Капитан Василий Рыжов, накануне вернувшийся от границы с Песками после отправки группы в пустыню, активно осваивал щедрые командировочные – после жары предгорий и сухпайков местный холод и сытная кухня ласкали душу. Его теперь знали все, звали в гости, кормили блинами и колобками – настолько щедро, что капитан рисковал вскорости обзавестись фигурой, очень похожей на эту терановийскую пекарную гордость. Он так и не добрался до отца Таси – планировал съездить сегодня, но поймавший его прошлым вечером мэр Трайтис сообщил, что сам планирует навестить Михайлиса и может отвезти письмо, если нужно.

Рыжов поколебался и согласился. Он устал как собака.

Городок ему нравился. Капитан с удовольствием делал заметки о местных традициях, наблюдал за людьми, фотографировал живописные домики – надо же было чем-то заняться в отсутствие реального дела. Нравилась и вдовушка Эльда Тольбис, у которой он квартировал, – ладная, черноволосая, понимающая, что нужно мужчине. Вот странно: девицы, имевшие глупость начать совместную жизнь с мужчиной до замужества, здесь порицались. А на тех женщин, кто мужей потерял, смотрели спокойно, заведи они хоть десять любовников.

Вот и сейчас, вместо того чтобы отслеживать ситуацию, уже не секретный агент активно трудился над налаживанием плотных и горячих связей между столицей и анклавом. И переговоры проходили очень успешно, хоть и заняли немало времени.

– Ох, Васенька, Васенька, – довольно вздохнула женщина, когда он скатился с нее и расслабленно упал лицом в прохладную подушку. – Хорошо-то как, – она сыто потянулась и ласково погладила капитана по натруженной мокрой спине. – Но надо мне вниз, готовить, обед скоро начнется, люди придут.

На первом этаже дома располагался маленький трактирчик, где матушка Тольбис не только помогала повару, но и в активные часы работала наравне с официантками.

– А может, полежим еще? – сонно спросил Рыжов и снова подгреб пышную Эльду под себя, уткнулся небритым подбородком ей в плечо. Ему идти никуда не хотелось, тело было разнеженным, тяжелым. Вдовушка взвизгнула от колючей щетины, захохотала, потянула его за ухо.

– Ты как мой сын, соня. Вставай, капитан. У тебя служба.

– У меня воскресенье, – пробурчал Рыжов, но все-таки поднялся и побрел сразу в душ – окатиться холодной водой и проснуться. Выходной не выходной, а для очистки совести нужно обойти город, накатать отчет начальству – «В Теранови все спокойно». И еще пофотографировать – он давно хотел забраться выше, на язык от камнепада, и снять поселение и долину, что лежала в сердце Милокардер.

Через три часа на главной площади маленького городка, который внезапно оказался перекрестком двух миров, горожане наблюдали за медленно приближающимся драконом.

– Наш, что ли? – спросила какая-то женщина, вглядываясь в небо.

– Нет, – возразили ей, – наш помельче, этот здоровый какой. Другой.

– А вроде наш. Таську обратно привез?! – крикнул кто-то глазастый, рассмотревший женскую фигурку на спине ящера.

– Как Таську? – заволновались жители, отходя к краю площади. – Быть такого не может! В гости разве что?

Мэр Трайтис, как раз закончивший обед, выскочил из администрации, начал протискиваться сквозь толпу. И подоспел к моменту, когда дракон приземлился, выставил крыло – женщина сошла по нему, подошла к оскалившейся морде, что-то сказала. Крылатый гость мотнул головой, сбрасывая тяжелые сумки с шеи.

– Не Тася, – с облегчением зашептали терановийцы. – О, Трайтис, Трайтис идет. Сейчас разберется!

Мэр подошел, как раз когда прилетевшая обернулась, – и замер. Он-то хорошо помнил принцессу – еще со времен правления королевы Ирины и своих посещений столицы. И за возвращением королевской семьи наблюдал по телевизору, и про похищение знал – а кто не знал? Правда, выглядела старшая Рудлог полтора месяца назад совсем по-другому.

– Ваше высочество, – сказал он растерянно, – как же это?

– Здравствуйте. Мэр, полагаю? – величественно спросила принцесса, глядя на перстень на его руке. – Проводите меня к телепорту. Мне нужно во дворец.

