Глава 17
Интермедия

Часа не прошло, как маленький отряд выбрался к морю. Берег здесь был низменный, а пляж хранил полусмытые колеи – этим путем пользовались многие, не объезжать же болота через дальний лес.

Нагрузились земляне от и до: тяжеленькие лучеметы из шершавой керамики, вещмешки с провизией, аптечками, запасными батареями – все это весило немало кэгэ.

Идти было удобно – крупнозернистый песок пополам с илом держал хорошо, почти не продавливался. Шагай себе да шагай.

Еще бы кто тележку дал, чтобы груз не тащить, а катить…

«Разбаловался! – пригвоздил себя Ломов. – Тоже мне, десантура…»

Ближе к полудню решили сделать привал. Рядом с пляжем круглились большие каменные глыбы, обточенные ветром, туда и сложили «ручную кладь».

Море в этом месте было мелким, а гряды скал вдалеке, выглядывавшие из воды, почти полностью гасили прибой. В стороне шуршал местный тростник, похожий на бунчуки, – коленчатые стебли венчались пучками нитевидных листьев.

– Не знаю, как там насчет регистраторов, – проговорил Сулима, – но идти в обход… Как-то это неправильно.

– Михалыч, – усмехнулся Ломов, – мне тоже претит соваться на Лоа нелегалом, но это единственный путь для нас. Понимаешь? Как исключение! Знаешь, сколько таких, как мы, без сертификатов, с неактивированными базами прибывает на Лоа с Периферии? Да побольше, чем из глубинки в Москву! Но им-то проще. С Гимлы ты, или с Авады, или еще откуда, все равно тебя занесли в этот их реестр, и для таких есть отдельный регистратор. Понимаешь? Все проблемы тутошних провинциалов решаются легко и без напряга, поскольку от них даже натурализации не требуется – они рождены в Содружестве и автоматически признаются лоанитами. А мы-то земляне! Инопланетяне мы! Чужие! Как нам легально попасть на Лоа? Явиться в этот их Внешний комплекс и заявить: «Дяденьки, мы с другой планеты, но мы не лазутчики, мы хорошие!»?

– «Понимаешь? Понимаешь?» – передразнил его Иван. – Понимаешь! Не дурак. Противно просто…

– Потерпишь, товарищ капитан!

Антон решительно стянул с себя комбез и ринулся в воду. Вода была не теплой и не холодной – в самый раз. Было приятно чувствовать, как смываются пот и усталость.

Искупавшись, Ломов побрел к берегу – ему было по пояс. Заплыв в сторону, он толкал воду перед собой, обходя заросли «бунчуков». Внезапно Антон остановился, не веря своим глазам.

– Ну ни хрена себе… – пробормотал он, наклоняясь и беря в руки здоровенный кусок «морского воска» размером с пару кирпичей.

Кусок был увесист, имея нежно-розовый оттенок, а чем светлее «морской воск», тем он качественнее – и дороже.

Замечательный «рояль в кустах»! И как вовремя…

Подхватив нежданную находку, Ломов выбрался на берег.

– Все! – воскликнул он. – Вы как хотите, а я остаюсь. Разбогатею хоть…

– Богатей, богатей, – фыркнул Сулима, – бесштанная команда…

Углядев, что лейтенант принес, он присвистнул, раздельно выговорив:

– Ну-у… ни фи-га… Макс! Глянь!

– Ух ты! – восхитился сержант. – Да тут тысяч на пятьдесят!

– Ну, никто нам таких денег не даст, – осадил его Ломов. – Хорошо, если двадцать выцарапаем. И то хлеб!

– А пахнет как… – протянул Чернов. – Обалдеть…

– Ладно, завертываем, – решил капитан, – и кладем в рюкзак нашему миллионщику. Тяжесть-то приятная!

– Цыц! – спародировал Ломов. – Кто повар?

– Все мы немного повара…

Сержант вынул из вещмешка пищевые рационы, переданные Иннатом.

– На макароны похоже, – принюхался Сулима к содержимому, – с подливкой…

– А это типа котлеты! – сказал Чернов, плюхая в «макароны» брусочек приятного цвета хорошо прожаренного мяса.

Схомячив паек, Антон взял в руки… баночку, повернул крышечку, подождал, пока подогреется, и глотнул. Класс!

Напиток отдаленно смахивал на какао с молоком.

– Вкуснотень… – булькнул Максим.

– Ага! – жизнерадостно подтвердил Иван.

Где-то с полчаса они просто сидели на песке, лениво поглядывая в сияющую даль.

– А я уже как-то привык к этому, – проговорил Сулима, касаясь нейрошунта. – И мне почему-то кажется, что мы еще не раз скажем спасибо Иннату. Я один только раз выходил в этот их местный Интернет… как ее…

– Мировая Сеть, – подсказал Чернов. – Как у Ефремова.

