прежней скоростью и заметила, что ноги почему-то плохо держат, только когда князь взял меня за руку и потащил за собой.
— Прости, что-то у меня сегодня с нервами, — стараясь не гадать, о чем Ис теперь размышляет, покаялась я.
— Кто угодно забеспокоится, когда на него обрушится дождь из стрел, — сдержанно улыбнулся князь.
А потом мы вышли к озеру, и все лишние мысли сами собой вылетели из головы. Здесь было очень красиво. Озеро оказалось крохотным и излучало слабое мерцание. Магией от него не тянуло совершенно, но между тем что-то волшебное тут явно присутствовало.
А еще у самой кромки берега росло дерево. Я не знала, как это возможно, но оно состояло из воды. На ветвях качались «плоды» — прозрачные и светящиеся капли размером с монету.
Мне казалось, стоит нам приблизиться, и все капли сорвутся, но не тут-то было. Даже когда Ис из любопытства коснулся ветки, «фрукты» остались на месте.
— Хм, разве должно быть именно так? — склонившись над водой, нахмурился князь.
— Что такое? — Я предпочла наблюдать за происходящим с расстояния в несколько метров, но мужчина непреклонно махнул рукой, подзывая ближе. — Ух ты!
Неизвестный автор несколько промахнулся с названием. С таким же правом Зеркальное озеро могло именоваться «Серебряным», ибо сейчас его поверхность заливало именно серебро. Затаив дыхание, я осторожно коснулась поверхности. Почему-то думала, что пальцы наткнутся на преграду, но нет, вода оказалась прохладной и по ощущениям была совершенно обычной.
Определенный эффект мои действия все же возымели. Озеро пошло рябью, а потом на нас уставились наши отражения. Весьма мутные и расплывчатые, будто вода нарочно искажала картинку.
— И что дальше? — Ис тоже коснулся воды, но больше ничего не произошло.
— Думаю, надо рассказать что-то о себе. Такое, чем не хочется делиться с посторонними и что покажет тебя настоящего. — Знание пришло внезапно, будто кто-то вложил нужные слова мне в голову. — Готов?
— Почему ты думаешь, что ожидается откровенность именно с моей стороны? Я ведь не маг. — Предложение явно не привело князя в восторг.
— К озеру приходили и обычные люди, — парировала я. — К тому же именно ты нуждаешься в ответе. Вдруг в отражении ты увидишь лица тех, кто мешает тебе жить полной жизнью?
— Увы, не имею понятия, о чем говорить. — А вот теперь в глазах Иса отразилась боль.
Мужчина как-то разом подобрался, будто готовился к сложному бою. Насмешливый спутник вновь исчез. Теперь я видела перед собой прежнего настороженного и стремящегося контролировать все вокруг князя. Вот только проблема заключалась в том, что у Иса было слишком много секретов и ни он, ни я не представляли, какой именно решит показать озеро.
— Давай помогу. Возможно, хватит и небольшого искреннего признания. Скажи, почему для тебя так важна та книга сказок? О чем ты думаешь, когда держишь ее в руках? — негромко спросила я.
— Глупо было надеяться, что от тебя удастся что-то скрыть. Все ведьмы такие любознательные или это исключительно твоя особенность? — Мужчина грустно улыбнулся.
— Личные письма я бы читать не стала, — оскорбленно фыркнула в ответ. — И потом, не моя очередь отвечать.
— Что ж, хорошо. — Ис потер виски, собираясь с духом. — Эту книгу мне читала мама перед сном. Они укладывали меня спать вместе с отцом. Как бы ни были заняты, всегда отпускали слуг и приходили ко мне. Этот час принадлежал нам. Мы могли читать написанные сказки, а могли выдумать свою. Например, сочинить, как пройдет следующий день или пофантазировать, во что мог бы превратиться очередной рыцарский турнир, пожалуй на него, например, дракон. Это время было веселым, беззаботным, спокойным. Мне не хватает того ощущения счастья и уверенности, что ничего плохого просто не может случиться. А еще это напоминание. Я попросил взять книгу, когда мы собирались на пикник. Не думал, что она уцелеет, и отец сохранит ее. Все-таки…
Голос Иса оборвался. Задавая вопрос, я не ожидала настолько подробного ответа. Да и мужчина, кажется, сам от себя не ожидал. Хотя очень старался сделать вид, будто говорить ему вовсе не трудно. Вот только мне слишком хорошо были знакомы непроницаемый взгляд и горькие морщинки, пересекшие лоб. Я сама, когда приходилось думать о чем-то неприятном, точно так же пыталась ставить барьер между болезненными воспоминаниями и настоящим и точно так же тонула в омуте былых обид и сожалений.
Ис погрузился в себя настолько, что не услышал, как с тихим шорохом покатился камешек. А вот я, по-прежнему взвинченная до предела, мгновенно обернулась на звук.
И вскинула руки, впечатав стрелка силовой волной в стену прежде, чем он успел выстрелить. Осознание, почему в пещере не рекомендовалось колдовать, настигло меня одновременно с отдачей. Я не просто оступилась и потеряла равновесие. Меня буквально швырнуло на середину озера, словно отразилось мое собственное заклинание.
Теперь вода показалась ледяной. Обожгло холодом, он мгновенно заполнил каждую клеточку тела, заморозив все мысли и чувства. К счастью, озеро оказалось неглубоким. Почувствовав под ногами дно, я оттолкнулась и вынырнула, жадно хватая воздух.
Ну, этот незадачливый стрелок сейчас сполна ответит за незапланированную ванну! Вовек заречется к воде подходить!
— Как же холодно. — Стуча зубами, я парой гребков добралась до берега. — Нет, надо было назвать озеро Ледяным.
— Ришида? — Ис протянул мне руку, помогая выбраться.
Правда, одарил при этом таким взглядом, что я окончательно почувствовала себя нехорошо. Это что же такое должно было случиться, чтобы сам князь потерял дар речи?
Подгоняемая недобрым предчувствием, я повернулась к озеру. Мое купание пошло ему на пользу. Вода была спокойной и наконец-то стала четко показывать картинку. Из отражения на меня смотрела мокрая, растрепанная девушка с испуганными глазами и посиневшими губами. Черты лица остались прежними, разве что несколько заострились. А вот волосы потемнели, сделались темно-русыми. Глаза же вместо зеленых превратились в серо-голубые.
У меня подогнулись ноги, и я неловко плюхнулась на камень, продолжая отстраненно таращиться на отражение. Одновременно знакомое до мельчайших черточек и старательно забытое, оно казалось мне ненастоящим и принадлежащим кому-то другому.
Это просто не могла быть я. Отражение словно лишилось всех ярких красок, превратилось в блеклое подобие меня. И я до боли не хотела вновь вспоминать о себе настоящей.
— Ришида, что, демон подери, произошло?! — Накинув мне на плечи куртку, Ис потребовал объяснений. — Ты не говорила, что озеро способно менять внешность.
— Оно и не меняет. Это иллюзия. — Голос отказывался повиноваться, и я едва шептала. В куртку вцепилась машинально, стремясь чем-то занять руки, но тепла совершенно не ощутила. — Озеро смыло иллюзию.
Холод проник еще глубже, угнездился в самом сердце. Вот только почему-то совсем не заморозил боль. Напротив, каким-то образом обнажил все нервы и заставил меня остро прочувствовать собственную беспомощность.
— Выходит, все это время ты скрывала собственную внешность и обманывала всех? А как насчет того, что иллюзорная магия запрещена? — Ис, как всегда, соображал на удивление быстро.
— Запрещена только в том, что касается воздействия на людей. А я попросила сама, — отозвалась безжизненным голосом.
Без иллюзии, давно превратившейся во вторую кожу, я чувствовала себя голой. Ощущение безысходности затопило с головой, заставив судорожно вздохнуть. Ужасно захотелось плакать.
— Зачем? — Отделаться от князя оказалось не так просто.
— Мне обязательно отвечать? — Глаза пекло, на Иса я не смотрела, вместо этого уставилась на свои сцепленные ладони.
— Я бы не задавал вопросы только затем, чтобы сотрясать воздух. Ведь выходит, наш договор не слишком действительный. Да и потом, если ты кого-то убила и теперь так скрываешься, я должен знать, — подробно перечислил князь. — Кроме меня, твой ответ никто не услышит. Стрелок мертв.
