18
Противное жужжание плазменного разряда заставило Винса замереть на месте. Стреляли определенно в ангаре. Выругавшись сквозь зубы, Райзер выхватил бластеры и уже готовился вбежать в ангар, когда услышал хриплый, знакомый голос:
— Выходи, Лана или, клянусь, мы будем убивать твою подружку очень и очень долго.
— И больно, — поддакнул кто-то говорившему. — Она пристрелила Аркура.
Райзер замер, как вкопанный.
— Выходи, раз уж все равно не стреляешь. Или тебе не жалко эту миленькую эхсне?
— Было бы не жалко, мы умерли, идиот. — Огрызнулся третий голос. — Выходи Лана или Шрам пустит девке кровь! Ты же знаешь, он любит это делать.
Звук опускающегося трапа «Стального охотника» заставил Винса застонать от отчаяния. Его сестра всегда была и будет мягкосердечной дурой и Райзер всегда это знал. Точно так же, как и то, что долг старшего брата — помогать сестре, какой бы упертой она не была.
Быстро выглянув из-за угла, Винс убедился в том, что слух его не подвел. Шрам, Храд, Ирвин и Эст — четверка наемников, частенько виденная им на «Хищнике». Вообще-то они работали впятером, но, из их слов стало ясно, что Аркура можно не искать. Стало быть, не все охотники за головами верны кодексу и прислушиваются к своему лидеру, а жаль. Эта четверка тертых жизнью ребят лучше бы смотрелась на другой стороне.
— Умница, девочка, — довольная улыбка Ирвина утонула в его русой густой бороде. — Как я и обещал — мы убьем вас быстро, в память о старой дружбе.
— Капитан Хэвард найдет вас. Найдет и убьет. — Жестко ответила Лана, гордо выпрямившаяся напротив четырех здоровяков, у ног которых лежала Элиша.
Эхсне была жива. Он часто дышала и с ненавистью смотрела на Эста, наставившего на нее винтовку.
— Капитан прикончит вас, — еще раз уверенно произнесла Лана.
— Стало быть, не я главный герой… Жаль… — Винс горько усмехнулся. — Значит, самое время им стать. — Шумно выдохнув, Райзер покинул свое убежище.
— Помни, чему я тебя учил. — Сэт стоял посредине темного коридора, ведущего в общий склад.
— Я справлюсь, — сосредоточенно кивнула Ева, облизав разом пересохшие губы.
Сэт на мгновение отвлекся, почувствовав мысли пробегавшего через сортировочный отсек Винса и едва заметно улыбнулся, прочитав в них упоминание о себе. Впрочем, то что Избранный узнал из мыслей второго пилота, его нисколько не обрадовало. Если надежды Винса не оправдаются…
Сэту вдруг захотелось броситься в ангар, но он усилием воли остановил себя. Если Лану можно спасти, то Винс сделает это. А если не сдержать то, что находится за медленно сминающейся прямо перед Избранным дверью, то никто на этой станции больше никого не спасет.
Сэт чувствовал жажду убийства, бешено колотящуюся во множестве мыслей. С каждой секундой он все больше уверялся в том, что дверь не выдержит. Мощные створки жалобно скрипели, сжимаемые неизведанной силой.
— Они вот-вот вырвутся. — Ева коснулась плеча мужчины. — Дверь сейчас сломается…
— Они обезумели от запаха крови, — холодно произнес Сэт. — Сейчас их не сдержит ни одна преграда. Можешь даже не пытаться с ними заговорить. — Предупредил он девушку.
— Но… Они же должны понять! Они послушают меня, ведь я…
— Ты не такая, как они, — Сэт покачал головой. — Ты даже не такая как я. Ты — не монстр. Если они на кого и похожи, то больше на меня и поверь, одно чудовище лучше других знает, как поступать с себе подобными. Я не заставляю тебя убивать, ты должна сделать то, что сможешь только ты — сдержать их, пока я выполню всю грязную работу. Никто не должен прорваться, иначе Хэварду и остальным придется очень туго. Если бы я мог сделать все сам… Но, в отличие от тебя, я могу лишь убивать.
— Выбора нет? — жалобно спросила Ева.
— Выбор есть всегда. Но если хочешь жить дальше, ты должна научиться делать правильный. Я свой уже сделал и если ты не хочешь участвовать, то не мешай или просто, загляни в их мысли.
