Мне было холодно. Нет, даже не так. Мне было очень холодно и очень одиноко.

После того как тьма схлынула, я обнаружила себя на каком-то неприступном скалистом утесе. Совершенно одна, босая. Из одежды – только злополучное полотенце, которое по-прежнему упрямо пыталось упасть с меня при каждом резком движении.

Впрочем, на этом утесе было очень опасно шевелиться. Он оказался настолько узким, что я могла сделать всего несколько шагов, не опасаясь при этом свалиться в пропасть, на дне которой клубились облака.

Но самое ужасное заключалось в том, что я страшно замерзла. Резкий ветер трепал полотенце, рискуя в любой момент сорвать его. Острые камни пребольно кололи босые ступни. И никакого укрытия от непогоды. Отвесная стена скалы уходила высоко вверх и вниз.

Я села, прижавшись спиной к надежному камню. Обняла колени, силясь таким образом сохранить хоть немного тепла. Н-да, когда я думала о том, что желаю оказаться как можно дальше от Вэйланда, то явно не это имела в виду.

Быть может, стоит воспользоваться своим загадочным даром и переместиться в более приятное место?

Это была интересная мысль. Правильная и своевременная. И я немедленно решила ею воспользоваться. Изо всех сил зажмурилась, представляя себе безопасное, с моей точки зрения, убежище.

На ум почему-то ничего не шло. Квартира Влада, где я проживала последний год? Крайне сомнительный выбор, ведь туда в любой момент мог заявиться сам хозяин. Наверняка он начнет выяснять отношения. Мол, почему это я осмелилась не явиться на назначенное свидание. А самый страшный грех – почему не отвечала на его звонки?

Родительское жилье?

Опять-таки, далеко не лучшее решение. Нет, мама, безусловно, пожалеет и посочувствует мне. Но истории про другой мир точно не поверит. А потом начнет свои обычные нравоучения. Мол, у всех дочери как дочери. Вышли замуж, завели детишек. Одна я в свои двадцать пять не пришей кобыле хвост. Хоть бы вне брака, что ли, родила. Она мне поможет. К тому же Лизе, моей старшей сестре, тоже пока не везет в любви, а о ребенке она давно мечтает. Три-то женщины как-нибудь справятся и прокормят одного младенца.

Словно в ответ на мою последнюю мысль в животе недовольно забурчало от голода. Плечи заледенели от ледяного ветра. Большие пальцы ног я вообще не чувствовала.

Да, как-то не так я представляла себе спасение от злобного сатрапа Вэйланда. И вообще, пусть себе с Генриеттой целуется и милуется. А я и без него прекрасно обойдусь, как обходилась столько лет. В конце концов, мы знакомы меньше суток. А все окружающие уже уверены, что мы должны создать крепкий и счастливый союз. С какой стати вообще? У меня и свой жених имеется…

Правда, при воспоминаниях о Владе мне стало совсем грустно. Говоря откровенно, я абсолютно не хочу возвращаться к нему. Наши отношения были подобны тягостной тюрьме, из которой я никак не могла найти пути к бегству. Казалось бы, что проще: сказать человеку, что не хочешь быть с ним? Но каждый раз, когда я собиралась это сделать, в мыслях сам собою звучал голос матери. Про мой возраст, про мое неумение задержаться ни на одной работе, про мою общую безалаберность и какую-то всеобщую неприспособленность к жизни.

А Влад при всех его недостатках хорошо зарабатывал. Да, он требовал отчета за каждый потраченный рубль, но при этом был не жадным. И со временем я привыкла не выбрасывать чеки сразу же после покупки, а складывать их в отдельную коробку. К тому же он любил готовить и не гнушался взять в руки половую тряпку или пылесос. Как говорится, что еще для счастья надо? За короткий срок Влад своей надежностью сумел очаровать всех моих родных. И особенно маму. Последняя так вообще верила, что без него я пропаду в бурных водах жизненных перипетий. Да, я пыталась ей рассказывать про наше несовпадение характеров, но она все мои жалобы считала мелочами, не заслуживающими внимания. Подумаешь, вымещает он на мне злость и неудовольствие по вечерам. Так это понятно. Слишком напряженная и ответственная у него работа. Извечная женская мудрость гласит: нельзя трогать мужа полчаса после прихода с работы. Лучше кинуть в него куском хорошо пожаренного мяса и спрятаться до тех пор, пока он не поест и не придет в благодушное настроение. Остальные дурные привычки Влада мать тоже не принимала всерьез. Ну контролирует все мои звонки и каждый день просматривает историю браузера. Ревность не порок, как говорится. К тому же что мне скрывать? Запрет краситься и надевать юбки она тоже не считала чем-то из ряда вон выходящим. В конце концов, кожа лучше будет, а юбки при нашей погоде, когда зима длится дольше половины года, – это уже не просто излишество, но прямое вредительство здоровью. И, в конце концов, у каждого человека должен быть недостаток. У Влада это привычка за всем следить и всеми командовать. Подумаешь. Зато не бьет, не пьет, не гуляет, заразу в дом не приносит. За таким мужем можно быть как за каменной стеной.