— Мое имя настоящее. И я не совершала ничего противозаконного. Просто мне так захотелось. — Теперь я разозлилась.
Неужели так сложно просто оставить меня в покое?! Я ведь не лезла Ису в душу, не вытряхивала его тайны, так почему он делает это со мной?
— Почему? Я бы понял, если бы ты захотела скрыть шрамы… — Князь осторожно коснулся моего лица, вынуждая взглянуть на него. — Ты ведь не какая-то там уродина.
— Но и не красавица, — с горечью бросила я. — Просто совершенно обычная. Серая мышка, как говорят в народе. А ведьмам такая внешность противопоказана. Сам подумай, кому проще добиться уважения — эффектной красивой девушке, которая сразу привлечет всеобщее внимание, или бесцветной тени, которую, пока не заденешь, не заметишь?
— Смутно представляю связь между магией и внешностью. Уж пульсар-то заметят все, а колдуешь ты отлично. — Меня начало трясти, а Ис по-прежнему сохранял полную невозмутимость.
— А если я растрачу запас сил? Моя внешность сама меня представляет. Слух о том, что все ведьмы рыжие и зеленоглазые, вырос не на пустом месте. К помощи иллюзий прибегла не только я. — Если бы князь позволил себе хотя бы намек на улыбку, я не стала бы ничего объяснять. Но мужчина слушал внимательно, явно решив во что бы то ни стало разобраться в мотивах моих поступков, и пришлось продолжить: — Не спорю, пребывающие в отчаянии крестьяне наймут любого мага. А вот наместник предложит работу красавице, с которой можно пофлиртовать и которая будет весело смеяться над его шутками, изрядно поднимая авторитет. Да и аристократы предпочтут видеть рядом с собой в первую очередь способного подобающе держаться в обществе мага. Не ты ли сам оскорбился, когда я заявилась на бал в рабочей одежде?
— Это другое. — Ис оставил мой выпад без внимания. — К тому же ты называешь те причины, которые легко объяснить, но не те, которые имеют значение для тебя.
— Тогда, может быть, сам ответишь, раз уж так хорошо все знаешь? — обиженно фыркнула я.
— Иллюзия служит для тебя защитной маской. — Мужчина сел рядом со мной и задумчиво уставился на воду. — Мы во многом похожи, и я понимаю твое стремление не подпускать к себе никого. Ты считаешь, что одна сумеешь добиться большего, ведь тебе не придется ни от кого зависеть. Вот только и руку помощи тебе никто не подаст.
— Я в состоянии справиться со всеми проблемами самостоятельно, — сердито проворчала в ответ.
— Именно это я и имею в виду, — кивнул Ис. — Ты прячешься за выдуманным образом и веришь, что так никто не узнает тебя настоящую. А раз так, никто к тебе не привяжется.
— Если нравится такая версия, можешь ею пользоваться. — Я думала, что сумею сказать это небрежно, но голос дрогнул.
Спорить с Исом не хотелось. Он ведь с его усердием пожелает докопаться до истины и будет вновь и вновь ковыряться в моей душе. А я не найду в себе силы признаться, что мужчина прав.
В следующий момент монетки на дереве зазвенели. Ветки качнулись, словно подзывая нас поближе. А когда мы подошли и протянули руки, на ладони нам упало по серебряному медальону.
— Об этом ты не предупреждала. — Князь с любопытством взвесил украшение в руке.
— Я и сама не знала. — На первый взгляд медальон показался обычным, но стоило вглядеться в блестящую поверхность, и там отразилось мое лицо. — Кажется, нам подарили сувениры на память. Чтобы мы помнили, какими являемся на самом деле.
— Не совсем тот результат, на который я рассчитывал, но тоже неплохо. — Заглядывать в свой медальон Ис не стал, поскорее сунул его в карман.
— Думаю, надо вернуться. Если один стрелок прорвался сюда, значит, у нашей охраны проблемы. Здесь нам в любом случае делать нечего, — стараясь не думать о том, как отреагируют остальные члены отряда на мою новую внешность, проговорила я.
— Да, пошли. — Князь первым направился к выходу. Правда, увидев, что я задержалась у озера, оглянулся. — Риш, иллюзиями меня не обмануть. Я все равно узнаю, какая ты на самом деле.
Второй раз я задержалась, чтобы обыскать стрелка. Увы, на задание он отправился с пустыми карманами, и ничего интересного обнаружить не удалось. К выходу из пещеры мы приближались с опаской, приготовившись к любым неожиданностям, но князь все-таки не зря платил охране деньги, и напасть на нас никто не попытался.
Соскучившиеся лошади заржали, намекая, что неплохо бы выбраться на открытое место. Приблизившись, я зажала рот рукой.
Некому было устраивать новую засаду. За то время, пока мы отсутствовали, здесь развернулось сражение, унесшее жизни всех. Мне было не привыкать к запаху крови, но все равно внутренности сжались в комок, а к горлу подступила тошнота.
— Надо проверить, вдруг кто-то выжил, — дотронувшись до моей руки, сухо велел Ис.
— Не отходи от меня далеко, спастись мог и кто-то из нападавших. — Я тряхнула головой, сбрасывая оцепенение.
Опустилась на колени перед светловолосым парнем и дотронулась до шеи. Пульса не было. Да мне и не приходилось еще встречать людей, которые выжили бы со стрелой в сердце.
— Ришида! Он жив! — Вытащив платок, Ис приложил его к шее темноволосого охранника.
Я склонилась над раненым с другой стороны. Провела рукой, нашептывая кровоостанавливающее заклинание. Мы успели вовремя. Еще пара минут, и охранник не выжил бы, но сейчас его щеки немного порозовели. В других условиях я побоялась бы вливать в пациента столько энергии, вот только сейчас не видела другого выхода.
— Счастливчик. Убийцы наверняка посчитали его мертвым, а проверять не стали. — Князь держался невозмутимо, но в глазах мелькнуло неприкрытое облегчение.
— Кто бы ни желал твоей смерти, он настроен очень серьезно. — Я зашевелила губами, пересчитывая тела. — Пятеро здесь и одного убила я. Причем посмотри на их одежду и оружие, это отличные наемники. Не удивлюсь даже, если они и раньше работали вместе.
— Если бы хоть одного удалось захватить живым… — По моему примеру Ис тщательно обыскал убитых. — Я потерял трех человек, но не узнал ничего полезного.
— Они понимали, на что шли. Работа охранника всегда связана с риском. — Я попыталась сказать это спокойно, но на душе было гадко.
Смерть есть смерть, и не имеет совершенно никакого значения, ради кого или чего человек умирает. Редко кто добровольно соглашается покинуть этот мир.
— Ваш…. ваше…. — Очнувшийся охранник закашлялся, и я поспешно пробормотала сонное заклинание.
— Ис, что будем делать? Его как можно быстрее нужно доставить к лекарю, да и эти, — я кивнула на трупы, — не сойдут за атрибуты местного ландшафта.
— Мы объезжали селение в нескольких часах пути. Завезем туда Шоса и распорядимся насчет погибших, — поколебавшись мгновение, решил князь.
С транспортировкой охранника особых проблем не возникло. Натренировавшись на Исе, с помощью одного заклинания я зафиксировала его в определенной позе, а с помощью второго подвесила в воздухе.
— Быстро ехать не сможем, левитация требует большой концентрации, — предупредила мужчину. — Надеюсь, новой засады не будет, иначе могу не успеть среагировать.
— Думаешь, за сегодня случилось недостаточно плохого? — горько усмехнулся Ис.
— Думаю, что сегодняшний день еще не кончился. — Я по-обыкновению предпочитала быть готовой к самому худшему.
Больше мы не разговаривали. В деревню я заезжала сама, благо без иллюзии узнать и описать меня при необходимости было некому. Местная целительница внимательно выслушала наспех сочиненную историю, подкрепленную десятком золотых, и пообещала обо всем позаботиться.
Теперь, когда нас ничего не задерживало, мы пришпорили лошадей, переходя на рысь. По лицу Иса невозможно было понять, о чем он думает, мне же хотелось как можно скорее вернуться во дворец. В глубине души не отпускала тревога за Кэма. Как бы он, стремясь получше проявить себя, не узнал что-то такое, за что можно поплатиться жизнью.
