Глава 5. Поместье госпожи Леклёр

Библиотека Бернарда, в отличие от его материального богатства, вызывала чувство зависти и поражала несметным количеством книг, свитков и фрагментов документов на различных языках. Большую часть имеющейся письменности я идентифицировал не иначе, как «что за хрень» или «каракули какие-то». Это расстраивало. На глаза то и дело попадались артефакты из предыдущих эпох, а самой древней реликвией был сборник стихов, написанный за три рестарта до нашего. Я застыл у красивого, парящего в воздухе голографического кристалла, сожалея, что технологии современности не позволяют его прочитать. Хотя кто знает, может там кроме любовных стенаний и нет ничего.

— Постоянный объект охоты, — напомнил о своем существовании Малтурион, заметив мой интерес к кристаллу. — На текущий момент известно о полутора тысячах заданий на уничтожение этого предмета. Игра не любит раритеты прошлого и старается их уничтожить. Непрошенные гости являются к нам с завидной регулярностью, примерно раз в неделю.

— Наивно полагать, что каждому вы предлагаете чаю? — с улыбкой спросил я. Такой человек, как Бернард, легко защитит свое имущество от посягательства даже в Святилище.

— Ну отчего же? Любой гость может оценить гостеприимство моего хозяина, насладившись чашкой чая в компании химеры или циклопов за несколько миров отсюда, — вернул мне сдержанную улыбку дворецкий, и любезно пояснил, — Порталы. Любое неосторожное касание уносит гостей в незапланированное сафари.

Я понятливо кивнул и похвалил себя за сдержанность по отношению к кристаллу. Так хотелось его потрогать несколько мгновений назад, а сейчас это желание резко пропало:

— Интересно, насколько миры до нашего рестарта были технологически более развиты?

— Не могу сказать. Я — дитя текущего. Вероятно, Громана может помочь вам в этом вопросе. Смею Вам напомнить о времени. Утром я должен отправить Вас в поместье госпожи Леклёр. До этого момента библиотека полностью в Вашем распоряжении. О порталах не беспокойтесь, до утра Вас внесли в список имеющих доступ. Если вам больше ничего не нужно, я Вас оставлю.

Признав правоту дворецкого, я взял с полки ближайшую книгу. Мгновение и зеленый свет открытых страниц исчез — мой персональный видеорегистратор отсканировал и разобрал текст, после чего разложил его по своим виртуальным полочкам. Шкала опыта артефакта заполнилась на сотую процента, и я сразу перевернул страницу, не вчитываясь в текст. Моя задача на данный момент загрузить себя информацией, разбираться буду позже в спокойной обстановке вечности. Сведения, факты и термины потекли в меня полноводной рекой.

— Приветствую! — неожиданно прошептал хриплый голос, и перед глазами возникла небольшая прозрачная проекция седого старца, точная копия хранителя Храма знаний. — Протокол 250–201 доступен, помощник активирован. Оценочное время на первичный анализ и обработку информации в Книге знаний — три часа семнадцать минут тридцать одна секунда. На время анализа функции помощника будут ограничены. Процедура инициации запущена.

Ошалело уставившись на проекцию, я осознал, что уже несколько часов на полном автомате сканирую информацию, не замечая ничего вокруг. Оказалось, что свойство «Нейронной сети» поднялось до 30 единиц, и в качестве бонуса мне полагается виртуальный помощник. Его появление было кстати, как я не сжимал и не тер глаза, усталость давала о себе знать. В отличие от бесконечности, в реальном мире без сна тяжело, особенно в пять часов утра и с практически нулевым запасом Энергии.

— Вывести информацию по настройке помощника, — пару секунд я колебался между желанием по накатанной тупо продолжить сканировать все, что попадется под руку и нежеланием упускать хоть малейший шанс потратить оставшиеся часы с максимальной выгодой. В итоге чаша весов склонилась в сторону потенциальной пользы от помощника, и я решил выделить на него драгоценное время.

— Запрос принят. Необходимая вам информация находится в этом свитке. Изучите его, — проекция была настолько точной, что даже стиль речи соответствовал прототипу. Вот черт, да я с ума сойду после пятого или шестого «ваш запрос принят-изучите свиток»! Лучше немым его сделаю, чем буду слушать обезличенный навигатор!

К счастью, внешность помощника настраивалась, хотя выбор интерфейсов был невелик — старик из Храма знаний, усредненные варианты мужской и женской особи расы игрока, сам игрок и его Кукла. Не раздумывая, я выбрал мужика. Новое лицо вдохновляет, а женщину в качестве советчика я не приемлю: так можно дослушаться ее советов и указаний до статуса «подкаблучник». В остальном же настройки не радовали — возможность выключения-включения помощника, его прозрачность и положение в пространстве. Все! Подавив вздох разочарования, я принялся снова сканировать, надеясь, что после анализа Книги появится хоть что-нибудь интересное.

— На основании текущего анализа загруженных данных, желании носителя максимально увеличить уровень артефакта, а также остатка времени нахождении в данной локации в объеме двух часов сорока двух минут двенадцати секунд, вынужден сообщить что текущая книга с вероятностью 80 % не принесет дополнительных данных, — спустя полчаса мой «новый друг» внезапно ожил, отреагировав на очередную книгу для сканирования в артефакт и протокольным голосом попробовал мне помочь. Я покрутил книгу в руке — толстая, на сканирование потребуется минут пятнадцать.

— Анализ ближайших книг, способных принести максимальную прокачку, — я решил довериться новому функционалу и отложил забракованную книгу в сторону. Одна из ближайших ко мне книг внезапно загорелась синим ореолом. Помощник просканировал обложку и предположил, что информация в ней будет для меня наиболее полезной. Спустя несколько мгновений еще парочка книг сменила ореол с зеленого на синий. Объем сканирования был определен.

— Анализ выполнен, потенциально полезные книги выбраны и подсвечены синим.

— А ты можешь общаться не так… обезличенно? — очень радовало, что с помощником можно было общаться мысленно, не пугая окружающих обостренной шизофренией. Внешне мой навигатор выглядел эдаким простачком с открытым добродушным лицом. И когда это лицо произносило «на основании текущего анализа…» и прочее, у меня случался когнитивный диссонанс и с этим надо было что-то делать.

— Протокол 250–201 подразумевает установку стандартного модуля помощника без личностной матрицы. Развитие личностной матрицы производится в процессе выполнения помощником своих функций и тесной интеграции с сознанием носителя. Типовое время появления личностной матрицы и подстройки под носителя составляет два года.

— Личного или игрового времени? — полюбопытствовал я. Ради собственного спокойствия я был готов просидеть два года вне времени, общаясь с новым виртуальным другом.

— Личного.

— Отлично! В таком случае, нарекаю тебя Степаном, — имя подходило виртуальной проекции как никакое другое. — Разбирайся с Книгой знаний, я продолжу сканирование.

— Переименование и поставленная задача приняты. Личностная матрица «Степан» инициирована.

