Бой, который всегда с тобой
— А вы уверены, что мне ничего не угрожает? — подозрительно поинтересовался Рейнджер семдьдесят шестого уровня на уникальном крылатом маунте, похожем на огромную стрекозу. Выпученные глаза чуда были похожи на лётные стимпанковские очки.
— Уверен, что угрожают, — терпеливо ответил я, позвякивая бусами из золотых монет.
Удивительно, какими заметными делают людей деньги!
— И поэтому мы наняли игрока, а не непися, и обязуемся возместить любой ущерб.
Звон монет сопровождал мои слова самой приятной и нужной музыкой.
— Вы — разведчики клана, — попробовал догадаться рейнджер, — Вышла обнова. Патч. У вас инсайдерская инфа!
— Делайте то, для чего вас наняли, — сухо проронил я, в кои веки отыгрывая господина. И повернулся в сторону иллюзиониста восьмидесятого уровня.
— Вас это тоже касается.
— Чёртовы донаторы, как же вы задолбали, — пробурчал рейнджер, дёргая поводья маунта, и минимум двое были с этими словами полностью согласны. Мы отступили от поднятого ветра, рейнджер взвился свечкой, словно получивший хороший пинок вертолёт. Его маунт мог замирать и двигаться в любую сторону. Уникальное свойство. И очень дорогое.
Ну и плевать. Деньги не мои.
— Вскоре Рейнджер превратился в едва заметную точку на небе.
— Он готов. Начинайте, — распорядился я.
Иллюзионист забормотал, начал водить руками, откупорил череду бутылочек, из которых повалил разноцветный дым, за которыми начали проступать фигуры. Много одинаковых фигур воинов в стальной броне, только маленьких, мне по колено.
Вскоре перед нами застыла целая карликовая армия.
Иллюзионист покосился на меня совершенно страдальчески. Призраки, хоть и довольно простенькие, были весьма дороги, потому что не отличались внешне от живых. И то, что я хотел с ними сделать…
— Давай!
Солдаты ринулись на исходные, расходясь на два рукава. Из под их поступи спасались бегством удивлённые игроки. Они заняли позиции, и рванули с трёх сторон, разворачиваясь цепью.
На поляну.
Вспышки пламени замелькали, будто из пулемёта. За скрывавшими нас зарослями и холмом поднялись яркие дымки. Солдаты гибли под огнём дракона пачками.
Но всё новые и новые выходили из дыма, который выплёвывали бутылки.
Крики, суматоха, игроки разбегались от поляны, справедливо опасаясь того, что сейчас начнётся.
И правда. Через полминуты раздался рёв. Разгневанный этим шоу Клыкохват выбрался из пещеры. Мы присели, я шустро закупорил бутылки. А дракон ударил по зарослям огнём, и закружил, высматривая авторов шутки.
Мы отсиживались в заботливо вырытой яме и я в который раз поздравлял себя с тем, что взял самого сильного заклинателя, способного творить стойких и послушных призраков. Впереди слышались вопли расплачивающихся за наши эксперименты игроков.
Клыкохват улетел в назначенный час. Мы осторожно вылезли. Рядом опустился рейнджер, белый как мел, с мелко трясущимся маунтом. Уцелел.
— Всё готово? — поинтересовался я, слушая крики перед пещерой.
Рейнджер мотнул головой.
— Ещё где-то ттттретья часть.
— Вот и хорошо. Повторим через двадцать минут, — спокойно сказал я, подавая пример стойкости.
И мы повторили. Стоит сказать, оба игра проявили себя молодцом. Рейнджер, хоть и устал бояться, требовал и требовал новых забросов, а иллюзионист валился с ног, но исправно выпускал орды карликов.
Вечером рейнджер наконец-то протянул мне готовый заказ.
— С точностью плюс-минус пядь. Но всё-таки…
— Отлично! Благодарю обоих. Вы получите премию!
Игры, слишком измученные, чтобы радоваться, кивнули и побрели прочь.
А я остался один, слушая близкие и привычные крики драконострадальцев.
Чуть помедлив, я развернул полученное сокровище. На листе бумаги была карта высшей пробы, с высоты птичьего полёта. Грандмастер Картограф — это всё-таки сила.
Перед пещерой красовался неровный контур, выставленный тысячами штрихов. Это были места гибели карликовых призраков. Зона арго Клыкохвата. Чуть дальше штрихи разбегались, расходилсь заводями и островками. Там призраки гибли реже. Я ещё раз полюбовался на отличную работу, а потом достал вторую карту, почти копию первой. Тоже пещера, тоже поляна, и такой же неровный контур на ней, только гораздо грубей и проще. Эту днём раньше сделал я. Пришлось обойтись без картографа. Даже самый лучший создатель карт не имел моего взгляда. И только я видел те грани, в которых трудился пещерный дух.
Я осторожно совместил две карты, одна на другую, и вгляделся через них на заходящее солнце. Всё верно. Они совпали почти идеально. Клыкохват защищал, дух убирал. Смерть и её слуга.
Но вот в одном местечке…
Я затаил дыхание. Это радостное ощущение победы. Смутное подозрение, которое уже почти стало истиной. Его ещё нужно было проверить, но, похоже, я держал в руках бесценное сокровище, которое могло сгодиться только мне. В одном месте два контура не совпадали. Из-под зоны смерти Клыкохвата высовывался маленький язык владений пещерного духа. Местечко, которое дракон наглухо не перекрывал. Совершенно ненужное для остальных открытие.
Но не для меня!
В лагере немного поворчали по поводу устроенной свистопляски, но успокоились быстро. Всё было оговорено заранее, карту все получали в общее пользование на следующий день.