Вот только мне рядом с ним было трудно дышать. При каждой его командировке у меня словно крылья за спиной вырастали. И как же тяжело было осознавать, что это лишь глоток свободы перед возвращением в прежнее унылое и серое существование, где за каждую провинность, даже самую малейшую, меня ожидала суровая выволочка.

Увы, мать бы не поняла, если бы я захотела расстаться с Владом. Да никто бы не понял. Напротив, многие гадали, что же он нашел во мне. Уверенный в себе, красивый мужчина с хорошей зарплатой. И такое серое ничтожество, как я. Я считала, что была нужна ему лишь для одного. На моем фоне он возвеличивался. Казался себе еще более значимым и успешным. Я играла для него роль фона, на котором так удобно было позировать.

И в глубине души я понимала, что по доброй воле Влад меня ни за что не отпустит. Более того, иногда я мечтала, что он изменит мне. Изменит самым грязным и подлым образом, и я поймаю его на обмане. Надеюсь, хотя бы после такого мои родные простят мне это расставание. Но Влад оставался идеальным. А я… Я почти смирилась с ролью подушки для битья. И в этом плане бегство в другой мир стало настоящим спасением для меня.

– Никто мне не нужен, – чуть слышно прошептала я. – Ни Влад, ни Вэйланд. Я и одна прекрасно проживу.

Правда, на голом скалистом утесе жить было как-то ну совсем невыносимо. Уж очень холодно и голодно.

Пожалуй, хватит медлить. Самое время воспользоваться своим столь неожиданно открывшимся магическим даром. Я бы могла переместиться в какое-нибудь место. Совсем не обязательно возвращаться в родной мир. Главное, чтобы в моем временном убежище было тепло и уютно…

«Угу, опять угодишь в неприятности, – не преминул с сарказмом заметить внутренний голос. – С отцом Вэйланда ты уже познакомилась. Теперь с матушкой хочешь поздороваться?»

Я тяжело вздохнула. Зябко обхватила себя руками. Да хоть с прадедушкой! Право слово, еще несколько минут на этой проклятой скале – и я заболею воспалением легких. Понятия не имею, есть ли в этом мире антибиотики, и как-то не жажду на своей шкуре испытать все достижения здешней медицины. Вдруг тут лечат только заговорами да подорожником.

Короче, самое время отсюда исчезнуть!

С этими мыслями я крепко-накрепко закрыла глаза и попыталась представить себе какое-нибудь милое безопасное убежище. Разожженный камин, шкура животного на полу перед ним. И я сижу в глубоком кресле и неспешно попиваю горячее вино…

Желудок буркнул в ответ, и я тут же исправилась. Ну, то есть пью вино и заедаю его мясом.

Наверное, я провела не меньше минуты, старательно жмурясь. Но ничего не происходило. Ветер по-прежнему трепал мое тонкое полотенце, грозясь в любой момент унести его подальше. А еще, по-моему, начал накрапывать дождь. Пока еще несильный, он в любой момент грозился перейти в настоящий ливень – уж больно темные и зловещие тучи собрались над головой.

– Н-да, не везет так не везет, – пробормотала я, приоткрыв один глаз и уныло осмотревшись.

Выступ на скале остался совершенно прежним. И меня невольно кольнула чудовищная мысль: а вдруг мне суждено умереть здесь? Вдруг никто не найдет меня и я погибну от холода, голода и жажды? Даже более того: вдруг никто и не собирается искать меня? В конце концов, как я верно недавно заметила, у Вэйланда есть Генриетта. И она наверняка устраивает его куда больше в роли жены.

– Мамочка! – испуганно всхлипнула я, когда эта мысль полностью дошла до моего сознания.

Вскочила на ноги, осторожно ступая босыми ногами по острым камням, подошла к краю небольшой площадки и боязливо посмотрела на дно пропасти.

Н-да, самостоятельно я отсюда точно спуститься не сумею. Увы, не обладаю я навыками скалолазания.

