Глава 7
Отдых. Сон. Как же приятно просто лежать на койке, пусть даже и жёсткой, уйти в мир сновидений, ничего не делать. Как приятно, когда не надо от кого-то убегать, мышцы расслаблены, а лёгкие не работают на пределе, готовые вот-вот взорваться. И плевать, что, проснувшись, всё тело будет ныть после диких перегрузок. Такая боль в чём-то даже приятна… особенно, если кто-то массирует твои напряженные мышцы. Кто-то… массирует… кто-то массирует?!
Сон как рукой сняло!
Открыв глаза, я дёрнулся, попытался встать. Не тут-то было. Этот кто-то вдавил меня в матрас, удерживая сильными руками и ногами. В таком нелепом положении я даже посмотреть не мог на загадочного массажиста. Это точно не Гехир. Проныра не опустился бы до подобного. Да и не было его в комнате: ещё ночью свалил куда-то — на разведку, по его словам. Проклятье! Неужели кто-то взломал замок (ага, запертой на засов двери!), и незаметно проскользнул сюда? Угум-с. Сам себе не веришь? Взломал, и ещё как. Иначе сейчас на твоей спине не восседали бы, как на ишаке. Но блин… как же приятно, когда чужие сильные пальцы перебирают твои уставшие мышцы. Я аж застонал от удовольствия.
Она нагнулась надо мной. Да, вне сомнений, это была она. Её длинные шелковистые волосы легли мне на плечи и шею. Горячее дыхание обожгло щёку, знакомый дурманящий аромат защекотал ноздри — аромат смерти! Спина мгновенно покрылась мурашками.
— Я рада, что вам приятно, мой господин, — прозвучал чарующий голос.
Голос, от которого внутри у меня всё заледенело от ужаса! Волосы на голове встали дыбом! Сердце бешено заколотилось от адреналиновой дозы… Хоть меня и прижали, кое-как я исхитрился приподнять голову и разглядеть левое предплечье. Проклятье! Татуировка змеи исчезла!
— Я чувствую, моему господину страшно, — промурлыкала на ухо викара, продолжая массировать шею и плечи. — Но бояться нечего.
— В самом деле? — со стоном выдавил я из себя. — Ты хотела меня сожрать.
— И сейчас хочу, — она хихикнула, а меня от её самодовольного язвительного смешка объял первобытный ужас. — Но я повторю: моему господину бояться нечего. Ведь я его орудие.
— Ты про кнут? — спросил я через некоторое время, совладав со страхом.
Она вновь хихикнула, оставив вопрос без ответа.
— Кстати, раз уж ты всё это время обитала на моей руке в качестве татуировки, то почему показалась только сейчас?
— Мой господин был занят… старался выжить. Было бы глупо отвлекать его от столь важного дела. А сейчас я показалась, потому что ночью мне захотелось погреться. Змеи холоднокровные существа, а тело господина источало приятное тепло.
— Ты хочешь сказать, что всю ночь проспала, прижавшись ко мне?!
Снова последовал задорный смешок без ответа.
Неужели я спал как убитый и не почувствовал её? После такой беготни — не удивительно. Если она хотела бы меня убить, давно бы это сделала. Такая мысль успокоила. Страх отступил, а я, вздохнув с облегчением, расслабился. А всё же, умеет она делать массаж!
— Я чувствую твои ноги. У тебя же их не было, — произнёс я, вспомнив её змеиное туловище.
— Я могу превратиться в змею в любое время… впрочем, пора обратно… сюда идёт ваша союзница.
Неожиданно её вес, удерживающий меня лёжа на животе, исчез, и я почувствовал, как по спине, извиваясь, поползло нечто прохладное. Весьма неприятное ощущение! Я еле удержался, чтобы не закричать. Чёрная змея двинулась дальше по моей руке и вскоре обвилась вокруг левого предплечья.
Когда раздался громкий стук в дверь, татуировка уже была на прежнем месте.
— Шаин, хватит спать! — прозвучал голос Алаи с той стороны. — Вставай. Гехир вернулся с новостями.
— Сейчас буду!
Зазвучали удаляющиеся шаги.
Я вздохнул. Полежав на койке ещё десять секунд в расслабленном состоянии, встал и принялся одеваться. Значит, мой кнут может пробуждаться до вполне разумной формы жизни… Что ж, в опасной ситуации это может оказаться неприятным сюрпризом для врага. И весьма полезным для меня.
Заправив постель, я подошёл к окну и, не высовываясь, посмотрел во двор. Снаружи всё тихо. Ночью свет кристалла тускнел, чтобы у живущих тут людей не притуплялось чувство дня и ночи. Но сейчас он изливался с прежней силой, освещая крыши, улочки и башни подземного Дархасана. В небе парили гигантские птицы света. Наблюдая за их полётом, я невольно восхищался их красотой: аж дух захватывало — столь величественно прекрасны были эти существа.
Ладно, Шаин. Хватит созерцать птичек. Гехир с Алаей ждут.
Постоялый двор назывался «Вино и девы», как выяснилось со слов обслуги. Кольцо переводило речь, но не помогало понять клинописные закорючки. Ума не приложу, как местные читают эту хрень! Ну, по меньшей мере, название соответствовало действительности: когда вчера вечером мы прибыли сюда, в гостевом зале было полно пьяных. С вином проблем заведение не имело. Насчёт дев — не знаю. Может, они ночью ублажали постояльцев, оплативших эту услугу. Но сейчас, утром, когда я спустился на первый этаж, тут царили тишина и чистота. Даже следов блевотины на полу не осталось, не говоря уже о запахе. Помещение явно проветривали каждое утро. Ковры и подушки аккуратно лежали на своих местах, а не как вчера — валялись где попало, залитые вином.
Мои спутники расположились в дальнем углу, подальше от окон. И правильно. Вдруг кто из джадугяров заметит? Нам такое счастье ни к чему.
Пройдя мимо стойки и кивком поздоровавшись с хозяином — высоким бородатым мужиком, одетым в традиционный для местных балахон, я направился к Алае и Гехиру. Поприветствовал, показав ладонь, и опустился на подушки.
— Ну, чем порадуете? — спросил я, потянувшись рукой к лепёшке и сыру.
— Ничем, — ответил Гехир. — Все три стоянки мерварха заполонили солдаты и маги. Как я и говорил, нам нужно переждать, пока всё не уляжется и не успокоится.
— Теряем время, — жуя, произнёс я.
— А что делать? — Алая пожала плечами. — Сейчас нам не пройти незамеченными.
— Так что будем ждать, — Гехир кивнул.
— Вам можно и не ждать, если уйдёте без меня.
Алая и Гехир переглянулись. Он пожал плечами, она покачала головой.
— Вместе здесь оказались, вместе и уйдём, — закончила она.
— Угум-с, иначе как ты сможешь содрать с меня долги?
— Верно мыслишь, — она кивнула и улыбнулась. — Так что больше не будем об этом.