К приходу дворецкого, кроме гудящей головы, я мог похвастаться 10 уровнями «Контекстного поиска» и 33 «Нейронной сети». Благодаря подаренной ректором Академии «Книге исследователя» эти параметры увеличились на 10 %, что сделало меня наисчастливейшим игроком.

— Пора, — прервал меня Малтурион своим появлением и в ожидании застыл у портала, не позволяя закончить с очередной книгой. — Думаю, у вас будет возможность еще не раз воспользоваться библиотекой. Хозяин предлагает сменить точку привязки на резиденцию. Он считает, что так будет безопасней, но выбор оставил за вами.

— Согласен, — вассальная клятва являлась гораздо более сильной защитой, чем заверения Арчибальда и Шарды, поэтому я не колебался ни мгновения.

— Следуйте за мной, — бросил вампир и шагнул в портал. — Завершим все формальности.

Спустя два часа я вышел на свежий воздух и довольно вздохнул. После зала регистрации меня отвели в оружейную. Странное молчаливое существо, закутанное с ног до головы с черную хламиду и оказавшееся местным кузнецом, выслушало требования вампира и парой быстрых жестов исполосовало мне доспехи, усиливая и без того невероятную защиту и установило добытые мною геммы. Пускай всевозможной атрибутики брони, такой как антигравы или блокираторы инерции мне не перепало, усиления оказались шикарными. Последним штрихом Малтурион вручил амулеты защиты и атаки, расширители инвентаря, порядка сотни флаконов с эликсиром на восстановление Энергии и свиток портала в поместье госпожи Леклёр.

— Против серьезных игроков Вас спасет только герб, — пояснил вампир щедрость Бернарда. — А вот противники помельче зубы обломают. Сами понимаете, что не для всех игроков герб имеет значение. Господин приказал доставить сюда Вашу Куклу. Я открою портал в Святилище, как только будете готовы.

Елена сидела в саду и возилась с питомцем, не обращая внимания на окружающий мир. Заметно подросший Ррагр прыгал через палку и что-то лепетал. Заметив меня, девушка приветливо помахала рукой.

— Три волоска на седьмом локоне справа не принадлежат Кукле, — проснулся помощник. — Артефакты подсвечены.

Прядь волос Лены вспыхнула красным.

— Господин побеспокоился о том, чтобы вашей Кукле вживили портативные трекеры, — вампир прочитал озабоченное выражение на моем лице и поспешил пояснить. — Первые несколько лет игроки очень переживают за сохранность и текущее местоположение своей собственности, Господин не хочет, чтобы вы отвлекались на такие пустяки. Я помогу настроить коммуникатор.

Спустя несколько минут я подошел к играющей парочке, и Ррагр отреагировал на это предупреждающим рычанием, за что получил легкий шлепок по попе от «мамы». Ответив ей непонимающим взглядом, он обиженно засопел, но слезать с рук категорически отказался.

— Наблюдается психологическая привязка питомца к Кукле, — Степан продолжал свою работу: — Процесс передачи питомца инициирован, в перспективе нескольких дней будет завершен и необратим. Для сохранения привязки к вам необходимо немедленно изъять питомца и отформатировать его сознание.

— Нет, спасибо, в качестве питомца мне тебя хватит, — ухмыльнулся про себя я. Сейчас заниматься питомцем некогда, а прятать его в долгий ящик тоже не вариант. Елена идеальная девушка для меня и идеальный вариант для питомца, вернее его прокачки. Однако я решил уточнить у своего всезнайки: — Если я откажусь от Куклы, и Игра ее сотрет, что будет с питомцем?

— Вернется к изначальному владельцу с текущим уровнем развития, — последовал удовлетворивший меня ответ.

— Привет! — улыбнулся я Лене, и она тут же продемонстрировала поразительные успехи в управлении питомцем, деактивировав его взмахом руки. — Думаю, самое время повторить нашу попытку выпить кофе.

Следующий день я наконец посвятил своему отдыху в Святилище, позволив себе расслабиться не только телом, но и душой. Лена действительно оказалась идеальной для меня во всем. Так наверное себя чувствует человек, когда встречает свою половинку. Как будто сложились паззлы. Мы наслаждались обществом друг друга каждую отведенную для этого секунду. Вечером я все же решил покинуть отель, прогуляться по городу и поговорить со своей Куклой. К моему приятному удивлению, она оказалась способной поддержать любой разговор о культуре, моде, кино и прочих вещах, привычных для меня в бытность НПС. Все верно, я скучал по Москве и всему, что я помнил, как родное. Мы даже поговорили об Игре. Что-то Лена знала уже с момента своего создания, некоторые моменты мне пришлось пояснить. Впрочем, этих моментов было не так уж много, Игра позаботилась о том, чтобы Кукла доставляла игроку только удовольствие, а не заботы. С Леной было легко и приятно. Наблюдая за ней со стороны, я оставался исследователем. Мне посчастливилось исследовать себя, ведь Кукла это зеркало моих потребностей как мужчины. И дело вовсе не в сексе, сложно понять, чего ты ждешь от женщины в отношениях. К примеру, для меня стала открытием чувствительность к похвале. Я растекался медом, когда Лена так или иначе невзначай восхищалась мной или хвалила за самые обычные вещи. Оказывается, это вдохновляет.

Несмотря на всю прелесть открывшихся мне отношений, я решил не брать Лену с собой в поместье. Пусть лучше обживается в нашей квартире в Москве и занимается ее обустройством. Вручив ключи, деньги на первое время и завещав развивать Ррагра, я покидал Елену с чувством полного удовлетворения. Как физического, так и морального. Уже перед тем, как активировать портал в поместье, вспомнил о задании судьи. Неправильно покидать Святилище, не закрыв все дела.

Энтузиазм поиграть в детектива улетучился, не успев зародиться. Малтурион предупредил, что задание на поиск подвески получили все игроки последних десяти Академий. Добавим к этому неуникальное задание судьи и то, что на мне до сих пор висит задание на перерождение за судебную ошибку и получаем еще тот геморрой на свое бронированное седалище. Поместье Леклёр сейчас представляет из себя филиал ада на Земле, глупо будет надеяться, что в таких условиях кого-то остановит моя печать трискелиона.

Портал на мгновение превратил окружающее пространство в калейдоскоп, чтобы тут же собрать его в угрюмый серый средневековый замок, окруженный пестрым и бурлящим палаточным городком. Игроков было так много, что места внутри хватало не всем. К главным воротам извилистой змеей вела нескончаемая очередь из желающих попытать счастьях в поисках ожерелья.

— Новенький? — словно чертик из табакерки рядом со мной возник пухлый представитель местной прислуги. Уставившись в планшет, он произнес: — Вам надо зарегистрироваться. Ваш номер 1 321. Примерное время ожидания семь дней.

Я возмущенно засопел. Эта регистрация уже порядком надоела. Какая неделя, у меня дел по горло! НПС все-таки оторвался от планшета и вяло принялся меня рассматривать в ожидании ответа. Как только его взгляд остановился на клейме Бернарда, слуга мгновенно вытянулся в струнку насколько позволял его живот.