Что мне оставалось делать? Только позвать верховного мага. Он ведь колдун как-никак. Вдруг каким-нибудь образом услышит мой отчаянный призыв о помощи.

– Вэйла… – голос задрожал и сорвался.

Я слишком долго провела на пронизывающем ветру. Горло словно обхватило колючей проволокой. Каждый звук выходил с невыносимым трудом и болью.

Н-да, заорать у меня не получится. Впрочем, вообще сомневаюсь, что Вэйланд меня услышит. По-моему, меня закинуло на какой-то край света.

В следующее мгновение я внезапно услышала свист разрезаемого воздуха. Что-то мерно билось, неумолимо приближаясь ко мне.

Я попятилась к спасительной стене. Понятия не имею, что это такое, но мне это уже заранее не нравится.

Непонятный шум становился все громче и громче, неуклонно приближаясь. И внезапно серый сгустившийся туман прорезала узкая треугольная морда, покрытая крепкими роговыми щитками.

– Мама, – окончательно севшим голосом прошептала я. – Дракон!

Прямо над моей головой зависла огромная крылатая рептилия. Каким-то чудом она удерживала себя на месте, тяжело взмахивая массивными кожистыми крыльями с шипами на конце. Сильный ветер, поднятый ими, рвал с меня полотенце, которое я удерживала из последних сил.

В следующее мгновение дракон почти положил морду на площадку, где я нашла себе пристанище. Я вжалась спиной в ледяной камень горы, испуганно уставившись в холодные змеиные глаза дракона.

Неожиданно вертикальный зрачок его расширился. Из ноздрей пошли тоненькие струйки дыма.

«Сейчас меня испепелят».

И это была моя последняя мысль перед тем, как дракон выдохнул целый вихрь пламени.

Я успела зажмуриться в ожидании невыносимой боли. Но вместо этого повеяло приятным жаром. Он мгновенно согрел мои озябшие ладони и почти онемевшие от холода ступни. Как-то мигом перестало першить в горле, а из носа больше не текло. Как будто дракон выдул из меня все признаки начинающейся простуды. И что-то теплое поселилось глубоко внутри, что позволяло мне больше не обращать внимания на ледяной ветер.

Внезапно я обнаружила, что огонь, пляшущий вокруг меня, улегся.

Морда дракона по-прежнему покачивалась всего в нескольких шагах от меня. Я понятия не имела, как ему удается держать себя в воздухе настолько неподвижно.

– Маленькая испуганная человеческая особь, – неожиданно пророкотал голос.

Он не был мужским и не был женским. Он был… нечеловеческим, что ли. Я совершенно не сомневалась, что это произнес дракон. Но при этом я не видела, чтобы его пасть как-то шевелилась.

– Как же ты попала в Огненные горы? – продолжила рептилия. – Да еще залезла туда, куда не каждый маг заберется. Одна, без снаряжения. В такой смешной одежде…

Я покраснела и поплотнее запахнулась в полотенце. Эх, не надо мне было стирать джинсы. Подумаешь, погуляла бы в грязных. Ничего страшного бы не произошло.

– Впрочем, разговоры будем разговаривать позже, – сказал дракон. – Ты устала. Я чувствую твой голод. Поэтому по законам гостеприимства я обязан сначала накормить тебя, обогреть. И лишь потом наступит время бесед.

Дракон предлагает мне свой кров?

Это было… необычно. И несколько пугающе. Как-то некстати вспомнились многочисленные легенды и сказки, прочитанные в детстве. Про злых коварных драконов, которые похищают девственниц, и…

Собственно, интересно, а что драконы потом делают с девственницами? Всегда волновал этот вопрос. Право слово, не спят ведь они с ними. М-м-м… Как бы это помягче выразиться… Размеры не совсем совпадают. Точнее – совсем не совпадают. Да и физиология с анатомией, подозреваю, совершенно разные. Люди ведь млекопитающие, а драконы – рептилии. Но зачем тогда драконы похищают девушек?

– Едим мы вас! – Дракон неожиданно фыркнул дымом из ноздрей, каким-то чудом угадав мои мысли. – Горчицей обмазываем и едим. Мням…

И облизнулся длинным раздвоенным языком.

Все! Этого откровения моя нежная трепетная душа уже вынести не смогла. Я очень красочно представила свою дальнейшую участь. Дракон уносит меня в пещеру, а там нас ждет уже накрытый стол. Беда только в том, что я на этом пиршестве буду играть роль главного деликатеса.

