Возможность изготавливать металлы имеет фундаментальное значение для любой технологический цивилизации. Марс предоставляет все необходимые ресурсы. На самом деле в этом отношении он значительно богаче, чем Земля.

Вне всяких сомнений самый доступный промышленный металл на Марсе – железо. А наиболее широко использующаяся на Земле железная руда – гематит (Fe₂0₃). Она настолько распространена на Марсе, что задает цвет Красной планеты. Восстановление гематита до чистого железа – процесс простой и, согласно Ветхому Завету и Гомеру, практикуется на Земле около трех тысяч лет. Есть как минимум два подхода, пригодных для использования на Марсе. Первый, как уже обсуждалось ранее в этой главе, основан на применении отработанного монооксида углерода – реакция (1), описанная выше, – из реактора ОКВГ.

В другом процессе используется водород, получаемый электролизом воды.

Реакция (4) немного экзотермическая, а реакция (5) – слабо эндотермическая, так что после нагревания реакторов до начальных условий ни одному из них не потребуется много энергии для запуска. В случае реакции (5) необходимый водород можно получить путем электролиза воды, которая будет отходом других реакций, так что единственным новым сырьем для системы является гематит. Углерод, марганец, фосфор и кремний, четыре основных легирующих элемента для стали, очень распространены на Марсе. Дополнительные легирующие элементы, например хром, никель и ванадий, также имеются в солидных количествах. Таким образом, сразу после выработки железа его тут же можно будет сплавить с соответствующими количествами перечисленных элементов для получения практически любого желаемого типа углеродистой или нержавеющей стали.

Рис. 7.5. Создание базы на Марсе (рисунок Роберта Мюррея, «Марсианское общество»)

Широкая доступность на марсианской базе угарного газа – он будет отходом реакторов ОКВГ – открывает некоторые интересные перспективы для новых методов низкотемпературного литья. Например, окись углерода может быть объединена с железом при температуре 110 °C для получения карбонила железа (Fe(CO)₅), который при комнатной температуре представляет собой жидкость. Карбонил железа можно вылить в форму а затем нагреть примерно до 200 °C, после чего он начнет разлагаться. Останется чистое и очень прочное железо, в то время как окись углерода выйдет в виде газа, что позволит использовать ее повторно. Также можно складывать железо слоями путем разложения паров карбонила, что позволит производить желаемые полые объекты любой сложной формы. Аналогичные карбонилы могут быть образованы окисью углерода и никелем, хромом, осмием, иридием, рутением, рением, кобальтом и вольфрамом. Эти соединения разлагаются при несколько различных условиях, что позволяет разделить смесь карбонилов металлов на чистые компоненты путем последовательного разложения [37].

Второй металл после стали по важности для общего пользования – это алюминий. Он довольно распространен на Марсе – примерно 4 % материала поверхности планеты по массе. К сожалению, там, как и на Земле, он большей частью представлен в виде очень сильно связанного оксида – оксида алюминия, или глинозема (Al₂О₃). Для того чтобы получить металл на Земле, глинозем растворяют в расплавленном криолите при 1000 °C, а затем подвергают электролизу с угольными электродами, которые расходуются в процессе, в то время как криолит остается неповрежденным. На Марсе угольные электроды могут быть получены путем пиролиза метана в реакторе Сабатье, который уже описывался в главе 6.

Помимо сложности реакции (6), главная проблема с ее использованием для производства алюминия заключается в том, что она очень эндотермическая. Для получения одного килограмма алюминия нужно затратить около 20 кВт. ч электрической энергии. Вот почему земные заводы по производству алюминия находятся в районах, где энергия очень дешева, например в северо-западной части тихоокеанского побережья США. На Марсе в период строительства базы энергия будет дорогой. При потребности в 20 кВт. ч на килограмм ядерный реактор мощностью в 100 кВт позволит производить всего около 123 килограмма алюминия в день. Поэтому основным материалом, используемым для создания высокопрочных конструкций на Красной планете, станет вовсе не он – а сталь. Из-за меньшей силы тяжести на Марсе она будет весить примерно столько же, сколько алюминий на Земле. Сам же алюминий придется использовать лишь там, где он необходим по причине своей высокой электропроводности и/или легкости, например при изготовлении электропроводки или компонентов приборов для летательных аппаратов.

В современную эпоху кремний стал, возможно, третьим по важности металлом после стали и алюминия – ведь это ключевой материал для производства всей электроники. Он будет еще более значимым на Марсе, потому что, добывая кремний, мы сможем производить фотоэлектрические панели, тем самым постоянно увеличивая добычу электричества на базе. Сырье для этого – диоксид кремния (SiO₂) – по массе составляет почти 45 % от марсианской коры. Чтобы получить кремний, нужно смешать его диоксид с углеродом и нагреть в электропечи.

Опять же, мы видим, что восстанавливающий элемент, углерод, – это побочный продукт системы производства топлива на марсианской базе. Реакция (7) высоко эндотермическая, хотя далеко не такая затратная, как реакция восстановления оксида алюминия (6), а расходы энергии на нее даже отдаленно не сопоставимы с таковыми в случае (6).

Кремний как продукт реакции (7) достаточно хорош для некоторых целей. Например, его можно использовать, чтобы сделать карбид кремния, весьма термостойкий материал (он использовался в обшивке, защищавшей шаттлы от перегрева при входе в атмосферу). Однако очевидно, что даже малейшее количество гематита, присутствующего в исходном сырье для реактора, также будет восстановлено, в результате чего в кремнии окажутся железные примеси. Для получения чистейшего кремния, достаточно хорошего для микросхем и солнечных панелей, необходим еще один шаг: купание полученного загрязненного кремниевого продукта в горячем газообразном водороде. В результате кремний превратится в силан (SiH₄). При температуре не ниже комнатной он представляет собой газ, так что его легко можно отделить от гидридов других металлов, все из которых являются твердыми. Затем нужно перегнать силан в другой реактор и разложить при высоких температурах – получится чистый кремний и свободный водород, который снова пойдет на очистку. Такой кремний уже можно легировать фосфором или другими примесями, чтобы произвести именно тот полупроводниковый прибор, который требуется.