— Виноват, милорд! Природная невнимательность, милорд! Я сейчас же препровожу вас к госпоже Софи, милорд! Прошу следовать за мной, милорд!

Реакция на герб моего сюзерена мне понравилась. Я спокойно шел ко входу, минуя очередь и ничуть не оскорблялся злобными эпитетами, летящими в спину. Нечего завидовать!

— Куда прешь? Встань в очередь как все! — метров за двадцать до ворот дорогу преградил огромный краснокожий орк. — Не по чести лезть впереди всех!

— Паладин, броня — набор Жарки, три видимых амулета, две геммы, одна гравировка, герб сюзерена отсутствует, в качестве артефакта выбран меч, потенциальное место рождения — игровой мир Загранш, при столкновении необходимо проявить осторожность, — Степан сразу же выдал всю подноготную внезапно возникшего препятствия. Понятно, еще один поборник справедливости и рыцарь света.

— Брат, отойди в сторону, — спокойно отреагировал я на паладина. — Я здесь по личному распоряжению милорда Айвен.

Рисковал я совсем немного, прикрываясь таким именем. Поймать меня на вранье не получится, ведь Айвен действительно отправил меня подальше от глаз своих.

— Кого? — нахмурился орк, не сдвинувшись с места ни на йоту, подтверждая своим вопросом предположение Степана о том, что он пришлый. Для местных паладинов Айвен слишком важная персона, чтобы его не знать. Быстро оценив ситуацию и насупившегося орка, я понял, что если сейчас не заткну как-нибудь этого поборника справедливости, то рискую улететь на перерождение, даже не приступив к поиску. Игроки с радостью всей толпой порвут меня, как тузик тряпку, чтоб не лез без очереди. Ни одна броня не спасет. Прикинув перспективу, я вздохнул и торжественно произнес:

— Паладин Земли Ярополк рад приветствовать бравого паладина Загранша на Земле. Мне особенно приятно встретить здесь соплеменника Логир. Знавал ли ты, доблестный паладин, эту более чем достойную орчиху?

— Еще бы, это же дочка Грыгза, — опешил орк, услышав знакомое имя. Поза его стала менее напряженной, что я расценил как хороший признак. Видимо, старый наставник пользовался определенным уважением на Загранше. — Откуда ее знаешь?

— О, мне посчастливилось плечом к плечу пройти Академию вместе с ней и воочию убедиться в ее доблести и смелости. Как жаль, что маги и Игра забрали достойнейшую. Она всегда протягивала руку помощи в нужную минуту, — лицо орка опечалилось, и он грустно свесил могучую голову. Он мне даже стал симпатичен. Конечно, в покер ему играть нельзя, эмоции сразу все выдают, но это как раз и подкупало. Мало в Игре столь открытых игроков, при этом не боящихся встать грудью на защиту справедливости, не заботясь о последствиях и силе противника. — Как зовут тебя, брат? И как давно ты здесь стоишь?

— Алард. Пять дней уже стою. К вечеру должен внутрь попасть. Комнату себе куплю, высплюсь, а с утра начну поиски. Три дня мне должно хватить. У меня нюхач! — многозначительно ухмыльнулся орк, чем вызвал ропот среди стоящих рядом игроков. Степан сразу же прокомментировал:

— Устройство для поиска сокровищ и скрытых предметов. Сканер, продвинутой версией которого пользовались наемники в Подземелье. Редкая вещь, отсутствующая в свободной продаже на аукционе.

— Впечатляет! А почему только три дня? — удивился я.

— Так всех пускают только на три дня, не справился — вали.

— В таком случае, нельзя терять ни минуты, — мне так импонировала гордость орка за имеющийся у него предмет, что захотелось помочь брату по классу. Я кивнул сопровождающему на паладина: — Он со мной. Алард, ты же не против составить мне компанию?

— Нужно ждать очередь, — тут же насупился орк. — Все стоят, и мы должны стоять. Это справедливо!

— А справедливо заставлять бедную госпожу Леклёр переживать из-за утерянного предмета? — не сдавался я. Взыграл спортивный интерес. Смогу я уговорить орка поступиться принципами, или нет? — Настоящий паладин обязан помочь слабому существу в беде, используя любую возможность! Или ты считаешь иначе? Признавайся? Я уверен, Логир сейчас бы меня поддержала.

На лице орка нарисовалось смятение. Губы паладина задвигались, словно он спорил со своим внутренним голосом относительно текущей ситуации и, наконец, принял решение:

— Ты прав, брат Ярополк. Поспешим на помощь!

На входе в замок сопровождающий нас слуга шепнул что-то охранникам, указав на мой герб и один из них тут же рванул в виднеющуюся за воротами сторожку.

— Минуточку, — заискивающе пролепетал толстяк. Из сторожки вальяжно вышел нарядный мужчина со смешным остроконечным носом. Плюмаж широкополой шляпы должен был скрывать изъян своего владельца, но справлялся с этим плохо. По хозяйски окинув внутренний двор замка, мужчина степенно подошел к нам.

— Милорд, — он слегка склонил голову, — Герольд Сливан, прислужник семьи Леклёр, к вашим услугам. Как о вас доложить госпоже Софи?

— Паладин Ярополк, вассал лорда Бернарда, с другом, — раз должность моего сюзерена так всех впечатляла, думаю правильнее будет именно так представиться.

Герольд повернулся к игрокам и усиленным магией голосом объявил:

— На сегодня посещение завершено!

Очередь взорвалась возмущенным ропотом, и я кожей ощутил волны ненависти, исходящие от толпы в мою сторону. Еще бы, надо быть дураком, чтобы не определить, кто тут корень всех бед. Угрызений совести я не чувствовал. Видимо, приверженность тьме сказывалась на характере.

— Как завершено? — стоявший первым в очереди охотник возмутился громче остальных. — Вы только недавно начали!

— Завершено я сказал! Свободных комнат нет! — Сливан был непреклонен. — Приходите завтра!

— Да вы все рехнулись здесь! — продолжал кричать невезучий. Стражники медленно начали теснить всех за ворота, чем еще больше разозлили игрока. — Паладин долбанный, я тут уже три дня торчу! Из-за тебя еще день придется потерять! Не трогайте меня! Лапы убери!

— Охотник, начальный комплект брони, отсутствие видимых амулетов, отсутствие герба, в качестве артефакта выбран лук, опасности при столкновении не представляет.

— Об том и толкую. Неправильно это. Нет в этом чести, — Алард хотел сдать назад, что не входило в мои планы. Стражники вывели практически всех игроков, кроме разбушевавшегося охотника. Я привлек внимание герольда и кивнул на игрока:

— Пропустите его. Не нужно лишнего шума.

— Он тоже с вами? — к своему удивлению я уловил иронию в тоне Сливана.

— Со мной, со мной, — мне ничего не оставалось, кроме как подтвердить. «Что-то становлюсь добреньким. Не к добру это», — скаламбурил я про себя.

