Погода пела. Солнце играло бликами в моих светлых волосах. Вставив в уши наушники, я наслаждалась погожим днем и своими каникулами. Одиннадцатый класс остался позади одним смазанным хороводом событий и подготовки к экзаменам. И теперь после зачисления меня на первый курс университета я была благодарна маме за эту поездку в Москву. Она отправила меня одну, и теперь я ловила кайф от своего одиночества и свободы.

Я проходила мимо стройки, когда заметила странного мужчину в униформе. Он размахивал руками и что-то кричал, но из-за громкой музыки я ничего не могла услышать. Стоило мне вытащить наушник, как до меня донеслось:

— Берегись! Уходи! Уходи!

Но было уже поздно. Никто бы не успел. Ни один человек. На меня из прицепа огромной фуры покатились металлические трубы. Крик застрял в горле, в голове сменялись картинки больницы и морга, но ничему такому сбыться не удалось, так как в следующее мгновение я оказалась в метрах пяти от падающих труб. Тяжело дыша, надо мной склонился незнакомец.

Его глаза напоминали звездное небо. Оно будто окутывало, звало в свои глубины. В тот момент я прониклась мечтами космонавтов, которые жаждали отправиться покорять космос. Пожалуй, я тоже не против его покорить.

— Вы… в порядке? — спросил он приятным баритоном, я же была в силах лишь кивнуть. Самый невероятный мужчина в этом мире заметил меня, он заметил и спас! В момент нашего смешанного дыхания, взгляда «глаза в глаза» я отдала ему своё сердце.

Вокруг нас начали сбегаться испуганные строители — еще бы, я на них могла жалобу накатать. И в этой суматохе я потеряла из виду своего спасителя, но навсегда запомнила черные мерцающие глаза…

На этом моменте я всегда просыпаюсь. Сон сменяется явью, и я оказываюсь в двухкомнатной квартире в спальном районе города, в которой мы с мамой проживаем всю мою жизнь. Я уже не знаю, была ли она на самом деле, так часто мне снится эта встреча. Три года подряд.

Я потянулась и присела на кровати, углубляясь в воспоминание.

Почему он так быстро ушел? Не обязательно, чтобы он ответил на мои чувства, я бы была счастлива просто находиться рядом с ним, смотреть на него… Это наваждение, но все другие по сравнению с ним были черно-белые, один он был цветным, хотя именно тот незнакомец отличался бездонными глазами цвета ночного неба и темной одеждой. Он неуловимо отличался от всех, хотя я видела его всего лишь один раз, мельком, но это было самое яркое ощущение за всю мою жизнь.

— С днем рожденья, Леоника, — поздравила я себя и поднялась с кровати. Включив на компьютере музыку, я раздвинула шторы и счастливо потянулась. Сегодняшний день определенно должен стать судьбоносным! Двадцать один год — не шутки!

На кухне стоял кекс с розовой глазурью и рядом лежала записка:

Я улыбнулась. Так могла написать только мама. Постскриптумом шло, что я должна заехать за ней после работы — огромный торт она сама не довезет. Отправив ей эсэмэску с согласием, я побежала в душ. Сегодня будет только две пары после обеда, но только мама знает, как я не хочу на них идти.

Знаете, в любом коллективе есть тот, кого недолюбливают или кем восхищаются. Однажды преподаватель по социологии решила провести тестирование для своих разработок и выбрала в качестве подопытных наш поток, поэтому провела опрос в каждой группе. В опросниках была таблица, сверху — вопросы, кто лидер по вашему мнению, кого вы недолюбливаете, к кому испытываете симпатию, кому доверились бы в трудную минуту и так далее. А сбоку перечислены фамилии студентов, напротив каждой фамилии на определенном вопросе следовало поставить галочку. Результаты шокировали преподавателя, но вовсе не меня: напротив моей фамилии не было ни одного отличительного знака. То есть меня будто не существовало в этой группе, ко мне относились «никак». В тот день я выплакала много горьких слёз…

Одевшись и накрасившись, я собрала необходимые вещи в сумку и направилась к выходу. Зеркало в прихожей отразило мою фигуру в белом платье и на каблуках. Я была симпатичной, что уж скрывать, хоть что-то мне досталось от моей красавицы-матери. Прямой носик, пухлые губы, темные ресницы и мягкий изгиб бровей, что подходило к моей форме лица. Светлые кудрявые волосы были моей гордостью, но даже по поводу них мне никто никогда не говорил ни одного комплимента, даже Саша — мой парень. Единственное, что действительно портило меня — это блеклые серые глаза, будто безжизненные, и немного лишнего веса. Последнее было результатом чрезмерного употребления шоколада.

