Глава 6

— Ну пошли, посмотрим, что это за казарма такая… Технари, за мной! — Анатолий торжественно шагнул к блестящей металлической двери. Валера скривился от пафоса, с каким дядька производил такое простое по сути действие. И подумал, что правильнее было бы пустить вперёд того, чьими стараниями, в основном, и было создано данное сооружение. Но оставил эти мысли при себе, молча последовав за «лесником», как их предводителя за глаза обзывал Денис.

Техник подмигнул и сказал негромко, так, чтобы только Валера и мог расслышать:

— Чего смотреть там. Комната да шкафчики…

Парень в ответ пожал плечами. В любом случае, надо было разбираться, что это за «шкафчики» такие и для чего нужны. Ведь внутрь готовых агрегатов, которые выплёвывал через технологическое отверстие «пепелац», проникнуть никак не получалось. Не было возможности ни взломать их, ни посмотреть через управляющие интерфейсы, с помощью которых настраивалось производство тех или иных готовых блоков из поступающего на переработку сырья.

По сравнению с основным зданием, казарма была гораздо меньше. В ней отсутствовал лифт и не было большого количества непонятной аппаратуры под полом — фактически, всю начинку составляли несколько небольших устройств, встроенных в стены и в потолок, и тесные ряды тех самых «шкафчиков». Всё это соединялось между собой непривычного вида квадратными трубопроводами. Также, у каждого «шкафчика» на уровне глаз имелась выемка в виде ладони, рядом с которой теперь светились цифры «0000» на табло и помигивали новогодними огоньками несколько разноцветных лампочек.

Как-то так получилось что почти вся община в полном составе набилась внутрь небольшого помещения, там сразу стало тесно.

— Народ, куда? Подождите, пока разберёмся… — Анатолий, засмотревшийся на непонятные чудеса неведомых технологий и пропустивший этот момент, опомнился и попытался навести порядок. Но негромкий щелчок сообщил о том, что «лесник» опоздал.

Причиной звука стал Тимур, просунувший руку в выемку на «шкафчике» и заставивший его тем самым отпереться.

— Ого, как интересно! — спортсмен заглянул внутрь, со стуком распахнув дверцу. Глаза Валеры невольно остановились на табло — там цифры «0000» сменились на «0001», а лампочки перестали мигать — светилась только одна, зелёная.

— Тимур, ты куда лезешь?

— Да а я что, я же только посмотреть… Там всё равно пусто!

— Всё равно! Не мы же как дикари в ракете сейчас. Нажмём не то — и капут всем. Ясно, народ? Серьёзнее надо быть, взрослые люди же все!

— Так ничего же не было, нормально всё…

— А если было бы? Ладно, проехали, но попрошу больше так не делать.

Ненадолго повисла тишина, Тимур играл желваками и явно хотел что-то сказать, Анатолий сверлил его взглядом, остальные — следили за происходящим.

— Вон, выемка по форме тела… Не случайно же. Может, нужно в неё забраться, как ты ладонь приложил? — услужливо подсказал Тимуру кто-то, явно не спешивший в первые ряды «испытателей».

— Ну и что? Вот залезу я туда…

— Так не хочешь попробовать?

— Тимур! Вызвался первым, хотя и не просили — так давай, соответствуй, — Анатолий снова подал голос, стараясь взять ситуацию в свои руки.

— Да не хочу я ничего! Пробуйте сами, если так хочется. Видно же — пусто там.

Валера пробежался глазами по всем присутствующим и скривился. Поймал взгляд Дениса, который взглядом показал на шкафчик, перед которым стоял, и на руку, и молча кивнул ему в ответ. Повернувшись, сам вложил руку в ближайшую к себе выемку. Два щелчка раздались почти одновременно и заставили всё ещё продолжавших о чём-то спорить Анатолия и Тимура замолкнуть.

За открытой дверцей и правда ничего не было, кроме выемки в дальнем конце, отдалённо напоминавшей человеческую фигуру. Родилась не самая приятная ассоциация с саркофагом. Шагнув внутрь, Валера прислонился к ней грудью, как в кабинете флюорографии. Ничего не произошло. Покрутился вокруг, осмотрел всё на предмет кнопок и отверстий — что либо подобное отсутствовало. Сделав шаг назад, развернулся и встал в выемку уже спиной. И тут же дверца сама собой захлопнулась, оставив парня одного в темноте. В первое мгновение сердце учащённо забилось, от неожиданности и осознания того что непонятно, как выбираться обратно. Но почти сразу же перед глазами высветилась надпись, заставив переключить на себя внимание:

У первого пункта мигала стрелка, и небольшим мысленным напряжением Валере его удалось активировать. Тут же он почувствовал приятные касание по всему телу, с головы до ног. И с некоторым испугом одновременно ощутил, что одежда распадается лоскутами и соскальзывает куда-то вниз.