– Конечно, конечно, – засуетился Трайтис, ошеломленный спокойным достоинством неожиданной посетительницы. – Сейчас, ваше высочество, сейчас. Здравствуйте, – вежливо обратился он к дракону, – будете нашим гостем? Мы не знакомы, но у нас в городке всегда рады видеть представителей вашего племени. Путь далекий, отдохнете, пообедаете…

Дракон фыркнул и, кажется, улыбнулся широкой пастью. И обернулся в красавца-мужчину. Красноволосого, как Энтери, голого, но это никого не смутило, а женскую половину собравшихся так и вовсе порадовало до охов и вздохов.

– Ваше высочество, – продолжал словоохотливый мэр, не обращая внимания на ледяной взгляд принцессы – еще бы ему не быть ледяным, столько летела, бедненькая, замерзла вся, небось, – и вы не откажите, сделайте милость. Мы сейчас стол накроем, вас вмиг согреем! Отдохнете после дороги.

– Благодарю, – произнесла Ангелина, кутаясь в тяжелый плащ – холодно было очень, – но простите меня, я долго не была дома. Я обязательно навещу вас, скажем, через неделю. Очень соскучилась по своей семье, – добавила она куда мягче, увидев, как искренне огорчился гостеприимный мэр.

– Конечно, – повторил Трайтис растроганно, – понимаю, ваше высочество, извините мою настойчивость. Сейчас я вас отведу. Господин, – обратился он к дракону, который уже достал из сумки одежду, успел натянуть штаны, рубашку, какие-то мягкие сандалии, – подождите меня, прошу вас.

– Подожду, – легко согласился дракон. Голос у него был глубокий, резковатый. – Только подарки заберите.

– Заберем, – поспешно сказал мэр и махнул стоявшим чуть поодаль помощникам. Сумки даже на вид были тяжелыми. Интересно, что там такое?

Капитан Рыжов, наблюдая за всем происходящим со склона горы в бинокль и уже предчувствуя снятие звания, а то и трибунал – что упустил, не был на месте в нужное время, – лихорадочно набирал начальника.

– Тандаджи, слушаю, – привычно резко ответили в трубке.

– Господин полковник, – жалобно сказал капитан, – здесь опять дракон. Другой. Он принес принцессу Ангелину. Как я понимаю, сейчас ее отведут к телепорту.

– Письмо! – рявкнул Тандаджи в трубку. – Сделай так, чтобы ему не отдали письмо, Рыжов!

– Так точно, – отозвался капитан и, отключившись, тут же набрал номер мэра. Тот не отвечал, а потом и вовсе сбросил звонок – видимо, не хотел отвлекаться от важных гостей. Рыжов вздохнул и поскакал вниз по склону, как горный баран, скользя на осыпающейся гальке и рискуя спровоцировать очередной камнепад. До городка было не меньше трех километров, и незадачливому агенту предстояла хорошая проверка объевшегося колобками организма на профпригодность.

– Как тебя зовут, добрый хозяин города? – спросил дракон вернувшегося через полчаса мэра. Тот, проводив принцессу, спешил обратно, волновался.

– Дори Трайтис, – представился мужчина с достоинством.

– А меня Четери, – ответил красноволосый и едва заметно поклонился.

– Господин Четери! – обрадовался мэр и полез во внутренний карман своей шубы. – У меня для вас письмо. Точнее, я должен был передать его отцу Таси, а он уже вам, но раз такой случай… – и он протянул дракону запечатанный большой конверт. Чет покрутил его, недоуменно глянул на собеседника.

– Вот так, – сказал мэр и надорвал краешек конверта.

Четери начал читать. Дошел до конца и поднял жуткие красные глаза на мэра – тот отступил, поежился.

– Кто, – пророкотал дракон, – кто передал это?

– Вот он, – пискнул напуганный Трайтис и ткнул пальцем в краснолицего, запыхавшегося Рыжова, пробирающегося сквозь толпу. Почтенный мэр был добрым и радушным человеком, но, к сожалению, не очень храбрым.

Капитан замер обреченно, наблюдая, как дракон направляется к нему. Дернулся, когда тяжелая ладонь сжала плечо до хруста – еще усилие, и треснет кость.

– Где моя женщина? – жестко спросил Четери. Вокруг испуганно глядели граждане, шум затих – никто не рисковал привлекать к себе внимание. Капитан, тренированный не поддаваться пыткам, тяжело сглотнул, побледнел и промолчал.

