— НЕУЖЕЛИ мы и в самом деле провели целых полгода на другом конце Галактики? — спросил Гален.

   — Кто бы сомневался, — ответила Лира. — Посмотри хотя бы на собственную бороду.

Гален потрогал аккуратно подстриженную Лирой бородку, удачно дополнявшую его выдающиеся скулы и волевой подбородок. Оба сидели в мягких креслах в гостиной их квартиры на территории Института прикладных наук в одном из лучших районов центра Корусанта. Гален мягко опустил на пол сидевшую у него на колене Джин, и та немедленно начала упражняться в ползании.

   — Гален, ты уверен, что ей это не повредит?

Наклонившись, Гален провел пальцем по покрытию из полиламината.

   — Вполне чисто, — ответил он, показывая палец Лире. — К тому же — почему бы ей и не познакомиться с окружающей обстановкой?

Лира улыбнулась, глядя на быстро ползущую Джин. Внезапно остановившись, малышка подобрала под себя ногу и слегка приподнялась.

   — Мы и глазом моргнуть не успеем, как она начнет ходить. И ей многому еще предстоит научиться.

Гален не ответил. Лира посмотрела на мужа, который с радостно-встревоженным выражением лица наблюдал за Джин. Легко было догадаться, о чем он сейчас думает.

   — Гален, мне очень жаль, что так вышло. Или не вышло.

Слова Лиры вырвали Галена из задумчивости, и он медленно выдохнул:

   — На Валлте мы были в шаге от великого открытия. — Он печально покачал головой. — Каждый раз, когда я вспоминаю Нэрбу и остальных, о том, что, возможно, им пришлось пережить...

   — Не мучай себя, Гален. Мы все равно никак не могли предотвратить случившееся, — вздохнула Лира. — Хотя я вполне тебя понимаю. Рано или поздно... — Не договорив, она встала и, подойдя к мужу, села рядом с ним. Джин заинтересовалась чем-то найденным на полу, и Лира лишь надеялась, что она не потянет находку в рот. — Что-нибудь обязательно произойдет.

   — Хотелось бы, — мрачно усмехнулся Гален. — Но из-за меня мы оказались в безвыходном положении. Вряд ли «Зерпен» станет рисковать, снова взяв меня к себе, а — будем говорить честно — без научной работы от меня никакого толку.

   — От тебя есть толк, Гален. Да и нельзя сказать, что я сама не в состоянии работать.

   — Знаю, — ответил он. — Но у меня такое чувство, что я сделал только хуже тебе и Джин.

   — Чем именно? Хватит винить себя в том, что тебя бросили в тюрьму.

   — Именно я настаивал на том, чтобы принять предложение «Зерпена». Тебе по крайней мере хватило ума попытаться меня отговорить.

Лира пристально посмотрела на него:

   — Мы вместе угодили в переплет, Гален. И теперь нужно просто найти из него выход. Вместе.

Глаза его внезапно вспыхнули.

   — У меня есть идея.

   — Правда?

   — Я собираюсь встретиться с Орсоном.

Улыбка исчезла с лица Лиры.

   — С Орсоном? Зачем?

   — Благодаря ему мы все целыми и невредимыми вернулись на Корусант. — Гален кивнул в сторону Джин. — Мы перед ним в долгу.

Лира закусила губу.

   — В какой-то степени — пожалуй. Но несмотря на роль, которую сыграл Орсон, нас все-таки спасла Республика.

   — Ладно. Тогда мы в долгу перед Республикой.

Лира попыталась понять по лицу Галена, что у того на уме.

   — Мне просто кажется, что тебе стоит быть поосторожнее с Орсоном. Он хоть и называет себя инженером, но на самом деле он солдат до мозга костей.

   — Можешь не беспокоиться, — кивнул Гален. — О работе я его просить не стану.

   — Тогда о чем ты собираешься с ним говорить?

   — Я намерен выплатить долг. А для этого — спасти его самого.

Сканер, расположенный у главного входа в военный тюремный центр на Корусанте, считал информацию, закодированную в ранговой планке на левой стороне кителя Кренника, и одобрительно пискнул. Тяжелая дверь ушла в переборку, позволяя ему пройти. Находившиеся внутри двое солдат-клонов провели его через другую дверь в ярко освещенный коридор, уходивший под наклоном к ведущим в подвалы здания турболифтам. Кренник прекрасно об этом знал, поскольку руководил командой, которая перестраивала здание.

