Глава 22

Когда мы были уже у кабинета, сквозь неплотно прикрытую дверь услышали задумчивый голос Его Величества:

– И всё же я не думаю, что это хорошая идея…

– Мой сын со мной не разговаривает, и я не намерена терпеть это! – воскликнула в ответ королева.

– Хочешь, чтобы он вознена…

Стук лакея в дверь, извещающий о нашем присутствии, прервал его.

При мысли, что там королева, от страха я сжала рукав лорда. На какой-то миг он накрыл мои похолодевшие пальцы своими, как бы успокаивая, и повёл меня в приглашающе распахнутую дверь.

Я тут же присела в реверансе, склоняя голову перед монаршей четой.

– Мы рады видеть вас, – произнёс король.

Он – ещё может быть, но вот Её Величество смотрела на меня, поджав губы.

После обмена вежливыми, ничего не значащими фразами с Тенью король обратился ко мне:

– Лорианна, я бы хотел…

Что именно, осталось неизвестно, так как дверь кабинета с резким хлопком распахнулась и зашёл Харн.

– Отец, вы хотели меня видеть? – поинтересовался он, смотря лишь на короля и игнорируя мать.

– Ты вовремя. Проходи. Я как раз хотел выразить благодарность твоей подопечной за спасение жизни и наградить титулом.

– Подопечной?! – растерялся Харн.

– Лорианна, снимите маску. Среди присутствующих в ней больше нет нужды, – с удовольствием произнесла королева, глядя мне в глаза.

Харн только теперь обратил на меня внимание. Ничего не оставалось, как потянуться к завязкам. Пальцы дрожали, и узел не поддавался. Тень помог, и я лишь подхватила падающую маску.

– Лоран?! – неверяще воскликнул Харн. И через мгновение: – Анни?!!!

Меня будто выставили обнажённой перед всеми присутствующими. Взгляд Харна ранил, а ещё стало обидно, что всё случилось именно так. Мне даже не дали возможности самой с ним объясниться.

– Вы знали? – резко повернулся принц к родным.

– В день твоего отъезда мы хотели тебе сообщить, но ты не стал нас слушать, – ответил Его Величество.

– Это я всё поняла, – добавила королева.

– Мы думали, что ректор откроет тебе глаза, но он решил поддержать инкогнито Лорианны. Это всё слишком затянулось, и мы решили вмешаться. К тому же я не могу дать титул на имя Лорианны Лорану, – пошутил король, желая разрядить обстановку. – Лорианна, подойдите.

На негнущихся ногах я подошла к Его Величеству, и он вручил мне документы, где значилось, что я становлюсь обладательницей замка в провинции Шантинье со всеми поселениями, а также всех прилегающих немалых угодий. Теперь я получала право именоваться «леди». Титул являлся наследственным и передавался моим детям по женской линии.

«Почему женской?!» – удивилась я, а потом поняла, что дар у сирен передаётся именно по этой линии. Его Величество решил сделать своими подданными моих будущих дочерей. Ведь как обладательница титула я обязана буду принести ему вассальную клятву.

Но обдумать и осознать это я в данный момент нормально не могла. Я была слишком растеряна и даже не присела в благодарном реверансе. Меня прожигал взгляд Харна, да ещё Его Величество продолжил:

– Лорган, в свете последних событий ты должен снять свой браслет. Нам пока так и не удалось узнать, что за маг готовил ловушку. Лорианна уже не раз показала, что способна постоять за себя, а мы не можем позволить тебе рисковать своей жизнью, если каждый раз при малейшей опасности тебя будет переносить к ней. Не нужно облегчать заговорщикам задачу.

Без слова возражения Харн приблизился ко мне. Взял за руку и стал снимать перчатку. Они всё рассчитали и обыграли ситуацию так, чтобы он подчинился. И пока принц стягивал её, я не сводила с него глаз, моля, чтобы он посмотрел на меня. Но с сосредоточенным лицом Харн медленно обнажал мою руку, пока не увидел свой браслет. Лишь тогда бросил такой взгляд, что слёзы градом полились из моих глаз.

«Не надо!» – молила я, когда он пальцем провёл по браслету. Я не хотела его опекунства и много раз просила избавить меня от него, но в данный момент всей душой была против этого.

