Глава 57

На третьем этаже Ирина и ее случайный спутник остановились у одной и той же двери.

– Здесь живет ваша подруга? – осведомился он.

Женщина замешкалась с ответом, переминаясь с ноги на ногу. Снег на ее волосах растаял и капельками блестел в прядях. Она нервно сглотнула.

– А вы… тоже сюда?

– Вас это удивляет?

– Сорокин! – возмутилась Ирина. – Он вас приставил следить за мной!

– Давайте знакомиться, – миролюбиво предложил мужчина. – Меня зовут Ренат. Я сам по себе, без Сорокина.

Его слова эхом отдавались в лестничных пролетах. Лифт поднялся наверх, мальчик с собакой вышли, и наступила тишина. Ирина отвела глаза, она не собиралась представляться. Такое знакомство ей ни к чему.

– Ладно, – в ответ на ее молчание улыбнулся Ренат. – Я и так знаю, кто вы. Вдова Игоря Нартова. Я просматривал вашу страничку в соцсети.

– Я сама виновата. Надоумила Сорокина проследить за Мими. Не предполагала, что он поручит это кому-то другому.

Ренат не стал переубеждать ее и спросил:

– Вы надеялись опередить его? Решили, что он не сразу приступит к наблюдению? А вы в это время успеете поговорить с бывшей секретаршей вашего мужа?

– Я ему не верю! – вырвалось у Ирины. – Он хитрый, как лис. Поехал по своим делам, а вас прислал вместо себя.

– Ошибаетесь.

– Не выгораживайте его. Бесполезно.

Ренат пожал плечами и кивком указал на дверь в квартиру Веригиной.

– Звоните! Вы пришли сюда не за тем, чтобы обсуждать со мной Сорокина.

– А… если она мне не откроет? – засомневалась вдова. – Увидит в глазок и…

– Как же вы намеревались попасть в квартиру?

– Не знаю… Я часто действую импульсивно, а потом страдаю от этого. Сорокин меня обманывает. Я подозреваю, что он…

Ирина осеклась и бросила на Рената сердитый взгляд. С какой стати она распинается перед ним? Кто он такой? Помощник Сорокина, который выполняет его поручения?

– Вы донесете ему, что я приходила сюда?

– Нет.

Ирина недоверчиво вздохнула и покачала головой. Никому нельзя верить. Но какой у нее выбор? Раз уж она здесь, надо гнуть свою линию.

– Что вы стоите? Отойдите в сторону. Если эта девица увидит нас двоих, то подавно не пустит в квартиру.

Она хотела спросить у Мими о Нартове – задать вопрос в лоб и посмотреть на реакцию. Раньше, чем это сделает Сорокин. Они с бывшей любовницей мужа могут сговориться за ее спиной.

Ирина потянулась рукой к звонку, Ренат остановил ее.

– Предлагаю войти без приглашения. Застать хозяйку врасплох. Правда, это не совсем законно. Вы со мной?

Он достал из кармана ключи и помахал ими в воздухе. Пришлось втихаря стащить у Мими запасной комплект, чтобы воспользоваться в случае необходимости.

– У вас есть ключи? – поразилась Ирина, и ее злость улетучилась. – Я с вами!

– Вы обещаете меня слушаться?

Она нетерпеливо кивнула. Ренат вставил ключ в замочную скважину и два раза повернул…

Он едва успел отскочить, как дверь приоткрылась, и в номер скользнула черная тень.

– Мими! – крикнул Нартов. – Беги на лоджию, закройся там и зови на помощь! Кричи изо всех сил!

Тень замерла на месте и медленно обернулась. А может, время стало густым, как желе, и каждое движение казалось растянутым, словно в замедленном кадре. Тень встретилась с Нартовым взглядом. В зрачках полыхнул темный огонь.

«Наконец я догнал тебя! – прочитал в них Нартов. – Теперь ты от меня не уйдешь!»

Черный кафтан, шаровары, сапоги на мягкой подошве, чалма, закрытое повязкой лицо. Палач наконец оказался один на один со своей жертвой. Нартов впервые смотрел в глаза своему преследователю. Отступать было некуда.

Они застыли друг против друга, как бойцы перед решающей схваткой. Мими в комнате затаилась. Нартов прислушивался, но девушка не издавала ни звука. Что с ней? Оцепенела от страха? Лишилась чувств? Его мысли о ней текли параллельно с мыслями о противнике. Они с Палачом примерно одного роста и телосложения.