— Тебя что-то тревожит? — только когда мы остановились на ночлег, вернулся к обсуждению проблем Ис.
— Многое, начиная от смытой иллюзии и заканчивая слишком опасным заговорщиком. — Я крепче сжала кружку в руках.
После всего случившегося мне кусок в горло не лез, но князь настоял на необходимости хотя бы попытаться поесть. Свою порцию я все же оставила нетронутой, но чая выпила две кружки.
— Я имею в виду, что конкретно тебя насторожило, кого ты стала подозревать? — проигнорировав мой сарказм, уточнил мужчина.
— Откуда ты знаешь, что у меня появилась кандидатура? Может быть, я просто шлю мысленные проклятия предателю? — почувствовав, как запылали щеки, передернула плечами.
Иллюзия каким-то образом помогала мне на равных общаться с Исом, я делала вид, что все его выпады и догадки — не более чем пустое сотрясение воздуха. Но теперь я не могла избавиться от ощущения, что князь видит меня насквозь и ему ничего не стоит прочитать мои мысли.
— У тебя на лбу морщинка. И взгляд настороженно-задумчивый. Когда ты расстроена или волнуешься, ведешь себя по-другому, — и тут у Иса нашлось подходящее объяснение.
— Ладно. — Делиться непроверенной информацией я не слишком любила, но раз уж таково пожелание князя, пусть пеняет на себя. — Мне не нравится, как именно на нас организовали засаду. Стрелки словно знали наверняка, куда мы движемся и куда свернем. Хотя ты распространял совсем другие слухи, и ждать нас следовало бы в поселке.
— Ты не могла кому-то случайно проговориться? — деловито уточнил мужчина.
— За кого ты меня принимаешь? — Я оскорбленно фыркнула. — Учитывая, что это мой план, я не провалила бы его из-за подобной мелочи. Тем более что до вечера сама не знала наверняка, как придется ехать.
— И не оставляла комнату без присмотра? — продолжал допытываться князь.
— Ис! — Я с трудом удержалась, чтобы не отвесить ему затрещину. — Я маг, в конце концов. Даже если бы и оставила, мои записи никто, кроме меня, не способен прочесть.
— Не злись. Я всего лишь проверяю твое предположение, — примиряюще улыбнулся Ис. — Все же исключить, что информацию выдали мы, гораздо проще.
— Только это приводит нас к тому же пункту, откуда мы начали двигаться. Мы точно знаем, что твой конкурент обладает достаточной властью, богат, а еще у него очень длинные уши, — сердито проворчала я.
— Но наш план сработал. Пусть и не так идеально, как хотелось бы, но заговорщик клюнул. А значит, мы вполне можем его обыграть, — отхлебнув из своей кружки, задумчиво произнес князь.
— Напротив, Семилн также учтет этот опыт. Раз уж ты вернулся живым, то… — Я не договорила, поспешно прикусила язык и покосилась на Иса.
— Я же знал, что ты подозреваешь кого-то конкретного. Глупо было надеяться, что князь прослушает мои слова.
— Надо ведь начинать с кого-то. — Я развела руками. Кандидатура ничуть не хуже любой другой.
— Это потому, что ты ему не нравишься? — У Иса насмешливо блеснули глаза.
— Вполне достаточная причина. — Я скривилась. Именно поэтому мне и не хотелось озвучивать голые догадки. Если князь не поднимет на смех, значит, достанет вопросами, да так, что уж лучше бы посмеялся. — Остальные лорды отнеслись ко мне достаточно благожелательно. Я новый человек в замке, еще не успела сделать ничего конкретного и ни к кому не примкнула. Куда логичнее было бы оценить меня, попытаться подружиться, а не высказывать претензии.
— Ты мне тоже сразу не понравилась. Я ведь отказался брать тебя на работу, — напомнил мужчина.
— Тебе можно, ты князь. К тому же у тебя были причины для недоверия, и ты тактично придумал испытательный срок, — скрепя сердце признала я. — А вот Семилн — советник и должен уметь жонглировать словами, а не прямо приказывать мне проваливать из княжества. Так мог вести себя только человек, обладающий большой властью и ничего не боящийся.
— Почему ты считаешь, что у Семилна ее нет? — На этот раз в глазах Иса зажегся неподдельный интерес. — Он был советником на протяжении долгих лет.
— Вот именно, был, — выделила я. — А теперь появился ты и вполне предсказуемо захочешь назначить советника из числа собственных приближенных. Вы не ладите, у Семилна нет шансов сохранить должность. Значит, надо помочь выбиться в князи тому, кто по достоинству оценит его усилия.
— В данный момент у него нет поводов для волнения. У меня не имеется других кандидатов, которым я мог бы доверять в полной мере. А Семилн хотя бы работал при моем отце и отлично разбирается в делах княжества. Учитывая, что я не знаю очень многих вещей, его помощь весьма кстати, — с ноткой сожаления заметил князь.
— Но Семилн ведь этого не знает! — продолжала я стоять на своем. — И старается обеспечить себе безбедную старость. Я склонна предполагать, что советник действует в паре с кем-то. Или собирается предложить кому-то свою помощь.
— Когда ты успела сделать столько выводов? Вы практически не общались, — заинтересовался мужчина.
— Иногда достаточно и пары минут, — усмехнулась я. — Вопрос с враждующими княжествами волновал меня не просто так. Советник поддерживает противоположную твоей точку зрения. И старается внушить ее как можно большему количеству графов. Пытался переманить на свою сторону и меня, хотя я несколько раз повторила, что положусь исключительно на твое решение.
— Не ожидал от тебя такого пыла. Весьма польщен, что ты так высоко ценишь мое мнение, — широко улыбнувшись, поддразнил меня Ис.
— Я ценю мнение того, кто платит мне зарплату, — не поддалась я на провокацию.
— А что скажешь насчет Блейтина? Помнится, еще недавно ты требовала, чтобы я как можно скорее бросил его в тюрьму, — переключился князь.
— Ну, если он и организовал засаду, то я понятия не имею, как это доказать, — призналась со вздохом. — Разве что положиться на случай, позволить событиям развиваться самим.
— Пояснишь с примерами? — Улегшись на спину, Ис подложил руки под голову. Поза вышла вольготная, расслабленпая. Да и смотрел мужчина на меня так, будто ожидал услышать занимательную сказку. — Пока все твои идеи принесли результат.
— Это скорее продолжение старой идеи. — Столь пристальное внимание выводило из себя. Я привыкла, что люди разглядывали иллюзию, и сдержанно реагировала на всякого рода комментарии, но вот моя настоящая внешность редко пользовалась спросом. — Почему бы не сделать вид, что в поездке ты получил опасное ранение и находишься между жизнью и смертью? Для достоверности можно даже храмовика пригласить. Заговорщик обрадуется, что венец сам падает ему на голову, и выдаст себя.
— А это вполне может сработать. — К моему облегчению, Ис все же перевел взгляд на небо. — И приближающийся совет нам на руку. Посмотрю, как графы станут вести себя в мое отсутствие.
— Чтобы не выделять никого из них, назначь Семилна своим заместителем. Пусть он следит за порядком и все прочее. Настолько близкая возможность получить власть точно сведет его с ума. Особенно когда ты резко выздоровеешь и вернешь все на круги своя! Вот когда твой конкурент заскрипит зубами! — в порыве вдохновения зачастила я.
— Ты прирожденный заговорщик. Может, мне как раз тебя и взять на должность советника? — рассмеялся князь.
— Лестное предложение, но мне по душе нынешняя должность. В противном случае могу увлечься и, когда кто-то из аристократов примется внушать мне свои идеи, по привычке заряжу оглушающим заклинанием. — Я понимала, что Ис всего лишь дразнит меня, но не смогла удержаться от ответной шутки.
— Хороший способ заставить лордов емко и максимально доступно излагать свои мысли. — Мужчина смеялся весело, заразительно.
И так легко было смеяться вместе с ним, забыв обо всех тревогах и переживаниях. Я уже не помнила, когда в последний раз позволяла себе настолько беззаботно веселиться.
Разговаривать на серьезные темы больше не хотелось. Убрав кружку и привычно начитав охраняющее заклинание, стала готовиться ко сну.