Мысленно ругая себя за поспешность и за глупое стремление оказаться в числе первопроходцев, Валера выбрал второй пункт. Получение обмундирования — что бы оно ни было, под такой простой фразой не должно было скрываться никаких неприятностей. Во всяком случае, хотелось верить в это.

Опять по телу прошлось что-то, на этот раз холодяще, но всё равно довольно приятное по ощущениям. После чего оставалось ощущение чего-то на коже.

Чуть поколебавшись над непонятным пунктом «хранение», Валера решил больше не рисковать и выбрал «открыть камеру». После лишения одежды, как-то не хотелось больше экспериментов.

Дверца распахнулась, выпуская свою жертву наружу. Быстрый взгляд вниз позволил понять — остатки одежды куда-то исчезли. Вместо старых кроссовок, джинсов и куртки тело теперь покрывала обтягивающая чёрная ткань. Бёдра охватывал пояс, сбоку к нему крепились ножны с торчащей из них рукоятью. Имелись ещё какие-то многочисленные непонятные кармашки, утолщения на коленях, локтях, ягодицах и передней части туловища, от шеи до паха. Снизу на ногах слегка поблескивали сапоги, на ладонях появились перчатки без пальцев. Грудь справа украшала красная цифра «0003».

Подняв глаза наверх, Валера увидел Дениса, который стоял напротив — в точно таком же костюме, только с номером «0002». Видать, бедняга тоже лишился своей одежды. Но выглядел техник очень круто, то ли как космонавт из научно-фантастического фильма, то ли как спецназовец будущего, оттуда же. Единственное, на взгляд Валеры, ткань облегала слишком плотно, создавая ощущение голого тела, просто покрашенного краской. Но это же было в каком-то смысле и плюсом. Парень мечтательно задумался, представив себе девушек в подобных нарядах. И тут же одёрнул себя — ведь имелись ещё Семёновна, немножко пузатый Дядя Фёдор, толстоватая Ирина…

— Ну что, молодёжь, всё неймётся? Лезут поперёк батьки… — проворчал Анатолий.

— Так ты не батька нам, — тут же парировал Тимур, тоже уже облачённый в комбинезон. Он играл мускулами и наблюдал, как ткань растягивалась и обратно сжималась, всегда плотно прилегая к коже.

— Отставить разговоры! Балаган какой-то… Быстро докладывайте, что делали, как, и что за костюмы на вас!

Отчитываться начал Денис, посмотревший на остальных двоих и поняв, что те не горят желанием что-то рассказывать. Валера слушал внимательно — выяснив, что всем давались на выбор индивидуальные направления развития, он вполне готов был ждать чего-то подобного и от этих самых «индивидуальных камер». Но — всё было один в один так же, как и у него.

— А что за одежда вообще? Как открывается? Снять можно? Ни молний, ни пуговиц что-то не вижу…

Все трое тут же встрепенулись и начали обшаривать себя руками. Ведь, и правда, вопрос оказался довольно животрепещущим. Одежда прилегала плотно и вообще не имела швов, из-за этого не ясно было, как раздеваться. И даже хуже — вдруг с холодком подумал Валера — непонятно было, возможно ли это в принципе.

Однако пронесло. Первым раскрыл секрет футуристического одеяния Тимур — нажав на какой-то из «кармашков», который, видимо, оказался вовсе даже не кармашком, он заставил свой костюм практически исчезнуть. Ткань втянулась в утолщения, и спортсмен остался стоять в одних сапогах, чём-то странном, напоминающем по форме трико циркового акробата, только толщиной в палец, и с напоминающими мотоциклетную защиту нашлёпками на локтях и коленях.

— Опс…

— Замечательно! Молодец, Тимур, ответ на первый вопрос мы получили. А обратно сможешь?..

— Ща, попробую…

— А ты что нажимал? И как? — спросил и Валера. Ему тоже интересно было, как раздеваться.