— Хорошо. Как скажешь.
После завтрака мы разошлись по комнатам…
* * *
Неделя прошла быстро, не успели и глазом моргнуть. Я постарался использовать это время с максимальной пользой, так как Алая и Гехир строго-настрого запретили мне выходить за пределы постоялого двора. Скука да тоска зелёная… ничего другого не оставалось, как заняться обещанными тренировками. Отжимания, приседания, растяжка и накачка пресса были единственным «развлечением» в течение семи дней. Конечно, за неделю в супермена я не превратился, но с чего-то ведь надо начинать. Хотя стать «Человеком из стали» — героем вселенной DC — мне всё равно не светит, сколько ни тренируйся. Это криптонцем родиться надо.
Алая и Гехир мои начинания одобряли. Вслух не высказывались, но по их глазам видел, что относятся к моим потугам положительно.
Моя «ручная» змейка за всё это время больше не давала о себе знать. Не мешала своему господину накачивать мышцы. Хех. Да какой из меня господин? Кстати, как ламию звали-то? Помню, что перед тем, как превратиться в кнут, она назвала своё имя. А что за имя — забыл. Са… как там её? Блин! Убей — не помню! Ладно, спрошу при случае. Уверен, та встреча вживую у нас была не последняя.
Что ж, вот и подошёл к концу седьмой день. Как и говорил Гехир, патрулей в городе стало меньше, а бдительность джадугяров ослабла. Хоть эти изменения и произошли на два дня раньше, мы решили не рисковать да выждать оговорённую неделю. И мне наконец-то разрешили выходить за пределы постоялого двора. Не в одиночку, конечно. Вот мы и вышли с Алаей развеяться, так как Гехир по-прежнему отказывался играть роль няньки. Но, оказавшись снаружи, решили никуда не идти. Просто поднялись на крышу «Вина и дев» — тут была неплохая обзорная площадочка, к которой вела деревянная лестница вдоль стены трёхэтажного строения. Тут спокойно могли разместиться человек двадцать за пятью квадратными столиками — редкость для Дархасана, где люди больше предпочитали отдыхать на полу, сидя или полулёжа на подушках.
По словам Алаи, это место днём занимали любители поесть да попить на свежем воздухе. Воздух, несмотря на то, что подземный, действительно был свеж. То ли проветривался, то ли из-за «магической ионизации» светом кристалла. А по вечерам огороженная деревянными балясинами и перилами площадка пустовала. В это время люди предпочитали попьянствовать в тёплом и освещённом главном зале. Хотя, когда мы с Алаей поднялись на крышу, тут в одиночестве миловалась парочка. Какой-то парнишка, держа в объятиях юную красавицу, нашёптывал ей на ухо ласковые слова, на что та кокетливо улыбалась, иногда хихикала. На наше появление они отреагировали с пониманием — не обратили на нас никакого внимания, видимо, решив, что мы тоже решили уединиться. На мой насмешливый взгляд Алая слегка поморщилась, но и только.
Мы устроились у края — отсюда и вид был лучше. Под тускло светящимся кристаллом, изливающим на подземный город призрачное сияние, парили три птицы света — карганы, как их называли местные — воплощённые в орлов ангелы. Хотя гордых хищников карганы напоминали отдалённо. Хвосты сияющих существ были гораздо длиннее и помимо обычных перьев имели множество вытянутых нитевидных отростков, которые извивались в полёте, оставляя за собой в воздухе сияющий шлейф.
— Красиво, — выдохнул я, восхищаясь величием этих существ.
— Согласна, — произнесла Алая и сдержанно кивнула.
Некоторое время мы сидели молча. Она, наверно — наслаждаясь покоем, а я — любуясь гордым полётом карганов. Не знаю почему, но они постоянно притягивали к себе мой взгляд. Алая и Гехир относились к ним холоднее. Ну птицы, ну светятся — эка невидаль! Нашли, чем удивить. А вот технические изобретения нашего мира наверняка их бы заинтересовали. Проверим. Рюкзак я всегда носил с собой, боясь, что кто-нибудь засунет в него любопытный нос. Мои спутники тоже не расставались с походными сумками. Алае одного раза подобного «счастья» хватило. Ну а Гехир, по всему видать, изрядно хлебнул горечи в родном мире — набрался опыта.
— Скажи, зачем ты отправилась в Дархасан?
Алая некоторое время с интересом смотрела на меня, наверное, размышляла стоит ли отвечать, затем её глаза погрустнели.
— Дома меня ждёт семья и ослепший брат. Если победа в турнире будет за мной, брату восстановят зрение. Я обещала Ониду, что он снова будет видеть. Он верит мне, и я не могу обмануть его надежд.
— Понятно, — я кивнул и замолчал, решив больше не возвращаться к этой теме. Алая уверена, что победит, ибо для неё иначе и быть не может. В её взгляде, в словах не было места сомнению.
— Ну а ты? Ты что здесь потерял? — она усмехнулась.
— Моя цель не столь благородна. Дома меня ждут родители, но особых проблем, кроме как с деньгами — у нас нет. Так что я здесь ради денег, — я улыбнулся, а она посмотрела на меня округлившимися от удивления глазами.
— А я думала, что ты оказался совсем уж в безнадёжном положении, если такой… — она выдержала паузу и потупила взгляд, — такой слабак, как ты, решил сюда сунуться.
Тут она вновь взглянула на меня и затараторила, будто извиняясь:
— Нет, нет… в смысле, ты слаб физически. Но я уверена, что внутренне ты очень силён. Мне кажется, в тебе есть стержень, которого не хватает многим «воинам», из-за чего те быстро ломаются, сдаются, опускаются до бесчестья.
Такая похвала согрела душу. И честно говоря, я почувствовал за себя гордость.
— Такие, как Гехир? — я усмехнулся.
— Нет, — она мотнула головой, всколыхнув серебристый водопад волос. — Гехир другой. Он не воин. И его не волнуют такие понятия, как честь.
— Не сомневаюсь. А я что, воин?
— Душой, — она окинула меня взглядом и усмехнулась. — Тело ещё предстоит сделать соответствующим.
М-да. С этим не поспоришь! Однако её слова вдохновили меня.
— Хорошо, — я сжал перед глазами кулак и улыбнулся. — Буду стараться изо всех сил, чтобы стать настоящим воином.
Алая улыбнулась в ответ.
Я потянулся было к рюкзаку, чтобы показать ей смартфон и посмотреть, как она отреагирует на чудо науки и техники планеты Земля… Яркая вспышка осветила округу, и где-то в глубине города громыхнул оглушительный взрыв. Милующаяся парочка испуганно встала, девушка вскрикнула.
— Что за хрень?! — я вскочил с места и посмотрел туда, где вдали над крышами города наливался алый багрянец гигантского пожара.
Алая тоже смотрела в ту же сторону, держа ладонь на рукояти меча. А затем произошло и вовсе немыслимое. Кристалл озарился слепящим светом, заставив нас зажмуриться и закрыть глаза руками. Карганы оглушили пространство пещеры яростным клёкотом.