— Риш… — Я считала, что Ис уже спит, но он неожиданно повернулся ко мне.
— Не называй меня так. — Я недовольно поморщилась.
— Это что, все-таки твое ненастоящее имя? — Князя моя просьба не слишком удивила.
Я даже готова была поклясться, что он специально позвал меня, стремясь посмотреть на ответную реакцию. Кто бы еще объяснил, зачем ему это понадобилось?
— Настоящее. Просто оно мне не нравится. Слишком мягкое, — неохотно пояснила я.
— А мне кажется, тебе подходит. Именно нынешней тебе, — тихо, словно открывая важный секрет, сообщил Ис. — Я как раз хотел спросить, в столице ты будешь искать мага и вновь накладывать иллюзию? Или оставишь все как есть?
— Еще не думала. — Вопрос застал меня врасплох.
Я была уверена, что моя внешность должна волновать князя в последнюю очередь. В конце концов, во дворце перемене не слишком удивятся, маги позволяют себе и не такие выходки. А что касается моего собственного душевного комфорта, так это не проблема государственной важности.
— Не накладывай иллюзию. Хотя бы до тех пор, пока не выполнишь мое задание, — серьезно попросил Ис.
— Почему это так важно для тебя? — В какой-то момент разговор окончательно перестал напоминать рабочий и превратился в доверительную беседу.
Будь мы во дворце, я не решилась бы настаивать. Но под открытым небом Ис все меньше воспринимался князем и все больше обычным человеком.
— Хочу, чтобы ты попыталась вспомнить, каково это — быть собой. — Мужчина улыбнулся, но в глазах отразилась боль.
Теперь я уже не сомневалась, Ис отсутствовал в княжестве не просто так и, вернувшись наконец домой, прихватил с собой целый ворох секретов. Одним богам известно, как сильно они повлияли на его жизнь.
— Спокойной ночи. — Обсуждать свою жизнь мне не хотелось, и я перевернулась на бок, с трудом подавив желание с головой накрыться одеялом.
— Спокойной ночи, — повторил князь.
Совсем скоро его дыхание стало спокойным и медленным. Мне же не спалось. Заверить Иса, что моя новая внешность никого не удивит, было легко. Куда сложнее самой поверить в собственные слова.
Я не врала, говоря, что маги часто экспериментируют с обликами. Среди моих знакомых имелся один, обожавший окутывать себя языками пламени. Сил заклинание отнимало прилично, но эффект того стоил. А самое главное, это был его личный выбор.
Я понимала, что не смогу всю жизнь прятаться под иллюзией. Рано или поздно сняла бы ее сама, морально подготовившись и почувствовав в себе достаточно сил, чтобы жить без маски. Сейчас же слепой случай все решил за меня. А я ненавидела ситуации, на которые не могла повлиять, и все, что мне оставалось, это полагаться на мнение других.
Благодаря магии моя одежда высохла почти сразу, вот только я никак не могла согреться. Еще и сдавшие нервы сыграли свою роль. Закусив губу, я сдавленно всхлипнула. Ну почему все должно было сложиться именно так?
«Это просто минутная слабость. Сейчас я пожалею себя, а завтра опять буду делать вид, что подобные мелочи мне нипочем», — постаралась внушить себе.
Пошевелившийся Ис заставил меня затаить дыхание. Я напряглась, превратившись в комок нервов, но мужчина продолжал спать. А в следующий момент крепко обнял меня и пригреб к себе. Все тревоги тут же вылетели из головы. Забыв, как дышать, я ошеломленно уставилась на лицо князя. Ис выглядел расслабленным, сердце стучало все так же ровно. Вот на самом деле он спит или ловко притворяется?
С одной стороны, для знающего человека изобразить спящего не проблема. С другой, зачем Ису меня обнимать?! Раньше за ним теплых чувств не наблюдалось!
Представив, что скажет князь утром, обнаружив меня под боком, я окончательно почувствовала себя дурно. И, косясь на Иса, завозилась, пытаясь выбраться на свободу.
Практически удалось, но, когда я уже предвкушала свободу, мужчина вновь притянул меня к себе. Причем выражение лица у него стало таким довольным, что я едва не взвыла. Даже во сне князь умудрялся надо мной издеваться!
Вот только, сколько бы я ни злилась, значимого эффекта это не приносило. Мысль использовать магию откинула почти сразу. Сил осталось не так много, к тому же не факт, что Ис не проснется.
Перебрав свой небогатый арсенал возможностей, я окончательно приуныла. А сообразив, что ночь мне предстоит провести в обнимку с князем, едва не разрыдалась. Что сказать, роль плюшевой игрушки достойно завершит мой послужной список!
У меня вырвалось хмыканье, и Ис почти сразу что-то недовольно пробормотал. Я замерла, превратившись в сплошной комок нервов. Мужчина причмокнул и вновь заулыбался. Какое-то время я нервно прислушивалась к его дыханию, но Ис спал крепко.
Князь обнимал меня за талию, лишая возможности выбраться, но вместе с тем делал это достаточно нежно. Слушая стук его сердца, я как-то неожиданно пригрелась и поймала себя на мысли, что больше не дрожу. Да и вообще, проблемы с внешностью уже не воспринимались настолько страшными.
В конце концов, в этом княжестве я ненадолго, а Ис платит мне достаточно, чтобы приобрести все необходимое. Да и статус придворного мага сам по себе прибавляет мне уважения в глазах окружающих. В таких условиях необходимость в иллюзии не такая уж большая.
Задумавшись, я неосознанно зашевелилась, пытаясь устроиться поудобнее. Князь, впрочем, не спешил возражать против того, чтбы я использовала его плечо в качестве подушки. Теперь уже мое лицо осветила улыбка. Подумать только, как много уверенности могут подарить простые объятия.
Звучит глупо, но рядом с Исом я чувствовала себя защищенной. А еще откуда-то взялось убеждение, что сегодня мне приснятся теплые сны.
Ночь прошла спокойно. Проснувшись, я некоторое время лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь последними минутами отдыха. И только окончательно стряхнув остатки сна, поняла, что князь меня больше не обнимает. Он откатился в сторону и лежал спиной ко мне. Стоило же откинуть одеяло и сесть, как Ис перевернулся. Я подскочила, но глаза мужчины оставались закрытыми.
«Ему просто снится какой-то сон». — Сердце едва не выпрыгивало из груди.
Понадобилось несколько минут, чтобы я успокоилась и задышала спокойно. В конце концов, чего мне вообще переживать? Ис вряд ли помнит, как именно мы провели ночь. А если что-то вспомнит, всегда смогу сделать вид, что это ему приснилось.
— Доброе утро. Как спалось? — широко зевнув, поинтересовался князь.
— Ну, границу никто не нарушил, комары не кусались, так что достаточно хорошо, — настороженно отозвалась я.
Взгляд у Иса был ясным, собранным, что совершенно не свойственно минуту назад проснувшемуся человеку. В голову закралась страшная мысль, что мужчина на самом деле проснулся гораздо раньше меня. И специально отодвинулся, выжидая, пока я успокоюсь.
— Риш, у тебя отвратительная привычка видеть мир исключительно в черном свете. Что мешает сказать, что спалось на удивление замечательно, сны снились волшебные и яркие, и вообще, сегодня чудесное утро, — поддразнил меня князь.
— Тот факт, что я отлежала бок и вообще предпочитаю сон в закрытом помещении, чтобы можно было не бояться внезапно хлынувшего дождя. — Подозрение все больше перерастало в уверенность.
— Что ж, тогда придется потерпеть еще одну ночь, — сочувственно заметил князь. — Я хочу вернуться во дворец на рассвете, чтобы меня увидело как можно меньше людей. Слуги непременно начнут сплетничать, и к вечеру по двору будут ходить самые разнообразные слухи. Как раз то, что нам требуется.
Теперь я почувствовала себя окончательно сбитой с толку. Контраст между беззлобным подшучиванием и деловым разговором показался настолько резким, что происходящее совершенно не укладывалось в голове.