– Где Светлана? – повторил Четери, сжимая пальцы. Рыжов часто задышал, чувствуя, как немеет плечо и невыносимо скручивает тело – проклятый ящер вжимал большой палец в нервный узел, и ноги холодели от страха и боли. И даже двинуться было невозможно – он честно пытался, упрямо дергаясь из-за жесткого захвата.

– Кого, – тихо сказал дракон, наклонившись к нему, – и скольких мне здесь убить, чтобы ты заговорил?

Рыжов глядел ему в глаза и понимал: этот убьет. А если выбирать, кого ставить под удар – добрых жителей городка или агентов Управления, которые наверняка уже готовы ко встрече, – то решение очевидно. Конечно, его не погладят по голове… но боги с ними, со званием и с трибуналом.

– А ну отпусти его! – раздался сзади грозный женский голос. – Отпусти, кому сказала!!!

– Эльда! – сдавленно застонал капитан. Он хотел сказать, чтобы она уходила, спасалась, но дракон тряхнул его, перехватил второй рукой за горло. Посмотрел Рыжову за спину и улыбнулся.

– Похоже, – насмешливо сказал он, – в этой стране женщины куда отважнее мужчин.

– А сейчас как застрелю тебя! Отпусти парня! – храбро крикнул какой-то мужчина с площади. Четери обернулся – старик в смешном цветном тюрбане целился в него из какой-то железной палки. Видимо, это и есть то ружье, о котором говорил Энтери.

– Не надо, почтенный, – сказал Мастер громко, с уважением. – Эти люди украли мою женщину. Я хочу освободить ее.

– Что делается, а? – ахнула какая-то горожанка. – А мы его кормили-привечали!

– Жену? – заинтересованно спросила другая.

– Жену, – согласился Четери.

– Вася! – строго произнесла Эльда. Ее черноволосый сынишка широко раскрытыми глазами смотрел на красноволосого страшного дядьку, который держал за горло их гостя.

– В Королевском лазарете она, в Иоаннесбурге, – прохрипел Рыжов обреченно, – стерегут ее.

Чет рыкнул, огляделся дико – народ расступился, и он, оттолкнув капитана, перекинулся в дракона и взмыл в небо.

– Вот те на, – потрясенно сказал мэр, глядя наверх. Эльда Тольбис хлопотала около Рыжова – тот потерял сознание и свалился на землю.

Народ волновался, переговаривался. В Теранови за последние три месяца произошло больше необычных событий, чем за тридцать лет, и добрые жители затерянного в Милокардерах городка предчувствовали, что это еще не конец.

Пока Ангелина шла к телепорту, она все дышала и никак не могла надышаться свежим морозным воздухом. И насмотреться на хвойную сочную зелень, что покрывала склоны гор и щедро росла в самом Теранови. После припыленной, приглушенной растительности Песков казалось, что вернулось зрение – и вся полнота цвета, все богатство его оттенков. Наконец-то. Наконец-то!!

Поскорее бы войти в арку телепорта, чтобы убедиться: все, она точно дома. И никто и ничто в последний момент не помешает. Пока переход заполнялся серебристой плотной дымкой, похожей на сверкающую занавеску, пока маг настраивал путь, принцесса нетерпеливо и почти незаметно переступала с ноги на ногу, вполуха слушая добродушного мэра. Попрощалась с ним вежливо и быстро шагнула – к семье, в Иоаннесбург. В тот самый зал, где погибла их мать.

Ее уже встречали – начальник разведуправления, охранники. За ней через портал помощники мэра заносили сумки с подарками. Тандаджи что-то спрашивал, но она даже не дослушала его – торопливо прошла в коридор Семейного крыла, открыла первую попавшуюся дверь – оказалось, она вела в покои Алинки. Сестренка сидела в кресле и что-то читала. Подняла глаза, поправила очки, присмотрелась.

– Ани? – спросила она неверяще. – Мамочки! Ангелинка вернулась! А-а-а-а-а-а!

Книжка полетела на пол, пятая принцесса повисла на шее старшей сестры, повизгивая, как щенок. В коридоре захлопали двери, в покои залетела Марина, тоже завизжала, запрыгала, дернула сестру за косу, придушила в объятьях. Ангелина, как оглушенная, прижимала сестер к себе, рассматривала их. В глазах стояли слезы.