И я осела в обмороке, словно воочию увидев картину жестокой расправы.

– Эй, ты чего? – успела услышать я встревоженный голос дракона. И совсем уж тихо и недовольно: – Какие сейчас нежные девицы пошли.

Понятия не имею, сколько времени я пробыла без сознания. Почему-то мне показалось, что не особенно долго. В памяти осталось ощущение полета, а тело еще хранило ощущение прикосновения к чему-то очень жаркому.

В этот раз я не торопилась открывать глаза, внимательно прислушиваясь к происходящему. А то мало ли. Вдруг окажется, что меня уже выставили на стол в качестве основного блюда. И чудовище только ждет того момента, когда я очнусь, чтобы приняться за трапезу. Кто знает, вдруг крики и мольбы жертвы способствуют улучшению пищеварения.

– Ты никак не можешь без своих шуточек, Гийемо, – неожиданно услышала я недовольное женское замечание.

Как ни странно, в этой фразе не было характерного змеиного присвиста, поэтому я не сомневалась, что она была сказана человеком.

– Напугал бедняжку до полусмерти, – продолжила распекать незнакомка какого-то Гийемо.

Подождите-ка, Гийемо?

Это имя было мне знакомо. Я видела его в дневнике призрака. Ну, точнее сказать, вряд ли Вэйланд Ошшох, отец нынешнего верховного мага, был призраком, когда его вел. Хотя, по-моему, это на редкость глупая идея: называть отца и сына одним именем. Даже в моем мире мне это не нравилось. Только путаницу создает.

Ладно, не будем пока о верховном маге и его сварливом папаше. Гийемо… По всей видимости, так звали предыдущего короля-дракона.

– С-совершенно верно, – ответил мне на сей раз мужской голос, почти неуловимо срываясь на шипение в начале слов.

Я плотнее зажмурилась. Ой, сдается, кое-кто тут читает мои мысли. И мне это совершенно не нравится!

– Можешь прекращать притворяться, – продолжил мужчина.

– Не бойся, деточка! – поддержала его женщина. – Никто тебя тут есть не собирается. Просто мой муж отличается весьма своеобразным чувством юмора.

Мужчина жалобно ойкнул, как будто при этом его ткнули локтем в живот.

Ну, если меня так дружно уверяют, будто ничего страшного не происходит… Постараюсь поверить. В конце концов, не думаю, что драконам прямо уж так необходимо поедать своих жертв, глядя им прямо в глаза. Да и потом, какая из меня пища? Так, кожа и кости только. Хотя кто этих драконов разберет. Может, из меня холодец собрались варить.

– Ну хорошо, – недоверчиво протянула я и наконец-то открыла глаза.

Быстрым взглядом окинула обстановку вокруг и не удержалась от вздоха, полного облегчения. Потому что я лежала на самой обычной кровати, правда, просто-таки гигантских размеров, и была прикрыта самым обычным одеялом. Хвала небесам! А то я ожидала увидеть себя на богато сервированном столе, щедро политой горчицей и с пучками петрушки в волосах.

На всякий случай, кстати, я потрогала свои волосы. Улыбнулась, ничего в них не обнаружив. Затем незаметно ощупала себя под одеялом. Так, а одежды на мне нет. Это мне нравится уже намного меньше.

– Прости, твоя тряпка, которой ты так усердно прикрывалась, слетела и где-то потерялась, когда я нес тебя сюда, – покаянно произнес мужчина, сидевший на кресле чуть поодаль.

Я перевела на него взгляд. Восхищенно вздохнула.

О, какой это был мужчина! Длинные светлые волосы были перехвачены на лбу простым кожаным шнурком, ярко-зеленые глаза словно светились в полутьме комнаты. Просторная белая рубаха и темные штаны не могли скрыть его отличного телосложения. В меру мускулистого, но тем не менее не перекачанного.

Незнакомец понял мои эмоции на свой счет. На его губах заиграла снисходительная усмешка, полная скрытого превосходства.

– Красавица, ты пыл-то свой поубавь, этот мужчина давно и прочно женат, – недовольно произнес женский голос.

Я с немалым трудом оторвалась от разглядывания незнакомца. Посмотрела на женщину, которая стояла за высокой спинкой его кресла, почти неразличимая в полумраке, царившем в комнате.

Словно почувствовав мое затруднение, мужчина лениво прищелкнул пальцами, и шар, плавающий под потолком, вспыхнул ярче.