— Надо уходить, — произнесла Алая, когда сияние ослабло, а птицы света ринулись к земле — в сторону пожара.
Я кивнул, и мы быстро зашагали к лестнице…
* * *
Отчаяние с каждым днём всё росло, а тлеющая надежда — угасала. Даже спустя три дня ожидания цель так и не попала в расставленные сети на стоянках мерварха. Ещё через два Ильрах приказал убрать людей из засады, ослабить посты и уменьшить число патрулей, но Шаин так и не объявился…
Всё решилось бы в тот же день, если б Мудзу сразу почуял ауру беглеца, но демону мешал свет кристалла и карганов. И судя по всему, Шаин, как крыса, забился в очень глубокую щель и не вылезал даже подышать свежим воздухом. Если так — пусть. Кольцо само убьёт его по истечении некоторого времени, если гладиатор не вернётся в башню хозяйки. А если его уже нет в этой части подземного города? Если он всё же сумел как-то пройти мимо расставленных ловушек незамеченным? Проклятье! Неизвестность изводила Ильраха. Он боялся, что зря вызвал демона и за это придётся платить! Ежели будет результат — господин Аргал закроет глаза на то, что он нарушил закон. А иначе… Ильрах даже думать об этом не хотел!
Чтобы заключить договор с демоном, джадугяр отрезал ритуальным ножом левый мизинец. Затем, морщась от боли, отдал подношение твари, переступившей через барьер. Огромный, двух человеческих ростов демон почти задевал кончиками кривых рогов потолок. Широкие плечи, кожу покрывала чёрная чешуя, а под ней — бугрились стальные мышцы. Пальцы рук и ног оканчивались длинными серповидными когтями. Глаза порождения Хаоса горели огнём. Взгляд излучал лишь одно — желание убивать. Мудзу довольно оскалился и отправил мизинец Ильраха в зубастую пасть, прожевал, явно наслаждаясь вкусом человеческой плоти и крови.
— Теперь мы связаны, человек, — проурчал демон.
«Ненадолго, тварь! Главное, достань Шаина», — подумал джадугяр.
Пришлось поселить Мудзу в комнате мага. Гость из бездны Хаоса вёл себя тихо: сидел на полу с закрытыми глазами, пытаясь обнаружить ауру Шаина. Ильрах не боялся, что тварь сорвётся с цепи и начнёт сеять смерть. Стоит ему это сделать, как карганы набросятся на него. Без защиты Мудзу не устоит, и даровать эту самую защиту Ильрах не собирался, пока Шаин не найден. Поэтому демон сдерживал себя, невзирая на растущее с каждым днём желание убивать.
И вот на седьмой день Мудзу открыл глаза и кровожадно осклабился.
— Нашёл, — утробным басом прорычал демон.
Наконец-то! Ильрах уже почти отчаялся напасть на след гладиатора.
— Где? — маг тут же вскочил с места.
Демон пальцем указал направление.
— Хорошо! Я покину этот гадюшник, — вонючий «Подземный рай» уже успел порядком надоесть Ильраху. — Подожди, когда я отойду на безопасное расстояние, и начинай.
— Защита?
— Получишь сразу, как начнёшь. Мне не хотелось бы, чтобы карганы разорвали тебя в клочья до того, как ты убьёшь Шаина.
Ильрах никогда бы не пошёл на подобную сделку, если бы смог обнаружить беглеца сам… если бы не боялся упустить его. Но теперь, когда выбор сделан, отступать поздно. Любой ценой Шаина нужно убить! Джадугяр вспомнил золотые глаза гладиатора, отчего по спине Ильраха пробежал холодок. Маг поёжился и тряхнул плечами, сгоняя с тела неприятные мурашки. Нет! Он всё делает правильно! Нужно убить чудовище, пока оно спит. Чудовище, опасное для Дархасана.
Стоило Ильраху оказаться на безопасном расстоянии (демон чуял ауру связанного с ним мага), как здание постоялого двора полыхнуло и исчезло во вспышке мощного взрыва. Ударная волна достигла и временно оглушила даже Ильраха, стоящего за углом одного из домов. Говорить о случайных прохожих не приходилось — их смело, будто взмахом гигантской лапы. Ближайшие к «Подземному раю» постройки, точнее их обломки, горели. И среди этого пожара стоял Мудзу. Стоял и хохотал.
Ильрах опомнился, когда кристалл над головой осветил округу ослепительным сиянием. Яростный клёкот карганов оглушил пещеру. Джадугяр тут же пробудил заранее приготовленное заклинание, направив искалеченную левую кисть на демона.
Птицы света налетели на врага с трёх сторон, как ураган, бешено захлопав крыльями. Взметнулась пыль, норовя забиться в глаза, отчего Ильраху пришлось прикрыть лицо рукавом балахона.
Когда джадугяр вновь мог смотреть на происходящее, не боясь ослепнуть, Мудзу уже успел придавить ногой горло одной из птиц. Та судорожно била крыльями по земле, стараясь освободиться, но всё было тщетно. Демон крепко держал свою жертву, а она постепенно ослабевала, задыхаясь. Её попытки вырваться становились всё слабее, и вот крылья замерли, безжизненно распластавшись на обгорелой земле.
За это время два других каргана силились схватить демона когтями, вцепиться в его плоть крючковатыми клювами, но Мудзу успешно от них отмахивался. Тёмная оболочка, покрывавшая чудовище, повторяла контуры его тела — защитное заклинание работало прекрасно. Но птицы света не оставляли попыток уничтожить врага, за что и поплатились. Один из карганов оказался слишком близко. Неосмотрительно близко. В слепой ярости он раз за разом пробовал защиту демона на клюв. Вонзив когти в крылья птицы, Мудзу впился в её шею. Раздался дикий крик. Карган отчаянно вырывался, тем самым делая и без того смертельную рану ещё страшнее, и ещё больше причиняя себе боль. Третий карган пытался в это время пробить защиту демона со спины, но острые когти только бессильно царапали чёрную магическую преграду. Мудзу дёрнул головой, вырывая из шеи птицы огромный кусок плоти, и выпустил жертву из когтей. Карган рухнул на землю рядом с мёртвым сородичем и судорожно забил крыльями в предсмертной агонии.
— Как вкусно! — проурчал демон. — Давно я не пробовал ангельской плоти и крови!
Третьей птице улететь бы по-хорошему, но карган не желал отступать, узрев страшную смерть собратьев. Он должен был пробить защиту врага любой ценой. Даже если платить придётся жизнью! Магическая оболочка демона всё-таки поддалась. Слегка. Недостаточно, чтобы нанести врагу урон, однако воодушевившийся карган продолжил напирать. Возможно, будь у него больше времени — всё бы получилось, но…
Мудзу схватил птицу за крыло и за шею.
— Ты будешь умирать у меня мучительно долго!