— К сожалению, милорд, у нас действительно только один свободный номер для гостей. Двухместный. Вам придется спать вместе. Втроем.

Еще раз я отметил странность герольда. Он вел себя слишком уверенно для слуги. Не заискивал перед моим клеймом, не извинялся за неудобства, что было бы ожидаемо. Он просто констатировал факт.

— Охотник, ты все слышал? — прокричал я притихшему и прислушивающемуся к нашему разговору игроку. — Либо идешь с нами сегодня, но спишь на полу, либо валишь и ждешь комфортного размещения до завтра.

— Да отпусти ты меня, — охотник дернулся, высвобождаясь из цепкого захвата стражников. — Слышал! Я согласен ждать сегодня на полу комфортного размещения до завтра. Лучше спать с вами, чем участвовать в еще одной смертельной оргии с этими дебилами.

— Это ты о чем? — не понял я.

— Городок с палатками, — Алард пришел на помощь новоиспеченному партнеру. — Вечером приходит толпа ряженых. Крушат все, жгут. Игроков убивают. Мертвяков вызывают. Наставник говорит, что это нормально. Что это не страшно. Что надо потерпеть. Но агрх! — орк от переизбытка чувств даже ногой топнул. — Неправильно это! Нет чести! Особенно когда отпор никто дать не может! Я пробовал, не получилось. И не всех же бьют, гадюки. Тех, за кого могут заступиться, не трогают. Зато остальных… Агрх!

— Сколько раз тебя убивали? — нахмурился я. Реакция орка была красноречивой.

— Пять. Три раза в первую ночь. Хотелось бороться, сразу после появления сюда бежал, но без толку.

— Хочу заметить, милорд, семья Леклёр к данному происшествию не имеет никакого отношения и всячески его порицает, — на всякий случай уточнил Сливан. — Нарушители занесены в черный список и на территорию поместья не допускаются.

— Ладно, вечером посмотрим, что за ряженые здесь бродят. Надеюсь, госпожа Софи не ограничит меня и моих спутников тремя днями пребывания?

— Уверен, что у вас будет разрешение остаться так долго, как вам необходимо. Прошу следовать за мной. О вашем прибытии уже доложили.

Внутренний двор замка составлял отличный контраст его серым каменным стенам. Впрочем, оформление не выходило за рамки представления обычного обывателя о замке средневекового феодала: главное в декоре — чтобы дорого и богато, так что можно было в изобилии наблюдать и помпезные мраморные колонны, и белоснежные античные скульптуры, и отделанные золотом фонтаны, и таких неуместных и снующих повсюду игроков. Поместье было наполнено жизнью и красками. Приготовившись в очередной раз встречать хозяев в беседке, я был несказанно удивлен, когда оказался у главного здания архитектурного ансамбля. Невозмутимая и вышколенная стража распахнула массивные двери, чтобы через пару минут мы смогли пополнить ряды игроков в зале для малых приемов.

— Паладин Ярополк со спутниками! — зычный голос герольда пронесся по залу, приковывая к нам внимание присутствующих. Мизардин, так звали охотника, и Алард отступили, оставив меня в авангарде.

— Рада приветствовать вас в доме своей матери, мсье Ярополк! — толпа расступилась и нам оказала честь сама хозяйка. Госпожа Леклёр была пышнотелой дамой слегка за сорок. Причем «слегка» могло быть как на год, так и все пятьдесят, ибо игровая механика творила истинные чудеса с НПС. Госпожа Софи не была игроком. — В нашей семье всегда рады подданным господина Бернарда. Как вам наше поместье?

— Впечатляет, — вежливо ответил я, представил Софи своих спутников и уточнил: — Одно смущает — огромная толпа.

— Ох, мсье Ярополк! — всплеснула руками рыжеволосая хозяйка. — Я уже и не рада, что обратилась за помощью! Подумаешь, подвеска пропала! Но нет, маман так убивается, что даже перед соседями стыдно. Такой шум поднялся, будто это единственное украшение в нашей семье. Столько игроков набежало, что уединиться можно только в личных покоях!

Хозяйка-то не так проста. Если НПС осознает, что вокруг Игра, то следует сделать предположение, что передо мной прислужник. Понять бы еще какого класса.

— Я была вынуждена ограничить пребывание гостей до трех дней. Но вам, конечно, не стоит об этом беспокоиться! Поместье к вашим услугам. Надеюсь, этот кошмар скоро закончится, — продолжая озабоченно вздыхать, Софи упорхнула к следующим гостям.

— С чего начнем? — не стал я терять время даром, повернулся к спутникам и тяжело вздохнул. Прямо за ними стояло и приветливо махало рукой мое персональное игровое проклятие. Долгуната.

— Конечно же со знакомства, — ухмыльнулась друидка и оценивающим взглядом прошлась по моим спутникам. Не увидев для себя ничего интересного, она быстро переключилась на меня, — Хотя нет, не стоит. Думаю, эти тоже с тобой не задержатся. Каждый раз встречаясь с тобой я вижу новые лица. Ты просто поразительно непостоянен. Мужчина, что с тебя взять!

— Друидка, комплект Даро, десять видимых амулетов, двенадцать гемм, три усиливающих гравировки, герб на левом плече указывает на вассалитет Герхарда ван Браста, в качестве артефакта выбрана нагрудная броня. Крайне опасный противник.

— И тебе здравствовать, о наипостояннейшая из игроков, — я улыбался так усердно, что даже губы заныли. Уже и представить невозможно нашу встречу без привычных пикировок, — Мне следует представлять тебя каждому, хотя бы из милосердия к этим бедным существам, которые по незнанию могут с тобой связаться. Знакомьтесь — друидка Долгуната, охотник за головами, ученица Арчибальда, вассал Герхарда ван Браста и просто добрейшей души человек, в чем вы только что убедились сами. Алард. Мизардин. Тебя каким ветром сюда занесло? Признайся, в тебе проснулась женщина и захотелось подвеску?

Я излучал такие дружелюбие и радость, как будто действительно встретил старинного друга, чем заметно обескуражил друидку.

— Не переигрывай. У меня задание на твое перерождение, — наконец, кошке надоело играть с мышкой, и она решила ее, то есть меня, огорошить. Но друидка сильно переоценила себя или, скорее всего, недооценила меня. Наша экспрессивная встреча стала привлекать внимание окружающих, что не понравилось Долгунате. Я же воспользовался случаем ее подразнить.

— Так и знал, что ты не упустишь этот шанс встретиться со мной. Ты же все время ищешь предлог. Признайся, ты просто не знаешь, как признаться мне в чувствах, поэтому преследуешь меня, — я воззвал к своему актерскому таланту, чтобы он помог мне не рассмеяться, глядя на друидку. — Давай покончим с этим раз и навсегда! Сегодня вечером я с удовольствием дам тебе шанс воплотить в жизнь твою мечту. Согласна?