Не дожидаясь моего ответа, Ис занялся завтраком. Наблюдая, как он режет хлеб и сооружает бутерброды, я в какой-то момент усомнилась, что ночное приключение произошло на самом деле. Вдруг это мне такой реалистичный кошмар приснился? Мало ли как могло сказаться на психике купание в Зеркальном озере…
— Риш, ты что, спишь с открытыми глазами? Полезное умение, на заседаниях оно тебе пригодится, но сейчас нет нужды практиковаться, — засмеялся князь.
— Я же просила меня так не называть. — Домашнее имя расслабляло, вызывало в памяти детство, забытые картины семейного уюта, что в данный момент было совершенно недопустимым. — А контроль над ситуацией я никогда не теряю. Наоборот, легкий сон бодрит. Если несколько часов напряженно выжидать, когда именно гарпия вернется в гнездо, нервы просто сдадут.
— Просила не называть. Но я ведь не говорил, что послушаюсь, — лукаво усмехнулся Ис.
Я сердито засопела. Складывалось ощущение, что князь нарочно издевается, выводит меня из себя и с любопытством следит, на какой ответный ход я решусь. Вот только мужчина просчитался. Сейчас у меня не было настроения соревноваться в остроумии, и я перевела взгляд на копошащихся в траве жуков.
— Держи. — Протянув мне бутерброд, Ис едва заметно поморщился.
— Сильно болит? — спохватившись, что за все время не осмотрела рану, забеспокоилась я. — У меня есть пара полезных настоек, давай обработаю.
— Я же говорил, царапина. И беспокоит совсем немного. Как раз достаточно для того, чтобы лучше удалось вжиться в образ смертельно раненного. — Князь демонстративно закатил глаза и хрипло застонал.
— Эдак слуги кинутся искать не целителей, а команду магов. Выглядишь точь-в-точь как упырь на кладбище, — фыркнула я.
— Пригласят и тех и других. Тебе придется приложить немало усилий, чтобы не пустить всех желающих в мои покои. В прошлом каждый второй считал своим долгом справиться о моем здоровье и предложить помощь, — сосредоточенно заметил Ис. — Оглушающие заклинания будут как раз к месту.
— Скажу, что ты старательно готовишься к скорой встрече с богами и все мирское тебя отвлекает, — фыркнула я. — Кого это не остановит, добавлю, что стрела была отравлена и сам воздух пропитан ядом. А на тех, кто рискнет проверить, испробую новое заклинание.
— Зевак мы разгоним, но что делать с лекарями? На месте моего конкурента я бы предложил воспользоваться услугами собственного целителя, чтобы получить точную информацию. — Лоб князя пересекла морщинка. — Можно обойтись и без этого, но мы ведь хотим сыграть сцену, максимально приближенную к реальности.
— Пожалуй, здесь я тоже разберусь. Есть у меня одна знакомая целительница, задолжавшая мне услугу. Болтать она не станет. — Я вспомнила девушку, которую сначала приняла за нищенку, а после опознала как коллегу. — Кажется, ее зовут Вэйли. Именно благодаря ей я и нашла твое объявление.
— Как же ты ее разыщешь, если даже не помнишь имени. — Ис скептически взглянул на меня.
— Зато я отлично запомнила ее ауру. — Запихнув в рот остатки бутерброда, поднялась на ноги. — Отправлю записку с помощью магии.
Откопав в сумке огрызок бумаги, набросала коротенькое сообщение, после чего встала и повернулась лицом к солнцу. Формально магия от светила совершенно не зависела, с одинаковым результатом колдовать можно было бы и в темноте. Но моей излюбленной стихией являлся огонь, и, глядя на солнце, я словно впитывала ослепительные лучи.
Сначала самое сложное — настроиться на Вэйли, то бишь сформулировать будущее заклинание и представить его структуру. Затем крепко сжать письмо в руке и скороговоркой произнести нужные слова, заполняя сотканный узор силой.
Записка окуталась голубоватым светом и послушно исчезла. Теперь оставалось только надеяться, что она дошла до адресата.
— Все. — Повернувшись, я захихикала от представшей глазам картины.
Пока я говорила о заклинании, вид у Иса был достаточно скучающим. Но теперь он, вытянув шею, жадно следил за моими действиями.
— Ваше сиятельство, неужели вы подглядывали? — сбившись на официальный тон, пожурила я мужчину.
— Тебе показалось. — Пойманный на горячем Ис сделал каменное выражение лица. — К тому же, если ты не хотела, чтобы я увидел заклинание, следовало уединиться во-о-он в том леске.
— И пропустить не только ужин во дворце, но и завтрак с обедом. — Лес едва виднелся на горизонте и представлял собой десяток чахлых деревьев. — Да и ничего страшного в этом нет. Просто ты мог бы сразу сказать, что хочешь посмотреть.
— Магия ни капли меня не интересует. Кощунство с твоей стороны предполагать, будто я мог подглядывать, как простой крестьянин, — оскорбился мужчина.
— То есть у тебя просто затекла шея, и таким образом ты ее разминал, — глубокомысленно покивала я.
— Ты улыбаешься. Я думал, ты уже разучилась радостно улыбаться. Тебе идет улыбка, — уже другим, лишенным шутливых ноток голосом произнес Ис. И, не дав мне времени переварить его слова, продолжил: — Вэйли успеет во дворец в срок? Ведь ее приезд нужно обставить как случайность.
— Я указала координаты, телепортируется. А насчет визита, думаю, не стоит слишком много врать. Скажу, что Вэйли моя подруга, и я пригласила ее в гости, ну а заодно пообещала составить протекцию при поиске работы, — прикинув несколько вариантов, озвучила я наиболее подходящий.
— А тут такая удача — сразу и пациент подвернулся, — деловито продолжил князь. — Хорошее начало для послужного списка.
— Не зря ведь говорят, что боги сильнее всего благоволят именно к целителям, — смиренно сообщила я.
— В том случае, если Вэйли приедет. Вдруг у нее уже есть неплохая работа, и она не захочет все бросать и кидаться на выручку к малознакомой коллеге. Откуда такая уверенность? — счел своим долгом уточнить Ис.
«Потому что в возрасте Вэйли я бы тоже все бросила и приехала», — рвались с языка слова, но признаться в этом князю было выше моих сил.
— Вэйли задолжала мне услугу. А маги привыкли платить по счетам. — Я выбрала наиболее прагматичную и правдоподобную причину.
— Что ж, тебе виднее, — задумчиво кивнул князь.
Все остальные детали мы обсуждали уже верхом. В запасе оставалось достаточно времени, так что не было нужды гнать лошадей. Пригревшись на солнце, я любовалась окружающим видом.
Облака овсяными хлопьями усыпали небо. Солнце то пряталось за очередным «печеньем», то вновь начинало пригревать. Поля, мимо которых мы проезжали, напомнили мне пестрый ковер, сотканный из зеленых, желтых и оранжевых ниток. Горы серыми контурами намечались далеко вдали.
Вокруг цветущего куста порхала первая бабочка. Устав, она опустилась на ветку и сложила коричнево-золотистые крылья, решив погреться на солнышке.
«А ведь до лета рукой подать», — мелькнула мысль.
Раньше мне не часто приходилось подолгу задерживаться на одном месте. Исключение — год обязательной отработки в деревне после окончания учебы. Но с той поры я все время скиталась по разным городам.
Может, Ису понравится моя работа, и он разрешит мне остаться и после выполнения задания? Несколько лет в качестве придворного мага послужили бы началом нового этапа в жизни.
— Представляешь, как вместе с Вэйли будете тратить гонорар? Или думаешь, как станешь сообщать лордам сногсшибательную новость? — заинтересовался князь.
— Прикидывала, чем займусь в будущем. Ты в курсе, что в замке отличные условия, чтобы написать трактат на соискание звания магистра первой степени? — важно сообщила я.
— Никогда не рассматривал дворец с такой точки зрения. Должен признать, мои предки знали толк в строительстве и сумели построить многофункциональное здание, — в тон мне отозвался Ис. — Только не рановато ли? Я слышал, к защите допускают магов старше тридцати.
— Верно. Но я пока набросаю черновик. На постоялых дворах не больно поработаешь, кусающиеся клопы отрицательно влияют на творческий процесс, — хмыкнула я. — А когда у меня появится база, будет легче сориентироваться, какой практический материал искать и на какие задания соглашаться.
— Ощущение, что ты распланировала каждый свой день, уважительно протянул Ис. — Я настолько далеко не заглядываю.