Демон напряг мышцы, карган закричал от боли… тело существа света стало рваться, как бумага. Брызнула во все стороны кровь, орошая землю, мёртвых птиц и самого Мудзу. Тот довольно скалился и медленно отрывал каргану крыло. С треском лопалась кожа, хрустели кости, над местом бойни стоял яростный клёкот боли и страдания… Все, кто в этот миг находились поблизости, закрыли уши руками. Их души, и даже душа Ильраха, изливались слезами невыносимой тоски.
— Что я наделал… — прохрипел джадугяр, удивляясь собственному подавленному голосу.
Но всё стихло. Поверженный карган упал под ноги кровожадного демона.
— Идём, — проурчал довольный Мудзу, приблизившись к Ильраху. — Иначе твоя жертва сбежит…
Маг опомнился, придя в себя, и коротко кивнул. Демон осторожно приподнял Ильраха, сажая к себе на шею.
— Держись за рога. Бежать буду очень быстро!
Мудзу рванул с места на огромной скорости, подняв за собой тучи пыли. Он не видел, как из глаз его седока и союзника текли слёзы.
— Простите, — прошептал Ильрах. — Простите. Это всё во благо Дархасана. Вы узрите это всё из чертогов Мардука. Простите…
* * *
Взрыв, пожар и последующая вспышка света с атакой карганов на нечто неизвестное ничего хорошего не предвещали. Когда мы спустились с площадки обозрения, Гехир уже ждал нас у входа в «Вино и девы». Так же, как и мы, проныра явно почуял опасность.
— Идём, — бросил он и задал быстрый темп. — Нужно успеть к стоянке мерварха.
Мы прошли три квартала. Везде нам встречались взволнованные люди. Они не понимали, что произошло, и на их лицах читался страх.
— Поспешим, — произнёс Гехир, прибавляя шаг.
Но невзирая ни на что, мы замерли, услышав крики боли и отчаяния. Крик умирающего каргана! Против воли меня охватила тоска, сердце обливалось слезами из-за этих криков. Я стоял с расширившимися от чужой боли глазами и не понимал, что происходит.
— По-че-му? — с хрипом выдавил я из себя, еле сдерживая накатившие слёзы.
«Это смерть ангела», — ответил внутренний голос.
Карганы? Ангелы?
«Да. Создания Мардука. Смерть каждого из них приносит боль людям — их души оплакивают умерших в муках светлых существ, призванных на защиту людей».
— Очнись! — пришедший в себя Гехир дёргал меня за плечо.
— А… что?
— Приди в себя! — крик Алаи прозвучал приглушенно, на её глазах блестели слёзы.
Она схватила меня за руку и потащила за собой.
— Если людей охватит ужас, мы уже не выберемся отсюда! — процедил Гехир. — Скорее!
Угум-с. Нам для полного счастья только всеобщей паники не хватало!
Мы прошли ещё квартал. Тем временем за нашими спинами нарастал грохот. Прогремел взрыв, затем ещё один — совсем рядом, и последняя нить самообладания людей лопнула. Кто-то закричал, а затем высыпавший из домов народ бросился прочь — подальше от опасных мест. В одно мгновение всё смешалось: плач детей, крики взрослых, топот множества ног, каскад приближающихся взрывов. Никто не оборачивался, все бежали без оглядки, и это заметно задерживало нас.
— Туда! — крикнул Гехир, метнувшись в проулок — узкий, но куда более свободный.
Бегство! Как же мне надоело убегать!
«Так прими бой. Правда, скорее всего, ты умрёшь», — с ехидцей ответил внутренний голос.
Скорее всего? Значит, у меня есть шанс победить?
«Шанс всегда есть. Только чтобы им воспользоваться, нужно многое уметь и быть невероятно удачливым».
Ноги начали уставать.
Эх! Знать бы ещё, с кем придётся сражаться…
«Ты можешь остановиться и подождать врага. Тогда узнаешь», — голос прозвучал с насмешкой. — «Но в этом случае всё просто. Твой противник — демон».
Час от часу не легче! Демон! Я сразу принял этот ответ. Карганы не стали бы атаковать нечто доброе, милое и пушистое…
«Да. Демон. И весьма сильный, судя по ауре».
Тело обильно изливалось потом, дышать больно. Тренировки помогли, но не особо.
И как же его победить?
«Повторю, шанс есть. Но я советую бежать и не оглядываться».
Легко сказать «бежать и не оглядываться», когда твоё сердце колотится, как одержимое бесом, норовя взорваться в любой миг.
«Не легко. Твоё сердце — это и моё сердце. Я ведь всего лишь голос в твоей голове».
Ври, ври, заливай! Надо быть дураком, чтобы купиться на такую лапшу!
Голос больше не отвечал. Я всё бежал и бежал, упрямо переставляя ноги, боясь споткнуться и упасть в любое мгновение.
Грохот и взрывы следовали по пятам. Значит, он действительно гонится за нами? Или за мной!
* * *
— Что это такое?! Я у тебя спрашиваю, Эгдер! — осматривавший пылающие окрестности подземного города, сорокалетний наместник Алхан Иль-Хадиф резко развернулся к придворному магу-советнику. Глаза наместника пылали гневом, на скулах играли желваки.
— Мы сами не понимаем, господин, — произнёс Эгдер Иль-Самид, стараясь не встречаться взглядом с повелителем.
— Не понимаете?! — вспылил наместник, повернулся спиной к собеседнику, чтобы узреть очередной взрыв, разворотивший какой-то домишко. Алхан беспомощно ударил ладонями по перилам мраморной балюстрады балкона, с высоты которого он и обозревал происходящее в городе.
Наместник грязно выругался. В другое время Эгдер бы поморщился, услышав бранные слова из уст господина, который никогда раньше не позволял себе впадать в ярость. Но сегодня и Эгдер оказался на грани срыва. Три каргана погибло! Все три! Мало того, их предсмертные крики заставили всех людей плакать, а затем душа мага запылала праведным гневом, желая отомстить за погибших существ, до сих пор оберегавших их жилище.
— Отправьте людей тушить пожары, — наконец, придя в себя, заговорил наместник.
— Уже распорядился, мой господин.
Алхан кивнул. Что ж, расторопный советник, как всегда, доказывал свою полезность. Но с напастью, уничтожившей карганов и сейчас громящей его город… город, за который он отвечал перед самой госпожой Таргин, нужно разбираться. Иначе она никогда не простит ему подобной халатности. По меньшей мере нужно сделать всё, что в его силах.
— Всех солдат и магов отправьте на уничтожение этой твари, пока она весь город не разгромила!
— Смею напомнить, господин… эта тварь убила карганов.
— Знаю! — взъярился наместник, но затем добавил спокойнее. — Но и сидеть сложа руки мы не можем. Действуй!
— Как прикажете, господин, — Эгдер поклонился, одновременно с этим посылая мысленный приказ всем магам.