— Ты прав, — решимость вернулась в голос девушки. — В их мыслях нет ничего человеческого. Они…
— Твари, — закончил Избранный.
В этот миг бронированная дверь не выдержала.
— Назад, быстро! — Хэвард почувствовал нарастающую опасность, едва первые хлопья пены коснулись его брони.
Эхсне, не задумываясь, бросились выполнять приказ наемника. Они быстро покинули комнату и, пробежав по коридору, заняли оборону на развилке.
Заряд плазмы задел бежавшего последним и прикрывающих отступление девушек своей спиной, даэрца. Броня выдержала, но Хэвард с силой швырнуло вперед. Совершив кувырок и погасив скорость, наемник развернулся. Не вставая с колен, он открыл огонь, поливая плазмой дверной проем.
Смесь, используемая для тушения огня, обильно валила с потолка. Хэвард стрелял в слепую, так как фильтры шлема показывали одни лишь помехи, вызванные обилием пены. Еще один заряд плазмы чиркнул по шлему и едва не сломал Хэварду шею, разворотив броню на виске. Высунувшиеся из-за угла эхсне поддержали охотника за головами огнем, и тот быстро отступил.
— Похоже, всех дилетантов мы прикончили и остались только профи, — даэрец снял обожженный шлем. С досадой взглянув на повреждения, он отбросил бесполезную вещь в сторону. — Теперь не до шуток. — Наемник с хрустом размял шею.
— А… — Шиори открыла рот, чтобы что-то сказать, но вылетевший из комнаты предмет, заставил ее умолкнуть.
Серебристый цилиндр, дважды звякнув о пол, подлетел в воздух, но прежде чем он взорвался, Шиори проворно кинулась вперед. Грациозно изогнувшись всем телом, девушка поймала готовый разорваться снаряд и, оттолкнувшись ногами от стены, швырнула его обратно.
— Ловко! — Хэвард поймал падающую Шиори.
Он отпрыгнул вместе с эхсне за прикрытие стены, как раз в тот момент, когда влетевший в комнату цилиндр взорвался.
Хлопья пены взмыли в воздух.
— Не стоим, вперед! — едва его ноги коснулись пола, как наемник выпустил девушку и, активировав ранец, первым бросился обратно в комнату.
Столкнувшись нос к носу со встающим с пола мужчиной, чье обожженное лицо покрывала ужасная маска из крови, Хэвард ударил его прикладом в голову. Только сейчас он заметил, что на незнакомце броня наемников.
Но разбираться, что к чему не было времени. Хлопья пены зашевелились, и даэрец выстрелил прежде, чем кто-то смог подняться.
Из коридора за спиной Хэварда донеслись звуки выстрелов. Стоило наемнику на мгновение отвлечься, как покрытый пеной пол под его ногами ожил, и кто-то опрокинул его, ухватив за лодыжку.
Свободной ногой наемник ударил наугад и по сдавленному стону понял, что попал, тут же ударив еще раз. Хватка сразу же ослабла, и Хэвард рывком поднялся на ноги. Он дважды выстрелил в скорчившийся на полу силуэт.
Сверкнуло.
В этот же миг наемник повалился на спину. Что-то с силой ударил Хэварда в грудь, но едва его лопатки коснулись пола, даэрец понял, что цел. Заряд плазмы угодил в раму винтовки. Не задумываясь, наемник отбросил бесполезное теперь оружие.
Человеческий силуэт метнулся навстречу Хэварду.
Тускло блеснула сталь…
— Не стреляйте! — голос Винса не дрогнул, хотя самому ему было совсем не по себе. Даже зажатые в руках бластеры не очень-то прибавляли уверенности.
— Вот так сюрприз! — обрадовался коренастый Ирвин, взяв на прицел вновь прибывшего. — Вся семья в сборе.
— Винс, ты придурок? — участливо поинтересовалась Лана.
— Молчи! — рыкнул Ирвин. — Я всегда считал твоего братца болтуном и трусом, но, как вижу, даже он способен переступить через свой страх. — Как бы ты не был хорош, парень, четверых тебе не положить.
— Если бы я хотел убить вас, то стрелял бы из-за угла, — натянуто улыбнулся Винс.
— Все равно, — покачал головой Ирвин. — У тебя не было бы шансов, а твоя сестра помучилась бы подольше, за твой проступок.