«Не отказывайся от меня!» – мысленно кричала ему, как никогда чувствуя отчаяние из-за того, что не могу произнести и слова.

Только когда он обращал внимание на мои желания? С горькой улыбкой принц взялся за браслет, и в его руках он щёлкнул, расстёгиваясь.

– Я не видел дальше собственного носа, а ты так и не смог… ла довериться мне. Из меня вышел плохой защитник, – с горечью произнёс Харн, а я глотала слёзы.

Нет, он был прекрасным защитником, именно сейчас ясно понимала это, а теперь моя судьба зависит от Тени и короля. Случилось то, о чём ещё летом предупреждал лорд Тагуан, и мне было страшно. Ведь он говорил, что из-за моих способностей с Харна снимут опекунство, заставят меня служить в департаменте Тени. Пусть сейчас это не так сильно пугало, как тогда, но случись что – и заступиться будет некому!

– Что с Академией? – спросил Харн отца, отворачиваясь и пряча браслет в карман.

– На мой взгляд, пусть всё остаётся по-прежнему, – великодушно разрешил король. – Не стоит привлекать лишнего внимания к Лорианне.

«По-прежнему уже никогда не будет, – понимала я. – Уже не будет посиделок в моей комнате, общих вечеров за занятиями. Всё изменилось».

Накрыло таким отчаянием, что я ничего не видела из-за слёз. Боги, как же больно!

– Согласен, – кивнул Харн. – Если это всё…

Склонив голову перед отцом, проигнорировав мать и не взглянув больше на бывшего подопечного, он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

– Мы договаривались о другом, – напряжённо произнёс Тень, обращаясь к Его Величеству.

– Да ладно тебе, всё прошло лучше, чем я ожидал, – довольно заключил король. – Вся эта история слишком затянулась. Леди Лорианна Шантинье, – перевёл он взгляд на меня и улыбнулся. – По-моему, звучит!

Вот зря он сейчас об этом. Сжав документ, я поняла, что не желаю никакого титула, мне он не нужен был ни тогда, ни сейчас. Без всякого сожаления я разорвала его пополам, а потом ещё и ещё, пока на пол не посыпались мелкие кусочки.

– И как это понимать?! – потемнел лицом Его Величество.

– Неблагодарная! – воскликнула королева.

– Лорианна, подожди за дверью, – обратился ко мне Тень.

Не поклонившись, я развернулась и вышла, не желая больше никого видеть. Дожидаться лорда не стала, стараясь уйти как можно дальше от оставшихся за дверью. Я оскорбила короля, разозлила королеву, но единственный, о ком могла думать, это Харн. По их милости правда открылась при обстоятельствах, хуже которых не придумаешь. Я чувствовала, что незаслуженно обидела и уязвила принца, и теперь даже не представляла, как буду смотреть ему в глаза. В кабинете Харн был сдержан, но я знала, как хорошо он умеет владеть собой, и даже предположить не могла, как дальше сложится общение между нами.

«Скорее всего, он даже видеть меня больше не захочет!» – и от этой мысли слёзы побежали ручьями. Я надела маску, скрывая лицо.

Когда дорогу мне заступил жрец Мороса, я не обратила на него внимания. После визита тёмных многие при дворе оделись на бал так. В начале вечера, когда я вздрогнула при виде ряженого, Тень с усмешкой заметил, что люди сэкономили на костюме.

Я сделала попытку обогнуть препятствие, но жрец схватил за руку, затащил в ближайший альков и толкнул на кушетку.

– Не стоит спешить, у нас есть о чём поговорить, – раздался глухой голос из-под обычной тёмной маски, пусть и закрывающей всё лицо.

Жрец опустил гобелен, отгораживая нас. После всего случившегося со мной я даже не испугалась.

– Я же предупреждал тебя не рассказывать о Гарде, – лениво произнёс он, садясь рядом и нависая надо мной. Его рука очертила края маски и опустилась мне на шею, чуть сдавив. Жрец ждал ответа, и я не дёргалась, когда он сжал пальцы.

– Я не говорила, – возразила в ответ, получив возможность говорить.

– Не ври мне!

– Можете верить или нет, но это так. Лорд Хэйдес вломился в моё сознание.

– Хочешь сказать, что он тебя пытал? – с недоверием произнёс жрец.

– Нет, но нашёл способ обмануть.