Он пробыл на Корусанте уже стандартный месяц, встречаясь с учеными в студенческом городке Института прикладных наук и присутствуя на совещаниях по стратегическому планированию, после последнего из которых он получил сообщение от Маса Амедды, где говорилось, что им необходимо встретиться. Чагрианину уже сообщили о спасении Галена, и ему, вероятно, не терпелось узнать, когда ученый сможет начать разработку оружия для боевой станции, но Кренник еще и сам не был уверен. Во время их полета к Ядру и после он из осторожности не спрашивал Галена напрямую, готов ли тот участвовать в работе Специальной группы по вооружениям, и ничего не упоминал о самом проекте боевой станции.

Амедда и остальные не могли понять одного: с Галеном Эрсо прямой подход срабатывал редко. Лишь когда Гален сам был к чему-то наполовину готов, его можно было уговорить полностью. Галена требовалось убедить, что участие в создании боевой станции — его предназначение, и Кренник был полон решимости этого добиться, надеясь, что уже посеял семена, а хаос на Корусанте снабдит их водой и подкормкой.

Пока же Кренник понимал, что ему придется и дальше демонстрировать свою полезность Амедде и Верховному канцлеру Палпатину. Идея эта возникла у него после долгого плена Галена на Валлте, — собственно, именно потому он и пришел в тюрьму, чтобы поговорить с эрцгерцогом Джеонозиса, Погглем-младшим.

Насекомоподобный инородец ждал в лишенной окон комнате для допросов, вход в которую был закрыт силовым щитом. Избежав плена во время первой битвы на Джеонозисе, он оказался захвачен во время второй и доставлен джедаями на Корусант для допроса.

   — Отключите все системы наблюдения, пока я с ним, — сказал Кренник солдатам-клонам у входа.

   — Оставить силовой щит включенным? — спросил один из них.

   — Отключите, — покачал головой Кренник.

   — Как прикажете, лейтенант-коммандер, — коротко кивнул солдат.

Поггль был среднего роста для джеонозианца, с гуманоидным черепом и вытянутым носом. Его глаза под тяжелыми веками ничего не выражали, а снизу его морды болтался метровой длины орган, который часто принимали за язык. От костистых лопаток его хитинового тела, практически непроницаемого для радиации, отходили на секомоподобные крылья. Колени на двух его ногах сгибались в обратную сторону, а на руках были гибкие пальцы с когтями.

С самого момента создания Консультативного стратегического совета Кренник увлекся изучением джеонозианского общества и основ языка. Многие щелчки, свисты и гортанные смычки до сих пор ему не давались, но ему вполне хватало опыта, чтобы произнести формальное приветствие, застигшее Поггля врасплох.

Если вы хотите общаться на джеонозианском так, чтобы вас понимали, — сказал Поггль на общегалактическом через устройство-переводчик, — вам следует сосредоточиться на длине слогов, составляющих наши слова. Я без труда понял смысл того, что вы пытались сказать, но на самом деле звучало это примерно так: «Приветствую колени вашего улья и простираю мой лучший выбор для вашей готовности».

   — Буду стараться, — кивнул Кренник.

Поггль продолжал изучать его взглядом.

   — В любом случае, ценю ваши усилия.

Опустившись на простой стул, Кренник положил руки на отделявший его от эрцгерцога стол.

   — Я лейтенант-коммандер Орсон Кренник из Инженерного корпуса Республики.

   — Инженер? Не солдат и не аналитик из разведки?

   — Нет, эрцгерцог. Моя работа, во многом как и ваша, — проектирование и строительство.

   — В таком случае мне любопытно, откуда у инженера возникло желание изучать наш язык.

   — В первую очередь потому, что я давно восхищался вашим обществом. В свое время мне хотелось поздравить вас с внедрением автономного мышления у боевых дроидов. Центральные управляющие компьютеры явно переросли иерархическую структуру неймодианского общества. И все мы видели, что произошло во время битвы при Набу. Состоящая из дроидов армия сепаратистов с тех пор проделала немалый путь, и мне кажется, что джеонозианцам за это так и не воздали должное. Даже тот факт, что вы сидите здесь в заключении, говорит о том, что сепаратистское руководство вас недооценивает, иначе они не позволили бы вам попасть в руки Республики.