— Какая жалость, что до конца квеста всего две недели, — сладко пропела Екатерина Михайловна. После какие-то там игровые луны уходили за местных юпитеров, и можно было добывать хоть тележку таких чаш. И ждать следующего акта предстояло полтора месяца. Что-то мне подсказывало, что ждать мне не дадут. А вот расшибить лоб в напрасных попытках добыть посуду — охотно и с удовольствием!
Во время всех этих мыслей я стоял с затравленным видом, не решаясь даже сесть.
* * *
Медленно таяли дымки в кустах, обозначая замеченных драконом игроков. Резво тянулись вверх трава и кусты на месте огненных проплешин. Я сидел за пучком какого-то цветка, совершенно смешной защитой, и почти не скрывался. Край Зоны Смерти был в пяти моих шагах.
Я глядел, как работает дух пещеры.
Волна дрожащего воздуха бежала впереди. Всё чужое уже было вытеснено и сожжено, оставалось восстановить испорченное. В неясной дымке мелькали образы холмиков и кустов — будто образец, до которого надо доработать. Сдвигались побеги, медленно затягивались ямки, кое-где земля вспучивалась зачатками холмов. Многострадальное бревно ползло на своё положенное место почти у центра поляны, окутавшись туманной пеленой, которая залечит все его свежие раны, чтобы через двадцать минут приключенцы нанесли новые. Я сидел у окраины этой суматохи, и волна дошла сюда почти в последний миг.
За мгновение до того, как дымка коснулась края, я положил перед ней веточку.
Дымка наткнулась на неё и отпрянула. Потом вернулась, осторожно обволокла, будто пробуя на вкус. Я привычно сжался, ожидая родных системок, пещеры, и смерти.
Получилось! Веточка резво понеслась вглубь поляны, словно подхваченная прозрачным ручейком. Такую корявую, хитро изогнутую, с развилкой, было непросто найти. Её вечно ломали и теряли в битвах, и дух долго и мучительно выращивал её из ближнего мусора. Почти готовая заготовка была для него просто подарком.
Я выдохнул и осторожно пошёл назад. Хорошего понемножку. Дождусь следующего взлёта-посадки.
В следующий раз волна сразу побежала в мою сторону, разгоняя перед собой пыль. Словно щенок за лакомством. Лакомств было два, заботливо выбранных по точной описи хрупких но сложных предметов поляны. Дымка ухватила листик и палочку, уволокла, и требовательно ткнулась в грань. Явно просил добавки.
Добавка у меня была. Целых пять ячеек инвентаря, забитого возможно ценным мусором. И отличный план, как повышать доверие и постепенно продвигаться вперёд, умирая раз на три, чтобы вылетов через пять, на третий день попробовать…
К хаосу планы! Я протянул веточку, и коснулся рукой дымки.
«Вы вступили в контакт с Духом Ихтриоворканта».
А потом… На меня обрушилось Нечто.
Это был набор бессвязных образов. Камни, тени, ночь, пещеры, горящие глаза. Уходящие в бесконечность сплетающиеся структуры. Смена мрака и света, бьющая по мозгу и глазам. Чудовища, в которых я временами успевал опознавать гусениц и жучков, но огромных и страшных, а через миг — извилистые ходы, по которым нёсся. И мысли. Нет, даже не мысли, обрывки команд и способов их решить.
Я чуть не задохнулся в этом море образов. С таким я раньше не встречался. Домовой, леший, невнятные духи жилых пещер и шалашей, все были куда слабей, но разумней. А этот, могущественный, как архимаг, не имел разума в человеческом понимании. Скорее набор команд, наделённый огромной силой.
«Я — друг. Я — помочь,»- мысленно передавал я свои образы в этой буре. Чистота, порядок, ветки, камни, кройка, шитьё, борьба с грязью и грызунами, песни при луне и вдохновенные речи, готовка. Все взятые в игре навыки до вышивания крестиком я транслировал сейчас.
Мои образы вылетали и пропадали в чужом потоке. Похоже, мне даже не рассказывали что-то специально — я просто подключился к чужой сети и теперь получал несущуюся в ней информацию. Сколько прошло времени? Не знаю. Но я упорно рассказывал о себе, сплетая из своих умений целые цепочки, чтобы они не растворялись в чужих. Самая странная презентация из всех возможных.
И в какой-то момент меня услышали. Поток бессознания схлынул, оставив почтительную пустоту. Я будто бы стоял на огромной тёмной пустоши, с другого края которой на меня Глядели. Видя насквозь, до последней дырки на носке.
Затем мягкая волна выдавила меня из этой странной матрицы. По глазам резанул непривычный дневной свет. Я сидел на поляне, упираясь в землю рукой. А передо мной мерцала тонкая иссиня-чёрная нить.
«Дорожка мрака», — определилась она. Под моим взглядом она чуть шевельнулась, приглашая. Что ж, оставалось только посыпать себя петрушкой и специями, но их-то я как раз не захватил.
«Вот и свершилась мечта идиота», — мысленно поздравил себя я, и наступил на линию.
Мгновение — и меня снова окутала темнота, едва потревоженная далёким дневным светом. Прохлада каменной толщи приятно прошлась по телу. В углу что-то остро сверкнуло. Но тут впереди, справа, слева, вверху, шевелнулось что-то исполинское и чёрное, две горящих тарелки проявились на высоте метров трёх, и я замер, задержав вдох.
Я стоял в пещере Клыкохвата.
На меня глядел дракон.
Блин! А я всего-то хотел пролезть к пещерному духу в бытовку и покалякать за чаем!