* * *
Говорят, мы притягиваем в свою жизнь то, чего боимся. Так это или нет, но в моём случае — здесь и сейчас — это оказалось правдой. Бежал, боясь упасть. И вот, споткнулся обо что-то и растянулся на земле, ударившись подбородком о каменную кладку и изодрав локти. Как же больно! Хорошо, что Алая в тот миг выпустила мою руку, иначе и её бы увлёк за собой.
— Вставай! — Гехир оказался рядом и потянул меня за воротник. Не ожидал от него…
Морщась от боли, я поднялся… Что-то тяжёлое грохнулось рядом, раздался взрыв, и нас отбросило ударной волной. Не знаю, что стало с Алаей и Гехиром… я кубарем покатился по земле. Больно! Упершись ладонями в землю, я попытался встать. Не смог. С губы капала кровь, в ушах звон, глазам трудно сфокусироваться. Блин! Похоже, контузия! Я тряхнул головой, пытаясь отогнать шум, застилавший слух, но стало только хуже. По мозгам будто кувалдой врезали. Я зарычал от боли, впившейся в затылок.
Осторожно повернув голову, посмотрел влево. Сквозь пыль и дым я кое-как разглядел раскуроченные ударной волной здания, обломки которых добивал пожар. Справа — та же картина. Алая лежала на земле лицом вниз. Чуть дальше, как и я, на четвереньках стоял Гехир и тряс головой. Превозмогая боль, я пополз к ним. Но не успел преодолеть и половины пути, как земля подо мной задрожала. Гехир засуетился, схватил Алаю за ворот и потащил подальше отсюда. Верно, проныра. Меня спасать ни к чему. Со мной возни много, а с ней больше шансов выжить. Я улыбнулся — хорошо, хоть они прорвутся к башне госпожи.
Земля вздрогнула ещё раз и… всё затихло. Замерло. Я посмотрел налево. В десяти шагах от меня стоял огромный рогатый демон. Вот и всё? Конец? А как же слово, данное родителям, Шаин? Ты вот так просто возьмёшь и сдашься? А что я могу против этой твари?
С трудом я всё же поднялся на ноги, но, шатаясь из стороны в сторону, еле удерживал равновесие. Из-под бровей взглянул на демона — и только сейчас заметил стоящего возле него джадугяра. Ильрах! Я мог бы догадаться! Всё никак не оставит меня в покое. Я скрипнул зубами от бессилия что-либо сделать. Проклятый маг всё-таки меня достал! Что ж, бежать более некуда. Да и бессмысленно.
— Ну что? Добился своего? — морщась от боли, я усмехнулся и закашлялся, сплёвывая на землю кровь. — Надеюсь, ты доволен, что твоя зверушка устроила тут погром?
Ильрах скривил губы. Кажется, я задел его. Ну, хоть как-то ему насолил.
— Убей его! — произнёс маг. Слов я не услышал, в ушах по-прежнему стоял звон, но кольцо передало смысл сказанного в мозг.
— Погоди, — голос демона прозвучал в голове, как металлический скрежет, смешанный с хрипом и рычанием.
— Чего ждать? Ты взялся его прикончить! Исполняй! Или ты мало повеселился? Не утолил жажду крови?
— Человек! Моя жажда нескончаема! Но прежде чем убить его и утопить этот город в крови… — он наклонился, упершись тяжёлыми кулаками в землю… массивная рогатая голова нависла надо мной, мы встретились взглядами. В его глазах горел огонь. Удивительно. Перед лицом неотвратимой смерти я не испугался и не отвернулся. Наоборот, внутри клокотала ярость.
— Хо… — меня обдало горячее дыхание твари… как ни странно, никакого зловония. — Не ожидал тебя тут увидеть… Вахираз.
Я вздрогнул, услышав это имя. Вахираз? Но…
— Я Шаин!
— Неважно, — демон ухмыльнулся и медленно выпрямился.
— Как ты его назвал?! — закричал Ильрах. — Убей его сейчас же!
— Не стану! — тварь хохотнула. — Сделка отменяется, человек.
— Мы договорились!
— И что?
Он не убьёт меня? Неужели и в этот раз пронесло? Почему он назвал меня Вахиразом?
«Потому что ты и есть Вахираз», — с издёвкой ответил внутренний голос.
Нет! Я Шаин!
«Родился человеком, но душа — демона».
Этого не может быть!
«Но это есть».
Почему? Почему так должно быть?!
«Таково твоё воплощение. Таково моё воплощение. Такова наша инкарнация!»
— Я сам его убью! — взвизгнул Ильрах и направил в мою сторону ладони, перед которыми тут же стал наливаться багряный свет.
Я внутренне напрягся, готовый встретить свою судьбу, какой бы она ни была…
Здоровенный кулак демона опустился на голову джадугяра. Никогда раньше не приходилось видеть, как пресс плющит человека. Кулак твари впечатался в выложенную камнем мостовую. Землю под ногами сильно тряхнуло, отчего я не удержался и упал.
— Этот человек мне с самого начала не нравился. Будешь мне должен, Вахираз, — под кулаком демона разлилась большая лужа крови. Он поднял руку. Останки Ильраха, прилипшие к костяшкам чудовища, с чавком оторвались от земли. От подобного зрелища к горлу подступил ком. Я отвернулся, чтобы не видеть, во что превратился маг, иначе мой желудок точно не выдержит.
— И что дальше? — спросил я.
— Дальше? Ты пойдёшь своей дорогой, а я развлекусь…
На последнем слове демон хищно оскалился. Так-с, ничего хорошего от его развлечений ждать не стоит…
* * *
Несмотря на позднюю ночь, кристалл над подземным городом начал наливаться светом. Включилась магия исцеления, однако накопленной энергии не хватало, чтобы вернуть к жизни всех трёх карганов, так как двое из них пострадали особенно сильно. Днём, подпитываясь солнечным светом, кристалл справился бы даже и с такими ужасными ранами. Но тела этих карганов не дотянут до рассвета и распадутся на эфирные частицы. Их души уже вернулись в любящие объятия Всеблагого Ану, и теперь ждут, когда их вновь призовут в мир людей, чтобы они и дальше могли исполнять волю Мардука: защищать мир порядка и уничтожать тварей хаоса.
Сияние кристалла вновь осветило округу, но в этот раз оно не было тревожным, слепящим. Нежными руками тепло обволокло тело задушенного каргана, исцеляя и восстанавливая его эфирными частицами.
Гигантская птица открыла полные гнева глаза. Поднялась и увидела погибших собратьев. Карган задрал голову, и подземный город наполнился яростным клёкотом…
* * *
Алая пришла в себя от невесомого тёплого касания. Она открыла глаза. Всю округу обволакивало мягкое сияние кристалла.
Её кто-то нёс, перебросив через плечо и обхватив сильной рукой бёдра. Обхватив — почти задевая её драгоценную задницу! Подобная мысль тут же привела её в чувство.
— Опусти меня!