   — Джеонозису действительно не помешала бы более надежная защита, — согласился Поггль.

   — Уверен, у вас имелось множество уникальных разновидностей оружия, которым планировалось пополнить арсенал сепаратистов.

   — И это тоже верно.

Кренник наклонился и заговорщически понизил голос:

   — Больше всего меня интересует космическая мобильная боевая станция.

Поггль взглянул на Кренника, и его усы слегка дернулись.

   — О мобильной боевой станции мне ничего не известно.

Кивнув, Кренник откинулся на спинку стула.

   — Могу понять, почему вы так говорите. Та, о которой я веду речь, имеет размеры и форму небольшой луны. — Он подождал, затем добавил: — Сейчас вы задаете себе вопрос: «Стер ли я все данные с компьютеров в штабе Сталгазина или нет?» И ответ — да, стерли. Мы ничего не сумели извлечь из системы. — Он едва заметно улыбнулся. — Но все ж таки мы многое узнали о боевой станции.

Красноватая кожа Поггля потемнела.

   — Нет никакой боевой станции.

   — Что ж, пока действительно нет. Однако должен спросить: является ли станция еще одним примером джеонозианского гения, или исходными чертежами вас снабдил граф Дуку или ваш сообщник Уот Тамбор? — Прежде чем Поггль успел ответить, Кренник поднял руки. — Не поймите меня превратно, но в этих чертежах всюду чувствуется ваш стиль — архитектура, надстройка, параболическая фокусирующая тарелка... — Он помедлил. — Не наводит ни на какие мысли?

   — Не понимаю, о чем вы.

   — Что ж, возможно, всему виной здешние плачевные условия. — Кренник широко развел руками. — Недостаток свежего воздуха и солнечного света дурно влияет на память. Месяцы одиночного заключения начинают воздействовать на мозг, и вскоре уже не отличить воспоминания от галлюцинаций. Есть у вас хоть какое-то представление, насколько далеко продвинулся Дуку в строительстве этой станции?

Поггль начал что-то говорить, но передумал.

   — Эрцгерцог, давайте раскроем все карты. Мне известно, что вас неоднократно допрашивали дознаватели республиканской разведки, и я прослушал каждое слово из их записей.

Поггль с сомнением взглянул на него:

   — И вы заявляете, что вы инженер?

   — Так оно и есть, хотя должен признать, что занимаю достаточно высокое и влиятельное положение. Так что, как инженер инженеру, не могли бы вы прекратить этот спектакль? Хотя бы намекните, где именно строится боевая станция?

   — Какой мне смысл говорить о том, о чем я не имею ни малейшего понятия?

   — Ладно, — устало вздохнул Кренник. — Тогда поговорим кое о чем поважнее, а именно о членах вашего улья. Так уж вышло, что многие в числе прочего не понимают, что трудолюбие — в самой природе джеонозианцев. Когда «Оружейные цеха Бактоида» впервые предложили вам заняться проектированием фабрик дроидов для Торговой федерации — как вы могли отказаться? Ведь тогда все ваши трутни и солдаты будут при деле и полностью довольны. Разве они не идут рука об руку — проекты и чувство удовлетворения? Любой, кто хотя бы слегка знаком с историей вашей расы, знает, что случается, когда не хватает задач, чтобы занять каждого. Одни ульи атакуют другие, сотни тысяч бесполезно гибнут, ваши прославленные арены заливают потоки крови трутней, отчаянно пытающихся повысить свой статус, а погребальные ямы переполняются гниющими трупами. В яростных конфликтах ваши королевы не доживают до зрелости. И вы, поднявшись от трутня до эрцгерцога, наверняка знаете это лучше всех остальных джеонозианцев. Так что меня всерьез беспокоит, что станет с Джеонозисом в ваше отсутствие.

Насколько быстро общество скатится до варварского состояния? Кто из солдат или трутней восстанет, чтобы узурпировать ваш трон? Как скоро ваши солдаты улетят, чтобы основать новую колонию? Кто позаботится о том, чтобы температура в покоях королевы улья оставалась постоянной?

   — У вас есть решение... инженер?

   — Да, есть, — ответил Кренник. — И оно напрямую связано с боевой станцией, которую, как вы говорите, не помните, как проектировали, хотя уже признались в этом офицерам нашей разведки. Давайте предположим, что вы связались с графом Дуку лишь затем, чтобы ваши граждане были довольны и сыты, и что никаких серьезных проблем с Республикой у вас не было.