– Дочка! – позвал от дверей Станислав Федорович, улыбаясь, и Ани тепло улыбнулась в ответ, перевела взгляд на прижавшуюся к нему Каролину. Та смотрела настороженно и испуганно.

– Кариш, это же я, – чувствуя, как сжимается от нежности горло, произнесла Ани. – Я.

Сестренка скривила рот, заморгала и вдруг зарыдала.

– Ты что? – испугалась старшая Рудлог, подошла к ней, обхватила за плечи. – Кариш, ты чего? Не узнала меня?

– Я тебя совсем не по-о-о-омню-ю-ю такой! – плакала Каролина и отворачивалась, утыкаясь в бок отцу, потом снова смотрела – и начинала рыдать еще громче. – Ты совсем друга-а-ая! Такая маленькая! – она снова посмотрела, кинулась к Ангелине, обняла ее, прижалась, шмыгая красным носом, – и правда, теперь она была выше сестры на полголовы точно. – Не уезжай больше от меня, пожалуйста…

– Не уеду, – тихо сказала Ани и стерла ладонью слезы со своих щек. – Никогда, Кариш. Ну не плачь, малышка. Такая большая и такая плакса.

Каролинка хихикнула неуверенно, всхлипнула, не отпуская сестру.

– Васюш! – возбужденно говорила Марина в трубку, наматывая круги по гостиной. – Ани вернулась! Тут, да! Живая, краси-и-ивая! Да, даю…

Марина протянула телефон старшей сестре, и та поднесла его к уху, одновременно поглаживая так и не отцепившуюся от нее младшую сестренку по спине.

– Василина?

– Ани? – недоверчиво выдохнула в трубку королева. – Ани! Я ждала, и не верила, и верила одновременно. Не мог он наврать, я точно знала! Только мы с ним ведь в понедельник разговаривали, я завтрашнего дня ждала… Тебя там не обижали, Ангелин? Ничего страшного не произошло?

– Нет, – медленно сказала старшая Рудлог, отчетливо понимая в этот момент, что никогда не сможет рассказать семье о случившемся в Песках. – Не обижали, относились со всем уважением, как к гостье, а не как к пленнице. Ничего страшного. Скучно было только…

– Как я счастлива, – радостно проговорила Василина, – как я хочу тебя увидеть, сестренка! Приезжай к нам, а, Ангелин? Мариан будет рад, а во дворец нам пока никак. Там сильно пугаются, когда он медведем оборачивается… Всей семьей приезжайте, а? Я сейчас Зигфрида попрошу, это наш придворный маг, он всех Зеркалом к нам перенесет. Очень хочу тебя увидеть, очень!

– Хорошо, – Ани еще раз посмотрела на своих девочек, улыбнулась. Хорошо-то как! – Сейчас, только душ приму, Васюш, – и к тебе.

Она, конечно, устала, но что стоит эта усталость по сравнению с возможностью собраться семьей?

И, уже стоя под душем в своих покоях, – сестры гомонили в гостиной, деловито разбирая драконьи подарки, – Ангелина Рудлог оперлась руками о мокрую стену, опустила голову, прикрыла глаза, ощущая страшную тяжесть, давящую на плечи, и небывалую легкость одновременно. Будто ее раскололи пополам, и одна половина все никак не могла поверить в реальность происходящего. Неужели правда? Вот сейчас она откроет двери и не увидит резные стены своих покоев в Истаиле, не услышит сквозь никогда не закрывающиеся окна птичье пение, не почувствует запах пряных специй от кушаний… И перемоловшего ее волю и душу в пыль Нории она тоже не увидит.

– Вот это да, – Маринка покрутила тяжелый золотой браслет, примерила его на запястье. Ангелина, уже одетая в одолженное сестричкой платье, вышла из спальни, подняла брови, наблюдая кавардак в гостиной. – Тебя выгодно отпускать к похитителям, Ани. Возвращают с доплатой.

Пол в гостиной был усыпан золотом из растерзанных сумок. Каролина примеряла серьги, диадемы, вертелась перед зеркалом, Марина наглаживала браслет. Алина всматривалась в надписи на широкой чаше, украшенной сценками полета драконов, что-то бормотала.

– Можно я возьму это? – умоляюще попросила младшая Рудлог, показывая тяжелые рубиновые серьги. – Отпад, я насмотреться не могу.