— Пришла в себя? — голос Гехира. Он аккуратно поставил её на ноги. — Хорошо. Уже устал тебя нести.
— По-твоему, я тяжёлая? — Алая обожгла его взглядом, но потом отбросила эти ненужные мысли. — Где Шаин?
Гехир отвернулся и бросил через плечо.
— Пришлось его оставить.
— Как?! Ты сума сошёл?!
— Как раз нет! — закричал он. — Думаешь, мне было легко выбирать между вами двумя?
— И почему ты решил бросить его? — Алая развернула его лицом к себе… глаза Гехира… они не врали. Он действительно сожалел, что не смог вытащить их обоих. — Не в первый раз приходится кого-то бросать? — успокоившись, спросила она.
Гехир сжал губы. Алая оказалась права.
— Что там случилось после взрыва?
— Ты была без сознания. Шаин и я — в жалком состоянии, неспособные хоть к какому-то сопротивлению… там был демон, Алая. Очень большой и сильный. Он шёл следом за Шаином.
— И в подобном положении ты принял наиболее верное решение, — она тяжело вздохнула, потупив взгляд.
— Надо уходить. Я сомневаюсь, что он выжил. Шаин бы нас понял.
Алая обернулась и некоторое время смотрела на дорогу. Где-то там, вдали над крышами зданий, поднимались клубы чёрного дыма.
— Если вернёшься за ним, я не буду против, — нарушил тишину Гехир севшим голосом. — Но вдвоём у нас больше шансов выжить. Алая…
Она будто и не слышала его.
Гехир осторожно коснулся её плеча, отчего воительница вздрогнула.
— А ведь он хотел стать воином… — прошептала она.
— Что? — Гехир не разобрал слов.
— Ничего, — она мотнула головой, отгоняя мрачные мысли. — Идём.
* * *
Кристалл налился светом и озарил округу мягким сиянием. Затем, спустя некоторое время, пещеру огласил клёкот каргана.
— О! — демон оскалился и довольно заурчал. — У ангелов подкрепление. Сейчас повеселюсь. Тебя ждёт представление, Вахираз. Правда, со смертью того жука, я лишился защиты, так что меня могут потрепать. А ты не лезь под руки… и под ноги, — демон хохотнул. — Раздавлю ненароком.
Я последовал совету и отошёл как можно дальше, встав за полуразрушенной стеной одного из домов. Так себе укрытие, если учитывать силу демона, но на безрыбье…
Высоко над городом воспарила птица света. Зависла на миг и камнем устремилась к демону.
— Хо? Всего один? — демон вдруг расхохотался. — Сегодня мне везёт! Было бы их трое, как и прежде, меня бы разорвали в клочья.
С диким криком карган налетел на врага. Яростный ветер взметнул пыль, раздул пламя пожара ещё сильнее. Сцепившись в клубок, мифические существа рвали друг друга. Демон рычал, птица клекотала, брызги крови, перья и клочья плоти разлетались во все стороны. В какой-то миг мне показалось, что карган победит, но впечатление было ошибочным. Демон вцепился в птичье горло, ударил свободным увесистым кулаком, а затем отшвырнул врага в сторону. Землю тряхнуло от падения тяжёлой туши. Птица забила крыльями, пытаясь встать, но не смогла. Сильно её потрепал демон, хотя и он был не в лучшей форме, но всё ещё стоял на ногах и тяжело дышал.
— Хорошая драка, — произнёс демон. — Но всему приходит конец.
Он зашагал к каргану, а у меня сжалось сердце. Я понимал, что не вынесу пытки вновь слышать эти крики боли и отчаяния. Не знаю, что на меня нашло, но я ринулся вперёд. Встав между демоном и поверженным карганом, я расставил в стороны руки. Не знаю, как я выглядел со стороны, но колени у меня тряслись от страха. Страха, из-за которого хотелось смеяться над собой. Был бы у меня какой-нибудь посох, я бы, наверно, стукнул им по земле и закричал: «Ты не пройдёшь!». Тоже мне, Гэндальф нашёлся! Идиот! И за каким хреном тебя сюда понесло?!
— Вахираз? — демон откровенно удивился и замер в нерешительности. — Ты чего это? Решил подшутить над стариной Мудзу? Отойди.
Я не шелохнулся.
— Может, не стоит его убивать?
— Почему? Ангелы — наши враги. Твои тоже, кстати.
— Тогда почему на меня они не напали? Я не чувствую в них врагов. Как и в тебе… хоть и выглядишь ты жутковато!
— На себя бы поглядел, мелкий уродец, — демон усмехнулся. — Тебя не тронули, потому что ты не явил этому миру свою истинную суть. Притворяешься человеком!
— Я не притворяюсь! Я родился человеком!
— Демон, родившийся человеком… занятно. Ты, наверно, не помнишь, но это высшая степень притворства, так как лучше всего скрывает твою суть. А теперь уйди с дороги!
— Нет. Хочешь его убить? Сначала разделайся со мной!
Блин! Что за хрень я несу?! Он же одним шлепком меня уделает!
«И поделом тебе, дурак», — отозвался внутренний голос. — «Я тоже не знаю, за каким хреном ты встрял в эту разборку!»
Птичку жалко…
«Идиот!»
Да, ты прав. Но я ничего не могу с собой поделать.
«Я говорил, что твоя сила в ярости и ненависти, а не в любви и сострадании!»
Вот и проверим. Но чего тут проверять? Один удар, и я стану копией Ильраха. Вон как его расплющило…
— Вахираз… — демон зарычал. — Это даже не смешно! Будь ты в пробуждённом состоянии, я бы дважды подумал, прежде чем переть на тебя. Но сейчас ты мне не соперник.
— Я знаю!
— И всё же решил встать у меня на пути?
— Я не могу иначе!
Демон несколько мгновений стоял и смотрел на меня в нерешительности.
— Ладно, Вахираз. Позволю тебе ударить первым. Убьёшь меня, ангел останется жить.
«Ну, теперь выкручивайся сам», — съязвил внутренний голос.
Если я умру, ты тоже исчезнешь.
«Никто не исчезнет. Ни ты, ни я. Мы всего лишь разделимся, пока очередная инкарнация не сведёт нас вместе».
Значит, ты готов ждать?
«Я терпелив, как паук. У меня впереди целая вечность. У тебя — тоже».
И мы по-любому отомстим Аргалу? Из глубин души начала подниматься чёрная ненависть. Это имя в очередной раз послужило спусковым механизмом. Аргал, Аргал, Аргал! Как же я его ненавижу!
Демон вздрогнул и попятился. Но остановился, отступив всего на три шага. Понимает, что моих ничтожных сил не хватит, чтобы победить. Мне оставалось лишь одно…
Я развернулся и двинулся к раненой птице, протянув к её окровавленной шее правую руку.
— Что ты собираешься делать? — прорычал демон и шагнул к нам.