Мне приветливо улыбнулась невысокая и полноватая женщина в просторном домашнем платье с передником поверх. Ее темные вьющиеся волосы были убраны в обычную косу. Синие глаза лучились добротой и затаенным смехом.

Если честно, контраст между этой парочкой был настолько разительным, что я невоспитанно приоткрыла рот. Нет, женщину, конечно, нельзя было назвать дурнушкой. Чувствовалось в ней что-то очень мягкое и домашнее. Наверное, мать и хозяйка она отличная. Но от мужчины веяло смертельной опасностью. В его расслабленной позе угадывался хищник, который даже в момент отдыха готов к нападению.

– Не переживай, ты не первая удивляешься этому, – опять подслушал мои мысли мужчина. Ласково посмотрел на женщину и жалобно попросил: – Дорогая, а можно еще немного вина?

И качнул пустым бокалом, который держал в правой руке.

– Это будет уже второй бокал, милый! – проворковала женщина.

Она говорила спокойно, даже с небольшой иронией. Но вот только мне почему-то стало не по себе. Сразу же захотелось закрыться одеялом с головой.

Ох, сдается, я подозреваю, кто в этой паре главный.

– Я сегодня совершил подвиг! – неожиданно тонким плаксивым голосом заявил мужчина. – Спас девушку, между прочим! Без меня она бы замерзла на том утесе. Ей еще повезло, что ее гарпии не почуяли. А то я бы подоспел к самому окончанию пиршества. Неужели я недостоин награды?

– Награды, говоришь? – Незнакомка взяла бокал из его рук. Задумчиво пожевала губами. Затем опасливо осведомилась: – А ты горных троллей не начнешь задирать?

– Когда это я первым лез в драку? – возмутился мужчина. Правда, это прозвучало настолько фальшиво, что он сам это понял и смущенно покраснел.

– Да постоянно! – Женщина недовольно тряхнула головой. – То у троллей пару пещер завалишь, потом самому же приходится расчищать да перед старейшинами извиняться. То молодых гарпий в стаю сгонишь и заставляешь их в хороводе кружиться, пока они на землю не упадут от изнеможения. Еще перечислять?

– Так они первые задираются, – пробормотал блондин.

Правда, теперь это прозвучало совсем тихо.

Тяжело вздохнул и взмолился:

– Ну пожалуйста! Последнюю капелюшечку вина! Честное слово, я из замка и крыла не покажу!

– Ладно, поверю тебе в последний раз, – с откровенным сомнением пробормотала женщина. Затем пригрозила: – Смотри, обманешь – на себя и пеняй! Месяц одним сырым мясом будешь питаться да на шпиле замка спать, повиснув на хвосте вниз головой! На порог спальни даже не пущу!

– Клянусь своим пламенем, да не погаснет оно никогда в моей груди, Тереза! – торжественно пообещал мужчина.

Тереза недоверчиво покачала головой, но затем все-таки отправилась к дверям спальни. Правда, на самом пороге остановилась, обернулась к нам и сказала:

– Смотри, Гийемо, не смей приставать к гостье! Узнаю – все крылья повыдергиваю!

– Даже не думал! – вроде как искренне возмутился мужчина. – И вообще, на ней уже печать преображения. Значит, она видела начало процесса. И, кажется, я уже догадываюсь, кто будет ее избранником.

– О, гений мой! – Тереза негромко рассмеялась. – Хочешь похвалиться своим умом? Не передо мной, милый. Как будто я не в курсе, что верховный маг в Альгендии – это наследный титул. И все они Вэйланды. – Усмехнулась и доверительно сообщила мне: – По мне так глупость несусветная! Где это видано: чтобы из поколения в поколение сыновей называли только одним именем.

Я вспомнила Сан Саныча с моей предыдущей работы. Тихий, зашуганный грозной женой электрик, который после каждой семейной ссоры приходил на работу с внушительным фингалом под глазом. После чего запирался в подсобке и заливал горе водкой.

В такие дни его не трогала даже заведующая. Напротив, с материнской заботой оставляла около двери тарелочки с бутербродами и салом, которое сама коптила. Мол, негоже единственного мужчину обижать. А ссоры… Все мы люди, у всех в семьях бывают черные дни.

Впрочем, не суть важно. Я вспомнила этого бедолагу лишь по одной причине. А ведь и в нашем мире была распространена такая традиция. Но все-таки своего сына Сан Саныч назвал Василием. А тут множество поколений людей с одинаковыми именами и фамилиями! Есть все-таки в этом что-то нездоровое.