Долгуната так резко взяла с места, что я решил: врежет прямо здесь. Однако, приблизившись ко мне вплотную, и заглянув в мое лицо, она едва сдерживая чувства произнесла:

— Согласна! Ты и я сегодня вечером! Мечты сбываются! Подтверждаешь?

Вот последняя ее фраза меня напрягла. Но было поздно:

— Подтверждаю. У тебя или у меня? Предупреждаю, у меня будут свидетели, — подначивал я друидку.

— Отлично! Свидетели меня не пугают.

— Да ты, шалунья! — усмехнулся я, и толпа рассмеялась мне вторя.

— Еще какая, — поддержала Долгуната всеобщее веселье, — Чем больше, тем лучше. Это такой… антураж создает! А вот насчет места…Скажем, у входа в поместье будет в самый раз!

— В самый раз для чего? — перестал улыбаться я.

— Чтобы исполнить мои мечты, дурачок, — сладким голосом пропела друидка, — давно мечтала надрать тебе задницу! Так что не опаздывай, в восемь у ворот. Один на один! Или ты передумал?

— Ты предлагаешь мне схватку? — я знал, что уточнение было лишним и выглядело, как попытка потянуть время или отказаться, но сейчас схватка с Долгунатой была лишней. Хотя страха у меня она не вызывала.

— Я милостиво предлагаю тебе дуэль! Оцени мое благородство, и запомни его! Смотри сколько свидетелей тому. У тебя есть пара минут, чтобы обдумать, что ставишь на кон.

— В соответствии с дуэльным кодексом, каждая сторона обязана озвучить награду как за проигрыш, так и за выигрыш в схватке. Награды не должны совпадать. Если противники удовлетворяются наградой противоположной стороны, дуэль считается официальной. Отличительная особенность такой схватки заключается в контроле Игры за корректностью боя и за исполнением игроками своих обязательство после него.

— Дуэль так дуэль. Если я проиграю, с меня две геммы десятого усиления, — я прикинул, что в драке с друидкой нет ничего предосудительного. Единственное ограничение, которое для себя сделал — я мог рисковать только тем, что заработал сам, а не получил от Бернарда. Две геммы вполне достойная награда за проигрыш. Что касательно приза за победу, то вернемся к тому, с чего начали, — Если же выиграю, то сегодня ночью ты исполняешь все мои сексуальные желания.

Толпа загудела. Озвученное требование пришлось ей по вкусу. Я же наклонился к уху друидки и добавил так, чтобы слышала только она:

— Не то, чтобы ты меня привлекала сильно. Но твои постоянные придирки ко мне и моей кукле наводят на мысль, что именного этого тебе не хватает. Я готов тебе помочь.

Я искренне полагал, что Ната откажется, но реакция друидки стала для меня неприятным сюрпризом:

— Хорошо! — девушка подозрительно спокойно отнеслась к моим словам, чем вызвала еще более возбужденный гул. — Я принимаю твои требования. Если проиграю я, ты получишь камень характеристик. Если выиграю, отдашь мне дневник, который притащил из Академии. Дуэль?

Долгуната протянула руку, предлагая закрепить договоренность. Я замешкался, не ожидая такой реакции и требований. Не знал, что Каторианец хочет забрать дневник себе. Раньше он не делал попыток…Или хочет не он, а это Ключник решил поиграть в свою игру?

— Анализ записей боя Долгунаты позволяет оценить ваши шансы на победу в размере 26 %, — Степан был категоричен. — Рекомендуется отказаться от дуэли и заплатить штраф — две геммы, обозначенные в качестве награды.

— Два камня, — прогноз помощника не радовал, и я замер. Друидка уже начала набирать воздух в грудь для обвинения меня в трусости. — С моей стороны две геммы, с твоей два камня. Так будет справедливо.

— Идет! — решительность Наты настораживала. — Дуэль?

— Дуэль, — мы закрепили договоренность рукопожатием. Девушка, не скрывая радостного лица, развернулась и быстрым шагом вышла на улицу.

— Гранис на друидку! — толпа мгновенно придумала новый способ развлечься.

— Отвечаю! Гранис на паладина!

— Ставлю две геммы третьего усиления! Друидка победит!

— Амулет на +10 к защите! Я на пала!

Герольд Сливан выступил в качестве держателя аукциона, с олимпийской невозмутимостью принимая ставки, словно всю свою сознательную жизнь только этим и занимался.

— Серьезный соперник, — Алард проводил взглядом Долгунату. — Победить такую — большая честь.

— Бессмысленная и глупая, — результат очередного столкновения с друидкой не удовлетворял. Какое тут благородство? Долгуната прекрасно знала для чего ей дуэль. Более верного способа заполучить дневник и придумать сложно. Если так — нужно сделать все, чтобы он ей не достался.

— Честь не может быть бессмысленной или глупой, — не согласился Алард. — Она либо есть, либо ее нет. Я верю в твою победу, брат.

— Долгуната наполовину паладин, — усмехнулся я. — Герхард ван Браст, вассалом которого она является — глава паладинов Земли. Ее наставник, Арчибальд, тоже паладин. Так что друидка она только по рождению. Технически, она наша сестра.

— В таком случае, нет ничего бесчестного в том, чтобы поставить на бой между братом и сестрой! — обрадовался Алард. — Я верю в тебя, брат!

Орк удалился, увлекая за собой молчаливого охотника. У меня не было ни малейшего понятия, что делать с Мизардином. Привлекать его к поискам подвески я не собирался.

— Сливан! — благодаря стратегически важному месту дислокации возле входа, я успел окрикнуть спешащего куда-то герольда. — Хочу поговорить о подвеске. Сейчас!

Последнюю фразу я добавил, так как герольд даже не думал останавливаться.

— Как будет угодно, милорд, — Сливан неохотно замедлился и, не скрывая недовольства, подошел ко мне. Забавный у Лефёров герольд, словно и не слуга вовсе. — Что Вы хотели узнать?

— Герольд Сливан не нарушает игровых правил или законов. Гости не имеют права распоряжаться или приказывать слугам хозяев, — Степан поспешил разъяснить ситуацию прежде, чем вдруг я инициирую какое-либо дело. К слову сказать, я начал спокойней относиться к НПС и их поведению. Во всяком случае, за последнее время никаких новых дел против НПС я не открыл.

— Мне нужна информация о подвеске, — недовольство Сливана я проигнорировал. — Как выглядит, где находилась, кто ее видел последним и вообще все, что связано с этим делом. Прямо сейчас.

— Как будет угодно, — герольд отвесил почтительный поклон. — Я немедленно распоряжусь, чтобы вам предоставили всю необходимую…

— Сливан! — громкий хмельной бас разорвал монотонный гул зала. Герольд побледнел, но не дернулся с места. Он поднял голову и медленно развернулся в сторону огромного, как гора, мужчины. Вид Сливана напомнил жертву, бредущую на эшафот. Сквозь зал, нацелившись прямо на нас, напролом шел огромный верзила, осоловевший взгляд которого явственно подтверждал, что в его пузе нашла свое пристанище не одна бутылка крепкого алкоголя.