— Предлагаю вам сделку. Вы отпускаете нас, и мы улетаем, вдвоем. Просто назовите свою цену.
— Винс! — Лана не верила своим ушам.
— Я думал, что ты предан Хэварду. — Оценивающе посмотрев на Райзера, Ирвин переглянулся со своими друзьями.
— В первую очередь я верен своей семье.
— Похвально, но мы уже приняли заказ.
— Заказ на голову того, кого звали братом, — напомнил наемникам Винс, краем глаза отметив движение на горе ящиков, позади наемников.
— Это заказ, приятель и мы его приняли. Разговор окончен. — Шрам сплюнул на пол. — Впрочем, тебя это волновать не должно, уже.
— Так и знал — вы не только лжецы, но еще и трусы! — следуя примеру даэрца, второй пилот «Стального охотника» так же сплюнул на пол, целясь в ботинок стоявшего ближе всех к нему Храда.
Плевался Винс значительно хуже, нежели стрелял, поэтому его плевок не то что не достиг цели, он не пролетел и половины расстояния до нее. Храд с укоризной посмотрел на Винса и покачал головой. Даэрец не сказал ни слова, так как в результате одного из многочисленных ранений, полученных во время минувшей войны, потерял способность говорить.
— Ты, щенок, смеешь называть нас трусами? — Шрам выпучил единственный глаз. — Да ты…
— Я вызываю вас, — Райзер ошалел от собственной смелости… Или наглости, не важно.
Лана, услышав новое предложение своего брата, потеряла дар речи, а Элиша с уважением взглянула на Винса.
— Ты в конец охренел, придурок? — взвился Эст, и Райзеру показалось, что тот сейчас выстрелит. — Сбрендил, да?
— Заткнись! — рявкнул на друга Ирвин.
В пятерке наемников только Эст был человеком, Шрам, Храд, Аркур и Ирвин — даэрцами. Поэтому они зачастую относились к Эсту с пренебрежением.
— Твоя раса мало знает о чести! — между тем продолжил Ирвин. — Винс, тоже человек, но сам вышел к нам и, несмотря на все, имеет мужество вызвать на бой, чтобы умереть, как мужчина!
Похоже, для наемников Райзер был все равно, что мертвец.
— Что ты предлагаешь? — нахмурившись, поинтересовался Ирвин.
— Дуэль, — выдавил Винс, чувствуя, как слова застревают в пересохшем горле.
— Дуэль? — эхом переспросил Ирвин, усмехнувшись. — Ты считаешься одним из лучших стрелков галактики, и ты думаешь, что кто-то из нас…
— Испугались?! — выпалил Райзер.
Услышав это, Лана едва не грохнулась в обморок, решив, что ее единственный брат сошел с ума.
— Мы встанем друг напротив друга, — продолжал Винс, — и по сигналу…
— По какому еще сигналу? — не понял Шрам.
— Да по какому угодно… — Райзер огляделся. — Вот! Чтобы все было честно, я подброшу свою шляпу и, как только она коснется пола, мы начнем.
— Вы же не собираетесь… — начал было Эст.
— Мы согласны, — сказал Ирвин, после того, как быстро переглянулся со своими друзьями и те кивнули ему.
Слова даэрца заставили Эста открыть рот от изумления.
— Только из уважения к твоему поступку и твоему капитану. Мне не доставляет удовольствия убивать вас, но сам понимаешь, у нас заказ. — Ирвин не пытался оправдаться. Он констатировал факт.
Но Винс кое-что понял — Ирвину не нравится текущее положение дел. Как и все даэрцы, он привык поступать по чести и сейчас, предав братство из-за денег, чувствует себя виноватым.
«Возможно и Храд и Шрам так же разделяют его чувства. Но почему же тогда Ирвин и его друзья согласились на работу? Большие деньги? Нет. Винс едва заметно покачал головой. Кто-то уговорил их, наплел что-то»…
Взгляд Райзера остановился на Эсте. Про этого человека Винс знал совсем не много — он не отличается ничем, кроме того что является первоклассным пилотом, за что его и приняла четверка даэрцев. А еще Эст был жаден. Всегда и во всем.