   — Давайте.

   — И предположим дальше: Республика согласна с тем, что полезный обществу джеонозианец — счастливый джеонозианец.

   — Какое до этого дело Республике?

Кренник вновь наклонился и посмотрел Погглю прямо в глаза:

   — Мы хотим, чтобы вы построили эту боевую станцию, но уже для нас.

После столь удачно разыгранной партии с джеонозианским эрцгерцогом Кренник обрадовался еще больше, получив просьбу Галена Эрсо о личной встрече — наверняка затем, чтобы попросить поддержки Кренника в получении должности в вооруженных силах Республики. Креннику было все равно, двигало ли Галеном чувство благодарности за спасение из тюрьмы, или Гален наконец осознал, что вариантов найти связанную с наукой работу у него не так уж много. Имея эрцгерцога Поггля в составе команды и готового пойти на военную службу Галена,

Кренник вполне мог произвести впечатление на Маса Амедду и Верховного канцлера Палпатина, еще раз продемонстрировав свои способности брать на себя инициативу и доводить дело до конца.

Сцена зала стратегического планирования уже ждет его!

Он уже решил, как поведет разговор с Галеном, сперва отказавшись за него ходатайствовать — не из враждебности или неблагодарности, но потому, что ему не хотелось нести ответственность за то, что бросил вызов принципам Галена и изменил его точку зрения относительно войны. Однако он намеревался позволить Галену оспорить это и постепенно согласиться с его просьбой о должности. Кренник мечтал, как он поведет Галена прямо в зал стратегического планирования и велит ему принести клятву о неразглашении в присутствии Амедды и некоторых других, но понимал, что все будет совсем не так. Галена сперва потребовалось бы подключить к одной из вспомогательных программ по боевой станции — скажем, технологии защитных экранов или разработки гипердвигателя, — прежде чем тот станет членом Специальной группы по вооружениям.

Но всему свое время.

Кренник попросил Галена прийти к нему в кабинет в штаб-квартире Инженерного корпуса, где он сам не бывал уже несколько стандартных месяцев, и ждал за столом, когда появился ученый, потяжелевший на несколько килограммов и с подстриженной до приемлемой длины бородой.

Встав, Кренник протянул Галену руку и указал на кресло.

— Рад тебя видеть снова здоровым и крепким. Как Лира и... ребенок?

   — Джин, — подсказал Гален.

   — Успели привыкнуть к тому, что снова в Ядре?

   — Это не так-то просто, — нахмурился Гален. — Особенно когда страдаешь от безделья.

Кренник сочувственно посмотрел на него:

   — Трудно представить тебя без проекта, без команды коллег-ученых, без лаборатории, где ты мог бы заниматься своей магией...

   — Потому я и пришел, Орсон. И я надеюсь, ты непредвзято взглянешь на то, что я собираюсь предложить.

Кренник удивленно поднял брови:

   — Предложить?

Гален достал из кармана инфопланшет и включил. В воздухе над столом появилось голографическое изображение какой-то установки. Кренник ошеломленно уставился на трехмерную миниатюру.

   — Что это, собственно, такое?

   — Наш проект, — ответил Гален.

   — Наш проект? — моргнул Кренник.

   — Это черновой набросок новой энергостанции, — продолжал Гален, — намного более совершенной, чем все, что когда-либо строил «Зерпен». Часть того, что ты видишь, придется переработать, поскольку права собственности у «Зерпена», и, естественно, я вынужден подождать, пока истечет срок моего контракта, но пока что можно начать со сбора команды самых лучших умов и поисков финансирования.

Кренник смотрел на вращающуюся картинку, и ему казалось, что с его головой происходит то же самое.

   — Финансирования?

   — У тебя наверняка есть доступ к состоятельным личностям из всех секторов, — сказал Гален. — Думаю, можно даже обратиться к Республике, если они не выделили все средства на войну. Суть в том, что, когда все в полной мере оценят потенциал энергии, которую мы сможем генерировать, накапливать и передавать, мы в конечном счете сможем сами диктовать условия и привлекать любые средства, какие нам только потребуются.

Только теперь Кренник понял, что у него отвисла челюсть, и закрыл рот.