– Ты помнишь, что я тебе обещал?

Отреагировала на угрозу мгновенно: в моей руке возник кинжал, и я приставила его к груди тёмного.

– Я не позволю навредить Гае!

Сейчас у меня была возможность сквозь прорези в маске видеть его глаза. Обычные, тёмно-коричневые, окружённые густыми ресницами. В них промелькнули удивление и насмешка.

– Отдай кинжал, или Гард его поглотит, – протянул он ладонь.

Вспомнив, как Гая расправлялась с оружием, и не желая такого своему кинжалу, я вложила его в пальцы, затянутые в перчатку.

Жрец чуть склонил голову набок, с интересом рассматривая меня.

– Лоран, а тебе не говорили, что ты слишком доверчива?

Говорили, и слишком часто, но не собираюсь признаваться в этом.

– Это вы к чему? – поинтересовалась я.

– Что, если я скажу, что могу разорвать вашу связь? – полюбопытствовал он, сжимая рукоять.

– И создать свою?

Глаза жреца изменили выражение, и я поняла, что как раз этого он не может.

– Не стоит доверять врагам, – наставительно произнёс тёмный, уходя от ответа.

– А вы мне враг?

– А ты как думаешь? – с любопытством спросил он. Казалось, разговор его всё больше и больше забавляет.

– Думаю, что в данный момент вы не планируете меня убивать, а в свете последних событий это уже немало.

Мой ответ рассмешил жреца. Пользуясь его хорошим настроением, попросила:

– Снимите, пожалуйста, этот аркан.

– Передумала?

– Да. Иногда крайне необходимо иметь возможность говорить.

– Нет.

– Почему? – спросила, огорчённая отказом.

– Лоран, я тебя наказать должен, а не наградить. К тому же мне любопытно, к чему это приведёт.

– Что именно?

– Со временем поймёшь.

– Это имеет отношение к тому, что я сирена?

Я не боялась озвучивать это, ведь те, кто за мной охотятся, в курсе.

– Уже знаешь? – быстро спросил тёмный.

– Когда просыпается третья стихия, иных вариантов не остаётся.

– Вода? – скорее не вопросительно, а утвердительно произнёс жрец.

– А почему не огонь? – удивилась я тому, настолько уверенно он это произнёс.

– Огонь пробуждается последним. Тебя будет тянуть к тем, кто владеет этой стихией.

– Что вы знаете об этом?

Жрец промолчал, поглаживая меня по шее.

– А ты входишь в силу, – задумчиво заметил он. – Любопытно, как она проявит себя, если не сможет наполнить голос?

В мужских глазах светился чисто исследовательский интерес, но рука с шеи стала спускаться ниже, поглаживая ключицы, а потом и взгляд опустился в моё декольте.

– В платье ты обворожительна, – сделали мне неожиданный комплимент.

В моей руке опять возник кинжал, и я недвусмысленно дала понять, чтобы некоторые соблюдали дистанцию.

– Жаль, я бы мог помочь в пробуждении стихии.

– Мне бы с имеющимися разобраться.

– Мы ещё поговорим об этом. – Жрец неожиданно отстранился и встал, заставляя меня запрокинуть голову. – Нам опять мешают. Иди.

От резкого перехода я растерялась и даже не пошевелилась. Откуда он это знает? Почему так уверен?

– Или хочешь отправиться со мной? – спросил тёмный, и я тут же в испуге вскочила. Так как он всё ещё держал за шею, качнулась к нему и тут же отпрянула, успев почувствовать под свободным плащом крепкое тренированное тело.

– Прощайте, – вежливо произнесла я.

– Увидимся, – возразил жрец и убрал руку, не давая возможности что-либо ответить. Воспользовавшись тем, что меня отпускают, я скользнула за гобелен.

Немного отойдя от места беседы, была нагнана Тенью.

– Вот вы где, – произнёс он.

Я порадовалась тому, что в маске. Чтобы не отвечать на вопросы, спрятала кинжал в складках платья, думая, куда бы деть его. Ведь разгуливать по дворцу с оружием не лучшая идея. Говорить Главе Тайной канцелярии о своём собеседнике я не стала. Жрецу удалось проскользнуть сквозь охрану, и не стоит его злить. По крайней мере, я цела, Гая тоже, и не моя вина, что у них тёмные разгуливают по дворцу как у себя дома.