Винс со злостью взглянул на мужчину. В голове второго пилота мысли бешено кружились в замысловатой пляске, и ему удалось ухватиться лишь за одну — сыграть на гордости даэрцев и вызвать их на дуэль по одному. Впрочем, Райзер не настолько верил в чудеса, чтобы задуматься над подобным планом в серьез.
— Выйдешь против нас троих, а Эст пока присмотрит за девками. — Ирвин решил все сам, за Райзера. — Мы убьем тебя быстро.
— Вот спасибо, — нервно хмыкнул Винс.
— Скажи Хэварду спасибо за свою быструю смерть, пес, когда увидишься с ним на том свете. Только не проболтайся, что хотел бросить его и улететь с сестренкой. Семья для него важнее чести, ха, — Шрам отошел в сторону от Эста и девушек, замерев на расстоянии трех десятков шагов от Винса.
Спустя несколько секунд остальные даэрцы присоединились к нему.
— Сядь там! — оставшийся с девушками Эст, грубо пихнул Лану на пол, рядом с Элишей.
— И так? — Райзер взглянул на стоявших напротив него даэрцев. — Медленно убираем оружие, — он первым опустил бластеры и аккуратно убрал их в кобуры.
Трое даэрцев забросили винтовки за спины. Их правые руки опустились вниз и замерли рядом с рукоятями бластеров.
— Давай свой сигнал, — криво усмехнулся Шрам. — Надеюсь, ты готов, — пальцами левой руки даэрец дотронулся до своего лба, а затем указал на Винса.
— Готов. — Сосредоточено кивнул Райзер, сняв шляпу. — Я никогда еще не был так готов, — добавил он, и взмахнул рукой.
Искореженная дверь еще не коснулась пола, когда прямо из темноты вырвалась воющая толпа человекоподобных существ. Похожие на людей, абсолютно обнаженные, невероятно худые, покрытые грязью, с изможденными лицами и горящими ненавистью глазами, они устремились к Сэту и Еве с одним лишь желанием — убить.
Жажда крови легко читалась в извращенных умах тварей, так сильно напоминавших Избранному его самого. Длинные, черные, с серебряными прожилками волосы нападавших развевались на ветру, а их темные глаза, с вертикальным белым зрачком хаотично рыскали из стороны в сторону. Они были уже совсем рядом, когда Сэт сорвался с места.
— Сдерживай их, как я тебя учил!
Преисполненный мрачной решимости, Избранный в мгновение ока оказался рядом с первым из нападавших. Он коснулся указательным пальцем покрытого испариной лба противника, после чего, словно танцуя, переместился ему за спину и легко толкнул открытой ладонью во впалую грудь следующего врага. Тем временем, голова первой жертвы разорвалась на куски.
Ева глубоко вдохнула и выставила перед собой обе руки, широко растопырив пальцы. Серебряные волосы девушки всколыхнулись, словно от порыва сильного ветра и между ней и воющими тварями, среди которых метался Избранный, возникла сверкающая, едва различимая стена.
Девушка направила все свои телекинетические силы на создание этой преграды, вспомнив наставления Сэта. Несмотря на то, что Избранный не обладал способностями Евы, его советы очень помогли девушке. Ева вызвала в уме образы тех, кого хотела защитить, поставив в один ряд с ними и себя. Она хотела жить, жить вместе с теми, кто принял ее такой, какая она есть.
Созданный девушкой барьер засиял сильнее и, когда в него ударились первые твари, он отбросил их назад. Вспышка боли пронзила сознание Евы, но она плотнее стиснула зубы и, закрыв глаза, заставила образы в своей голове проявляться четче.
Ева вспомнила заботу Шиори, улыбку Ланы, грубые шутки Винса, спокойный голос Сэта и жесткого, но справедливого Хэварда. Почти всех их она знала совсем не долго, но только они давали ей надежду. Надежду на будущее, в котором она будет не одна. Ева почувствовала, как сила переполняет ее.
Созданное девушкой поле засияло ярче прежнего.
Выращенные за стенами космической станции твари, не многим уступали Избранному в скорости и силе. Однако они не знали войны и их не обучали тому, чему обучали Сэта — убивать.
Телекинетические удары нередко достигали Избранного, но не причиняли тому серьезных неудобств, тогда как его атаки неизменно заканчивались чьей-нибудь смертью.
Для обычного человека картина боя виделась бы размытым пятном, в котором то и дело расцветали алые бутоны кровавых цветов.