– Интересно, а у верховных магов дочери когда-нибудь рождались? – спросила я первое, что пришло на ум.

Замерла в ожидании ответа Терезы. Неужели она скажет, что несчастных девочек тоже называли Вэйландами? Это как-то уж… чересчур.

– Рождались, конечно, – удивленно отозвалась она. – Помнится, у отца нынешнего верховного мага имеется целых три дочери.

– И все Вэйланды? – искренне ужаснулась я.

В этот момент, не выдержав, грохнул хохотом Гийемо. Благодаря своей способности читать мысли он уже давно догадался, куда я клоню. Но из последних сил сдерживался, кусая губы. Однако мой финальный вопрос заставил его громко рассмеяться.

– Вэйланды! – простонал он, кулаком утирая слезы. – Я так и представляю званый королевский ужин. Познакомьтесь с семейством Ошшох, пожалуйста. Три девицы и верховный маг. Их имена вам будет очень легко запомнить. Все Вэйланды.

Я недовольно нахмурилась. Не понимаю, почему он так веселится! А как еще я должна была расценить этот рассказ?

– Нет, милочка моя, – проговорила Тереза, дождавшись, когда раскаты хохота Гийемо стихнут. – Сестры Вэйланда носят обычные имена. Гвендолин, Ивория, Олия.

И украдкой пригрозила кулаком Гийемо, который все еще всхлипывал после своего приступа безудержного веселья. После чего тихонько выскользнула из комнаты, отправившись за вином.

– А если бы у отца Вэйланда не получилось сына? – не унималась я. – Если бы его жена рожала только дочерей?

И опять в памяти всплыл пример. Ольга Николаевна, мамина подруга. Они с мужем воспитывали пять дочек. Помнится, ее муж все грозил, что они будут стараться до победы. То бишь – до желаемого наследника фамилии. Но, увы, последняя беременность выдалась у Ольги Николаевны тяжелой. Роды завершились экстренной операцией. И отцу семейства пришлось навсегда забыть о своей мечте.

– Между прочим, пол ребенка зависит только от мужчины, – поторопилась выложить я те знания, которые каким-то чудом еще задержались в моей голове после школьного курса биологии. – Y-хромосомы и всякое прочее…

А то вдруг Гийемо поведает мне, что таких неудачливых женщин в этом мире принято со скалы скидывать.

– Да что ты говоришь! – искренне изумился тот. – Неужели от мужчины? А мы-то дурех, которые не могут мужу сына подарить, на съедение гарпиям отдаем, а оно вон как, оказывается.

Я вспыхнула от гнева, открыла рот, готовая разразиться яростной тирадой о недопустимости такого поведения в цивилизованном обществе. Но тут перехватила смеющийся взгляд мужчины, и мой воинственный пыл тут же развеялся без следа.

Издевается, гад такой! Между прочим, я ведь не виновата, что почти ничего не знаю об этом мире. Никто мне так и не удосужился поведать о местных традициях и обычаях. Я, вон, даже название страны только что узнала. То Генриетта меня убить пыталась, то якобы умирающего короля за руку держала…

– Как он? – с тревогой перебил мои рассуждения Гийемо. Пояснил в ответ на мой удивленный взгляд: – Как Азиэль? Он хорошо перенес перерождение?

– Понятия не имею, – честно ответила я. Пожала плечами и добавила: – Когда я видела его величество в последний раз, то он был жив и здоров. Правда… э-э… не сказать, чтобы нормально выглядел.

– Это хорошо, – задумчиво протянул Гийемо. – Он справится. Он обязательно справится. Я верю в своего мальчика. Он истинный сын своего отца!

И с нескрываемой гордостью приосанился в кресле.

Все, я окончательно перестала что-либо понимать в происходящем! Получается, Азиэль – сын Гийемо? Но я всегда считала, что король правит до самой смерти, а потом на престол всходит его наследник.

Но куда больше меня занимала тайна многочисленных Вэйландов. Так все-таки что же происходит, если в семье верховного мага рождаются исключительно девочки?

В этот момент в комнату вернулась Тереза, которая несла в руках полный бокал вина. Гийемо при виде него оживился, никак не прореагировав на мой мысленный вопрос. С предвкушением облизнулся и в просящем жесте протянул к женщине руки.

– Это – последний! – строго предупредила она, не торопясь отдавать вожделенный напиток Гийемо.

Тот усиленно закивал, показывая, что понял ее слова. Тереза еще несколько секунд буравила его подозрительным взглядом, затем, вздохнув, все-таки вручила долгожданный фужер.

