Основное назначение права заключается в том, чтобы регулировать различные сферы общественных отношений. Сущность права и его назначение проявляются в его функциях, которые, в свою очередь, представляют наиболее существенные направления правового воздействия на общественные отношения, сознание и поведение людей. Функции – это «свечение» сущности права в общественных отношениях.

В праве чаще всего термин «функция» употребляется для характеристики социальной роли государства и права. Функции права в классическом понимании представляют собой единство двух моментов: а) роли (назначения) права в обществе; б) основных направлений его воздействия на общественные отношения. Функции трудового права показывают, на что конкретно направлено действие норм данной отрасли, т. е. на какие группы общественных отношений, стороны жизни общества и государства, в чем выражается это воздействие и как оно отражается на поведении субъектов правоотношений.

В теории трудового права устоялось и получило наибольшее распространение определение понятия функций трудового права как основных направлений воздействия его норм на поведение (через сознание, волю) людей в процессе труда для достижения задач и целей данной отрасли права. Так, С. А. Иванов определял функции права как основные направления правового воздействия на волю, поведение людей, на общественные отношения. А. С. Пашков под функциями права понимал основные направления его воздействия на общественные отношения, отражающие служебное назначение права в жизни общества и выступающие как проявление его сущности.

Однако А. М. Лушников и M. В. Лушникова под функциями трудового права понимают «основные направления правового регулирования общественных отношений по поводу применения наемного труда в соответствии с социальным назначением отрасли», указывая, что в теории выделяют две концепции функций права: это функции правового воздействия и функции правового регулирования. По общему правилу правовое регулирование определяют как осуществляемое всей системой юридических средств воздействие на общественные отношения с целью их упорядочения. Правовое воздействие рассматривают как взятый в единстве и многообразии весь процесс влияния права на социальную жизнь, сознание и поведение людей.

Отличие правового регулирования от правового воздействия заключается в том, что предмет правового регулирования несколько уже предмета правового воздействия. В предмет правового воздействия входят экономические, политические и социальные отношения, которые правом не регулируются, но на которые оно оказывает свое влияние. Кроме того, если правовое регулирование связано с установлением конкретных прав и обязанностей субъектов и означает реализацию правовых норм через правоотношения, то правовое воздействие не всегда с этим связано. Правовое регулирование – это одна из имеющихся форм воздействия права на общественные отношения. Воздействие на сознание людей могут оказать и мотивы закона, и намерения законодателя, но они не могут регулировать общественные отношения, поскольку не порождают конкретных правоотношений и не подлежат применению.

Одним из первых, поставивших вопрос о функциях трудового права, был Н. Г. Александров. Им были выделены три функции трудового права, а в качестве основания деления выступили трудовые отношения, поскольку именно в функциях отражается воздействие норм права на эти отношения: производственная, защитная и функция обеспечения прав работников, профсоюзных и иных общественных организаций на участие в управлении предприятием, в решении вопросов хозяйственного строительства. А. Д. Зайкин, исходя из задач, стоящих перед трудовым правом, выделял четыре функции: производственную, защитную, воспитательную и управленческую. А. С. Пашков выделял функции трудового права, отталкиваясь от видов общественных отношений, определяющих структуру социалистического общества. Он полагал, что трудовое право выполняет экономическую, социальную, политическую (управленческую) и воспитательную (идеологическую) функции. В. И. Шкатулла к особенным отраслевым функциям трудового права, отражающим его специфику, относит производственную и защитную функции. По мнению С. П. Маврина, современное трудовое право призвано выполнять две общие функции (регулятивную и охранительную) и три специальные: социальную, экономическую (производственную) и идеологическую (воспитательную). При этом не следует забывать, что трудовое право выполняет функции, свойственные всем отраслям права: регулятивную и охранительную.

Регулятивная функция проявляется в воздействии права на общественные отношения путём определения правил поведения людей в различных ситуациях (в предоставлении субъективных прав и возложении юридических обязанностей), а также в обеспечении праворядка. В свою очередь, охранительная функция направлена на охрану наиболее значимых общественных отношений, реализуется путём применения специальных охранительных норм, направленных на вытеснение явлений, чуждых данному обществу.

В качестве специальных отраслевых функций можно назвать две основные: социальную (защитную) функцию, направленную на удовлетворение потребностей работников, и экономическую (производственную) функцию, направленную на удовлетворение потребностей работодателя.

Социальная (защитная) функция трудового права в первую очередь проявляется в нормативном закреплении различных социальных гарантий для работников от момента возникновения трудового отношения до момента его прекращения. Кроме того, она выражается в реализации конституционного права граждан на труд, включая в себя нормы по обеспечению занятости, безопасных условий труда, охраны труда. Она также направлена на реализацию конституционного права граждан на защиту своих трудовых прав, свобод и законных интересов всеми доступными способами, включая право на забастовку. Реализация данной функции направлена на удовлетворение социально значимых для работника потребностей.

Экономическая (производственная) функция, в свою очередь, направлена на удовлетворение потребностей работодателя в возможности эффективно управлять своим видом деятельности. Она проявляется в нормах, предусматривающих возможность управлять производственным процессом, например в нормах по рациональному использованию трудовых ресурсов, стимулированию качественной и производительной работы, в нормах по обеспечению трудовой дисциплины.