Лорд был погружён в свои мысли и шёл быстрым шагом. Я еле успевала за ним. Когда вышли на открытую террасу, я чуть приотстала и вороватым движением сунула кинжал в обвивающий колонну густой плющ. Потом призову, когда вернусь. Не успела сделать несколько шагов, как Тень резко развернулся, и его руки легли мне на плечи, чуть встряхнув.

– Лоран, почему ты такая безголовая?! – неожиданно воскликнул он.

Первой мыслью было то, что он увидел мои манипуляции с кинжалом. Но я не успела ничего ответить – лорд Хэйдес резко наклонился и поцеловал меня.

Мои глаза округлились от удивления, но, привыкшая к тому, что Тень никогда не делает ничего просто так, терпеливо выдержала его напор. Даже веки не закрыла, в отличие от него. Отстранённо рассматривала лицо, которое было близко-близко. Интересно, почему он снял маску и где она? Оставил в кабинете? Сейчас лорд был несдержан, пылкий поцелуй пробудил эмоции, которые я не могла понять. И обнимал крепко-крепко. Но ведь не мог он меня просто так целовать?! Имея опыт общения с ним, на эту удочку я больше не поведусь.

«Странно, и в голову не лезет», – отметила я. По крайней мере, никакие воспоминания не всплывали.

Светлые ресницы дрогнули, и, встретив мой взгляд, Тень медленно отстранился. Он молчал, напряжённо вглядываясь в мои глаза, и тогда я решила потребовать объяснений происходящему.

«Это было наказание?» – спросила его.

– Наказание?! – повторил за мной лорд.

«Нет?! – удивилась я. – Тогда зачем? Вы же никогда не делаете ничего без цели».

У лорда Хэйдеса несколько вытянулось лицо, и он ничего не ответил. Теперь уже я была сбита с толку, не понимая его мотивов.

Наши переглядывания нарушил седовласый мужчина представительной наружности.

– Признаться, удивлён. Впервые слухи не врут, и ты пришёл не один. Познакомь нас, – произнёс он, с любопытством разглядывая меня.

– С каких пор вы интересуетесь моими делами? – холодно спросил лорд.

После этих слов я уделила подошедшему не менее пристальное внимание. Действительно, кто это такой смелый?

– С тех самых, как ты забрал родовые артефакты. Представь меня леди! – не повышая голоса, но требовательно произнёс мужчина.

«Это его отец?!» – ахнула про себя я, находя между ними лишь отдалённое сходство.

– Данная леди совсем недавно опрометчиво отказалась от титула, – не без ехидства просветил отца лорд.

– Из какого рода твоя спутница?

– На данный момент о её семье известно лишь то, что её дядя трактирщик.

– Ты шутишь?! – возмущённо воскликнул мужчина и вопросительно посмотрел на меня.

– Я бы не тратил на это своё время, – уничижительно произнёс Тень, и я поняла, что между ним и отцом напряжённые отношения, раз он так с ним разговаривает и специально злит. – Советую не прожигать взглядом мою спутницу, она нема и ничего тебе не скажет.

Взгляд мужчины на меня трансформировался в брезгливый, и он взбешённо посмотрел на сына.

– Не знаю, что ты задумал, но я никогда не признаю этот брак!

– Я в этом не нуждаюсь. Родовые артефакты благословили союз, – холодно ответил лорд Хэйдес, в отличие от отца полностью сохраняя самообладание.

– Ты врёшь!

С насмешливой улыбкой Тень обнажил свою руку и, проведя над ней ладонью, проявил парный с моим браслет.

– Никакого объявления не было! – хватался за соломинку отец.

– Я жду совершеннолетия, – добил его сын.

У меня земля ушла из-под ног. Союз?! Тут же в памяти всплыли слова: родовые артефакты… защита… всегда смогу найти… неужели он действительно?!..

Нет, я даже мысленно не могла договорить! Возобладал здравый смысл, слишком хорошо уже я знала Тень. Он просто намеренно злит и доводит отца неподходящей избранницей. Действительно, всё так: дядя трактирщик, родители неизвестны, немая… Только он ни слова не сказал о том, что я последняя Золотая сирена, учусь на факультете боевой магии и сильный маг с тремя стихиями. Ах да… Ещё спасла жизнь принцу, за что меня хотели наградить титулом.