Поджала губы и все-таки вышла в подъезд, закрыв за собой дверь, и спустилась по лестнице. Не время хандрить, у меня сегодня важный день! Но почему-то в свой день рожденья всегда накатывают грусть и тоска. И с каждым годом эта тоска усиливалась. Хотелось вырваться из этого мира, расправить крылья и полететь далеко-далеко, выше и выше, чтобы сгореть под лучами палящего солнца и опасть белым пеплом, который все примут за пушистый снег…

Тогда меня непременно заметят.

Тряхнув головой, я направилась в сторону остановки. Конец апреля выдался теплым, поэтому каждый житель планеты получил возможность погреться на солнце. Сев в маршрутку, я написала эсэмеску Саше:

«Вечером всё остается в силе? Жду тебя в восемь».

«Хорошо, котенок»

Я улыбнулась, откинувшись на спинку кресла. Хоть мне и не нравилось вот такое обращение «котенок», я старалась не обращать на это внимание. В конце концов, это лишь проявление нежности от моего единственного поклонника. Хотя старорусские «свет моих очей» и «душа моя» нравились мне гораздо больше.

Мысли беспорядочно кружились в голове, но где-то в середине пути к университету я уверилась, что на учебу не хочу. Разве я не имею права прогулять один день в семестре на третьем курсе? В конце концов, наш деканат не настолько помешан на посещаемости студентов.

Уверенная в принятии верного решения, я вышла из маршрутки на остановке торгового центра. Зря, надо было на следующей выходить, так бы как раз оказалась у маминой работы. Ну ничего, пройдусь по магазинам, развеюсь, побалую себя чем-нибудь вкусненьким, а то мамин кекс так и не успела съесть — торопилась в университет.

Вставив в уши наушники, уверено двинулась по тротуару к парковке, через которую можно было попасть в торговый центр. Город привычно проносился мимо, люди спешили с работы, не замечая ничего вокруг. В душе на миг поселилось умиротворение, разбившееся вдребезги, стоило мне увидеть знакомый автомобиль на парковке возле торгового центра.

С Сашей мы встречались полгода. Он единственный из мужчин, который обратил на меня внимание. Слегка полноватый, но всегда гладковыбритый программист. Он был моим единственным поклонником, поэтому, немного посомневавшись, я отважилась на свидание. Затем на еще одно, второе, третье… и неожиданно привязалась к нему. Стало привычно и тепло от того, что у меня теперь есть «парень». Первый поцелуй вышел мокрым, но терпимым, а вот на первый сексуальный опыт я так и не решилась.

И вот сейчас, сняв наушники, я с содроганием сердца слышу доносящиеся из машины неприличные звуки. Даже на всякий случай проверила номер — Сашин, тогда почему я смотрю через лобовое стекло на соитие парочки и не верю, что в качестве «самца» выступает мой парень? Жгучие слезы заструились по моим щекам, настроение, и так не самое радужное, опустилось ниже плинтуса. Было обидно и больно. Меня предали.

Но я не я, если бы так просто ушла. Оглянувшись по сторонам, я увидела тележку для продуктов. Хмыкнув, перекинула сумку через плечо, чтобы не мешала, и подошла к тележке, слегка покачала её, дабы придать ей нужного ускорения, после чего со всей силы толкнула на автомобиль. Тележка отскочила от металла, но оставила там заметные царапины. Неприличные звуки в автомобиле прекратились, теперь оттуда доносились маты.

Но на этом я не остановилась. Вновь подойдя ближе, я взяла тележку в руки и всякий раз, когда дверь пытались открыть, толкала её на машину, из-за чего водитель ругался еще больше и с яростью смотрел на меня через боковое стекло. К сожалению, на его стороне была физическая сила, и вскоре он выбрался из салона, сжимая кулаки и пронзая меня гневным взглядом.