Противники с сумасшедшей скоростью кидались друг на друга, стараясь поймать мелькавшего между ними Избранного. Фигура в черных одеждах возникала то тут, то там, только для того, чтобы отнять жизнь и исчезнуть вновь.
На стенах станции появлялись глубокие вмятины, залитые темной кровью.
Сэт устремился вперед. Едва коснувшись плеча ближайшего противника, он тенью проскочил мимо него, услышав хруст ломающихся костей, и ударом руки мгновенно убил еще одного врага.
Какая-то тварь атаковала Избранного в спину. Острая игла боли пронзила его позвоночник. Резко развернувшись, Сэт положил руку на голову атаковавшего и с силой отпихнул того дальше. Сделав несколько неуверенных шагов, чудовище взвыло, из его глаз, ушей, нос и рта потекла кровь. Спустя всего секунду, выращенный в лаборатории убийца взорвался изнутри, обдав окружающих кровью и осколками костей.
Легко подбросив вверх сразу двух противников, Избранный оказался над ними, под самым потолком, и с силой толкнул их вниз, на головы собратьев. Несколько тел с хрустом вмялись в залитый кровью пол.
Сэт быстро оказался рядом с барьером Евы и, расправившись с пытающимися выбраться тварями, устремился вглубь склада, оставляя после себя след из окровавленных и изувеченных тел.
Но все новые и новые противники заступали ему дорогу.
Враги напирали со всех сторон и Избранному, несмотря на его мощь и скорость приходилось нелегко. Беспорядочные удары сыпались со всех сторон, но Сэт упрямо и методично продолжал истреблять противников, одного за другим.
Краем глаза Сэт то и дело замечал, серебристое сияние в начале коридора. Ева верит в него, и он не подведет ее так, как подвел Селестию.
Вспомнив лицо умирающей девочки, Избранный вздрогнул. Желание помочь Еве стало вдруг нестерпимо ярким и практически осязаемым. На мгновение Сэт ощутил мысли Евы, ее бескорыстное, искреннее желание помочь друзьям. Эмоции девушки были настолько живыми, настолько сильными, что Избранный ощутил их, словно свои собственные и в это мгновение он снова почувствовал себя живым.
Вторым, что почувствовал Сэт — была злость. Злость на окружавших его тварей, которым не было никакого дела до окружающих. Их интересовала только кровь.
Вне себя от переполнявшей его ярости Избранный ударил ближайшего противника открытой ладонью во впалую грудь и волна от его атаки, пробив щуплое тело насквозь, понеслась дальше, ломая и увеча всех на своем пути.
Словно ощутив ауру ярости, окутавшую Избранного, наседающие на него создания с визгом бросились прочь, бросаясь на барьер Евы, на стены, стараясь забиться в самый темный угол, лишь бы избежать взгляда пылающих ненавистью черных глаз. Но от них не было спасения.
Лезвие над левым кулаком Хэварда проскрежетало по длинному ножу нападавшего, а сам даэрец, взмахнув ножом, распорол тому горло.
Активировав прыжковый ранец, даэрец бросился вперед, сбив с ног вбежавшего в комнату бойца. Протащив нового противника над полом, Стальной впечатал его в стену, напоследок ударив ножом в грудь.
Краем глаза Хэвард заметил движение у себя за спиной — кто-то пытался выбраться в коридор. Перехватив окровавленный нож за лезвие, наемник ловко метнул его, почти не целясь и, как подкошенный, повалился на пол, получив сильный удар в спину.
Уже падая, Хэвард почувствовал еще один удар, и правая рука сразу же отнялась. По коже потекло что-то теплое и запахло паленым, броня не выдержала.
С рычанием даэрец вскочил и замер, когда увидел наставленные на него плазменные ружья…
Потертая шляпа, медленно вращаясь, взмыла к высокому потолку и все находящиеся в ангаре невольно подняли головы, чтобы отследить ее полет.
Все кроме Винса.
Едва наемники отвлеклись, а движение на груде ящиков стало отчетливее — Райзер выхватил бластеры и открыл огонь. Винс начал убивать, когда его головной убор еще даже не достиг и верхней точки своего полета.