— Где мое бренди? — разъяренным медведем накинулся верзила на Сливана. — Почему ты еще здесь?!

— Простите, милорд. Виноват, — Сливан отвечал тихо, не поднимая глаз, чтобы не провоцировать пьяного мужчину, — Я сейчас все…

— Молчать! — взревел «милорд», ударом руки отправив герольда в полет. Сшибая игроков, тот пролетел метра два и врезался в стену. Хозяин был невероятно силен. — Десять плетей научат тебя уважать своего господина! Стража! Всыпать ему!

— Дорогой, не при гостях! — на руке мужчины повисла Софи. Супруг?

— Отстань! — тот вырвал руку и прорычал, окидывая взглядом собравшихся: — Я терплю этот сброд у себя дома, но терпеть неповиновения слуг не намерен! Десять плетей! Немедленно!

— Сливан задержался из-за меня, — вмешался я. Информация, которую мог дать глашатай, дороже хороших отношений с хозяином.

— Да мне плевать! — налитые кровью глаза переместились на меня. — Охрана! Этому тоже плетей всыпать!

— Дорогой, это подданный Бернарда, — прошептала Софи, вновь повиснув на руке супруга.

— Хренарда! — злобствовал пьяница. — Они у меня уже вот где сидят, подданные эти! В следующий раз неповадно будет вмешиваться в дела семьи! Это мой дом, и я здесь в своем праве! Охрана! Почему его до сих пор не наказали?!

Всего пара секунд и стража ловко скрутила меня, вывернув руки за спину и зафиксировав их наручниками. Не выказывая признаков протеста, я разочарованно думал о своей продвинутой защите. Оказалось, против грубой физической силы мне нечего противопоставить. Разве что свою грубую силу, или что там у меня вместо нее. Единственное преимущество — это силовая защита, которая не позволит прикоснуться непосредственно к моему телу. Собственно, наручники удерживали мои руки, но не касались их. Разумно решив не нагнетать обстановку своим сопротивлением, я предоставил Софи решение этого конфликта. Потом при случае потребую у хозяйки преференций, как пострадавшая сторона.

— Бросить их в подвал! — передумал, видимо немного успокоенный зрелищем избитого Сливана и скрученного меня, бугай. — Пусть посидят до завтра, подумают о жизни. Бренди мне!

Особо не церемонясь, меня быстро транспортировали в сырое и темное помещение. Дорогу я запомнил легко — голова постоянно была занята пересчетом дверных косяков и проемов, к которым меня «неосторожно» прикладывали стражники. Очередные вспыхнувшие звездочки окончательно убедили — при случае нужно установить на броню инерционный блокиратор. Достало уже играть роль звездочета! В подвале наручники любезно заменили на кандалы, намертво приделанные к стене. Дернув их пару раз для успокоения, я удостоверился, что прикован на совесть.

— Благодарю, милорд! — голос Сливана раздался справа. Я обернулся на голос и увидел, как «коллега по цеху» невозмутимо поправляет кандалы, чтобы они не так больно впивались в запястья. Его силовое поле не защищало от таких неприятностей. — Кандалы предпочтительнее плетей, не находите?

— Сомнительное превосходство, на мой взгляд, — не согласился я. — Хотелось бы избежать такого выбора.

— Ваша правда. Однако, не извольте беспокоиться. Не пройдет и часа, как вас освободят. Госпожа Софи обо всем позаботится.

— Госпожа Софи? Сомневаюсь, что она вообще способна что-нибудь решить. Иначе бы мы с тобой здесь не сидели.

— Не совсем так. — встал на защиту Сливан. — Семью Леклёр возглавляет госпожа Елизавета, мать миледи, но после пропажи подвески она не принимает гостей. Заботу о поместье взяла на себя госпожа Софи. Но она всего лишь женщина. И сейчас поступила, как жена. Согласитесь, не лучший момент спорить с милордом Эрваном. Он страдает неприятной фобией — боится любого скопления народа. Наплыв гостей выбил его из колеи, и хозяин пристрастился к алкоголю. Как только подвеска будет найдена, все наладится.

— Это ты пытаешься сгладить последствия моего пребывания здесь для своей госпожи?

Герольд неопределенно пожал плечами. Дескать, понимай как знаешь.

— Почему Елизавета никого не принимает? Пропажа какой-то побрякушки так ее подкосила?

— Госпожа плохо себя чувствует. Связано ли это с подвеской или нет, вопрос не в моей компетенции, — поджал губы герольд.

— Да брось! Не в твоей компетенции. Мог бы и поделиться информацией в благодарность, что я тебя спас от плетей!

— Справедливости ради стоит заметить, что если бы не вы, то бренди оказалось у хозяина вовремя, и мы бы здесь не сидели, — парировал Сливан.

— Туше, — примиряюще улыбнулся я, но герольд больше не проявлял желания общаться. Я попробовал зайти с другой стороны. — Но все-таки, почему госпоже Елизавете дорога ее подвеска?

— Потому что подвеска — это составная часть набора, полученного в дар от близкого человека. Она была неизменным атрибутом туалета госпожи, и без нее она не выходила, — сухо выдал герольд.

— И? — подтолкнул его я.

— И все. Вы спросили, я ответил. Вам лучше ознакомиться с отчетом о пропаже, как остальные игроки. — упорствовал Сливан. Я начинал терять терпение. Мало того, что завис в подвале неизвестно насколько, так еще и этот упрямец не хочет делиться информацией.

— Сливан, я хотел поговорить по-хорошему, неофициально. Но ведь могу и по-другому.

— Как будет угодно милорду, — фыркнул герольд.

— Именем правосудия я требую от тебя правды и ничего кроме правды! Ты привлекаешься в качестве свидетеля по делу «Похищение подвески». На время дачи показаний ты избавляешься от всех физических, моральных, ментальных и эмоциональных уз, — глаза Сливана округлились, когда перед ним появилось информационное сообщение. Уже не НПС, поэтому он не превратился в статую со стеклянными глазами, но еще не игрок. Прислужник. Он был обязан отвечать правду и только правду, в противном случае Игра превратит его в прах.

— Начнем еще раз. Расскажи мне историю подвески.

— Была получена в составе набора от человека, прислужником которого госпожа Елизавета была долгое время. В набор входят подвеска, серьги и кольцо. Серьги утеряны тридцать лет назад, кольцо находится в сокровищнице поместья.

— Уже лучше.

— Елизавета стала игроком?

— Да. Госпожа Софи, милорд Эрван, я и главный врач поместья являемся ее прислужниками.

— Так с этим понятно. Обстоятельства пропажи? Кто уже был опрошен как свидетель из домочадцев, и кто бывал в поместье?