— Вон та штучка, на боку. Повернул её вроде…

— Ага, спасибо, — поворот утолщения и правда заставил почти весь костюм втянуться в утолщения. Попытка снять их оказалась вполне удачной — таким образом оказывалось вполне возможным раздеться полностью. Оставался вопрос, как при надобности расстегнуть ширинку или спустить штаны, не разоблачаясь полностью, но эти эксперименты Валера решил отложить на потом, для более уединённого места.

— А выйдете на улицу. Не холодно в таком? Побегайте вокруг… Что получится, если вспотеть? Ножиком попробуйте, аккуратно! А там лужа рядом большая… — Анатолий, который продолжал допытываться, заставил вернуться к реальности. Все вопросы, которые он задавал, и правда были довольно интересными. Что, если в этой штуке холодно? Ведь тёплой одежды осталось чуть-чуть, пара грязных курток, штанов больше нету… С обувью — те же дела.

Выйдя на улицу и попробовав замёрзнуть поскорее — усевшись прямо на асфальт какой-то разбитой дорожки, и прислонившись спиной к металлу казармы — Валера понял, что это ему теперь не грозит. Костюм совершенно не пропускал холод, и поддерживал внутри довольно комфортную температуру.

После небольшой пробежки и «молитвы солнцу» — десятков трёх прыжков вверх из приседа, с задиранием рук и распрямляясь — стало ясно, что и с жарой тоже никаких проблем не предвидится. На лице выступили капли пота, а тело будто обволакивала сухая простыня, тут же впитывающая всю влагу. И вода эта нигде на поверхности не выступала и не стекала, что вообще казалось странным. Так же неясно было, как такой тонкий слой ткани — или не ткани — способен на столь сложную терморегуляцию. Но это был всего лишь ещё один из вопросов, в довесок к уже существующему набору, и Валера не стал забивать им себе голову. Слишком многое пока не имело ответов и казалось по меньшей мере странным. Если пытаться разобраться во всём сразу — недолго свихнуться…

— Здорово, здорово. Жаль только, шлемов или касок эта казарма не выдаёт… Ну что, народ, всем всё ясно? Кто хочет такой красивый модный костюм, раздеваемся и лезем в шкафчики. Ну раздеваетесь — это если своих шмотки жаль терять. И давайте, в две смены наверное, сначала девочки, потом мальчики.

Желающих, понятное дело, было много. Но Казарма преподнесла сюрприз: одев ещё троих, а именно Катю, Кристину и Юлю, она внезапно перестала работать. Позвали разбираться, само собой, инженера и техника.

Быстрая проверка ничего не принесла. Денис пожал плечами, облазив всё вдоль и поперёк, с умным видом простучав казавшиеся подозрительными узлы гаечным ключом, что-то отсоединив и подсоединив обратно, и забравшись фактически в каждый закуток. Валера тоже сначала пытался действовать простыми, «кулибинскими» методами, но где, как и что могло сломаться в этой непонятной штуковине, не было даже предположений.

Потом, пришла в голову мысль попробовать как-то воспользоваться управляющими интерфейсами, ведь могло же быть что-то, наподобие пультов внутри «пепелаца», позволяющее контролировать состояние строения и направлять его деятельность. Во всей «казарме» не обнаружилось ничего, хоть отдалённо похожего. Но возникла идея, которая тут же была проверена и подтвердилась.

Забравшись внутрь Комплекса Коллективного Усиления, Валера обнаружил новый активный пульт, который ранее был выключенным. То есть, получалось, что после запуска новое здание автоматически «подцепилось» к уже существующему, интегрировавшись в его систему управления. Впоследствии, видимо, из «пепелаца» можно будет управлять всем вообще, что впоследствии будет построено.

С помощью нового пульта не составило труда выяснить проблему, из-за которой застопорилась выдача — у Казарм попросту закончились ресурсы. Требовалось скормить зданию какое-то количество производимых Комплексом полуфабрикатов, металлических брусков, для получения которых в свою очередь необходимо было выставить соответствующие настройки, раскурочить какое-то количество машин и спалить сколько-то древесины.

Но это оказалось ещё не самым интересным. После беглого изучения интерфейса стало понятно — возможности нового строения не исчерпываются выдачей комплектов одежды. Имелось ещё некоторое количество интересных опций-улучшений помимо этого. Все они активировались за скормленную Казарме энергию. И самое главное — сопровождались краткими, но всё же весьма информативными пояснениями.

