Санкт-Петербург, 1780-е годы

Разумеется, весь двор, весь Петербург, весь свет был вне себя от любопытства: кто же этот красавец, в одночасье вознесенный на Олимп любви и славы?

Честно говоря, императрица и сама хорошенько этого не знала. Она поручила статс-секретарю Храповицкому справиться о предках возлюбленного в Бархатной книге, заключавшей в себе генеалогию древних родов. Увы, там ничего не оказалось. Отцом прекрасного Александра был отнюдь не представитель старинного рода, а всего лишь кирасирский поручик Дмитрий Артемьевич Ланской, разжалованный из армии за неуживчивый характер и самоуправство. Пятеро детей Дмитрия Артемьевича, сын и четыре дочери, унаследовали его буйный нрав. Только шестой, Александр, оказался счастливым исключением.

Екатерина позаботилась о его семье, удачно пристроила замуж сестер (слава создателю, все Ланские были исключительно красивы), а брата Якова отправила путешествовать за границу в сопровождении особой свиты, в задачу которой входило следить за тем, чтобы подопечный не дебоширил на каждом шагу, особенно когда напивался.

Любовь к винопитию была в крови у всех Ланских, и здесь Александр не стал исключением. Вкусы у него были причудливые: что угодно он не пил, предпочитал смесь токайского, рома и ананасного сока. Похоже, это пристрастие было его единственным пороком, не считая, само собой, вопиющего невежества.

Можно сказать, что господин Ланской был самым невежественным из придворных, и порой сама императрица краснела, когда ему случалось ляпнуть в кругу людей образованных что-нибудь несусветное. К моменту судьбоносной встречи в Петергофе он с грехом пополам умел писать и читать по-русски и знал несколько французских слов. А впрочем, все его друзья кавалергарды не страдали избытком знаний. Что до императрицы, она давно стала относиться снисходительно к умственному развитию своих любовников, твердо усвоив: если человек захочет выучиться – он выучится! Тем паче, что умные взрослые женщины обожают образовывать невежественных юношей. В этом есть что-то от любви матери к капризному ребенку, хотя это ни в коей мере не материнская любовь!

С другой стороны, если Екатерина была лучшей из мыслимых учительниц, то и ученик ей попался на славу.

Ланской учился быстро, а огромные деньги, которыми располагал (за четыре года фавора он получил вещами и наличными более семи миллионов рублей), тратил уж точно не за карточным столом. Покупка картин, статуй, драгоценных эмалей… И книг, особенно тех, где рассказывалось о драгоценных камнях.