— Кража произошла неделю назад. Весь персонал поместья, включая меня, а также милорд и миледи прошли проверку сразу и подтвердили свою непричастность. За последний месяц в поместье гостило четверо игроков и только один из них находился здесь в период пропажи. Это давний друг нашей семьи господин Девир. Но он также прошел проверку Игрой. Еще гостили четыре недели назад его сиятельство милорд Сиртал, жрец, его сиятельство милорд Айвен, паладин, и его сиятельство милорд Дориан, клирик. Все три игрока являются духовными наставниками госпожи Елизаветы.

— Духовный наставник — опытный игрок, добровольно возложивший на себя функции наставника над другим игроком в связи с окончательной гибелью его изначального наставника, — Степан как всегда был вовремя.

— Не много ли духовных наставников на одного игрока? — удивился я. — Госпожа Елизавета игрок какого класса?

— Госпожа Елизавета принадлежит к тому же классу, что и ее первый наставник. Она паладин. У нее двенадцать духовников.

Такое количество наставников меня удивило, но я решил пока акцент сделать на подвеске:

— Почему вы считаете, что подвеска еще в поместье? — будь причастным к этому делу Девир, он бы точно не стал прятать ее здесь.

— Если бы подвеска покинула поместье, сейчас госпожа Елизавета была бы мертва.

— Она же игрок, — я не очень понял слова герольда. — Переродилась бы и все.

— Госпожа Елизавета неинициированный игрок. Академию она не проходила, но была признана Игрой.

— Как это возможно? — тут же спросил я своего виртуального приятеля. Степан думал несколько секунд, прежде чем отрицательно покачать головой.

— Информации нет. Если предположить, что сказанное Сливаном правда, максимальный уровень госпожи Елизаветы может достигать значения «3». Полученный опыт будет увеличивать глобальный уровень без изменения текущего и, чисто теоретически, за тысячу лет хозяйка поместья могла набрать бесчисленное число Опыта. Несколько перерождений, и она умирает окончательной смертью в связи с невозможностью заполучить новый уровень. Но это не объясняет завязку на подвеску и необходимость наличия подвески в поместье.

Резюмируя дальнейший допрос герольда я подвел итоги.

Елизавета оказалась игроком нулевого уровня, жизнь которого завязана на подвеску и ее территориальное размещение. По сути, это был дух, нематериальное тело, заключенное в физическую оболочку. Каким образом удалось уговорить Игру не уничтожать старушку Сливан не знал, поэтому принимаем как данность, что Елизавета — ходячий труп, навечно прикованный к своему поместью. Нашелся ответ и на вопрос о количестве духовников для Елизаветы. Двенадцать духовных наставников ежемесячно обновляли энергию подвески, каждый в свой месяц. Этакие высокородные братья-месяцы, заботящиеся о неинициированном игроке на добровольных началах. Семья Леклёр ничего им не платила. Должность считалась престижной, и многие игроки ждали шанса ее получить несколько десятков, а то и сотен лет. Но даже под статусом «свидетель» мне не удалось выяснить, кто был первым учителем Елизаветы. Сливан умудрялся сопротивляться Игре.

Перенос Елизаветы из комнаты в комнату не имел смысла. Даже если подвеска будет лежать на расстоянии вытянутой руки от старушки, та не сможет забрать жизненно необходимый предмет сама. Без подвески Елизавета превращалась в сумасшедшую. Поэтому игроки не имели возможности узнать обстоятельства кражи у самой хозяйки, чем активно пользовался ударившийся в запрещаемое ему ранее пьянство Эрван. Вот тебе, бабушка, и социофоб. Он развернул кампанию по насаживанию в поместье своих порядков, чего не получалось при дееспособной старушке. Он активно мешал поискам, выгонял игроков и ввел ограничение на три дня. Но, как сразу уточнил Сливан, это частные субъективные измышления конкретного герольда, которые не приложишь к делу. Дежуривший в этом месяце духовный наставник лично проверил хозяев и всех слуг на причастность к краже. Никто не был замешан. Защита поместья была высокого уровня, вероятность проникновения вора извне маловероятна. Следовательно, это некто, кто мог спокойно перемещаться по поместью. Но вот кто — совершенно непонятно. Поместье было оснащено камерами наблюдения, работающими как в обычном, так и в магическом спектре, но на записях с них нет никаких следов кражи. По понятным причинам сама комната Елизаветы не входила в контур видеонаблюдения, но в ночь пропажи никто в нее не входил и из нее не выходил. Попасть в поместье напрямую через портал практически невозможно, необходимо разрешение. Таких выдано только двенадцать, каждому духовному наставнику, но их можно было сразу исключить из круга подозреваемых.

За две недели, прошедшие с момента пропажи подвески, игроки практически ни на шаг не приблизились к разгадке пропажи. Во-первых, мало информации, во-вторых — козни Эрвана. Он устраивал грандиозные гулянки, спаивая игроков, и выгонял их через три дня. Всем язвенникам и трезвенникам находил занятия по интересам. К примеру, запирал их в подвале на сутки, пока Софи не освобождала бедолаг. В общем, деятельный и находчивый мужик!

Завершил я допрос требованием предоставить фото подвески. Сливан сразу же замкнулся в себе, видимо, переживая, что поделился со мной собственными измышлениями об Эрване. Ничего, переживет.

— Есть информация! — едва я взглянул на фотографию, Степан, как мне показалось, радостно заорал. — Именно эта подвеска находится на картине воительницы главного зала Твердыни!

Перед глазами пронесся видеоряд событий. Твердыня. За несколько минут до отправки в Святилище. Лангирс тащит меня к порталу, спеша выполнить поручение, а я смотрю по сторонам, стараясь хоть на мгновение увидеть окружение. Видеорегистратор фиксирует. Изображение остановилось и одна из стен зала увеличилась в размерах. Картина. Женщина в доспехах паладина, с яркими золотистыми волосами и серыми глазами высоко вздымала окровавленный меч. В Твердыне я увидел только верхнюю часть картины, поэтому было непонятно, что за монстра она пронзила. А вот и интересующая меня деталь — на шее воительницы красовалась уже знакомая мне подвеска. Чувствуя мое желание, Степан еще больше увеличил картину. Изображение поплыло, резкость пропала, но зато я рассмотрел серьги и кольцо. Они были выполнены в том же стиле, что и подвеска. Значит, наставник Елизаветы — женщина-паладин? И висит в зале наряду с другими портретами паладинов. Не за красивые же глаза они там все висят? Паладины должны знать имена своих героев!

Выбор номеров паладинов в моем коммуникаторе был невелик. Точнее его совсем не было. Громана и Бернард навряд ли мне могли помочь. Долгунату отмел я сразу.

— Ты как всегда не вовремя! У тебя что-нибудь срочное? Или звонишь пожаловаться на Долгунату? — Арчибальд ответил практически сразу, но на заднем фоне отчетливо были слышны звуки боя, и дыхание его периодически сбивалось. Но ерничать это моему наставнику не мешало. — Рассказывать как ее победить не буду, я на нее поставил. Так что не подведи меня.

— В Твердыне, рядом с главным залом, есть галерея с картинами паладинов, — я пропустил ехидные реплики каторианца. — На одной из картин изображена женщина в золотистых доспехах с мечом. Кто она?