Первым умер Храд. Даэрец не успел ничего понять, когда заряд из бластера прожег в его лбу аккуратную дыру. Следом за другом отправился Шрам. Мускулистая рука успела сомкнуться на рукояти бластера, когда единственный глаз наемника лопнул от вошедшего в него сгустка плазмы. Выстрелы Ирвина и Винса слились в один и, одновременно с ними, сдавленно заорал Эст.
Лана закричала.
Едва Райзер выстрелил, как его бок обожгло болью. На глаза выступили слезы, а ноги подкосились, словно лишились костей. Винс опустился на колено, но сразу же встал и тряхнул головой, стараясь разогнать мельтешащие перед глазами разноцветные круги.
Это ему удалось, но теперь в глазах потемнело, и Райзер едва не упал, однако кто-то подхватил его с двух сторон. Второй пилот невнятно пробормотал слова благодарности.
— Лживый ублюдок! — хриплые слова Ирвина отрезвили Винса.
Оттолкнув сестру и эхсне, Райзер, пошатываясь, подошел к лежащему на полу наемнику, отметив, что Тильда уже принялась заматывать слабо шевелящегося Эста в кокон.
— Поделом тебе, ублюдок, — мстительно прорычал Винс, поймав обезумевший от страха взгляд Эста.
Яд Тильды не всегда был смертельным. Когда паучиха запасалась провиантом, она лишь парализовала жертву, чтобы та не портилась. Быть главным блюдом огромной паучихи — не самая завидная участь, однако Винс не жалел Эста.
— Трус! — Ирвин вновь привлек внимание Райзера.
Правая кисть даэрца отсутствовала, и он пытался дотянуться до упавшего бластера левой рукой, но еще одна рана в груди не давала ему этого сделать — Винс прекрасно стрелял с двух рук.
— Лжец! — кровь вспенилась на губах даэрца.
— Я же сказал, — Винс слабо улыбнулся. — Для меня самое важное — это семья, а моя семья это «Стальной охотник». Ради них я сделаю все, что угодно.
— Ты… — глаза Ирвина лихорадочно шарили вокруг. — Ты…
Движением ноги Райзер толкнул лежащий рядом бластер наемнику.
— Вот значит как, — слабо улыбнулся Ирвин, когда его пальцы сомкнулись на холодной рукояти. — Спасибо, — рука наемника, с зажатым в ней оружием медленно начала подниматься, гораздо медленнее, чем могла бы, но безвольно упала, когда Винс выстрелил еще раз. Точно в сердце.
Ирвин умер мгновенно.
Когда запертая ранее дверь распахнулась, Ашали не мешкая выпустила туда половину заряда своей винтовки. После чего подоспевшая Шанали метнула наступательную плазменную гранату.
Однако выстрелы не прекратились. Засевшие внутри помещения простреливали узкий коридор, отрезая девушкам путь в комнату, в которой скрылся даэрец.
Эхсне короткими перебежками ворвались внутрь, прикрывая друг друга и стремясь как можно быстрее расправиться с неожиданно появившимся противником.
Ашали нырнула за перевернутый стол и, выпустив две короткие очереди поверх стальной столешницы, вжалась в пол, перезаряжая оружие. Два сгустка плазмы прожгли металл недалеко от головы девушки.
Шиори и Шанали прикрыли подругу огнем. Постоянно двигаясь, ловкие и быстрые эхсне оттеснили противника вглубь лаборатории и те укрылись за высоким, монолитным пультом управления.
— Выше! Стреляйте выше!
Шиори первой открыла огонь по стоявшим вдоль стены стеллажам, заставленным всевозможными склянками. Жидкости разнообразных цветов расплескивались в стороны и, наконец, вдруг вспыхнули голубоватым пламенем.
Послышались крики боли и из-за пульта вскочили трое мужчин в одеждах охранников. Огонь жадно пожирал людей, а те, запаниковав, бросались друг на друга, продолжая истошно вопить.
Взвыла еще одна сирена и лабораторию начала заполнять пена, однако пламя не гасло, а разгоралось все сильнее и сильнее, буквально за несколько секунд полностью испепелив троих людей и перекинувшись на ближайшие полки.
— А так и должно быть? — с сомнением спросила Шиори, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Нет, — ответила Шанали. — Точно не должно, — добавила она, глядя как под объятый языками синего пламени, плавится металлический стеллаж.
Огонь взмыл к потолку, прожигая в нем постоянно увеличивающуюся дыру.