— С ума сошла, дура чокнутая?!

— О, простите, у меня просто проблемы со зрением! Конкретные такие проблемы, раз я не только не заметила твой гребаный автомобиль, но и такого кобелину рядом все эти полгода!

Он замолчал, отвел взгляд и упер руки в бока. Рубашка на нем была расстегнута, да и джинсы держались лишь на одной пуговице. Да как им вообще не стыдно было заниматься такими вещами посреди белого дня в салоне автомобиля?!

— Ну чего ты стоишь и смотришь на меня? — совладав с собственным бешенством, прошипел Саша. — Мало стыда испытала? Иди уже, а?!

— Это мне должно быть стыдно? Боюсь, что не я сейчас изменяла своему парню! Впрочем, ты прав. Не имеет смысла тратить своё время на такого урода, как ты. Бай-бай!

Со всей силы наступив каблуком на ступню бывшего парня, я развернулась под его стон и уверенным шагом направилась в сторону офиса маминой работы. Но в один момент не выдержала и подвернула ногу, к счастью, не сильно, поэтому вовремя выпрямилась и ускорила шаг. По щекам потекли слезы, хотя в груди клокотала ярость.

Да что со мной не так?! С моей внешностью меня никто не замечает, живу обособлено, единственный парень появился — и тот изменил! Хотя в этом была и моя вина — я не чувствовала к нему никакого влечения, а разве мужчины любят холодных королев?

Я брела по дворам, размазывая слезы по щекам и пугая прохожих, но в этот момент было наплевать, ведь я была преисполнена жалостью к себе. И чего пошла в этот торговый центр?! Лучше бы отправилась на пары! В голове звучали строки четверостишья:

Все блеф, все ложь и жизнь моя ничто,

В этом мире все носили маски, прикрываясь ими, чтобы их заметили. И те, кто больше кричит, что на нем-то маски нет, обладают самым лучшим и лживым гримом.

Мне не хотелось приходить к маме в офис зареванной, поэтому я петляла по дворам кругами, пытаясь успокоиться. В конце концов, что такого трагичного произошло? Я ведь не была влюблена в него, хотя и чувствовала определенное влечение. Как бы больно и обидно не было, но это лишь одно из многих событий в моей жизни.

И будто вторя моим слезам, с неба хлынул дождь. Я подняла голову вверх, позволяя прохладным каплям дождя стечь по моему лицу и промочить белоснежное платье. Город вокруг ускорил свой бег, испуганные горожане поспешили спрятаться под навесами или достать зонтики, но я стояла посреди бескрайнего мегаполиса, начиная новую жизнь. В груди теплилось чувство, что уже скоро всё изменится.

Громыхнул гром, засверкала молния, и дождь усилился. Я вздрогнула и подумала, что зря не послушалась маму, когда он настаивала порвать отношения с Сашей. Она вообще на редкость мудрая женщина, только одинокая. И это с её-то внешностью, когда ей дашь максимум — тридцать, и то если она после тяжелого рабочего дня устала. Наверное, на нас какое-то проклятье! Другого объяснения я найти не могу!

Шмыгнув носом и наплевав на все, я побежала к маме на работу. Идти было недалеко, даже одной остановки не было, поэтому я двинулась в сторону офиса, смотря, как на подол белоснежного платья попадают брызги грязи. Было жутко одиноко. Надоело! Сейчас заберу торт и домой — там в ванную, чтобы согреться, а потом возьму фэнтезийно-романтическую книгу, чтобы просто уйти в другой мир — в мир, где главная героиня обязательно кому-то нужна, за неё сражаются, о ней заботятся и любят…

Все, хватит слёз! Ещё чего! Не хватало реветь из-за этого кабеля! Да у меня ещё столько парней будет, столько будет… Вот будут, и начнут сразу в штабеля укладываться!

Я невольно улыбнулась от своих мыслей, вспомнив один из любимейших маминых фильмов, и потом остановилась перед витриной магазина. Оттуда на меня смотрела вполне хорошенькая блондинка, только теперь мокрая и еще больше похожая на серую мышь.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, оставив после себя сырость, грязь и холод. Я промокла насквозь, неприятно ежась. Шмыгнув носом и помахав своему отражению на прощание рукой, побежала к офису. Я чувствовала душевное умиротворение, словно какая-то часть меня умерла, а родилась совершенно новая, спокойная и уравновешенная.