– Вэйланды, – несмело напомнила я.

– А что с ними не так? – лениво удивился мужчина, одним глотком почти ополовинив бокал. Затем театральным жестом хлопнул себя по лбу. – Ах да, почему традиция не прерывается. Ответ до безобразия прост, мое бедное неразумное дитя. В семье верховного мага всегда первым рождается мальчик.

– Да неужели? – Я недоверчиво ухмыльнулась. – Вот прямо всегда-всегда?

– Всегда-всегда, – спокойно подтвердил Гийемо.

– Без исключений? – не унималась я.

– Без исключений, – на сей раз подала голос Тереза.

– А у короля? – спросила я. – Тоже всегда первым рождается мальчик?

– Нет, почему? – Гийемо пожал плечами. – Драконицы, говоря откровенно, злее. Они лучше охраняют границы. В семье короля действует другое магическое ограничение. Престол наследует тот, кого изберет Драконий камень. Не обязательно старший. Но всегда – достойнейший.

Я закрыла глаза и потрясла головой. Нет, по-моему, я все-таки медленно, но верно схожу с ума. Драконий камень? Это еще что за невиданная штуковина?

– Она не понимает, – в этот момент произнесла Тереза. – Не забывай, что она из другого мира и не знает даже основ нашего мироустройства.

Глаза Гийемо внезапно полыхнули зеленым. Зрачок вертикально сузился, став нечеловеческим. И я изо всех сил прижала к груди одеяло, как будто эта тряпка могла защитить меня от опасности.

– И в с-самом деле, – пробормотал он.

В его голосе при этом опять прорезалось отчетливое змеиное шипение, почти неразличимое при предыдущем разговоре.

– Иномирянка замужем за верховным магом, – продолжил он задумчиво. – Это… Это необычно.

– Да не собираюсь я замуж за этого самого Вэйланда! – возмутилась я. Подумала немного и добавила, желая, чтобы мои слова прозвучали как можно убедительнее: – И вообще, он мне не нравится!

Гийемо насмешливо вскинул бровь, и меня невольно кинуло в жар. Как-то вдруг вспомнилась сцена моего знакомства с верховным магом. Обнаженный мужчина, стоящий подле кровати. То, с каким нескрываемым удовольствием я глазела на его фигуру… ну, будем откровенны, на одну определенную часть тела.

– И вообще, у него девушка есть, – пробормотала я. – Эта, как ее, Генриетта. – Завершила с тяжелым вздохом: – А у меня жених имеется!

Честно говоря, не хотела я сейчас вспоминать Влада. Странное дело, но я совершенно не скучала по нему. Напротив, мне стало словно легче дышать. Я больше не боялась в самый неожиданный момент услышать навязчивую трель мобильника. А самое главное: за прошедшие часы никто и ни разу не отчитал меня.

– У Вэйланда имеется невеста? – вроде как искренне изумился Гийемо, одним глотком осушив бокал.

– Так уж получилось, что при переселении из одного мира в другой я свалилась Вэйланду прямо на голову, – ответила я. – Именно в тот момент, когда он премило развлекался с этой самой Генриеттой.

Почему-то мой голос на последней фразе обиженно дрогнул. Я осеклась и нахмурилась. Ой, что это со мной? Не все ли мне равно, с кем и как часто развлекается Вэйланд?

На сей раз рассмеялась уже Тереза. Прыснула от смеха, но почти сразу усилием воли остановилась.

– Милая моя, ты вроде как взрослая девочка, – весело сказала она. – Даже жених у тебя имелся, то есть знаешь, откуда дети берутся. Неужели для тебя открытие тот факт, что постель – это еще не повод для знакомства?

– Я воспитана в старых традициях! – гордо фыркнула я.

– И, безусловно, хранишь свою невинность для жениха? – лукаво спросил Гийемо.

Я думала, что покраснеть сильнее невозможно. Но, как оказалось, ошибалась. Мои уши запылали таким невыносимым пламенем стыда, что я буквально видела отсветы этого огня на стенах комнаты.

– Дорогой мой, умерь свой пыл! – строго одернула его Тереза, посочувствовав мне. Подумала немного и сурово добавила: – И вообще, шел бы ты отсюда.

– Куда? – изумился Гийемо.