– Разбирайте, – махнула рукой Ани. Посмотрела под ноги – там лежал амулет-ситория, точно такой же, как тот, что она потеряла при обороте в Песках. Поколебалась, но все же наклонилась, подняла его, надела на шею. Прикрыла глаза – призрачный цветок был еще в бутоне, но лепестки подрагивали, будто готовясь распуститься.

Все-таки приняла от него золото. Пусть на прощание и в качестве извинения за похищение.

К ноге прижалось прохладное тельце, кто-то лизнул ей пальцы. Принцесса улыбнулась, присела, погладила почти прозрачное тельце. И ты тут. Кто бы сомневался.

– Ой, – Алинка забыла и про чашу, и про надписи, и, кажется, у нее даже дыхание перехватило от восторга, – кто это? Ангелина, отдай его мне, пожалуйста!!!

Сестры дружно уставились на дымчатого песика, заахали.

– Не могу, – ответила Ани, подняла переливающегося щенка и погладила его по упругой шкурке, – это тер-сели, дух воды, и они сами выбирают хозяина. Да, малыш? Хочешь в душ? Тебе понравится.

Щенок фыркнул, перетек из ее рук на пол, прошествовал мимо Алины, басовито и страшненько рявкнув на неугомонную пятую Рудлог, протянувшую к нему руку. Забрался на подоконник и улегся там, у запотевшего стекла.

– Каждой Рудложке по собаке, – непонятно и смешливо пробормотала Марина, – пополнение в королевской псарне. Поля не берет трубку, наверное, лапой неудобно отвечать. А Зигфрид нас уже ждет. Бедолага, опять мы его в выходной тираним. Пойдем, Ани? Посмотришь на него, он такой забавный. И Вася звонила, они с поварихой оперативно готовят обед. Ждут нас.

– Пойдем, – согласилась Ангелина. Покосилась на свои босые ноги – Марина привстала, вытащила из-под себя светлые балетки, помахала ими в воздухе.

– Я все продумала, – заявила она гордо. – Примерь. Даже интересно, подойдут или нет?

Балетки оказались больше по размеру, но Ани это не смутило. Девчонки гомонили, сгребая подарки обратно в сумки, затем пошли к магу в кабинет, и тот отправил их в поместье Байдек вместе со Святославом Федоровичем. Василина радовалась, как ребенок, и даже хмурый, напряженный Мариан сжал Ани так, что сразу стало понятно, какое облегчение он испытал.

А потом был долгий и вкусный обед, и много вопросов, и ее спокойный, размеренный рассказ о Песках, о Белом городе Истаиле, о драконах, о своих там делах. Родные слушали, затаив дыхание, а она все смотрела на них, вглядывалась – в невероятно красивую кудрявую Василину, в манерах которой появилась сдержанная величественность, в очень хулиганистую со своими короткими волосами и резкими жестами Маринку, в серьезную Алинку, которая тут же делала пометки в маленьком блокнотике, и в смотрящую на старшую сестру влюбленными глазами и периодически всхлипывающую Каришу.

Оглушение не проходило, как и ощущение, что все это нереально. Ани гладила пальцами скатерть, смотрела в окно, на темные яблони, покрытые искрящимся на солнце снежком, пробовала сытные щи – все это будто цепляло старшую Рудлог тонкими пока еще корешками за эту, ее настоящую жизнь. Она снова врастала в семью. И говорила, говорила. О нани-шар, которых учила читать и писать, об обычаях народа, живущего там, о свадьбе, на которой побывала, о розах, о бассейнах, окруженных трепещущими разноцветными занавесками. О кружевном дворце с лазурными куполами, о самом Владыке Нории, об ее планах по развитию отношений с Песками.

И ни слова она не сказала о полетах на море, о своих побегах, о ежедневной борьбе за то, чтобы вернуться сюда. И о том, как близка она была к тому, чтобы сломаться и остаться.

А вот начальник разведуправления, оставшийся неуслышанным – он после необходимых изъявлений радости и вопросов о самочувствии спрашивал, кто из драконов привез Ангелину Рудлог в Теранови, – некоторое время постоял в коридоре, прислушиваясь к бурной семейной встрече. И понял, что в этот момент он может хоть горло себе перерезать – на него все равно никто не обратит внимания.