И вдруг до моего слуха донеслись крики. И к своему ужасу я узнала голос мамы. Не помня себя, обогнула девятиэтажное здание и увидела пугающую картину. Хрупкую женщину держали двое мужиков в длинных фиолетовых плащах, а рядом был еще один дедок в белом балахоне и с посохом, которым он стучал по земле, второй же рукой он выводил какие-то пируэты в воздухе. Страх подступил к горлу и скрутил внутренности.

— Мама… — прошептала я и бросилась вперёд. — Мамочка!

— Ника?! Нет! Беги отсюда, беги! Леоника, беги!

Но не тут-то было! Я так просто не остановлюсь, когда вижу испуг моей матери! Да любая дочь не выдержит, у любой сорвет крышу! Вот и я бросилась вперед, проигнорировав истошные вопли инстинкта самосохранения.

— Отпустите её!

Я взяла сумку за ручку, собираясь использовать её как оружие, и бросилась на нападавших. Седовласый в балахоне тут же отшатнулся, а вот один из мужчин, удерживающих маму, бросился на меня. Ему фактически ничего не стоило скрутить меня, и я даже не удивилась его силе — при таких внушительных габаритах это ожидаемо. Но на моей стороне была ярость, поэтому я пиналась и вырывалась, все мои действия были направлены на то, чтобы в первую очередь спасти жизнь единственного родного человека. И это возымело свой эффект, так как любой охотник знает — нет никого свирепее матери, ребенку которой причиняют вред!

— Не трогайте мою дочь! — мама лягнула ногой мужчину за моей спиной, и каким-то неведомым образом освободилась, вцепившись ногтями в лицо захватчика.

Естественно, тот взревел и выпустил меня. Я увернулась и подняла палку, начав бить его по голове. Как назло, во дворе — ни души! Неужели никто не слышит крики снаружи и не выглянет в окно?! Надеюсь, что всё же кто-то додумается вызвать полицию! Но их было двое, двое сильных мужчин, которые в итоге скрутили выбившихся из сил женщин. В этот момент глаза моей мамы буквально засветились зелёным огнем от ярости. Даже я испуганно сглотнула.

— Тише, Еванжелика, тише, — примирительно сказал старец. — Ничего твоей дочери не будет, для вас же стараемся.

— Нам и здесь неплохо! — протестующе вскинула подбородок моя мама. Её руки за спиной удерживал ещё один незнакомец, и мне действительно захотелось плакать от бессилия. Только не мамочка, пожалуйста, отпустите мамочку.

Это какие-то психи. И этот дедок туда же! Где он-то мозги потерял? Или это старческий маразм?

— Ой ли? — усмехнулся старец, а потом более заинтересованно посмотрел на меня, — на тебя похожа, но от отца ничего нет. Жаль, что не принц.

На принца? На какого принца? И он сейчас говорил что-то о…

— Вы знали моего отца? — растерянно спросила я и перевела взгляд на маму. Внезапно перестали мешать чужие крепкие руки на своих запястьях. — Ма-ам, а о чем он говорит?

— Сокровище моё, просто верь мне, я потом все расскажу, — умоляюще прошептала мамочка, и я внезапно устыдилась.

Её тут держат, а я ещё вопросы задаю! И я вновь с удвоенной силой начала вырываться, но все тщетно, у человека за моей спиной была стальная хватка и отличная физическая подготовка.

— Не будет у тебя уже возможности что-то ей рассказать, — старец поморщился и развернулся к нам спиной, начав устраивать световое шоу.

Наверное, сверху или снизу были установлены лазеры, которые и подавали изображение странных символов, висящих в воздухе и двигающихся. Было красиво, а ещё веяло электрическими разрядами. Воздух уплотнился, стало труднее дышать и я посмотрела на маму. Та неотрывно глядела на меня и по её щеке текла слеза.

— Не надо, не плачь, — пробормотала я. Для меня был невыносим вид маминых слез. В этот момент я понимала, насколько все плохо. — Не давай этим гадам понять, что они причинили нам какую-то боль.