   — Гален, ты в самом деле предлагаешь нам вместе заняться бизнесом?

   — Знаю, я многого прошу, — улыбнулся Гален, — поскольку это означает, что тебе придется уйти из Инженерного корпуса, но наше предприятие столь... столь беспрецедентно, что вряд ли у тебя будут причины оглядываться назад.

Кренник лишился дара речи. На мгновение перед его взглядом возникло новое предназначение, окно в будущее, какого он никогда для себя не представлял, путь к совершенно иной жизни. Но окно захлопнулось столь же быстро, как и открылось, — виной чему были как долгие годы подготовки, так и чувство страха.

   — Гален, ты серьезно? — наконец проговорил он. — Ты явно не понимаешь моего положения...

   — Вполне серьезно, — прервал его Гален. — И я прекрасно понимаю твое положение. Мне просто кажется, что ты заслуживаешь большего, чем... все это. — Он обвел рукой вокруг, имея в виду штаб-квартиру Инженерного корпуса.

Кренник сглотнул, подавляя внезапное желание сказать Галену Эрсо, что все это попросту ширма, обман; загрузить в инфопланшет Эрсо схему боевой станции и показать, чем он на самом деле руководит. Но вместо этого он лишь сказал:

   — Я весьма польщен, и для меня это большая честь, но, боюсь, главное для меня — Республика, особенно сейчас, когда Галактика расколота пополам.

Лицо Галена вытянулось, но он понимающе кивнул:

   — Жаль, мне не убедить тебя, что есть и другие пути внести свой вклад в дело мира.

Кренник пристально посмотрел на него.

   — Как и мне жаль, что не могу убедить тебя, — ответил он, как отрезал.

Глядя в окно на разнообразных созданий, идущих по студенческому городку, Гален задавался вопросом, где он чувствовал себя свободнее — в тюремной камере или в собственной квартире. Он мысленно представлял себе вид из зарешеченного окошка камеры, который можно было увидеть, лишь обладая талантами гимнаста: падающие на тундру большие хлопья снега, лениво кружащих в небе «небесных королей», мерцающие огни города, колеблющуюся завесу полярного сияния. Теперь же, на Корусанте, он ощущал неудовлетворенность, какой не испытывал никогда прежде; ему не удавалось найти убежище даже в собственных мыслях, найти то, что один из его наставников называл «неподвижной точкой во вращающемся мире».

С тех пор как Орсон отверг его предложение, прошли недели, но Гален не мог успокоиться. Оглядываясь назад, он понимал, что цеплялся за соломинку, решив найти быстрый и легкий способ бежать из трясины, в которой оказался. Но как ему могло хватить отваги просить Орсона отказаться от карьеры, к которой тот стремился с первых своих дней в «Программе будущего»? Гален питал нескрываемое отвращение к армии Республики, но Орсон явно не был заинтересован в спасении.

Отвернувшись от окна, он направился в гостиную, стараясь не наступить ни на одну из игрушек Джин. Не зная, чем себя занять, он пытался навести хоть какой-то порядок в квартире, внезапно заполнившейся одеждой и игрушками — плюшевыми зверюшками, машинками и качелями, — которые почти все были подарены друзьями, чьи дети уже выросли. Он пытался упорядочить их, но здесь просто не было простора для мысли. Тогда он обратился к собственным записям, инфокронам и коллекциям образцов камней и кристаллов, экспериментируя с их сортировкой по категориям — инфокронов по степени важности, кристаллов по размеру, потом по цвету... и все это исключительно для того, чтобы сопротивляться невозможности по-настоящему думать, невозможности сосредоточиться. Мысли его путались — как порой и его собственные ноги во время прогулок по пересеченной местности, в чем его зачастую обвиняла Лира.

Он почти в отчаянии огляделся вокруг. Хотя у него никогда не бывало проблем с так называемым свободным временем, без своих исследований он вдруг почувствовал себя полностью потерянным, разрываясь между нежностью к Лире и Джин и ощущением свалившегося на него бремени по обеспечению для них безупречного будущего.

Валлта, по которому он так тосковал, больше не существовало, как и Корусанта, который они с Лирой покинули больше стандартного года назад. Несмотря на перемены, принесенные в Ядро войной, они все еще вполне могли благополучно переждать здесь конфликт, даже если бы для этого пришлось избегать новостей Голосети и уклоняться от разговоров о войне и политике. С этим они могли бы справиться. Возможно, война закончится столь же внезапно, как и началась, и жизнь вернется в нормальное русло — или по крайней мере к тому, что считалось нормальным раньше.