Полковник приказал проверить сумки с подарками, прежде чем нести их в покои вернувшейся принцессы, – мало ли какой сюрприз могли заготовить ее похитители? Такое возвращение, безо всяких условий, не могло не настораживать. Но золото было обычным, магические предметы – вполне безопасными. Ни ловушек тебе, ни следилок. Даже скучно.

И подозрительно.

Подозрительно было и то, что Рыжов не выходил на связь, и Тандаджи, поколебавшись, приказал открыть телепорт в Теранови. Через пару минут он уже ступал по брусчатке в сверкающем инеем городке. Можно было бы отрядить на проверку кого-то из подчиненных, но ситуация была критической, и оперативнее всего сработать самостоятельно.

Тидусс издалека увидел, как взмывает над городком белый дракон, и направлялся он не в сторону гор – в сторону столицы. Ускорил шаг, хотя Иоаннесбург лежал отсюда больше чем в тысяче километров и времени на подготовку оставалось достаточно. И застал на площади толпу народа, оживленно обсуждающую прилет принцессы. А еще тут был валяющийся без сознания капитан Рыжов, над которым с причитаниями «Вася, Вася!» хлопотала женщина.

– Что с ним? – спросил начальник разведуправления у мэра, и тот чуть не подпрыгнул, увидев рядом сурового тидусса.

– Так, дракон придушил малость, – охотно объяснил уже отошедший от недавнего испуга Трайтис. – Письмецо прочитал и придушил. За жену свою, сказал. Если бы я только был в курсе! Я бы не отдавал, полковник!

– Как звали дракона? – холодно уточнил Тандаджи, хотя ответ был очевиден. Присел рядом с бледным Рыжовым – на его шее наливался лиловым отпечаток большой ладони. Пощупал пульс, оттеснив возмущенно засопевшую женщину, оттянул веки и посмотрел на зрачки. Народ столпился вокруг, с интересом наблюдая за очередным развлечением.

– Четери, – сказал мэр. – Сердитый такой. Неужели, господин Тандаджи, действительно жену его умыкнули?

– Это конфиденциальная информация, господин Трайтис.

– Конечно-конечно, – понимающе закивал мэр. – Парня-то, того, заберете?

– Придет в себя – сам вернется. Пусть виталист его осмотрит, – распорядился тидусс, вставая и собираясь уходить.

– А может, – неуверенно предложил почтенный глава города, с сомнением и тихо, – пообедаете с нами? Колобков поедите?

– Рыжова колобками накормите, – без улыбки произнес Тандаджи. – Напоследок.

– Не наказывайте его, – серьезно попросила черноволосая фигуристая горожанка и осеклась, наткнувшись на равнодушный взгляд начальника разведуправления.

– У нас цивилизованная страна, госпожа, – сказал он почти любезно, – поэтому то, что я хотел бы с ним сделать, даже в отношении детей применять запрещено.

И Майло, положив ладонь на ремень, вдруг подмигнул мальчишке, выглядывающему из-за спины заботливой терановийки. Попрощался и торопливо ушел по скрипящему тонкому снежку.

Нужно было срочно исправлять собственный промах. Рыжова по факту винить не в чем – он выполнял приказ, да и никогда не отличался особой дисциплинированностью и оперативным мышлением. Для этого нужен был опыт, а в Управлении капитан служил всего год, да и возраст был самый безалаберный – двадцать семь лет. Зато Рыжов мог уболтать кого угодно, легко подстраивался под собеседника и выдавал массу оригинальных идей.

Собственно, если кого и нужно выпороть, то только самого себя. Кто бы мог подумать, что, если драконы и решатся вернуть принцессу – во что сам Тандаджи не верил, – они ее не во дворец принесут, желая заодно выторговать себе какие-нибудь преференции, а высадят в этом богами забытом городишке?

«Ты, – ответил он себе, – ты должен был об этом подумать».

– Игорь, – проговорил он в телефон, широким шагом направляясь к телепорту, – как там Тротт?

– Медленно, но работает, – довольно отозвался Стрелковский. – Закончит – начнем допрос. Потом у него на очереди студенты.

– Как закончит со следующим, отведи его в лазарет, к Никольской. Что хочешь обещай, но убеди посмотреть. Нужно, чтобы она пришла в себя.

– Проблемы, Майло? – тут же насторожился Игорь Иванович.

– Потом, – торопливо ответил Тандаджи, – все потом.

Вчера он довольно нелестно отозвался об инляндце, сухо сообщившем, что выделить время сможет только в воскресенье, а сегодня оказалось, что это очень кстати.