— Бежим! — Шиори ухватила сестру и Ашали за руки и дернула в сторону выхода.
— Так-так, — высокий, худой мужчина с седыми волосами и глубокими залысинами, смотрел в глаза Хэварду, стоя за спинами трех охранников.
Двое из стражей говорившего были не знакомы даэрцу и являлись людьми, а вот третьего он узнал — Инлаш лар Д’конен, вольный наемник из народа шранви. Долговязый, втрое выше обычного человека, но гораздо уже в плечах с огромными раскосыми глазами и добродушной улыбкой, демонстрировавшей два ряда острых зубов, между которых то и дело высовывался раздвоенный язык.
Инлаш держал в каждой из четырех рук по бластеру и плавно раскачивался на заменявшем ему ноги хвосте. Перехватив взгляд даэрца, шранви слегка склонил голову, и чешуйки покрывающее его тело слабо блеснули. Безгубый рот Инлаша растянулся в жутком подобии улыбки, как показалось Хэварду — виноватой.
— Я телохранитель, — прошипел шранви. — Жаль, что мы встретились при подобных обстоятельствах, старый друг.
— Взаимно, — даэрец попробовал пошевелить пальцами правой руки — бесполезно, конечность почти не слушалась, хотя контроль над ней постепенно возвращался.
К тому же реактивный ранец теперь был бесполезен. Он защитил спину хозяина от заряда плазмы, но теперь был ни на что не годен.
«Жаль», — подумал наемник. — «Можно бы было рискнуть».
— Сейчас не место и не время для любезностей, — вновь заговорил высокий мужчина, с любопытством глядя на Хэварда своими бесцветными, водянистыми глазами. — Вы глупы, наемник, — он белозубо улыбнулся.
— И это мне говорит человек, создающий чудовищ, — скривился Хэвард.
На помощь эхсне ему рассчитывать не приходилось, судя по не стихающей канонаде — дел у девушек было невпроворот.
— Ха, вижу, Вы в курсе происходящего! — мужчина радостно улыбнулся. — Я — Дориан ан Картер, — он надменно поклонился. — А Вы, стало быть, господин Хэвард Орсон?
— Можно без господин, — наемник гордо выпрямился, игнорируя тянущую боль в руке.
— Что ж, мистер Орсон. Не скажите ли мне, почему Вы отказались от хороших денег и не привезли мне голову моей драгоценной Евы?
— Потому что ты — дерьмо, — даэрец сплюнул, а Инлаш довольно зашипел.
— Как грубо! — поджал губы Дориан ан Картер. — Всем Вашим людям сейчас угрожает смертельная опасность и Вы сами — стоите на краю гибели, так еще и смеете грубить мне? — наигранно возмутился он, пригладив и без того аккуратно уложенные волосы и наморщив крючковатый нос.
— Смею, — даэрец чувствовал, как в его груди закипает ненависть. — Вы предложили деньги не только за меня. Но и замой экипаж!
— Ах, деньги… — это пустое. Война, как все мы знаем, дело очень прибыльное, так что в деньгах я не нуждаюсь. Хотите пример? — Дориан наслаждался ситуацией, смакуя каждое мгновение. — Вот мой костюм, — он указал себе на грудь. — Он стоит практически как Ваш корабль… Даэрский истребитель, кажется, да? Впрочем, можете не отвечать, это не так важно. Гораздо важнее то, что мне нужна только Ева, а она…
— Член моей команды. — Прорычал Хэвард.
— Она ключевое звено в моем эксперименте! — топнул ногой Дориан. — Ее мать, Джайна, была слишком мягкой женщиной, чтобы добиться чего-то стоящего и завершить начатое своим мужем и мной дело, точно такой же была и ее сестра, и ее муж, мой брат. Право жаль, что они все погибли…
— Это ты?
— Да, — склонил голову Дориан. — Сначала мистер ан Нолесс, мой старый друг и компаньон — трагический несчастный случай… Да, какая потеря. Затем я посетил лабораторию Джайны, чтобы позаимствовать некоторые образцы и, чисто из-за моей забывчивости, не закрыл за собой пару люков. А потом… Мой брат и его супруга были теми еще упрямцами, никак не хотели говорить мне, где прячется Ева. Если бы не пыточное мастерство Грана, я бы в жизни не догадался, где находиться это имение ан Нолесс, ведь его расположение держалось в строжайшем секрете. Знати, знаете ли, иногда требуется место, о котором никто не знает и где можно спокойно отдохнуть… Прямо как это!