Карган дёрнулся от моего прикосновения. Он наверняка понимал человеческую речь и не мог не слышать слов демона. Ведь он назвал меня Вахиразом — именем заклятого врага Дархасана.
— Не бойся, — прошептал я. — Я не причиню вреда.
И взглянув на демона, ехидно улыбнулся.
— Сейчас узнаешь.
Правое предплечье обожгло болью, заставив меня завыть. Сеть из белых линий вспыхнула, пришла в движение и устремилась на тело каргана.
Левая рука сама, будто живая, ухватилась за правую. Чёрные спирали и дуги проснулись и ринулись вслед за белыми линиями. Боль была жуткая. Я кричал, но не отрывал ладони от шеи птицы. Теперь я понимал происходящее: правая рука — исцеляла, левая — привязывала существо ко мне.
— ЧТО… ТЫ… ДЕЛАЕШЬ!!! — взревел демон, и его кулак устремился в нашу сторону.
Всё. Это конец! Я зажмурился, по-прежнему держа ладонь на шее каргана и крича от боли.
Даааааанг! Что-то гулко прогремело…
Я ещё жив? Боль отступила. Тяжело дыша, я опустился на колени. Исцеление птицы света отняло слишком много сил.
— Нет! — прокричал демон. — Такого не может быть!
Надоел уже. Из какой дыры ты вылез? Свалил бы обратно, а! Мне сейчас совсем не до тебя.
Из последних сил я встал, цепляясь за перья каргана. Птица поднялась вслед за мной и величественно расправила крылья.
Даааанг! Вновь сотряслось пространство.
— Нет! Нет! Нет! — демон изо всех сил колошматил кулаками по световому куполу, накрывавшему нас с карганом, оглушая округу колокольным звоном. — Нет такого барьера, который я не способен пробить!
Каждый удар сопровождался выбросом взрывной волны, сметавшей всё на своём пути. В радиусе сотни шагов не осталось даже обломков разрушенных домов. Но купол держался, будто насмехаясь над потугами могучего демона.
— Я буду сдерживать его столько, сколько потребуется… мой господин, — прозвучал нежный женский голос, подобно хрустальному звону; карган почтительно склонил голову.
Господин? И она туда же… как и ламия.
— Если ты с самого начала был бы с нами, мои братья не погибли бы, — произнесла птица. — До связи с тобой я не могла создавать магические барьеры, а о такой прочной защите и речи быть не могло.
— Ломайся! Ломайся! — демон не успокаивался.
— У тебя имя есть? — спросил я, окончательно успокоившись, понимая, что прямо сейчас нам ничего не грозит.
— Найрин, мой господин.
— Мы можем улететь отсюда?
— Пока я держу барьер — нет. Но и улететь я не могу, пока живо это существо.
— Даже если я прикажу?
Она замолчала всего на пару мгновений.
— Здесь и сейчас — да, мой господин. Демон должен умереть.
— Есть соображения, как это сделать?
— Я его отвлеку, вы — убьёте, — без тени сомнения произнесла она.
— Сдохните! Сдохните! — купол продолжал гудеть под могучими кулаками демона.
— Я? Убью?
Да она издевается!
— Да, мой господин. Я чувствую вашу силу. Вы сможете.
— Найрин, я не какой-нибудь там супермен. Я даже не бэтмен!
— Кто? Я не понимаю, мой господин. Просто убейте его. Я отвлеку его по первому же вашему слову.
— Будь ты проклят, Вахираз! Умри, предатель! — демон выл и не успокаивался.
Из этой передряги выхода нет. Стоит шагнуть за барьер, и всё…
«Ты использовал половину шанса для достижения победы», — заметил внутренний голос.
И какова вторая?
«Разбуди зверя».
* * *
— Рассредоточьтесь! Но близко не подходить!
Если кого из магов заденет ударной волной, то создание энергетической ловушки будет обречено. Эгдер лично занялся этой миссией. Будь здесь какой-нибудь слабый демон, он бы доверил дело одному из подчинённых. Но на охоте на подобного врага он не имел права рисковать. Эгдер всё это затеял, ему же и отвечать перед наместником. Хотя, если у них ничего не выйдет, отвечать уже будет некому — демон никого не пощадит. Маги знали это, но всё равно приготовились поставить на кон свои жизни. Ведь им всем есть, что терять…
— Мы оцепили квартал, господин, — произнёс подошедший командир городской стражи и согнулся в почтительном поклоне.
— Хорошо. Никого сюда не пускать, — Эгдер понимал, что вряд ли сюда вообще кто-либо сунется. Совать голову в пасть чудовищу — дураков нет. Но вот любопытных…
Воин приложил правый кулак к груди.
— Слушаюсь, господин.
Эгдер крепче сжал посох, закрыл глаза и отправил мысленный приказ:
— Начинаем. И да поможет нам Всеблагой Ану.
Слившись на эфирном плане, двенадцать магов вместе с Эгдером стали сжимать кольцо, постепенно приближаясь туда, откуда доносился колокольный перезвон и яростные завывания демона. Через сотню шагов еле ощутимые отголоски ударных волн стали достигать их, слабо трепля синие мантии.
— Укрепить защиту! — скомандовал Эгдер.
Каждого мага окружил полупрозрачный кокон светового барьера. Дальше пришлось идти в пылевом тумане, поднятом атаками твари. Ещё сотня шагов пройдена.
— Сдохните! Сдохните! — послышалось злобное рычание демона.
Маги замерли в нерешительности, посчитав, что демон обращался к ним.
Эгдер сглотнул подступивший к горлу ком.
— Готовьте ловушку! — взяв себя в руки, скомандовал он.
Кристаллы на кончиках двенадцати посохов засияли голубоватым светом, загоревшись призрачными огнями внутри пылевого облака.
— Вперёд! — выдохнул Эгдер.
Двенадцать храбрецов вынырнули из казавшейся спасительной завесы тумана.
— Всеблагой Ану! — прошептал Эгдер, увидев каргана, стоявшего в величественной позе с расправленными крыльями. Пытаясь пробиться к птице света, демон бессильно молотил кулаками по световому куполу, отчего тот звенел подобно колоколу, но не поддавался.
— Приготовиться! — скомандовал Эгдер, видя, что демон не обращает внимания на новых врагов. Это шанс! Но тут маг вздрогнул от слов демона:
— Будь ты проклят, Вахираз! Умри, предатель!
Вахираз?! Враг Дархасана?! Здесь?!
Он заметил маленькую фигурку человека возле каргана.
— Господин! — взвизгнул один из магов. — Ловушка не работает!
— Вижу! — Эгдер скрипнул зубами от злости — эфир словно взбесился и не желал подчиняться магам. Кристаллы на их посохах погасли, защитные коконы истончились, тая буквально на глазах.
А дальше произошло невероятное… Потом Эгдер будет часто вспоминать увиденное.
Перед стоявшим возле каргана человеком закружился чёрный вихрь, а затем из него с пронзительным визгом вырвался тёмный клинок и пробил демона насквозь! Тварь замерла, с удивлением ощупывая огромную дыру у себя в груди.