– Еще один любитель фантастики! – фыркнул капитан. – Вот, сбил меня… Короче, выходил я в эту самую Сеть и набрел на объявления. Самый дешевый нейрошунт в военной модификации стоит как этот воск – пятьдесят штук. А если третьего уровня, как у нас, – уже триста пятьдесят тысяч!

– Это еще фигня… – протянул Ломов. – Иннат, зараза, только по ночам включал МС. И вот я как-то проснулся в медбоксе, а на часах только три – быстро разучил, вот меня и разбудили. Я тогда первый раз спал на лежанке, а не в капсуле. Так, главное, вышел перед сном в Сеть, пошарился… Знаете, почем нынче «Интер-генерал»? Миллион сантов!

– Ну, ни хрена себе… – впечатлился капитан. – Надо беречь голову, а то снимут и выпотрошат.

– Могут.

– Ну, все. Подъем! И шагом марш…

После полудня выбрались к ферме Гила Бастера. Это было приземистое сооружение, больше напоминавшее бункер. Построили его буквой «П», а открытую сторону перегородили высокой стеной с воротами. В наружной стене окон не было, сплошные бойницы. Фронтир.

– Стоять! – раздался спокойный голос, и над стеной воздвигся широкоплечий малый с лучевиком на изготовку. – Кто такие? Куда претесь?

– К Гилу Бастеру премся, – ответил Сулима.

– А мы боевиков гоняем, вообще-то, – ухмыльнулся малый.

Ломов повернулся к воротам задом и крикнул:

– Что у меня на спине написано?

– Ничего… – удивился страж.

– Разве? Там не написано крупными буквами «Боевик»? Так какого нуха ты нас в мятежники записываешь?

Малый ничего не ответил, потому что в это время отворились ворота, и наружу вышел крупный бородач с лучевиком на плече.

– Я – Гил Бастер, – провозгласил он утробным басом.

– Тебе привет от Инната, – сказал Сулима.

– От кого?

– Отшельника так зовут. На!

Левой рукой Гил перехватил записку и прочитал ее, оттопыривая нижнюю губу. Под конец его борода расщеперилась улыбкой.

– Ну, так это совсем другое дело! – сказал он. – Друзья Отшельника – мои друзья. Заходите!

Во внутреннем дворе было чисто и скромно, хотя достаток чувствовался. Да и народу было немало – крепкие девахи, крепкие молодцы и даже пара крепких «трудовиков». Эти сидели чуть в стороне, но забитыми не выглядели – вон какие сытые морды. Похоже, Гил был из тех, кто пахал вместе со всеми, не чинясь.

Ломов подумал и решил подкатить к фермеру. Начал он издалека:

– Гил, а ты на ярмарку собираешься?

– А как же! Детей оставлю на хозяйство и двину.

– Ага… – Антон сделал вид, что задумался. – А на ярмарке люди с деньгами? Я имею в виду, заплатить смогут?

– Ну, конечно! За тем и едут, кто продать, кто купить.

– Ага, ага… А то мы лучевики продать хотим, ну, и еще кое-что.

– Лучевики – товар ходкий, – кивнул Бастер, оглядывая агрегаты, что висели на плечах землян. – Двухпотоковые фузионные?

– Да вроде… – протянул Ломов, хотя точно знал все характеристики «Излучателя плазменного пульсирующего», который все звали лучеметом.

– Я бы купил, – сказал Гил.

– Да? Ну, мы тогда тебе и продадим, когда до Дассина доберемся, а то стремно в лесу без оружия.

– Не вопрос! – бодро кивнул Бастер, перемигиваясь с сыном, – вот, дескать, какие лохи подвернулись.

– А не подскажешь, кто там мог бы «морской воск» купить?

– Красный? – насторожился фермер.

– Не, розовый. Но большой!

– Очень большой?

Ломов поискал глазами, с чем бы сравнить, и увидал на чисто выскобленном столе каравай.

– А вон как та буханка!

– Врешь! – выдохнул Гил.

Антон, с выражением оскорбленной невинности, достал свою добычу.

Общий вздох пронесся по двору.

– А… зачем вам тащиться на ярмарку с… этим? – затянул фермер, глаз не отрывая от розового чуда. – Я бы и сам купил!

– А денег хватит? – наморщился Сулима.

– Пятьдесят мы, конечно, не запросим, – задумчиво сказал Антон, почесывая в затылке, – но тыщ двадцать пять точно…

– Пять! – выпалил Гил.

– Двадцать.

– Десять!

– Пятнадцать, и ни сантом меньше.

– Согласен! – быстро сказал Бастер.