«У меня есть шанс, – подумал Нартов. – Еще не все потеряно. Драка будет не на жизнь, а на смерть. Он меня, или я его. Наверное, это к лучшему. Сейчас решится моя судьба!»

– Кто ты такой? – выдавил Нартов. – Что тебе нужно?

Внезапно до него дошло, что его противник глух и нем. Его невозможно склонить на свою сторону, невозможно выпросить пощады. Да и ни к чему. Надо принимать бой! Рано или поздно это должно случиться.

Вопреки логике и здравому смыслу он продолжал говорить с Палачом. Если не слова, то мысли тот наверняка улавливает. Идеи, которыми они могут обмениваться.

– Я тебе не враг, – срывающимся голосом проговорил Нартов. – Это Черкасов стравил нас! Психолог, которого я посещал. Он внушил тебе мысль убить меня! Но теперь Черкасов мертв! Ты не обязан выполнять его приказы.

Черная тень метнулась вперед, и он чудом успел уклониться. В воздухе просвистела острая сталь. В руке Палача блеснул кинжал. Драгоценные золотые ножны упали на ковер в холле, сверкнув алмазами и цветной эмалью.

– Эй, так нечестно! – возмутился Нартов. – Я без оружия!

Немое бешенство горело в зрачках противника. Палач не имел представления о чести. Он был воплощенным бесчестием. Он был всем тем, что презирал и ненавидел Нартов. Кинжал, которым он размахивал, был похищен им у владыки Аурангзеба. Слуга украл у хозяина не только любовь, но и жизнь. Без плясуньи Зейнаб звезда Аурангзеба быстро закатилась…

Палач присвоил себе кинжал императора на память. Так он успокаивал свою гордыню. Он не вор! Он – мститель. Он не насильник. Он – порождение чужой жестокости. Его лишили права на счастье, поэтому он берет свое без спросу, как хищник. Он верой и правдой служил правителю, а что получил взамен? Жалкие гроши, мелкие подачки с барского плеча, прозябание в тени трона. Он – никто, существо без имени, без судьбы. Он канет в забвение, и никто не вспомнит о нем, не заплачет над его могилой…

Да и могилы у него нет! Он принужден вечно скитаться между мирами, подчиняться чужой воле, как будто у него нет своей.

Нартов читал его мысли и ужасался. Палачу нечего терять, в отличие от него. Тот ничем не дорожит и ничего не боится.

– Зачем тебе меня убивать? – выкрикнул он, уже не заботясь о том, что испугает Мими. – Я ни в чем не виноват перед тобой!

Черная тень ринулась на него, взмахнула кинжалом. Нартов нанес встречный удар, Палач глухо вскрикнул и выронил оружие. Они сцепились, упали и с рычанием катались по полу. Нартов отбивался, как мог. Враг навалился на него всем телом, подмял под себя. Запах тлена и вековой пыли забивал Нартову дыхание. Он каким-то образом нащупал на ковре ножны кинжала и угодил острым концом в глаз своего противника. Тот взвыл от боли, и Нартов получил передышку.

Почему Мими не зовет на помощь? Давно пора звонить в полицию или вызывать охрану отеля…

Хватка Палача ослабла, но вырваться из его цепких лап было непросто. Нартов извернулся и остервенело ткнул противника ножнами в шею. Это позволило ему освободиться и подняться на четвереньки. Капли крови на ковре говорили о том, что его враг ранен.

Краем глаза Нартов заметил кинжал, который выпал из руки Палача, но не успел до него дотянуться. Противник обрушился на него с кулаками и повалил навзничь. Один его глаз покраснел и заплыл, второй горел дикой злобой.

– Какого черта? – прохрипел Нартов. – Психолог умер! Теперь ты свободен!

Палач его не слышал.

– Ты не обязан меня убивать! Отвали…

Тот схватил Нартова за шею и начал душить. Пальцы у него были стальные. Нартов наносил ему беспорядочные удары ножнами по туловищу, которые, кажется, не причиняли серьезного вреда. Мужчины боролись с отчаянием смертников. Каждый понимал, что живым не уйдет. Настал момент истины. Кто – кого!

Нартов задыхался, его противник истекал кровью. У Палача была повреждена шея. Платок, который закрывал нижнюю часть его лица, промок.

У Нартова темнело в глазах, его враг терял силы. Из раны на шее Палача сочилась кровь, из груди вырывались глухие стоны. Нартов выронил золотые ножны и попытался оттолкнуть врага. Неимоверным усилием он схватился за платок на лице Палача и сорвал его.

Нартову не хватало воздуха, иначе он издал бы крик изумления…