Нет, я не стушевалась под пронизывающим взглядом отца Тени, не почувствовала себя никчемной. Всё же какое счастье знать свои корни! Я Золотая сирена, и мой род – прямые потомки Аврея, древнего бога морей, и его супруги, огненной элементали Зифры. И пусть я последняя представительница некогда сильного клана, но я не безродная! Осознание этого заставило поднять подбородок и распрямить плечи. Я – сирена!

Послав старому лорду снисходительную улыбку, которая вызвала недоумение на его лице, я прикоснулась к рукаву Тени, обращая на себя внимание.

«Не буду мешать вашему семейному разговору», – вежливо произнесла, порываясь уйти, но он поймал мою руку.

– Лоран…

«Избавьте меня от этого фарса!» – полоснула его холодным взглядом. Затем посмотрела на старшего Хэйдеса. При прощании дочь трактирщика должна была бы низко склониться перед высоким лордом, но дочь Золотых сирен лишь еле заметно склонила голову, обозначив дань вежливости.

И уходила с королевской осанкой и достоинством, чувствуя взгляды, устремлённые в спину.

– Вы общаетесь мысленно?! – прозвучал удивлённый возглас отца Тени. Ответ меня не интересовал.

Сегодняшний вечер был перенасыщен событиями: я лишилась опекуна, отказалась от титула, оскорбив короля, опять встретилась с таинственным жрецом, оказалась чуть ли не невестой Главы Тайной канцелярии и узнала от его отца, насколько я неподходящая партия для благородного лорда.

Отставить слёзы! Больше плакать я не собиралась, а направилась в бальный зал. Если уж меня вынудили прийти на этот маскарад, то я буду веселиться и танцевать!

Гордо и с уверенным видом вплыла в бальный зал, высматривая Кайла. Он обнаружился рядом с напитками. Не обращая внимания на взгляды, которыми провожали меня, пошла прямиком к рыжему.

Когда коснулась плеча, он обернулся, но лишь через несколько мгновений в его глазах появилось узнавание. И вырвалось потрясённое:

– Лоран?!

Я ослепительно улыбнулась и скосила глаза в сторону танцующих, прозрачно намекая.

– Танцевать?! – всё ещё пребывал в шоке Кайл, осматривая меня с головы до ног. – Ты знаешь, что Дагу всё известно?

Я кивнула и опять указала на танцующих. Рыжий не был бы рыжим, если бы тут же не сориентировался.

– Не окажете ли вы мне честь, подарив танец? – галантно спросил он. Меня не нужно было упрашивать.

Вопросы переполняли рыжего, но я не могла ответить ни на один. Вскоре он оставил игру «угадай правильный ответ», и мы просто получали удовольствие от танца. Зажигательный фаталь сменил медленный самоль, а когда зазвучала следующая мелодия, нашу пару разбил мрачный лорд Хэйдес.

Я пропустила мимо ушей его замечание о том, что танцевать три раза подряд с одним кавалером – это верх неприличия. Какая разница?! Меньше всего я заботилась сейчас о своей репутации.

– Лоран, нам нужно объясниться, – заявил Тень с серьёзным видом, найдя уединённый уголок и накрыв нас пологом тишины.

Я вырвала у него свою руку и отступила.

«Лорд Хэйдес, если вы о словах вашего отца, то не стоит. Я прекрасно понимаю, что родовой артефакт на меня вы надели лишь для защиты и контроля, чтобы иметь возможность всегда отследить моё местоположение. Я последняя Золотая сирена, и если меня не убьют, а похитят, вы имеете право потребовать моего возвращения на правах… – Тут я немного замялась, не в силах назвать его мужем, и через силу выдавила: – Суженого. Не беспокойтесь, я осознаю, что всё это фиктивно и для моей же пользы».

Щека у лорда дёрнулась, он стиснул зубы, но заговорил о другом:

– Лоран, ты напрасно в такой форме отказалась от титула.

«Мне не нужна никакая награда и титул ни к чему», – твёрдо ответила я.

– Лоран, на данный момент у тебя ничего нет. Твоего клана не существует, нет родных, и титул дал бы тебе имя и доход.