От «Зерпена» не было никаких известий. Орсон подтвердил, что, поскольку с Галена до сих пор официально не сняты обвинения в шпионаже, корпорация не испытывает особого желания с ним общаться. Как и Лира, Орсон утверждал, что возможности для него рано или поздно появятся, но Гален, хоть обычно и отличался терпением, считал необходимым взять дело в свои руки. Начать он решил со своих друзей и коллег по институту, которых он знал еще по «Программе будущего». Многие с началом войны бежали с родных планет, но многие и остались на Корусанте. Встретиться с ним, однако, был готов лишь один — у остальных быстро нашлись оправдания, показавшиеся ему скорее надуманными, чем реальными.

Надев уже вышедший из моды костюм двухлетней давности, он направился на обед с профессором Ривой Демейн на застекленной террасе корпуса астрофизики. В кристально чистом воздухе Корусанта — от вершин самых высоких небоскребов до самых нижних уровней Центрального округа — царило оживление, не столь заметное до войны. Казалось, будто все активно участвуют в обороне Республики. С экранов, ранее предназначавшихся для рекламы и развлекательных программ, громко доносились последние новости, движение на разных уровнях воздушных трасс было плотным и лихорадочным. В космопортах стартовали и приземлялись гигантские корабли, от жара двигателей которых атмосфера шла волнами, и повсюду присутствовали военные — от одетых в форму офицеров всех рас до отрядов солдат-клонов в белой броне.

В корпусе астрофизики тоже было оживленно. Посетителям требовалось отметиться на постах охраны, и иногда за ними тенью следовали маленькие дроиды-камеры на репульсорах. Туда-сюда спешили группы ученых и профессоров разных рас, о чем-то приглушенно переговариваясь или с подчеркнутым энтузиазмом заканчивая произнесенные друг другом фразы. Другие обитатели института, похоже, полностью пребывали в собственном мире, на ходу вводя заметки с клавиатуры или голосом в инфопланшеты и едва избегая столкновений с другими, занимавшимися тем же самым. Гален отметил, что на многие этажи здания доступ теперь был разрешен лишь преподавателям и обслуживающему персоналу, а у каждого входа стояли солдаты.

Поднявшись на турболифте на террасу, он увидел Риву, сидевшую за квадратным столиком у выходивших на запад окон. Кожа мириаланки была серо-зеленой, ее лицо украшала татуировка в виде вертикальных полос из темных ромбов, а полные губы были покрыты узором в виде переливающейся голубой чешуи. Ее алая мантия доходила до пола, а большую часть седеющих волос закрывал капюшон.

Увидев Галена, его бывшая наставница встала и обняла его.

   — Гален, как я рада, что ты снова на Корусанте! Я едва тебя узнала из-за бороды.

Гален сел, погладив бороду.

   — Вероятно, пора от нее избавиться.

   — Она тебе идет. — Рива показала на синтезаторы пищи. — Хочешь чего-нибудь?

   — Обычно я пропускаю обед, — покачал он головой.

Рива кивнула в сторону своей тарелки:

   — Надеюсь, ты не против...

   — Нет, конечно. Приятного аппетита.

   — Как дела у Лиры, Гален?

   — Хорошо. Привыкает. В смысле — к материнству.

   — Ах да, ребенок...

   — Джин.

   — Как я могла забыть? — вздохнула Рива. — Я же присутствовала, когда вы выбирали ей имя! Похоже, в последнее время я чересчур занята.

Гален обвел взглядом залитую солнцем террасу:

   — Такое впечатление, будто я оказался в потревоженном улье.

   — Так теперь везде. Институт мобилизует студентов из университетских программ еще до того, как они защитят дипломы. Слишком многим приходится работать над слишком многими проектами.

   — Вы все так же занимаетесь вопросами эффективной генерации энергии?

   — Больше нет.

   — Но, Рива, ведь для вас это была настоящая страсть, — удивился Гален. — Я при любой возможности следил за вашей работой. Мне казалось, что вы на пороге выдающегося открытия.

Устало вздохнув, она отодвинула тарелку.

   — Все меняется.