— Наверное, потому, что вся твоя жизнь была расписана еще до твоего рождения? Ты родился наследником, и подразумевалось, что венец будет твоим. Ты женишься, станешь править справедливо и честно, а потом умрешь с чувством выполненного долга, — пророчески предрекла я.
— Особенно мне нравится концовка. Как бы сразу не перейти к похоронам, пропустив все прочие стадии, — сдавленно произнес князь.
— А чего ты сам ждешь от будущего? Не поверю, чтобы у тебя не было каких-то целей, — оставив тревожную тему, зашла я с другой стороны.
— Я хочу добиться спокойствия в княжестве. Убрать всех заговорщиков, показать, какой должна быть жизнь и как этого достичь. Получше узнать графов и решить, кто из них достоин занять мой трон. Года мне должно хватить, — посерьезнев, перечислил Ис.
— Ну, если разберемся со вторым пунктом, с третьим можно не спешить. Граф — это ведь резервная кандидатура, а приоритет получит твой сын. И почему только год? Не мало ли? — прикинув объем работы, усомнилась я.
— Наоборот, слишком много. — Взгляд Иса помрачнел.
По мне, наш разговор был вполне обыденным, но князю он причинял боль. Вновь мелькнула мысль, что в его жизни случилось нечто такое, что вынуждает мужчину спешить поскорее исправить давние ошибки.
— А что будет через год? — рискнула уточнить я.
— Об этом нет смысла беспокоиться, — окончательно укрепив мои подозрения, отрезал Ис.
Больше ни о чем серьезном мы не разговаривали и остаток пути ехали тихо. Несколько раз останавливались отдохнуть, ночь провели под раскидистым деревом. На этот раз я уснула раньше Иса, так что понятия не имею, пытался он вновь обнять меня или нет.
Во дворец прибыли на рассвете, как и договаривались. К чести князя, образ раненого удался ему отлично. Если бы я не знала, что Ис притворяется, первой поспешила бы позвать целителя. А вот слуги перепугались не на шутку.
— Госпожа Ришида? Это вы? Ваше сиятельство, что с вами? — Первая же встреченная служанка выронила поднос и уставилась на нас потрясенным взглядом, не зная, кого разглядывать в первую очередь.
— На нас напали. И не вопи, князю нужен покой, — поддерживая навалившегося на меня мужчину, сердито пропыхтела я.
Как и следовало ожидать, выполнить мою просьбу девушка даже не пыталась. Ис едва успел устроиться на кровати, как в дверь посту чаи и. К моему облегчению, это оказался всего лишь главный повар, жаждущий отплатить князю за спасение сына. Отделаться от него удалось довольно легко, отослав готовить питательный бульон.
— И где твоя должница-целитель? — Пользуясь отсутствием зрителей, Ис поудобнее взбил подушку и потянулся.
— Должна быть в моих покоях. Пойду проверю. — Стараясь не выказывать беспокойства, я вышла из комнаты.
Большинство аристократов еще спали, но некоторые предпочли начать день пораньше. Чтобы избежать столкновения с такой компанией, мне пришлось свернуть в другой коридор и сделать крюк. Еще двое лордов были так увлечены спором, что я умудрилась проскользнуть мимо абсолютно незамеченной.
На моих покоях стояли защитные чары, но для Вэйли они не должны превратиться в преграду. Вот только внутри ее отчего-то не обнаружилось.
Меня пробил холодный пот. В коридор я выходила на негнущихся ногах, совершенно не представляя, как буду объясняться с Исом. Стоило ли с таким трудом добиваться его доверия, чтобы теперь все испортить?
— Ришида? — Я оглянулась на колыхнувшиеся занавески, гадая, действительно ли меня кто-то зовет или это следствие расшатанных нервов.
— Да? — На всякий случай завертела головой по сторонам, косясь на коридоры.
— Ришида! Хвала богам, это ты! — К моему изумлению, из-за занавески выбралась Вэйли.
— Что ты делаешь здесь? — Я потрясенно уставилась на девушку, не зная, возносить молитвы богам или, напротив, поминать столь зло подшутивших демонов.
— Ну, у меня не очень хорошо с телепортационными заклинаниями. Я вроде бы использовала твои координаты, но портал закинул меня в тронный зал, — смущенно призналась Вэйли. — А что с тобой случилось? Ты ведь выглядела по-другому. Я тебя только по ауре узнала.
— Да так, напортачила с заклинанием, — неохотно призналась я. — Почему ты меня за занавесками ждала? По той же ауре найти куда быстрее!
— Я хотела спросить у кого-то, куда меня выкинуло, но увидела мужчину. Такой высокий, худой, он был чем-то недоволен и ругался на всех. В общем, я подумала, что попаду под горячую руку, и спряталась тут, — развела руками девушка.
— Это Семилн, здешний советник. Его можешь не бояться, он вечно чем-то недоволен, — поморщилась я. — Хотя Семилн точно помог бы тебе сориентироваться. Со мной он пока пытается дружить. Ну или слуг позвала бы.
— Подожди, то есть ты действительно придворный маг? — поразилась Вэйли.
— Я же так и написала в письме. А ты о чем подумала? — Теперь настал мой черед изумленно таращиться на девушку.
— Ну, подумала, что ты немного преувеличиваешь. Как тогда, в трактире, — смущенно призналась она. — То есть, выходит, про пациента тоже правда? Чего же мы болтаем, пошли скорее к нему!
— Он не умирает. — Стоило завести речь о работе, как Вэйли преобразилась, напрочь забыла о смущении и настроилась на деловой лад. — Но терять время и в самом деле не стоит.
По дороге я кратко ввела девушку в курс дела. Узнав, что лечить придется князя, Вэйли едва не упала в обморок, но кое-как справилась с эмоциями и преисполнилась решимости сделать все от нее зависящее, чтобы наша афера удалась.
— Знакомьтесь. Вэйли, это Ис, твой почти настоящий подопечный. Ис, это Вэйли, твой самый настоящий целитель, — отрекомендовала я.
— Ваше сиятельство. — Вэйли умудрилась сделать реверанс, одновременно копаясь в сумке и отыскивая нужные флаконы. — Ришида сказала, вы получили легкое ранение. Позволите осмотреть рану?
— Это пустяк. — Ис привычно попытался отказаться, но под настойчивым взглядом целителя все-таки сбросил одеяло и вытащил руку. — Вэйли, вы уверены, что справитесь? Ришида будет рядом, но спрашивать о моем здоровье станут именно вас.
— Однажды мне пришлось лечить рыцаря, в груди которого было четыре стрелы. Не переживайте, я отлично знаю симптомы, и подловить меня на вранье не удастся, — немного запинаясь, заверила девушка.
— В таком случае я вас оставлю лечиться, а сама пойду, взбодрю дворец. — Убедившись, что князь доволен целителем, я вышла из комнаты.
Вообще совет всегда проводился в двенадцать, но новость о том, что на князя было совершено покушение, заставила графов вместе с советником собраться в тронном зале в ускоренном темпе.
— Его сиятельство ранен. Очень сильно. С ним сейчас целитель, но дать какие-то прогнозы сможет только через несколько часов, когда закончит лечение, — опираясь на ручку трона, скорбно возвестила я.
Как и следовало ожидать, новость вызвала просто взрывной эффект. Графы наперебой загалдели, засыпали меня разнообразными вопросами.
— Тише, она же не в состоянии ответить нам всем, — шикнул на них советник, после чего строго уставился на меня. — Ришида, поясните, кто именно на вас напал? Что с его сиятельством? И как вышло, что князь ранен, а на вас ни царапины?
— Они не представились. — Мысленно я поаплодировала храбрости советника. Не каждый рискнул бы практически откровенно бросить обвинение мне в лицо. — Но больше всего смахивали на разбойников. Потребовали отдать все вещи, лошадей и меня. Князь отказался. Я предлагала поджарить этих хамов, но его сиятельство пожелал разрешить конфликт миром. Мол, не следует разбрасываться даже такими подданными.
— Как это на него похоже. Чистоплюй, — сквозь зубы бросил Семилн.
Я вопросительно выгнула бровь, безмолвно удивляясь явной неуместности столь нелестных замечаний, но тратить время на спор не стала.