Первым улучшением было увеличение прироста энергии от объединения в сеть. Причём, судя по справке, зависимость менялась не только количественно, но и качественно. Простая арифметическая прогрессия, когда процент надбавки складывался из количества подключённых к сети, превращалась в геометрическую, с коэффициентом два. То есть, уже для группы в одиннадцать человек генерация для каждого увеличивалась в десять раз. Всё равно это были крохи, но — так становилось уже реально накопить хоть на что-то. Правда, для активации данного улучшения требовалось единовременно внести одну тысячу единиц энергии.

Интересной показалась также следующая опция, выдача расширенного комплекта обмундирования вместо базового. Комплект включал шлем, малую автоматическую аптечку, рюкзак и наборы походный, кухонный и сапёрный. Всё это шло по той же цене.

Ещё, всё так же за тысячу энергии предлагались близкие по сути: возможность некоего «отдыха», когда для находящихся в «казарме» значительно увеличивалась собственная генерация энергии, и ускорение улучшений, запускаемых Индивидуальным Комплексом — тоже, включавшееся только для располагающихся внутри. Валере это сначала показалось весьма сомнительными по полезности — сидеть в металлическом тесном гробу сутками, копя какие-то единицы и экономя часы, казалось слишком большой ценой. Но уже следующее прочитанное заставило пересмотреть отношение к этим возможностям — имелся ещё и «развлекательный» блок, который предназначался как раз для того, чтобы не давать заскучать находящимся на «казарменном» положении. Стоил он, правда, уже тысячу пятьсот единиц.

Список доступных опций завершался надписью, что другие пункты станут доступны после апгрейда Комплекса Коллективного Усиления. Поняв, что на этом всё, Валера ещё раз быстро пробежался по описаниям доступных улучшений и, воодушевлённый и наполненный новыми знаниями, выбежал наружу,

Доклад о том, что всё в порядке и ничего не сломалось, а нужно просто больше машин и древесины, был встречен радостно и с заметным облегчением. А оставленная на сладкое информация о том, что есть ещё и список интересных «улучшений» для Казармы, даже заставил кого-то восхищённо присвистнуть. Правда, перечисление цен на имеющийся ассортимент вновь опустило всех на землю, и вернуло к обсуждению насущных вопросов: где и как добывать эти ресурсы и энергию.

— Давайте, попробуем всё же батареи? — подал голос Семён Палыч, чьё рачительное интендантское нутро уже давным-давно всё вокруг исследовало на предмет того что можно прихватизировать и использовать, для общего дела, конечно же. — Далеко тащить не надо, и вроде не так опасно…

— Да, пошли раскурочим! Только без болгарки, хреново этим заниматься…

— Да там просто ломиком поддеть, и выломаем! Ломик есть, руки есть! Пошли, щас всё вмиг оформим!

Компания энтузиастов, из тех, кто ещё не получил свой комплект обмундирования, направилась в ближайший дом. Спустя какое-то время оттуда раздался страшный треск, потом маты, потом снова треск и грохот, и вскоре ушедшие появились вновь, с двумя батареями.

Ещё на ходу кто-то крикнул оставшимся снаружи.

— Хотите прикол?

— Нет! — ответил за всех Тимур, игравшийся с полученным в «казарме» ножом.

— А я всё-равно расскажу, — говорившим оказался всё тот же Семён Палыч. — Трубы в доме не насквозь идут. Мы посмотрели — и водопроводные, и канализация… Каждая крепится к потолку и полу, и всё. В этом доме никогда не могло быть ни воды, ни отопления!

— Круто!

— Да! А чего ты ждал?

— Ну да, после машин-то, что угодно может быть…

Тяжеленные батареи благополучно скормили Комплексу. Одновременно, закинули дров, из уже давно заготовленных Валера забрался внутрь и выставил необходимые настройки для производства «металлопроката», после чего выбрался к остальным. «Пепелац» поурчал, мелко завибрировал, пыхнул из труб дымом — и после нескольких минут натужной работы выплюнул из себя несколько железных брусков.

— Ого, а ничего так, нажористо идёт! С машин не такой хороший выход… — оценил продукты жизнедеятельности здания Денис. — Тащите ещё!

Мужчины пошли за новой порцией. Валера облокотился на металлическую стену и задумчиво уставился на полученные полуфабрикаты.