— Это связано с подвеской? — спросил Арчибальд. Пришлось признавать, что так оно и есть. — Не в ту сторону копаешь, Ярый. Подвеска до сих пор находится в поместье Леклёр. Ищи там. О картине поговорим позже. Это не столь важно, а я, как ты понял, немного занят!

— Арчибальд, ты можешь хоть раз просто ответить на вопрос? Кто изображен на картине?! Это она была первым наставником Елизаветы?

— Отбой связи!

Расстроенный, я смотрел на умолкнувший коммуникатор. Время шло, а Софи не спешила с освобождением.

— Степан, что будет, если я пропущу дуэль? — решил на всякий случай уточнить правила.

— Бой должен состояться через пару часов, время еще есть, — успокоил меня помощник, но сразу же добавил: — Если мы останемся здесь, причина неявки на дуэль будет веская, и она будет перенесена на пять дней. При повторной неявке на бой Вам будет засчитано поражение без учета весомости причин.

Хоть одна хорошая новость. Долгуната, конечно, пройдется по мне, обвиняя в трусости. Но к ее нападкам у меня уже иммунитет. Таймер тихо отсчитывал время до дуэли, а я маялся от безделья и скуки. Пару раз рубанул по цепи «Ударом Храмовника», но, получив ощутимую отдачу от цепи даже через броню, я оставил попытки расковать себя. Сливан затих в своем углу и мне ничего не оставалось, как потратить время нахождения здесь с максимальной пользой — поспать.

— Мсье Ярополк! — сквозь благостную дрему, прорвался озабоченный голос Софи. — Мсье Ярополк, проснитесь! Поверьте, мне так жаль!

Сопровождающий ее слуга быстро избавил меня от оков. Я посмотрел на часы — девять часов вечера. Уже час как я прогулял дуэль. Несмотря на уверения, мадам отнюдь не выглядела сожалеющей. Напротив, она не сводила с меня довольного взгляда, и лукавая улыбка не покидала ее уст.

— Ваша комната готова, сопровождающие уже заселились, — Софи очутилась рядом, взяла мои ладони и понизив голос доверительным тоном произнесла: — Мсье Ярополк, успокойте меня, что это маленькое недоразумение останется только между нами. От имени семьи Лефёр я приношу глубочайшие извинения! Но с другой стороны, мсье Ярополк, где бы вы еще с такой пользой провели время?

— То есть я вам еще и благодарен должен быть? — я иронично приподнял бровь.

— Не то, что благодарны…Но судите сами, мсье: я уверена, вы смогли хорошо поговорить с нашим герольдом. — хозяйка сделала акцент на слове «уверена», и я пожелал про себя, чтобы местные стены заработали себе отит, а лучше оглохли. Между тем, госпожа Софи продолжала перечислять. — Хорошо отдохнули здесь. Поверьте, в гостевых комнатах сейчас так многолюдно, что навряд ли бы это у вас получилось. И насколько я могу судить… госпожа Долгуната осведомлена, что дуэль перенесена по уважительной причине. Не сочтите за то, что я лезу не в ваши дела. Я всего лишь глупая женщина и не понимаю всех этих игр, но свидетелей тому, как она навязала вам дуэль было множество…

— Вот как? Как ни посмотри, одни преимущества, — я перенял эстафету и даже улыбнулся даме. Ее попытка записать меня в свои должники разозлила. — Не сочтите за дерзость, но в том, что я поговорил хорошо с герольдом нет вашей заслуги. Далее, я сам предпочитаю выбирать, где мне отдыхать. А насчет дуэли… Это вы мне намекаете, что я слаб или трус?

Улыбка сползла с лица Софи, и она испуганно зачастила:

— Нет, что вы, мсье. И в мыслях не было. Пожалуйста, я понимаю, что поступок моего супруга вас оскорбил, но надеюсь на вашу милость. Конечно, я у вас в долгу. Могу я просить вас не сообщать господину Бернарду?

Заламывая руки, Софи сделала один неосторожный шаг по направлению ко мне, запнулась о цепь и почти упала, но я вовремя подоспел на помощь.

— Благодарю, — потупилась дама, поправляя платье и разворачиваясь ко входу.

На чистых рефлексах я проявил учтивость, положив руку на спину даме, чтобы поддержать ее в случае еще одного неосторожного шага. Камера погрузилась в тишину и даже сквозь плотное платье я чувствовал, как напряглась спина дамы.

— Применительно к дворянскому сословию данный жест означает вашу готовность разделить ложе с госпожой Софи, — невозмутимо заметил Степан.

Я отдернул руку, но было поздно — Софи зарделась и остановилась. Слуги старательно отводили взгляд, делая вид, что происходящее их не касается.

— Я готова буду обсудить ваши требования через час, — произнесла Софи, едва переводя дыхание. — Слуги сопроводят вас в ваши покои.

Великая Игра! Неужели она подумала, что я таким образом требую компенсацию за свое оскорбление и молчание? Быстрым шагом Софи вышла из камеры. Следом за ней камеру покинул слуга, а я остался стоять на месте с открытым ртом. Освобожденный к тому времени Сливан подал признаки жизни:

— Прошу следовать за мной, — проходя мимо меня герольд окинул меня взглядом полным ненависти.

— Фиксирую ухудшение отношения герольда к вам до уровня личной ненависти. Потенциальная причина — ваше предложение разделить ложе с госпожой Софи. С вероятностью до 70 % герольд испытывает некоторые чувства к миледи, — Степан внес конструктивное предположение.

Путь до отведенной мне комнаты мы проделали в полной тишине. Несмотря на поздний час, игроки все еще сновали по поместью.

В комнате меня поджидал возбужденный Мизардин. Охотник ходил взад-вперед и стоило мне открыть двери, как ринулся докладывать:

— Они схватили Аларда! Сегодня в двенадцать, у стен! Сказали, чтобы ты пришел… Алард сопротивлялся, но они…

— Молчать! — гаркнул я. Охотник так старался быстро донести информацию, что глотал слова и приходилось додумывать. Мизардин застыл, как вкопанный, и теперь можно было поговорить.

— Кто они? — начал я допрос.

— Ряженые, — охотник все еще не пришел в себя, поэтому отвечал лаконично, но по существу.

— Как и когда схватили Аларда?

— Три часа назад. Мы вышли за стены, орк хотел переброситься парой слов со знакомыми. Там его и скрутили.

— Сколько их было?

— Семеро напали на Аларда, восьмой ими руководил. Он передал тебе вот это, — охотник протянул мне лист бумаги.

«Ярополк! Жду тебя в полночь у главных ворот с внешней стороны для разговора. Если придешь, обещаю вас не трогать и отпустить. В противном случае, я запытаю орка до перерождения. Охотник подтвердит, что я это умею. Ахеан.»

Имя было мне знакомо и без напоминаний Степана. Ахеан — второй ученик Девира. Визит к Софи отменяется.