Можно не разлагать силан, а сжижать его для длительного хранения, охлаждая до -112 °C. Это всего на 20 °C ниже типичных марсианских ночных температур. Для чего нужно хранить жидкий силан? Дело в том, что он горит в диоксиде углерода. Практически все топливные смеси, которые мы обсуждали до сих пор, например метаново-кислородная, предполагают перевозку в топливных баках и топлива, и его окислителя. На Земле так поступать не принято. На Земле вне зависимости от того, сжигаете вы бензин в автомобиле или дерево в камине, вам всего лишь нужно подать топливо, а окислителем послужит кислород из воздуха. Поскольку обычно окислитель составляет около 75 % от реагирующей смеси, последний упоминавшийся подход явно будет гораздо более эффективным. В атмосфере Марса очень мало свободного кислорода, она почти полностью состоит из углекислого газа. Не многие вещества могут гореть в углекислом газе, но силан точно на такое способен:

В реакции (8) 73 % массы топлива – диоксид углерода, и только 27 % – силан. Некоторые из продуктов реакции (8) являются твердыми, потому эту систему нельзя использовать в двигателе внутреннего сгорания. Но она вполне сгодится, чтобы разжечь котел паровой машины. Для прямоточного воздушно-реактивного двигателя (ПВРД) или для ракетных двигателей она также будет вполне хороша. Ракетный двигатель, работающий на силане и диоксиде углерода согласно реакции (8), может производить удельный импульс около 280 секунд. На первый взгляд это не очень впечатляет, пока вы не осознаете, что при себе вам достаточно иметь только 27 % массы топлива. Представьте себе небольшое прыгающее транспортное средство, которое неоднократно взлетает и совершает посадку, доставляя телеробота к какому-то количеству выбранных мест, разделенных непроходимой территорией. Такому устройству не нужно будет нести на борту все необходимое топливо. Вместо этого оно сможет производить дозаправку диоксидом углерода, просто запуская насос после посадки. В результате эффективный удельный импульс этой системы составит не 280 секунд, а 280 секунд, умноженные на отношение общего количество топлива к количеству силана, то есть на 3,75. В итоге получится значение 1050 секунд, неслыханное для химических реактивных двигателей.

Гидрид бора, или диборан (В₂Н₆), также способен гореть в двуокиси углерода с удельным импульсом 300 секунд в пропорции 1:3 соответственно [37]. Ракетный прыгун на диборане и диоксиде углерода будет иметь, таким образом, эффективный удельный импульс 1200 секунд, это еще лучше, чем у системы на силане и диоксиде углерода, которая обсуждалась выше. Однако бор на Марсе редок, в то время как кремний встречается везде, а процессы, требующиеся для производства диборана, довольно сложны. Небольшие количества диборана можно импортировать на Марс в начале программы, чтобы обеспечить высокую производительность применений прыгуна (использование системы на этом топливе будет лучшим вариантом, например, для выполнения роботизированной миссии по возвращению проб марсианского грунта), но к моменту существования базы, где будет возможность производить силан, местный продукт почти наверняка вытеснит привозной диборан.

Неоднократно предлагалось производить кремний на Луне, чтобы изготавливать прямо там большое количество солнечных батарей. Эта идея имеет серьезные недостатки. Да, совершенно верно, диоксид кремния очень распространен на Луне, лучшего пожелать нельзя, но углерод и водород, необходимые для его превращения в чистый металл, отсутствуют. Хотя в описанных выше процессах эти реагенты используются повторно, в действительности всегда есть потери. Если вы хотите производить металлический кремний или любой другой металл на Луне, в конечном итоге вам придется завозить много углерода и водорода. На Марсе, напротив, оба этих элемента доступны в естественных условиях.

В качестве последнего примера получения ключевого промышленного металла на марсианской базе рассмотрим медь. На Луне ее нет, а вот в SNC-метеоритах ее удалось обнаружить примерно в тех же концентрациях, что и в почве на Земле. Однако они довольно низки, всего около 50 частей на миллион. Если вы хотите получить сколько-нибудь значительные количества меди, вам не удастся извлечь ее из почвы. Вместо этого вам придется искать участки, где природа сосредоточила металл в виде руды. В коммерческом плане наиболее важными источниками медной руды на Земле служат сульфиды меди. Как мы уже видели, сера гораздо более широко распространена на Марсе, нежели на Земле, и вероятно, что месторождения медных руд имеются на Красной планете в виде залежей сульфидов меди, сформировавшиеся на основе лавовых потоков. После обнаружения руды медь легко можно будет восстановить выплавкой или выщелачиванием, как это практикуется на Земле с древних времен.

Приведенный пример доказывает тот факт, что, в общем, единственный способ доступа к геохимически редким элементам – добыча местных концентраций богатых минеральных руд. Однако найти руды удастся только там, где проходили сложные гидрологические и вулканические процессы, которые сосредоточили элементы в рудных месторождениях, а в пределах Солнечной системы такие процессы имели место только на Земле и Марсе. Таким образом, у нас должна быть возможность найти на Красной планете концентрированные руды почти любого металла, редкого или распространенного, который понадобится нам для построения современной цивилизации.