— Ва… хи… раз, — прохрипел демон и рухнул на колени, но упасть окончательно ему не дал карган.
Защитный купол исчез, и птица плюнула во врага сияющим сгустком света. Чудовище разнесло на куски, демоническая кровь оросила округу и заляпала магов. Задрав голову, карган победоносно заклекотал.
— Проклятье, — прошипел Эгдер и выругался, разглядывая кровавые кляксы на дорогой мантии. Но сейчас не до этого.
Эфир успокоился и вновь стал подвластен магам. Посохи налились прежней силой, и двенадцать фигур в синих мантиях осторожно двинулось к каргану. Птица медленно осмотрела гостей. Её полный гнева взгляд не обещал ничего хорошего, если маги сделают хоть одно неверное движение. Поэтому они замерли в десяти шагах от каргана и почтительно поклонились, совершившему на их глазах невозможное, защитнику Дархасана.
Эгдер вышел вперёд и покосился на человека, лежавшего на земле без сознания у ног птицы света. Кто же он? Почему демон говорил о Вахиразе? Почему назвал самого страшного врага Дархасана предателем? Эгдер загнал поглубже в себя эти мысли и вновь поклонился.
— Мы все благодарим тебя, светлый защитник, — произнёс он. — Ты всех нас спас.
— Не я, — Эгдер вздрогнул, услышав прекрасный, божественный женский голос — чистый, как горный хрусталь. — Вас спас этот человек. Поэтому приказываю: позаботьтесь о нём, пока он не придёт в себя. Он потратил слишком много сил, исцеляя меня от ран и убив демона.
— Как прикажете, светлая защитница, — маг вновь сгорбился в поклоне.
Карган опустил голову, чуть коснулся клювом правой руки человека и исчез во вспышке света, оставив людей стоять с разинутыми ртами.
— Что будем делать, господин? — наконец спросил один из магов.
— Вы слышали приказ светлой защитницы? — придя в себя, произнёс Эгдер. — Зовите солдат. Пусть прихватят носилки. Нужно доставить героя во дворец.
* * *
Пронзив тонкий слой облаков, башня госпожи Таргин на добрых три километра колоссом возвышалась над бескрайним Дархасаном, напоминавшим с такой высоты причудливый узорчатый ковёр. У основания башня достигала восьмисот метров в поперечнике, а у верхушки — четырехсот. Её украшенные узорами и орнаментами бежевые бока отсвечивали теплой аурой заходящего за горизонт солнца. Синий похожий на луковицу купол, увенчанный длинным серебряным шпилем, блестел в его лучах. Двадцатью метрами ниже башню опоясывал широкий балкон, окаймлённый по краю резной мраморной балюстрадой. В стенах этой части обители Таргин от пола и почти до купола вытянулись стрельчатые окна. На их поверхности отражались сияющее золотым заревом заката небо и налившийся багрянцем диск светила, так похожего на глаз божества.
Лёжа на софе с мягкими расшитыми золотыми узорами подушками, хозяйка башни, положив руки за голову, задумчиво смотрела в темнеющее синее небо и на первые загорающиеся звёзды. Таргин не боялась замёрзнуть на такой высоте. Даже треплющий её длинные чёрные волосы холодный ветер не беспокоил, а ведь всё, что на ней было — это тонкие шёлковые одежды красного и голубого цветов. Ткань не закрывала живот, обнажая пупок, вокруг которого красовалась татуировка восьмиконечной звезды.
Тяжело вздохнув, Таргин приподнялась и, сидя повернувшись на софе, опустила босые ступни на ледяной пол, даже не вздрогнув от холодного прикосновения. Встав, она направилась к балюстраде. Каждый шаг хозяйки башни отмечал перезвон колокольчиков на серебряных браслетах, опоясывающих её лодыжки и запястья. Она оперлась локтями на мраморные перила и устремила взгляд тёмно-синих глаз к алеющему горизонту. Ветер развевал волосы волшебницы, норовя сорвать с плеч шёлковую накидку, но крепко стянутые и завязанные в узел шнурки удерживали её на месте.
Таргин растянула алые поблёскивающие губы в улыбке.
— Не ожидала, Шаин, — прошептала она в пустоту. Облачко пара вырвалось изо рта и растворилось в воздухе. — Совсем не ожидала.
Тут Таргин ощутила чужое присутствие. Она обернулась. Перед ней стоял полупрозрачный образ мужчины, которому на вид было лет тридцать пять, но в действительности жил он гораздо дольше. Облачённый в одежды из чёрной кожи, визитёр на голову превосходил Таргин в росте. Его седые волосы струились прямым водопадом ниже плеч. В мочку левого уха, в левую ноздрю и нижнюю губу с той же стороны было вдето по серебряному кольцу. Льдисто-серые глаза смотрели внимательно, но без угрозы.
— С чем пожаловал, Аргал? — спокойно спросила хозяйка башни.
— Как всегда, холодно принимаешь гостей, — усмехнулась эфирная проекция волшебника.
— Ты давно не гость. Или ты думал, что я встречу тебя с распростёртыми объятиями? После всего, что ты сделал?
— Всё никак не забудешь? Злопамятная, — повелитель северной башни показательно вздохнул и добавил: — Ну, я рассчитывал хотя бы на простое «здравствуй».
— Обойдёшься, — уже с некоторой долей раздражения ответила Таргин. — Говори, зачем пришёл, и проваливай.
— Хо! Какие мы грозные. Я тут прослышал, что у тебя завёлся интересный гладиатор, — Аргал улыбнулся одними глазами.
— Это не твоё дело, стервятник! — огрызнулась Таргин.
Он замолчал на некоторое время, обдумывая, стоит ли извиняться перед ней, но решил, что не стоит. Однако что-то сказать было необходимо.
— Послушай, Таргин. Я знаю, ты не лучшего мнения обо мне, — с сожалением в голосе произнёс незваный гость.
Ещё бы. Хозяйка башни опалила его злобным взглядом. Манера Арагала говорить об очевидном раздражала Таргин. Но тот не обратил на это никакого внимания и продолжил тем же тоном:
— Поверь, я не отдавал приказа джадугярам. И не поощрял вызова демона Хаоса. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к выродкам Тиамат.
Внезапно успокоившись, Таргин твёрдым и низким голосом произнесла:
— Это уже не важно. Проблема решена, — она замолчала на миг. — Возвращайся к себе, Аргал. Так будет лучше и для тебя, и для меня.
— Ладно, — спустя мгновение непринуждённо ответил волшебник. — Потом поговорим.
Его образ развеялся призрачным туманом от резкого порыва ветра. Таргин устало опустилась на софу и вновь устремила взгляд в потемневшее вечернее небо, подмигивающее ей тысячью тысяч мерцающих разноцветных звёзд.
— Что ж, Шаин. Посмотрим, чем ещё ты нас удивишь…