— Знаешь, странное у меня ощущение, — сказал он вопросительно поднявшему глаза технику, который, присев перед брусками на корточки, осматривал их. — Как вандалы какие-то, ломаем всё. Тащим, чтобы получить выдаваемое неведомо кем неведомо что… Не понимая ни цены его, ни устройства.

— Как дикари, которые меняют золото на стеклянные бусы, да?

— Ага, в точку. Вот думаю — нас не используют случайно? Может, это галлюцинация? А на самом деле мы таскаем радиоактивную породу на каком-нибудь руднике?

— Слушай, ну у тебя и фантазия… Я думаю, вообще не имеет смысла думать о таком. Слишком мало информации имем. Может, нас вообще в матрицу запихали. Но если даже всё и так — мы-то об этом не узнаем.

— А как же чёрные коты, которые пропадают?

— Ну, мне пока вообще ни одного не встречалось…

Валера отвлёкся — принесли очередную батарею, и он сбегал проверить, всё ли работает правильно. Ожидаемо никаких проблем не было, настройки не сбились, аппаратура функционировала штатно.

Снова спустившись вниз, парень не застал Дениса — тот, забравшись в своего робота, уже катился куда-то.

— Эй, инженер! Говорил, что не прочь в вылазках с нами поучаствовать? — резкий окрик Тимура невольно заставил вздрогнуть.

— Ну, да. Было такое.

— Мы тут собираемся до посёлка вашего сходить, где дед и тётки. Неплохо, если б пошёл кто-то из тех, кто там уже был.

— Логично.

— Девки мимо, Евген выздоравливает, так что — остаёшься ты.

— Так никаких вопросов, пошли. Говорил ведь — не против. Только если здесь не нужен. Пойду, Анатолия спрошу…

Тимур скривился.

— Да мы согласовали уже всё, с Анатолием этим. Ломался он конечно долго, мол, инженера единственного отпускать, да как же так. Но мы напомнили, что там на вас так и не напал никто, и что за городом судя по всему гораздо спокойней. А иметь кого-то, кто и дорогу знает, и тех, кого мы должны найти, всё-таки полезно, как ты думаешь? А эти тут пока сами справляются.

Это, конечно, было спорным — какой-то затык, вроде закончившихся ресурсов, мог произойти в любой момент. Но, в целом, «танк» был прав — в идеале, всё должно было функционировать без инженерного вмешательства. По крайней мере, выбирать здание, к которому Комплекс выдавал запчасти, Денис мог уже сам, без «инженерной» помощи — после настройки прав доступа, в которую Валера залез первым делом.

— Ну, хорошо. Когда выходим?

— Пообедаем, и пойдём. Не на пустое же брюхо топать. А обед скоро.

— Кто с нами?

— Индеец ещё. Больше народу, сказали, не дадут.

— Ладно. Пойду собираться.

Собирать было почти нечего, но Валера всё же сходил за рюкзаком. Вытряхнув большую часть браслетов, оказавшихся внезапно не такой уж и редкостью, предал их завхозу группы, оставив себе десятка два пар, на всякий случай. Вся имевшаяся мелочёвка распределилась по многочисленным удобным карманам. В первую очередь, конечно же, это касалось колюще-режущего. По сравнению с тем ножом, что прилагался к ножнам на боку, все найденные в машинах китайские поделки казались игрушками. Но, тем не менее, три единицы колюще-режущего пристроились по различным кармашкам, так, на всякий пожарный.

От сборов отвлёк Евген, внезапно хряпнувшийся на койку рядом.

— Валера, слушай…

— Да? — парень немного удивлённо посмотрел на мнущегося, будто в смущении, гопника.

— Ну, я эта… Извиниться хотел, вот! Ёмана. И спасибо сказать…

— За что?..

— Так, как его… Говорил, что трус ты. Стебался. А ты вон, полез меня вытаскивать, хотя мог убежать…

— Да разве могло быть иначе? — Валера действительно не понимал.

— Ну, ёмана… — Евген улыбнулся. — Конечно не могло быть, да. Короче, спасибо тебе. Ты не трус.

— С чего ты вообще взял это, про труса-то? Одно дело, опасаться чего-то, и пытаться предотвратить неприятности. А другое — когда уже понял, что избежать нельзя… Берёшь и ломишься напролом. Несмотря на страх и всё остальное.