– Да куда хочешь. – Тереза легкомысленно пожала плечами. – Слетай в троллью деревню, к примеру. Подыши там огнем на их священное дерево. Старейшина Глук жаловался, что оно засыхать стало. Сам знаешь, что без пламени дракона у диводрева корни гнить начинают. Да и молодежь их приструнить надобно. Твой отец намедни жаловался, что отряд чрезмерно наглых особей, которые считают совет старейшин пережитком прошлого, пару недель назад недопустимо близко к людским поселениям видели. Он распугал их, конечно. Гнал до самого Тролльего Зуба. Но все равно. Это нехорошо, милый мой. Когда начинаются подобные вылазки, то это означает только одно: скоро у троллей начнется бунт. Молодые да горячие опять выступят против векового уклада и попытаются свергнуть старейшин.

– Почему я должен вникать в эти вопросы? – проныл Гийемо, однако послушно поднялся из кресла, оставив пустой бокал на полу. – Вообще-то, драконы и тролли испокон веков считались врагами… А я должен участвовать в их дележе власти и негласно поддерживать старейшин…

– Потому что старейшины помнят, что война пахнет кровью и смертью, – голос Терезы неожиданно зазвенел от негодования. – Старейшины знают, как больно терять близких. И старейшины сделают все, лишь бы не окунуться опять в это безумие. А молодежь… Что молодежь?.. Для молодежи война – это что-то прикольное и веселое. Побегали, попрыгали, дубинами помахали. Им пора преподать урок, дорогой мой. Лучше получить рану в разыгранном бою, чем потерять голову уже в настоящем.

– Да иду я, иду, – уныло проговорил Гийемо. Сделал несколько шагов к двери, затем остановился и с нескрываемой надеждой обернулся к Терезе, спросив: – А винца на дорогу не нальешь?

– Прочь, шалопут! – Тереза шутливо замахнулась кулаком, и Гийемо моментально исчез.

Причем исчез он в самом буквальном смысле слова. Только что он стоял передо мной. Как растворился в воздухе. Только на полу осталась огромная чернильная клякса, которая быстро впитывалась в пол, щупальцами мрака вползая в щели между каменными плитами.

– Давно бы так, – неодобрительно проговорила Тереза. Посмотрела на меня, заговорщицки подмигнула и посетовала: – Мужчины! Элементарных вещей не могут понять. Неужели так трудно догадаться, что тебе было бы неплохо одеться хотя бы?

– Действительно, – пробормотала я, невольно признав ее правоту.

– Нет, будут болтать и болтать, пока им по шеям не пообещаешь заехать. – Тереза воинственно пригрозила кому-то невидимому кулаком. Затем посмотрела на меня и коротко спросила: – К платьям приучена или воительница?

– А? – глупо переспросила я.

Что она хочет услышать от меня? Говоря откровенно, мой боевой опыт ограничивался лишь взятием штурмом кабинета участкового терапевта в районной поликлинике. Но одно это, по-моему, дорогого стоит! Попробуй пробиться через стройные и ровные шеренги бабулек. Не важно, по очереди или без нее. Строй они держат похлеще римских легионов. И все равно рискуешь клюкой по хребту огрести, если кому-нибудь покажется, что ты непочтительно относишься к их возрасту.

– Штаны с рубахой уважаешь? – прямо спросила Тереза, осознав, что я не понимаю намеков. – Или юбку притащить?

– Да мне, в общем-то, без разницы, – робко призналась я.

Тяжело вздохнула, вспомнив свои постиранные и забытые в обиталище сварливого призрака джинсы. Пожалуй, от них бы я точно не отказалась. Более удобной одежды не найдешь.

– Хм-м… – Тереза задумчиво потерла подбородок. Окинула меня таким взглядом, как будто была способна видеть под одеялом. Наконец, с сомнением протянула: – Штаны дам. Только задницей в замке не крути.

– Даже не думала! – возмутилась я столь нелепому предположению.

– Драконов в замке много, – продолжила Тереза, словно не услышав моего восклицания. – А они народ горячий. На любую незамужнюю девицу сразу стойку боевую делают. И плевать им на верховного мага. Вэйланд далеко.

Я украдкой поежилась. Что-то мне не нравятся ее слова. Ну очень не нравятся. Такое чувство, будто я угодила в настоящий вертеп вседозволенности.

– Да не бойся, – уже мягче добавила Тереза, заметив, как я напряглась. – Никто тебя тут не тронет. Силком, по крайней мере. Опасаться надо другого.

– Чего же? – полюбопытствовала я.

– А вот сама увидишь, – пообещала мне Тереза.

Не буду скрывать очевидное, от ее слов повеяло смутной угрозой, хотя женщина приветливо улыбалась. И я опять с тоской подумала о том, в какие же неприятности угодила в очередной раз.