– Только чтоб переводом нам на шунты, по пять каждому.

– Согласен!

Гил замер, а глаза у него расфокусировались на мгновенье – в это время фермер проводил транзакцию. Почти тут же на сетчатке Ломова высветилось подтверждение перевода – ноли на его счету в Планетарном банке Лоа сменились приятным числом «5000».

– Держи!

Ломов протянул Гилу глыбку «морского воска», наблюдая за тем, как блестят глазки у фермера. Наверняка подсчитывает барыши.

Да пускай… Шальные деньги, они и есть шальные.

– Подбросите нас на ярмарку?

– Не вопрос! Только это через неделю будет. Погостите пока…

Неделя прошла, как у бабушки в деревне. Антон просыпался поздно, пил здешнее молоко, закусывал ломтем душистого хлеба, совершенно не думая о том, что «коровы» местные относятся к рептилиям, а на муку перемалывают высушенные клубни «донного ореха» – прибрежной водоросли.

После завтрака Ломов покидал свою комнату со стенами, каким-то образом плетенными из лиан толщиной в ногу, и шел в огород. Копал, устраивал грядки, высаживал рассаду – погружал в рыхлую почву розоватые побеги, поливал. После обеда, бывало, прогуляется на пастбище, соберет подсохшие «яблоки» навоза, больше смахивающие на «арбузы», побросает их в бочку с водой – подкормка получается…

Сельская жизнь здорово успокаивала, укрепляла нервы, да и мышцы были в тонусе.

Семейство Бастера начало готовиться к ярмарке дня за три до отъезда, а когда собралось наконец, то со двора выехали два грузовика, нагруженных товаром. Машины были самые обыкновенные, без гравитаторов, на шаровых шасси, что для здешних болотистых мест подходило отлично.

Ломов устроился с комфортом в кузове, на мягких тюках. Гил Бастер покачивался рядом, закинув руки за голову и глядя в небеса. Прибыли, наверное, подсчитывает…

Двигатели урчали размеренно, машину плавно покачивало на ухабах. Антон покосился на фермера.

– И сильно вас риитяне, в смысле боевики достают?

– Да не-е… – протянул Гил. – Риитяне – что? Куклы! Что им носолобые скажут, то они и творят. Это после войны жарко было, мне отец рассказывал. Тогда тут ангиан шарилось по лесу – тьма! Ничего, повывели… А тех риитян, что остались, имперцы подзуживают постоянно. Иногда, говорят, с кораблей сбрасывают им оружие, то-се… Может, и врут, конечно. А чего ты спрашиваешь, будто нездешний?

– А мы не местные, – усмехнулся Ломов. – Нас сюда продали в «трудовики» с рейдера «На-лиу». Слыхал, быть может? А мы чего-то не захотели.

Фермер рассмеялся.

– Да тут таких… знаешь сколько? Вон, батя мой тоже в плен попал. Продали его в Дассине, а он в ту же ночь сбежал. Сюда, на Юг. А тут так – можешь волю отстоять? Молодец, стало быть, свободный. Не можешь? Значит, быть тебе рабом. А имперцы – те еще сволочи. Для них все, кто не с Анга, – рабы! А батя мой поднялся, развернулся. Мне вон нейрошунт поставил, когда я школу кончил в Дассине…

– Слушай, давно хотел спросить, да не у кого…

– Спрашивай.

– Насмотрелся я на ангиан… Почему они такие? Словно кто душу из них вынул почистить, а обратно сунуть забыл.

Бастер хохотнул.

– Хорошо сказано. Да, имперцы такие. Потому я и опасаюсь их – они не совсем люди. И дело вовсе не в их носах. Просто… Хм. Это началось лет двести назад. Тотальное извращение. Да-да! Вот, они любят нас критиковать за наши ранги, лишь бы погордиться тем, что сами когда-то были разделены на касты. Потом-то они их отменили. Великое достижение! С этого-то все и пошло, с безудержного стремления к свободе. Вроде бы хорошая цель – свобода, но ведь должны же быть какие-то границы, рамки, иначе не воля получается, а вольница, вседозволенность, хаос. Потом они отменили разницу между расами – у них на Анге жили люди с голубой кожей, их там угнетали по-всякому, а потом носолобые постановили, что расизм непозволителен.

– Политическая корректность.

Фермер подумал и кивнул.

– Подходящее определение! В принципе, начали они правильно, но постепенно зашли в тупик. Уравняли нормальных людей и гомосеков. Уравняли нормальную семью с браками линейными, клановыми и прочими.