— Лео… львенок мой, прости меня, доченька, девочка моя любимая, — дрожащим голосом ответила мама, но я не понимала, к чему она это говорит.

За что простить? Это ведь не она виновата! И почему никто не смотрит в окно офиса? Да, здесь люди заняты работой, но вокруг стоит еще одна жилая девятиэтажка. Кто-то ведь точно должен был услышать крики!

Мама отвела взгляд в сторону, и я тоже посмотрела на старца, перед которым распахнулась светящаяся фиолетовым пентаграмма, но сверху лучи не выходили, значит, приборы лежат снизу. Надеюсь, кто-нибудь из соседей уже давно вызвал полицию, я даже не говорю о том, чтобы кто-то выбежал на помощь. Это нереально в нашем веке. Сейчас нет рыцарей без страха и упрека, поэтому надежда только на чутких домохозяек, способных дозвониться до сотрудников правоохранительных органов.

— Пожалуйста, оставьте дочь. Я пойду с вами добровольно, оставьте её тут. Я не желаю для неё такой жизни… жизни с ним… прошу! — крикнула моя мама, когда старец отошел в сторону, открывая вид на светящуюся пентаграмму.

— Прости, Еванжелика, но на этот раз у тебя даже нет права высказывать своё мнение. Ей нужна не ты, а наследница.

Наследница? То есть меня хотят отправить к отцу? И ему было бы на меня наплевать, если бы ему не понадобился кто-то, кто способен ухаживать за ним в старости?! Вот козлина! На протяжении всей моей жизни я ему была не нужна, а тут…! Да еще и с мамой хотят разлучить!

— Я никуда с вами не пойду! — крикнула я, посмотрев на маму. По её щекам потекли слезы.

— Прошу прощения, ваше высочество, но вашего мнения тут никто не спрашивает. Он еще и ехидничать вздумал?! С принцессой сравнивает?!

— Прости меня, Леоника, прости, если сможешь, — прошептала мама. Её взгляд из раскаянного стал металлическим, который способен порезать без ножа. — Только ничего не бойся, львенок, ничего. Я найду способ, чтобы вернуться к тебе. Я единственная, кто сможет тебя защитить. Доверься мне.

— О чем ты говоришь? Куда возвращаться? — расширенными глазами я смотрела на родительницу, которая не сдалась, но решила отступить, видя, что битву она проиграла.

— В лучший мир, — соизволил ответить старец на вопрос, о существовании которого я уже успела подзабыть. Я открыла рот, чтобы еще что-то спросить у мамы, но меня толкнули в спину, ближе к пентаграмме, под которой разверзлось темно-красное небо. Моргнула. Это иллюзия? Наверняка! Сейчас люди на асфальте и не такое нарисовать могут!

— Дождись меня, Лео, — я скорее прочитала по губам, чем услышала, что говорит родительница, после чего похититель, продолжая прижимать меня к себе, прыгнул на пентаграмму.

Я закрыла глаза, а спустя пару мгновений почувствовала падение. Распахнув веки, закричала, видя вокруг только облака и красные всполохи заката. Перспектива разбиться о землю определенно хуже, чем ободрать колени об асфальт! Мужчина, до этого державший меня, отпустил свою ношу, поэтому теперь моё падение можно было назвать еще и в прямом смысле свободным. Сердцебиение ускорилось, я почувствовала тремор мышц, странную эйфорию и боль в горле от натуги. Так сильно я не кричала никогда в жизни. Тело ловило непривычные для него ощущения.

Я лечу! (Логичнее было бы сказать «падаю», но это ведь не существенные детали, правда?). Дальше творились ещё большие чудеса. Прямо надо мной небо разразилось молнией, и оттуда вылетел огромный красный ящер, больше всего похожий на дракона. Дракона, мать вашу! Что за дьявол тут шутит?! Я, конечно, фэнтези люблю, но во всю эту чушь не верю категорически!

Так, нужно успокоиться. Я выдохнула, раскинув руки и завороженно глядя на прекрасных созданий, число которых увеличилось до двух особей, один из которых направился прямиком ко мне. Я испуганно сжалась, отчаянно не желая стать обедом одной из тварей, а в следующее мгновение меня перевернули в воздухе, осторожно сжав в жилистых лапах. Я бы вскрикнула, если бы меня не заворожили прекрасные и нереальные картины внизу.