   — Я это постоянно слышу. Чем же вы занимаетесь сейчас?

Прежде чем ответить, она огляделась по сторонам:

   — Генераторами щитов. На самом деле я не так уж много могу сказать на эту тему. — Она многозначительно улыбнулась. — Но, думаю, после очередного совещания мы это наверстаем.

   — Какого совещания? — непонимающе нахмурился Гален.

Рива слегка помедлила.

   — Так ты... ты не работаешь в оборонном проекте?

Он в замешательстве развел руками.

   — Ты не подписывал официальный акт о неразглашении?

   — Никогда о нем даже не слышал.

Взгляд ее метнулся из стороны в сторону.

   — Извини, Гален, я думала... Ладно, не важно. Так ты все так же работаешь на «Зерпен»?

   — Честно говоря, не знаю. Похоже, смена режима на Валлте не пришлась им по вкусу.

   — Тем больше причин для того, чтобы перейти к нам.

   — А конкретнее? Рива, я не могу ни от кого добиться прямого ответа на вопрос, что, собственно, происходит. Что стало с институтом? Повсюду камеры-шпионы и посты охраны. Больше похоже не на научное учреждение, а на военную базу.

Рива плотно сжала мерцающие губы.

   — Тебя здесь не было, Гален. Война все изменила — не только для непосредственно вовлеченных в конфликт, но и для многих на Корусанте. Граф Дуку открыл нам глаза на жестокую реальность, и большинство из нас сменили теорию на практику. И даже при всем при этом мы рады, что получаем неограниченное финансирование.

   — Войны всегда способствовали инновациям, — усмехнулся Гален. — Но что стало с нашей мечтой об обеспечении возобновляемой энергией развивающихся планет? Чтобы они могли участвовать в производстве энергии, а не становиться заложниками консорциумов.

   — Со временем мы к этому вернемся, — ответила Рива, — и сумеем достичь намного большего, чем раньше.

   — Каково это — работать на военных? — уныло спросил Гален.

Рива снова отвела взгляд.

   — У меня с ними достаточно ограниченные контакты. В основном я общаюсь с коллегами и машинами. Делаем расчеты, экспериментируем... а потом передаем результаты.

   — Эти генераторы щитов... они предназначены для городов? Как оборонительные зонтики?

Рива покачала головой:

   — Они предназначаются для военных кораблей.

   — Не понимаю, — уставился на нее Гален. — Корабли «Ротаны» способны противостоять практически любому лазерному или ракетному обстрелу сепаратистов.

   — Наша команда работает над защитой кое-чего покрупнее, с более широкой и неприступной зоной покрытия.

   — Крупнее, чем звездный разрушитель типа «Венатор»? Чтобы защититься от некоей новой орудийной платформы, которую разрабатывает Дуку?

   — Похоже на то.

Достав из кармана маркер, Гален начал набрасывать свои мысли на салфетке.

   — В конечном счете вы могли бы подумать о том, чтобы направить поглощенную щитом энергию в теплоотвод, затем использовать нейтринные радиаторы для возврата энергии в генераторы и сами проекторы. Примерно так, как мы поступаем с кристаллами и лазерными материалами. Естественно, следует соблюдать осторожность, чтобы не превысить допустимые пределы. — Он продолжал писать. — Возможно, стоит использовать сразу много генераторов, равномерно распределив их по всему корпусу, чтобы усилить их действие...

Рива подвинула салфетку к себе и бросила на нее взгляд.

   — Интересно...

   — Просто размышляю вслух, — махнул рукой Гален. — Но подобными исследованиями на Корусанте обычно не занимаются.

   — Наши идеи собираются испытать на новом объекте.

   — Могу я узнать, где именно?

   — Мне даже неизвестно, где он находится.

   — Государственная тайна? — Он откинулся на стуле, скрестив руки на груди. — В этом все дело?

   — Всем нам приходится определяться со своим будущим, Гален, — сказала Рива вместо ответа и поспешно сменила тему: — Кстати, через пару недель у нас встреча выпускников. Почему бы тебе к нам не присоединиться? Возьми с собой Лиру, возьми девочку, если хочешь. Уверена, многие твои бывшие соученики будут рады тебя видеть.

   — Хотите сказать — перед тем, как разлететься в неведомые края?

   — Вполне вероятно, — с неохотой кивнула она.