Продолжая сиять улыбкой, Дориан ан Картер обвел зал руками.
— И вот теперь, когда мне осталось лишь заполучить Еву, кто-то сначала убивает Карлоса и Энрико, а ведь они были верны мне так много лет… Затем Вы убиваете Грана и забираете девочку вместо того, чтобы привезти ее ко мне. А Совет начинает задавать слишком много вопросов, касательно моего участия в учиненной вами бойне. Все могло бы быть по-другому. Все могли бы быть счастливы…
— До тех пор, пока ты не произвел бы свою собственную армию?
Дориан ан Картер не нравился Хэварду с тех самых пор, как он узнал о его существовании. Когда стало известно, кто назначил цену за головы экипажа «Стального охотника», неприятное чувство переросло в ненависть. И вот теперь, когда наемник воочию познакомился с заказчиком, то едва сдерживался от нахлынувшей ярости.
Все, от слов, до манеры держаться, все в Дориане ан Картере напоминало даэрцу о Георге Дэноре, обезумевшем лидере Альянса, одержимом жаждой власти и без зазрения совести распоряжающегося чужими жизнями.
— Я Вы не так глупы, как я думал, — опять заулыбался Дориан ан Картер. — Не хотите ли поработать на меня? По глазам вижу, что нет. Право жаль. Видите ли, господин Орсон, пока всем моим деткам не хватает немного силы и… Разума. Они охотно убивают, но не понимают, кого нужно слушать, пока. Все-таки, Джайна была выдающейся женщиной, она сумела найти что-то, что изменило Еву, то, что не удалось ни одному из моих ученых и мне самому. Она сделала Еву особенной.
— Вот и спросил бы у нее сам. Могу устроить вам встречу на том свете.
— Но Джайна мертва, — невозмутимо продолжал ан Картер. — Сама же Ева не сможет дать мне нужных ответов, а вот ее очаровательная головка — да, в любом случае, мне хватит того, что от нее останется.
Мужчина мерзко улыбнулся, и Хэвард передернуло от отвращения.
— Вам почти удалось совершить задуманное, но, увы, Вы остановились в двух шагах от цели, а вот мне остался лишь мелкий финальный штрих, чтобы начать заново писать картину галактики… — Дориан говорил надменно, с чувством абсолютного превосходства и брезгливой улыбкой на тонких губах. — Ведь мне нужны лишь определенные краски…
— Тогда… Как на счет красной?! — разъяренный даэрец вдруг рванулся вперед.
Практически сразу охрана Дориана ан Картера начала стрелять, но Хэвард видел перед собой только его наполненные ужасом глаза. Наемник не чувствовал боли от попадающих в его тело зарядов плазмы, он жаждал лишь одного — убить.
Сверкнувшее лезвие рассекло горло ближайшему охраннику, второго Хэвард грубо отпихнул в сторону и тот отлетел точно на Инлаша, в результате оба оказались на полу. Уже падая, Хэвард подмял под себя остолбеневшего от ужаса Дориана ан Картера. Правой рукой он ухватил мужчину за седые волосы и с силой дернул назад.
— Деньги тебя не спасут! — прорычал даэрец, вгоняя лезвие под подбородок Дориану ан Картеру.
Клинок легко вошел в дряблую плоть старика и вышел у того изо лба. Мужчина вздрогнул всем телом и затих.
Раздался выстрел.
Хэвард рывком поднялся на ноги и увидел, как стоящий над ним охранник выронил бластер и, закатив глаза, осел на пол. На груди мужчины зияла выжженная дыра.
— Заказчик мертв, так что не вижу причин, почему бы не помочь старому приятелю, — за упавшим охранником появился довольный Инлаш. — Паршиво выглядиш-ш-шь… Друг.
Стальной собирался было что-то ответить но, проследив взгляд шранви, взглянул себе на грудь и увидел раскуроченный оплавленный доспех. В глазах у даэрца потемнело, и он покачнулся.
— Хэвард! — донесся до Стального испуганный голос Шиори, прежде, чем он провалился во тьму.
Назад: 17
На главную: Предисловие