Там все казалось таким мелким, и лишь плато лесов, линии рек и кляксы озёр четко выделились с такой высоты. Я выдохнула от созерцания великолепия, находясь в крепких лапах. Первоначальный страх отошёл на второй план перед захватывающими ощущениями, думать рационально не могла, но и ужаса не было. В душе поселился теплый уголек, обволакивающий внутренности мягким не обжигающим огнем.

Хоть держали меня бережно, но я все же чувствовала, как сильно сжимаются на моём туловище подушечки трехпалых лап, которые наверняка оставят синяки. И именно ощущение этой боли уберегло меня от щипания собственной кожи. Смысл пытаться проснуться, если я не реагируют даже на такой дискомфорт? Видимо, слишком ударилась. Или это всё же не сон.

И где-то на краю создания, настолько дальнем, что в том мире я бы до него не дотянулась, билась мысль, что это все реально. Лучший мир, как и сказал тот псих. Или не псих. Сейчас я ни в чем не была бы уверена. Странный теплый уголек в душе заставляет меня верить инстинктам, поэтому я не жду опасности, доверяю своему подсознанию, которое переворачивает вверх тормашками все мои представления о нормальности.

Вот только все настолько сюрреалистично, что я никак не могу решить, к какой из версий мне примкнуть: сохранить остатки разума и отрицать происходящее, или перевернуть привычный уклад и осознать, что все вокруг реально.

Мы начали снижение. Внизу показались горы. Огромные, некоторые пологие, некоторые будто спиленные, но были и высокие, устремляющиеся вверх. А между ними пробегали речки и покоились озёра. Это волшебно. На Земле о таком в сказках пишут. Предвкушение вновь отодвинуло на задний план все страхи. Надёжные лапы держали меня крепко, не давая даже пошевелить туловищем. Свободными оставались лишь конечности, которыми я тоже старалась не размахивать.

Мы неминуемо приближались к городу драконов. В этом я не сомневалась. Мы встречали множество парящих в небе ящеров, заинтересованные взгляды которых были направлены на нас, а когда мы спустились достаточно низко, то я смогла увидеть и людей. Дракон, несший меня, опустился настолько, что я буквально парила над головами незнакомцев. Укрепилось мнение, что я явно не в своём мире, ведь должна же означать что-то фраза старца в белом балахоне? Правда, он меня и её высочеством назвал… Хотя это ведь моя фантазия, значит, здесь возможно всё?

Я выставила руки и случайно задела одного мужчину за длинные волосы, он удивленно вскинул голову и его глаза засияли ярким алмазом, совершенно ослепляя меня. Я восторженно смотрела ему вслед, пока дракон уносил меня дальше. И вдруг он вильнул и воспарил к небесам, чтобы спустя несколько минут пикировать вниз, заставляя меня жмуриться от сильного ветра. Когда мне удалось распахнуть веки, я увидела белый дворец, построенный в углублении горы. Создавалось впечатление, что это средневековый замок принцессы, который поглотила величественная гора, и теперь он стал её частью. Но на самом деле было все наоборот.

В роли площадки для приземления ящеров были широкие балконы. На один из таких мы и опустились. Меня поставили на землю, но я не удержала равновесие после долгого полета и упала на колени. Руки тряслись, поэтому я тут перевернулась и уже полулежа на спине рассматривая двух красных драконов, которые кружили надо мной, не решаясь приземляться. Вскоре они опустились и обернулись людьми. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. После первого шока пришло осознание, что это и есть мои похитители!

— Оборотни? — то ли констатировала, то ли спрашивала я, во все глаза смотря на мужчин — воина и старца. Может, они наркоторговцы и напичкали меня какими-то препаратами?

Хотя, стоит признаться себе, подсознательно я ожидала, что эти драконы — оборотни. Для подобного умозаключения я начиталась достаточно фэнтези-книг, к тому же, вели себя драконы слишком смирно и несли меня бережно. Но вот чего-то сейчас явно не хватало: второго воина и моей…

— Где моя мама? — строго спросила я, даже не соизволив подняться на ноги.

— О, малышка уже хочет к мамочке? — раздался позади насмешливый голос.