Перед нами – устойчивые обороты с союзом как, их в русском языке вообще довольно много.

Во всех этих хорошо знакомых нам выражениях запятая перед как не нужна. Если мы имеем дело с идиомой, устойчивым оборотом, он, как правило, «съедает» запятую. Действительно, любой из этих фразеологизмов сложно поделить на две части: на то, что сравнивается, и то, с чем сравнивается. Работать как лошадь – это цельный, неделимый оборот, поэтому ему и знак никакой не нужен.

Не надо ставить запятую и там, где сравнительный союз есть, а самого сравнения нет. Это обманка, ловушка, в которую многие попадаются. Предметы или явления не сравниваются, между ними можно поставить знак равенства.

«Мэрил Стрип наградили как лучшую актрису» – тут нет никакого сравнения, Стрип и есть актриса, поэтому от запятой лучше воздержаться.

А вот во многих других случаях запятая перед как ставится.

Прежде всего речь идет об обычных сравнениях. Мама дяди Федора из мультфильма о Простоквашине говорила, что работает, как крестьянка крепостная. В этом предложении запятая нужна: мама сравнивает свой труд с трудом крестьянки, это сравнение в чистом виде.

Нужна запятая и тогда, когда сравнительный оборот помогает нам что-то объяснить, разобраться в причинах.

«Я, как граммар-наци, не мог пройти мимо этой вопиющей неграмотности!» Оборот с как тут выделен запятыми с двух сторон, потому что есть оттенок причины. Автор высказывания объясняет: «Поскольку я граммар-наци, я не мог пройти мимо».

Обязательно выделять с двух сторон запятыми обороты как всегда, как правило, как исключение, как теперь.

Может показаться, что это правило не очень актуально для нашей каждодневной деловой и бытовой переписки. Но это не так. Обороты с союзом как мы используем почти каждый день. Например, предупреждаем о том, что «собрание пройдет во вторник, как всегда». Или пишем кому-то из друзей сакраментальное «Все у нас не как у людей!» И тут надо вспомнить: запятая не ставится, если обороту с союзом как предшествует отрицательная частица НЕ (не как у людей).