— А вот разбойники отвлекаться на пустой треп не пожелали. Я подозреваю, они и банда Дикого сотрудничали с одним и тем же магом. Иначе не объяснить, где их главарь достал артефакты, вызывающие туман, поглощающий магию. Сражаться пришлось на ощупь. С разбойниками удалось разобраться, но вся наша охрана погибла. Князя я чудом защитила от смертельного удара. Туман высасывал силу с огромной скоростью, заклинания я плела, используя внутренние ресурсы организма. Именно поэтому сейчас выгляжу так, как выгляжу. Раньше на мне было иллюзорное заклинание, но даже такие крохи магии я потратила.
— Выходит, сейчас вы едва держитесь на ногах из-за переутомления, — проявил неплохие познания в магии один из графов. — Присядьте, не хватало, чтобы вы хлопнулись в обморок прямо у нас на глазах.
— Благодарю за заботу, лорд Райсен, — я тепло улыбнулась парню.
Если мне не изменяет память, именно он и являлся предметом романтических грез Вериты. Выбор подруги я одобрила. Арлен оказался высоким светловолосым юношей с открытым лицом и ярко-голубыми глазами. Учитывая, что кроме удачной внешности он еще отзывчивый и внимательный, лучшую партию трудно отыскать.
— Воспитание не позволяет мне сидеть в столь высокой компании. Тем более что сидячее место здесь только одно, — я с тоской кивнула на трон.
— Тогда предлагаю как можно скорее закончить со всеми вопросами и отпустить леди восстанавливать силы. — Рэйф смахивал на демона. Высокий, худощавый, смуглый, с черными волосами и темно-карими глазами, — Ришида, кто лечит князя? Я сию секунду вызову собственного целителя. В моей лаборатории много подходящих зелий, что-то обязательно пригодится.
«Пригодится для того, чтобы поставить Иса на ноги или для того, чтобы гарантированно согнать в могилу?» — так и рвался с губ вопрос.
Такой вариант князь предусмотрел едва ли не в первую очередь. Еще бы, разве можно упустить шанс подмешать в зелье порцию яда и наконец-то вздохнуть спокойно!
— Вэйли, выпускница академии с кафедры целителей. Я как раз недавно пригласила ее в гости, обещала помочь найти работу. И вот, помогла. — Я криво усмехнулась. — Квалификация Вэйли не вызывает сомнений, она была лучшей на курсе и имеет большую практику. Если целительница поймет, что не справится, несомненно, мы тут же пошлем за ее коллегами.
— Его сиятельство в сознании или нет? Разбираться с преступниками дело начальника стражи, а в наших руках судьба княжества. Что делать с советом? — Самым нетерпеливым оказался Харт.
Граф Блейтин не выглядел встревоженным из-за ранения Иса. Уж, скорее, злился, что из-за болезни князя срывается заседание. Интересно, какую выгоду они с Семилном будут иметь в случае, если продвинут идею начать военные действия?
— Князь ни в коей мере не желал, чтобы его отсутствие повлекло какие-либо негативные последствия. Именно поэтому он поручил мне передать, что совет должен состояться. В отсутствие его сиятельства главным назначается господин Семилн. Он же доложит князю о принятых решениях, — официальным тоном отчеканила я.
— Проводить совет без князя? Это же немыслимо! — меньше всего я ожидала возмущения со стороны Лайена.
Ис со смехом признавался, что граф ходит на собрания исключительно для того, чтобы похвастаться пополнением коллекции и чаще всего примыкает к мнению большинства. Щегольски одетый, с модными усиками и уложенными волосами, на приверженца традиций он не походил совершенно. Но, видимо, мы рано сбросили его со счетов.
— Мне нелегко об этом говорить… — Я вздохнула, выдерживая паузу. — Его сиятельство может и не поправиться. Стрела вошла в грудь очень близко к сердцу. Не исключено, что на следующем заседании вам придется выбирать нового князя.
Советник, уже не сдерживаясь, выругался. Арлен и Рэйф о чем-то тихо зашептались. Я задержала взгляд на Эвисе. С графом Левандом мне не приходилось раньше сталкиваться, но по рассказам Вериты я помнила, что именно его до приезда Иса прочили в князья. И сейчас он по-прежнему оставался самым вероятным кандидатом.
Радовало это Эвиса или нет, определить оказалось невозможно. Внешность графа нельзя было назвать выразительной. Коротко подстриженные светло-русые волосы, высокий лоб, острый нос, тонкие губы. И прозрачно-серые глаза. Художник сказал бы, что граф походит на набросок картины, которую забыли раскрасить. Или Эвис не испытывал эмоций, или превосходно умел держать себя в руках. Мой взгляд он выдержал спокойно, совершенно не выказывая признаков недовольства подобным любопытством.
— Все будет зависеть от милости богов. Непременно попрошу храмовиков помолиться за здоровье его светлости, — пафосно объявил Харт. — Ришида, вас мы больше не задерживаем. Можете идти отдыхать.
Дважды повторять не пришлось. Попрощавшись, я поскорее покинула тронный зал, но дойти до своих покоев не успела. Перехвативший меня на половине пути начальник стражи (я наконец узнала, что его зовут Бейт) не захотел ждать даже пяти минут, пока я переоденусь и умоюсь. Пришлось плестись за ним в кабинет и в течение двух часов рассказывать подробности нашего путешествия.
В итоге, когда я сумела вырваться и заглянуть к Ису, ноги меня на самом деле не держали.
— Ого! А вы тут времени зря не теряли, — оглядев заставленный пузырьками стол, я одобрительно кивнула.
Несколько зелий Вэйли открыла, и теперь в комнате горько пахло травами. У меня моментально зачесалось в носу, и я поморщилась, сдерживая желание чихнуть. Нашлась у девушки и настойка, удивительно напоминающая кровь. Ею Вэйли щедро окропила повязку Иса и валяющиеся на полу бинты.
— Я думала еще зажечь свечи, но тогда мы здесь задохнемся. — Целитель не выглядела удовлетворенной. — Несколько раз уже стучались лорды, хотели справиться о здоровье князя. Один при виде бинтов чуть не упал в обморок, но кое-как пришел в себя и пообещал послать за самыми лучшими целителями.
— Это каждый второй теперь предлагать будет, надо же выслужиться. Кстати, Ис, советник тебя ни во что не ставит. Сказал, что, если ты выживешь, выскажет все о твоем безответственном и лишенном всякого здравого смысла поведении. — Устало плюхнувшись в кресло, я передала содержание разговора.
— Значит, Семилн верит в мое выздоровление, иначе не стал бы строить планов, — рассмеялся князь. — Прошло еще слишком мало времени, так быстро заговорщик себя не проявит. К тому же…
Договорить Ису помешал звук открывающейся двери. Страже у покоев вообще-то было велено не пускать никого, кроме меня и Вэйли, так что на дверь мы уставились одинаково настороженными взглядами.
— Ис? Ис, можно? — Бледная Игрис ворвалась в комнату и упала на колени возле кровати. — Боги, что с тобой случилось?!
Мысленно я выругалась. Стоило догадаться, что охранники не рискнут задержать сестру князя. Пусть она и незаконнорожденная, но все равно ее положение во дворце достаточно высокое. Впрочем, можно было не бояться, что Игрис догадается о вранье. Ис настолько правдоподобно застонал, откидываясь на подушки, что даже я чуть не кинулась к нему.
— Все не так плохо, как говорят. Не переживай. — Князь ободряюще улыбнулся сестре. — Рана не самая опасная, я поправлюсь.
— Это точно? Целитель это подтвердил? — Девушка перевела встревоженный взгляд с Вэйли на меня. — Ис, не умирай, пожалуйста. Ты последний, кто у меня остался. Я не могу тебя потерять.
— И не потеряешь. — Князь попытался погладить девушку по волосам, но скривился от боли.
— Как это произошло? Кто посмел на тебя напасть? Ришида, ты ведь говорила, что работа совсем не сложная, — едва не плача, дрожащим голосом произнесла Игрис.
— Разбойники. Представляешь, они оценили мою жизнь всего лишь в двадцать золотых и пообещали, что отпустят, если заплачу их. Правда, потом стали спорить, как станут делить деньги, и потребовали отдать вообще все ценное, что у нас имеется. Двадцать монет я еще отдал бы, но расстаться с Вороном не был готов. Так жадность губит людей. — Князь изо всех сил старался, чтобы рассказ получился забавным, но его голос звучал все слабее.