— Ага, конечно, ёмана. Всё так и есть, да…

— Нет, того хруста в темноте я правда испугался. И много чего ещё… Но всё равно, если честно, сам никогда себя трусом не считал.

— И правильно, ёмана. Слушай, эта, короче. Если надо чего, не стесняйся. Я твой должник.

— Хорошо. Потребую с тебя, чтоб не использовал это своё «ёмана».

Гопник сначала завис. А потом рассмеялся, поняв, что это шутка.

— Ну да… Ёмана. Ладно, пойду я. Доктор сказала показаться ей, перед обедом…

Проводив, как показалось, немного наигранно хромающего Евгена взглядом, Валера проверил ещё раз вещи и решил немного вздремнуть, пока не припахали к общественно-полезным работам. Всё-таки, предстояло идти далеко, и не хотелось клевать носом по пути.

Разбудили уже какое-то время спустя оживлённые разговоры и звон посуды из соседней комнаты, где устроили столовую. Пытаясь стряхнуть с себя сонное оцепенение, Валера невольно прислушался. Громче всего был голос Тимура.

— А чего, мы опять это жрать будем? Слушайте, мы же притащили консервов нормальных? Чего их не приготовить? Мы зачем старались-то?..

Что ответили, было непонятно, и любопытство заставило подняться всё же на ноги и направиться к остальным.

— Ах, экономим? А чего тогда не экономим эту мерзкую кашу? — спортсмен опять перекричал всех остальных. — Её же легче нести, чем железные банки? Если вдруг сваливать будем? Нет?

— Что тут происходит? — Анатолий, который, видимо, тоже отсутствовал, вклинился в спор. Одновременно и Валера наконец добрался до двери и облокотился на косяк, разглядывая всех собравшихся для совместной трапезы.

— Да интересно мне, куда то, что мы потом и кровью добываем, девается. Почему жрём какое-то… — Тимур всё же сдержался, кинув взгляд на застывших у котла с поварёшками женщин-поваров. — Какую-то кашу, когда есть консервы нормальные?

— А ты в курсе вообще, что у нас есть, а? Умник? Тушёнки по пальцам пересчитать, чуть больше сгущёнки и всяких шпротов дурацких. Даже если будем и дальше регулярно пополнять запасы, хватит добавлять в рацион раз в день, и понемногу. Если только склад какой не найдём. Людей много, еды мало. Ещё вопросы есть?

— Да. Нам с Кареном приходится больше всех драться. Подвергаемся опасности. Я думаю, нам нужны дополнительные пайки!

— А ещё что нужно?

— Ну, много чего… Перечислить?

— Избавь уж.

— Ладно, так и быть. Так что насчёт моего вопроса-то? Можно на склад за тушёнкой сгонять?

— Нет.

— Нет? Ну ладно… — Тимур ответил внезапно покладисто. И протянул миску застывшим у котла женщинам: — Мне с горкой, пожалуйста…

Дальше, обед проходил без эксцессов. Валера опять оказался в компании девушек. Кристина вела себя как обычно и вообще никак не показывала изменения своего отношения.

По завершении трапезы, Тимур и Индеец просто молча встали и пошли куда-то — видимо, за вещами и оружием. А Валера чуть задержался, решив воспользоваться случаем — из-за их столика ушли все, и он внезапно остался один на один с Юлей.

— Признавайся, красавица, будешь скучать? — парень спросил деланно небрежно, но на самом деле весь собравшись внутри.

— Буду, конечно… — девушка залилась румянцем и опустила глаза. — Только…

— Что только?

— Да, понимаешь… Не знаю, стоит ли говорить… Наверное, надо… Ты очень хороший, замечательный парень…

При этих словах Валера напрягся и впился взглядом в собеседницу — если женщина говорит такие слова, значит, всё очень плохо.

— Я вижу твоё внимание, понимаю, что нравлюсь тебе. Ты действительно классный. Но, видишь ли, у меня есть уже парень…

Вот так вот, в один миг, страшная птица обломинго порушила все планы и выбила почву из-под ног. Валера продолжал во все глаза смотреть на так понравившуюся ему девушку, гонял в голове всевозможные варианты и подходы… И понимал — нет, тут ловить нечего.