«Ошибаетесь, имя у меня есть, а полное я со временем узнаю. И у меня есть мои способности, а это уже немало. Титул и земли привязывают, требуют внимания и времени, а мне сейчас не до этого. Мне необходимо разобраться со своими силами и закончить учёбу. Что же касается дохода, насколько я понимаю, работать я буду в вашем департаменте?»

Лорд не возразил, и я закончила:

«А ваши люди не бедствуют».

– В тебе что-то изменилось, – заметил он.

«Взрослею, – холодно усмехнулась в ответ. Щитами я отгородилась ещё при его появлении, но и без них никакого волнения не испытывала. Уверенно продолжила: – Лорд Хэйдес, если сюрпризы данного вечера закончились, будьте любезны, верните меня в Академию».

– Академию? – приподнял он бровь.

«Академию. Моё инкогнито раскрыто, и проживание с вами под одной крышей нарушает все нормы приличия. Как заметил сегодня Его Величество, я способна сама защищать себя, но если не справлюсь – обязательно позову вас», – заверила я.

И выдержала его тяжёлый взгляд.

– Завтра, – ответил он. Я хотела возразить, но Тень продолжил властным и холодным тоном: – Сейчас ночь, и я не могу перенести вас в вашу комнату, не потревожив защиту.

В подчёркнуто официальном обращении слышалась издёвка, но это меня не задело.

«Достаточно будет и к воротам Академии. Дорогу найду», – не собиралась я сдаваться, не желая и лишней минуты находиться в его обществе. В конце концов, сейчас каникулы и комендантского часа нет.

Несколько мгновений мы мерялись взглядами, а потом вспыхнул портал. Лорд выполнил моё пожелание, и мы оказались перед тяжёлыми воротами Академии. Ночь, снег, а я в бальном платье и туфлях. Только все эти мелочи не поколебали моей решимости.

Я уже почти развернулась идти, когда кое о чём вспомнила и, резко обернувшись, вскинула руки, расстёгивая замок ожерелья.

«Возьмите», – протянула его лорду.

Он даже не пошевелился, и первые струйки злости стали пробиваться сквозь толстые щиты спокойствия.

«Лорд Хэйдес, вы сами говорили, сколь недопустимо принимать дорогие подарки от посторонних», – с нажимом произнесла я.

– На данный момент мы обручены, – начал терять своё хвалёное хладнокровие и Тень, тоже заводясь.

«Вот только драгоценности настоящие, в отличие от нашей помолвки!» – возмущённо воскликнула я, невольно ёжась от пронизывающего ветра.

Ничего не говоря, он стал расстёгивать свой камзол. Я не понимала зачем, и стало полнейшей неожиданностью, когда лорд стремительным движением набросил его мне на плечи.

Почему-то эта забота окончательно взбесила. Отступив на несколько шагов, я демонстративно сняла камзол, положила ожерелье в его внутренний карман и воздушным потоком вернула одежду владельцу. После чего развернулась и пошла в Академию.

– Ты собираешься в таком виде идти в мужское общежитие? – зарычали мне вслед.

Не отвечая и не оглядываясь, применила невидимость. Жаль, впечатление подпортила поехавшая по льду нога. Я чуть не упала и с трудом сохранила равновесие, взмахнув руками. Кажется, это нарушило мою маскировку, так как, сопровождая свои действия тихими ругательствами, меня подхватили на руки, и снова вспыхнул портал.

Возмущённая произволом, я уже была готова закатить скандал, когда мы оказались перед дверью моих комнат. Поставив меня на пол и больше ничего не сказав, злющий лорд Хэйдес ушёл. Наверное, объясняться с ректором по поводу своего вторжения.

Я же, толкнув дверь, оказалась в тёмных и холодных покоях.

И вспомнила, что Гасса с Джудасом нет. Они остались в особняке Тени, и неизвестно было, вернутся ли теперь сюда. Пронзило острое чувство одиночества, но я не позволила себе раскисать. Пройдя в спальню, зажгла свечи и, с трудом избавившись от платья, переоделась в халат, что висел в ванной комнате. Одна радость – тёплый. Практически все мои вещи остались в особняке, и пижамы я не нашла.

Забравшись на кровать, укуталась в одеяло и покрывало. Мелкие неурядицы не задели меня. После всего случившегося уже ничто не пугало. Ничего, завтра будет новый день, и я со всем справлюсь!