— Что? Они потребовали у тебя деньги? — потрясенно переспросила Игрис. — Совсем ума лишились! Неужели не понимали, что за покушение на князя грозит смерть и уйти с похищенным не удастся!
— Наверное, не узнали в лицо. Надо почаще показываться людям. — Ис рассмеялся хриплым смехом, переросшим в какие-то булькающие звуки.
Вэйли тут же склонилась над ним и что-то зашептала. С ее рук сорвалось голубое сияние, вызвавшее у князя облегченную улыбку.
— Пообещай, что никуда больше не уедешь, не предупредив меня! А где бы мы тебя искали, если бы разбойники вас похитили? Или если бы Ришида тоже пострадала и ты остался раненый совершенно один? — Не выдержав, Игрис глухо зарыдала. — С тобой ничего не случится, слышишь, ничего! Ты поправишься.
— Ришида, Вэйли, оставьте нас на пару минут. — На этот раз голос князя звучал гораздо тверже.
— Ваше состояние еще слишком нестабильно. Вы уверены? — Моя подруга была полна решимости играть предложенную ей роль до конца.
Я ничего не стала говорить, но выразительно нахмурилась, намекая, что это не самая лучшая идея. Игрис не вызывала у меня подозрений, но испытывать судьбу все же не хотелось.
— Игрис позовет вас, если мне станет хуже, — заверил князь.
Смирившись, мы вышли в гостиную. Я, не смущаясь, с ногами взобралась на диван, Вэйли присела в кресло.
— Как ты вообще? Справишься? — убедившись, что дверь плотно закрыта, поинтересовалась у девушки.
— Это задание скорее для моих актерских способностей, чем для лечебных. — Вэйли улыбнулась. — Хотя письмо от тебя было довольно неожиданным.
— Жизнь любит подкидывать сюрпризы. Правда, не всегда приятные, — усмехнулась я. — Но насчет работы притворяться не придется. Думаю, Ис согласится подтвердить, что ты действительно вытащила его с того света, и напишет потрясающие рекомендации.
— Да, его сиятельство необычайно добр, — смущенно подтвердила девушка. — Когда он мне озвучил сумму гонорара, я подумала, что ослышалась. Это такой необычный опыт. Вот что значит — наконец найти путь, посланный богами.
— Вот что значит найти правильных друзей, — настроенная куда более прагматично, поправила я. — Кстати, не упусти момент. На волне успеха можешь предложить свои услуги кому-нибудь из лордов на постоянной основе.
— Куда мне, — отмахнулась Вэйли. — Ришида, а уборная здесь поблизости есть?
— Разумеется. По коридору направо, — кивнула я. — Надо тебе еще покои потребовать. Желательно смежные с княжескими, чтобы никто не проверял, спишь ты или круглосуточно дежуришь.
— Ты здесь так просто всем распоряжаешься. Будто даже не допускаешь мысли, что твое желание не исполнят. — Негромко рассмеявшись, Вэйли поднялась.
— Потому что действительно не допускаю, — посерьезнела я. — У меня довольно высокий статус, и я имею право командовать. Может быть, где-то и перегну палку, но мало кто рискнет сделать замечание придворному магу. Тем более дружащему с его сиятельством.
— Да уж, жаловаться князю на тебя точно бесполезно, — покачала головой целительница.
— Я же говорю, надо правильно выбирать друзей, — умудренно изрекла в ответ.
Вэйли удалилась, но долго скучать в одиночестве мне не пришлось. Ис не обманул, и его разговор с сестрой не занял много времени. Из спальни Игрис вышла, шмыгая носом и вытирая глаза кружевным платочком, но вроде бы несколько приободрившись.
Я думала, Игрис захочется пойти к себе, вот только она уселась на место Вэйли. Несколько мгновений просто смотрела в стену, явно собираясь с мыслями.
— Зря ты пользовалась иллюзией. Ты очень красивая. — Мне казалось, девушка захочет поговорить о брате, и ее замечание застало врасплох. — Хотя заклинание и спасло жизнь моему брату.
— Мм… Спасибо, — кивнула я. — Правда, слишком к моей настоящей внешности не привыкай. Как только появится возможность, я верну иллюзию. Мне с ней комфортнее. Сейчас смотрю в зеркало и будто чужое лицо вижу.
— Зачем? Так гораздо лучше. У тебя черты лица стали такими мягкими, и взгляд теплый. Ты даже улыбаешься по-другому, — с жаром воскликнула Игрис.
— Ну, я же ведьма, мне положен огненный взгляд. Да и клиентов искать удобнее, чем более броско выгляжу, тем больше людей меня заметит, — назвала я девушке ту же самую причину, которую пару дней назад озвучила Ису.
— То есть причина только в работе? Или есть что-то еще? Может быть, просто кто-то посчитал тебя недостаточно красивой? Кто-то важный для тебя, чье мнение послужило толчком? — Проницательность брат с сестрой определенно унаследовали от отца в равных долях.
Оставалось только надеяться, что хотя бы ловко различать ложь Игрис еще не научилась.
— Мой единственный авторитет — это я сама. Если кому-то что-то во мне не нравится, тем хуже для него. — Я растянула губы в улыбке. — Да и потом, все ведь сложилось исключительно удачно. Не будь на мне иллюзии, я не смогла бы спасти Иса.
— Согласна, магия удобная штука и подарит тебе массу возможностей, но все, что ты наколдуешь, будет фальшивым, — неожиданно серьезно заметила девушка. Княжеское воспитание сыграло свою роль, и сейчас голос Игрис практически не дрожал, а на лице застыла вежливая гримаса.
— Но, кроме меня, никто не будет об этом знать, — парировала я.
— Пусть так. Но мне гораздо больше нравится общаться с тобой настоящей. Ришида, я безмерно благодарна тебе за все. Ты могла бы бросить Иса, но привезла его во дворец. — Девушка порывисто обняла меня, а потом вновь степенно уселась в кресло и сложила руки на коленях. — Я ужасно боюсь потерять брата. Теперь я твоя должница.
— Еще бы, ведь вместе с Исом ты потеряешь и положение во дворце. — Я вовсе не собиралась попрекать ее, слова сами сорвались с губ. — Прости, не хотела обидеть. Просто, если с Исом вдруг что-то случится, новый князь вряд ли захочет видеть тебя здесь.
— Я бы и сама в таком случае не пожелала тут оставаться. — Игрис кивнула, давая понять, что не сердится. — Когда отец умер, а Ис еще не вернулся, многие прямо в лицо называли меня приживалкой и советовали поскорее собирать вещи. Мол, в храме я смогу отмолить мамин грех и очистить собственную дущу.
— Допустим, твое рождение от тебя не зависело, и на свое происхождение ты повлиять не можешь, — сочла нужным заступиться за девушку. — А сплетники всегда найдут, о чем поговорить. Им только повод дай.
— Но я все-таки предпочла бы обойтись без такого внимания, — устало поморщилась Игрис. — Отец оставил достаточное приданое, так что я смогу уехать и начать новую жизнь. Только Ис держит меня здесь. Я ужасно боюсь остаться одна.
— Одиночество — это не всегда плохо. Были моменты, когда я больше всего на свете мечтала о том, чтобы все оставили меня в покое, — задумчиво произнесла в ответ.
— Потому что ты другая. Сильная, независимая, смелая, — без тени зависти перечислила подруга. — А мне нужен рядом родной человек, который сможет поддержать и выслушать. Ришида, Ис только отшучивается, скажи хоть ты правду, что с ним? Он поправится?
— Не знаю. — Я отвела взгляд. — Вэйли хороший целитель и сделает все, чтобы его спасти. Но судьба Иса в руках богов. Он молодой, сильный и цепляется за жизнь.
— Да, Ис упорный. Весь в отца. Дойдет до поставленной цели, чего бы ему это ни стоило, — грустно улыбнулась Игрис. — Я пойду к себе, помолюсь. Позовите меня, если Ису станет хуже или будет нужна помощь.
— Конечно. — Пожелав девушке спокойной ночи, я проводила ее взглядом.