За свою не настолько уж долгую жизнь парень успел кое-что узнать и понять. Он помнил себя и совсем ещё зелёным подростком-охотником, делавшим стойку едва ли не на каждую встречную особь противоположного пола. Тогда все эти обладательницы симпатичных мордашек и красивых фигурок казались таинственными и загадочными. Кто-то отвечал взаимностью, кто-то нет, почему и как — было непонятно. Всё казалось некоей рулеткой, игрой с непонятными правилами, забавной охотой.

Потом, как-то так получилось — на втором курсе удалось встретить не просто ответившую взаимностью, а Ту Самую. Валера тогда забыл про всё на свете, забросил учёбу, перестал общаться с друзьями — потому что всё это перестало быть значимым. Как наркоману доза, ему требовалось каждый день общение только с одним единственным человеком. Он знал, что и ей тоже. Поэтому парень снисходительно наблюдал за попытками таких же, как он сам был когда-то, свободных охотников, увести его сокровище. С кем-то дрался, над кем-то просто смеялся… Но знал, ни секунды не сомневался — никому из них попросту ничего не светит.

Так продолжалось почти три года. Потом произошло то, что казалось когда-то невозможным — они разошлись. Валера узнал, что бывает, оказывается, и такое, не всё в этом мире незыблемо. И начал свысока смотреть теперь уже и на тех, кто ещё ищет себе кого-то, осознанно или нет, и на тех, кто пребывает в том волшебном состоянии эйфории, не понимая и не веря, что рано или поздно оно закончится. И главное, чтобы понять, кто перед ним и на какой стадии — стало хватать одного взгляда.

Сейчас перед Валерой был самый запущенный случай. Если бы соперник был рядом — может, ещё можно было бы попробовать что-то, хоть и с весьма предсказуемым результатом. Но… Не сейчас. Ведь наверняка у многих хоть раз возникала мысль, при наблюдении за какой-нибудь парой — да как он (она) может с нею (с ним)? Я же в тысячу раз круче, мужественнее, женственнее, красивее, обеспеченнее, умнее (нужное подчеркнуть), в постели лучше, да и вообще во всём, почему бы ей (ему) не оставить свою бездарную посредственную пару, и не перейти к более подходящему самцу (самке)?

Точно каждый думал подобным образом, хотя бы однажды. И наверняка был прав, ведь и правда люди несовершенны, все имеют недостатки, и многих довольно просто просчитать и сравнить с собой, пусть иногда и немного предвзято. Но человеческие отношения значительно сложнее, хотя по сути своей просты до безобразия. При наличии настоящих чувств — не самообмана и взаимовыгодного «брака по расчёту», когда обоим в паре просто удобнее вместе, а не по отдельности — появляется физическая зависимость от партнёра. Мозг попросту не вырабатывает те вещества, что дают это прекрасное состояние эйфории, на всех других самок и самцов, и безразлично от того, насколько они лучше «избранницы» или «избранника». Ведь недаром говорят, что любовь слепа — всё так и есть, влюблённость притупляет критическое и логическое восприятие. Она позволяет закрыть глаза на недостаки партнёра, и всё-таки создать ячейку общества, а не хлопнуть дверью, выпроваживая или уходя навсегда, или же однажды переспать с кем-то и потом долго вспоминать о том, что как же в «тот раз» было хорошо, печалиться, что такое больше с другими не получается, и гнать бредовые мысли о том чтобы повторить, тем более на регулярной основе.

Глядя на то, как загорелись глаза девушки при упоминании её парня, всё сразу становилось понятно. Она явно сейчас была полностью несвободна, «настроена» на него, и вариантов вклиниться и поломать чьё-то семейное счастье попросту не было. К тому же, Валеры сейчас возникало мерзенькое и поганенькое ощущение, что он пытается подкатить к вдове, только что похоронившей мужа. Конечно же, парень не стал говорить Юле, что своего молодого человека она может никогда не увидит. Наверное, она и сама понимала это… Вместо этого, Валера грустно улыбнулся и просто сказал:

— Я вот со своей, пол года как расстался…

— Грустно.

— Ну да. Ладно, пошёл я.

Стараясь не показывать разочарования от постигшей неудачи, парень направился к оставленным в соседней комнате вещам. Быстро накинув рюкзак и взяв верный и уже сослуживший хорошую службу топорик, выбежал во двор, к поджидавшим его Тимуру и Михаилу. Второй очень забавно смотрелся в своём традиционном индейском костюме, надетом поверх выданной «казармой» одежды.

— Ну что, Ромео, закончил? Пошли, нам бы до темноты успеть…