– А семья – это ячейка общества…

– Именно! – восхитился Гил. – Исчезла семья – и общество распалось, а процесс расчеловечивания продолжался. В итоге ангиане стали как бы бесполыми существами, им без разницы, мужик ты или баба. Даже к сексу они тягу утратили. Ты же видел команду Тхан Коха? Ну! Ничего не заметил? А между тем половина ангиан в экипаже – женщины! Вернее, «пассивные партнеры» – это все, что осталось от прекрасного пола. В ихних женщинах уже ничего женского не осталось. В буквальном смысле! – Антону показалось, что Гил говорит не своими словами, а словно вспоминает давно читанное. – Имперцы оскопили свои чувства – и оборотились в бездушных, бесчувственных особей. С другой стороны… Я вот обмолвился, что боюсь их. Пустоту в душах ангиан заполнил рационализм, но в этом не сила, а слабость. Когда была война, лоаниты сражались за своих родных и близких, за детей и любимых, а имперцам геройствовать не с руки – это же не разумно. Да и что такое интеллект сам по себе? Вон до войны скольких лоанцев они сделали рабами! Нет, не для того, чтобы копать или сеять, а чтобы думать! Изобретать, изучать! Носолобые уравняли оба пола и утратили не только амурные переживания, но и стимул к тому, чтобы совершать открытия. Так что… не знаю. Они и пугают меня, и в то же время вызывают брезгливость.

– Нормальная реакция здорового человека на уродство.

– Во-во…

Гил приподнялся на локте, осматриваясь.

– Подъезжаем! – сказал он удовлетворенно.

Ярмарка шумела рядом с космодромом, занимая немало взлетного поля. Три или четыре бота с прибывшего лайнера уже стояли, растопырив опоры, а пассажиры давно смешались с шумной толпой.

Прилет корабля был великим событием для фермеров, рыбаков и охотников Гимлы. Собрались все, кто смог.

Всю ночь и весь день колонисты прибывали в Дассин. Кто побогаче, прилетел на флаерах, середняки явились на грузовиках и вездеходах, а прочие добирались на скрипучих повозках. В эти могучие телеги были запряжены огромные угрюмые создания с тремя рогами – два торчали, как у всех нормальных быков, а третий венчал тупорылую морду. Короткие ноги-тумбы ступали враскорячку, но довольно-таки живо. Клекочущий рев несся со всех концов, подъездная дорога быстро заполнялась народом, бодро топавшим по гулким деревянным тротуарам, – видать, в дожди грязь стояла непролазная.

Десятки торговых рядов были переполнены, шум и гам стоял неимоверный – продавцы и покупатели спорили, ругались, торговались с величайшим азартом, а фоном этому вполне себе средневековому действу служил не шибко далекий дом-город.

Но Ломову некогда было бродить, как туристы с Лоа, его беспокоил вопрос: есть ли свободные места на лайнере?

Места были. По тысяче сантов с человека. Антон тут же перечислил три тысячи за трехместную каюту эконом-класса. Минуту спустя друзья вернули ему должок.

Ломов даже соваться не стал к торгашам – он стоял у трапа и поджидал Сулиму с Черновым, взявшихся «торгануть оружием».

И дождался – пятьсот сантов капнуло ему на счет. «4500».

Неплохо для начала.

Через полчаса бот стартовал, на орбите стыкуясь с лайнером «Авадас». Равнодушный стюард проводил землян в их тесную каюту на палубе «Д». Ничего особенного – два диванчика, еще один – откидной, плюс шкафчик, санузел с утилизатором, столик под обзорником.

Ломов плюхнулся на диван.

– Неужто все? – пробормотал Сулима.

– И не надейся! – хмыкнул Антон. – Это только начало.

– Большого пути! – подсказал Максим.

Часом позже заработал звучатель, передавая команды из рубки:

– Слушайте все! Объявляется перевод из стационарного состояния. Доложить готовность по секторам!

Пошли доклады – бойкие или рассудительные, рублеными уставными фразами.

– Общий контроль систем!

– Все системы работают нормально.

– Навигационные системы линии «А».

– Первый блок – норма, второй блок – норма, третий блок – норма.

– Линия «Б».

– Все штатно.

– Предстартовый тест по энергоотсеку!

– Запущен… В норме.

– Двигательный отсек!

– В норме.

– Дублирование!

– Тест пройден.

– Контроль!

– Тест пройден.

– Гравигенные системы.

– Норма.

– Гравизащитные.

– Норма.

– Предстартовая готовность!

– Периферия! Центр!

– Норма!

– Активировать двигательные установки!

– Есть! Синхронизация включена, тест – норма.

– Двигатели на разгон, ускорение тройное.

– Старт!

Лайнер стронулся с места без толчка – крутящийся шар планеты начал медленно, плавно удаляться, а бесконечной черноты стало прибавляться.

– Поехали! – сказал Чернов.