Тандаджи шагнул в телепорт и тут же, по пути в Зеленое крыло, развил бурную деятельность. Охране дворца было приказано при появлении красноволосого мужчины отнестись корректно, не применять силу даже при агрессивном настрое, предложить пройти к нему, Тандаджи, для разговора. В пункте наблюдения, куда на мониторы выводились изображения со всех камер дворцового комплекса, расположились дополнительные наблюдающие. К родителям Никольской были посланы агенты-женщины – на случай, если дракон решит для начала заглянуть к ним. Охрана входов в лазарет была усилена – тидусс не знал, известно ли крылатому мстителю, где расположена лечебница, но так некстати уснувшая пособница драконов не зря просиживала в библиотеке. Был среди заказанных ею книг и том с историей и планом дворцового комплекса, так что вполне могли увидеть и запомнить. Идеально было бы установить на больницу щиты, но для этого не было времени. Дворец защищен – и хорошо.

На всякий неприятный случай на крыше резиденции Рудлогов разместился отряд, вооруженный гранатометами, с выходного были вызваны гвардейские боевые маги и маги Управления, и территория перешла на осадное положение.

Через час в кабинете появился понурый Рыжов, сипящий и готовящийся каяться, но начальник отмахнулся от него и велел идти к штатному виталисту, а потом домой, приходить в себя. Не до него сейчас.

Дворец замер в ожидании прилета дракона. А Тандаджи ждал, пока лорд Тротт снимет блок с очередного заговорщика, и, кривясь, прикидывал, какова скорость у крылатого ящера и через какое время он появится здесь. И, раз он способен становиться невидимым, может ли атаковать в таком состоянии? Потому что, если дракон начнет рвать людей вместо разговоров, ничего не останется, как применить силу.

Четери, поднявшись в небо, полетел, ускоряясь, в сторону Иоаннесбурга. Он не был в таком бешенстве уже давно, очень давно, со времен юности, когда учитель еще не обучил его, что из двух равных соперников проигрывает тот, кто проиграл своим эмоциям. И старался успокоиться – и не мог. Нация ублюдков, воюющих с женщинами. Рудлог за пятьсот лет не изменился.

Но холодный воздух и скорость помогли ему сосредоточиться, упаковать ярость в панцирь, отделить от себя – иначе рухнул бы, не справившись с полетом. Если бы Чет мог размышлять, несясь с неподвластной простому дракону быстротой, он бы понял, что изрядную долю в его злости составляет чувство вины. Вины мужчины, оставившего свою женщину наедине с врагом.

Светлана, девушка, подарившая ему тепло и спокойствие. Постоянно мерзнущая, но при этом ухитряющаяся разогревать его кровь до кипящего нетерпения. Совсем не смелая – что она может противопоставить тем, кто хочет и умеет спрашивать? И сейчас она в лазарете. Почему? Ее допрашивали? Пытали?

В письме было всего несколько строк.

Вернут ли ее теперь, когда похищенная уже дома, или будут использовать дальше, как инструмент давления?

Внизу черно-рыжей полосой проносилась земля, города и деревни мелькали, как картинки в калейдоскопе, и осеннее холодное солнце питало Чета энергией, разогревало спину, позволяя лететь еще быстрее.

Уже у самого Иоаннесбурга дракон замедлился, накинул полог невидимости и полетел к дворцовому комплексу. Лазарет был далеко слева от основного здания, отдельным строением, это он помнил. И окна у него были широкие, высокие. Если повезет – сможет увидеть Свету и понять, как действовать дальше. Злость давно выветрилась, оставив привычный холодный рассудок и собранность, как перед боем.

Четери мягко опустился в парке у лечебницы и, стараясь не шуршать листьями, не задевать хвостом деревья и не топтать кустарники, начал медленно обходить вокруг трехэтажного здания, заглядывая в окна, вдыхая воздух у тех, которые были зашторены. Терпеливо, спокойно. Если она здесь, он ее найдет.

Свою женщину Мастер увидел на втором этаже, сквозь неплотно задернутые шторы. Бледная, с закрытыми глазами, Светлана лежала на кровати, вся в каких-то трубках, проводах, а рядом с ней, склонившись, стоял рыжеволосый человек и держал ее за виски. Еще двое расположились у входа в комнату. Вооруженные. Что делает этот человек? Считывает информацию? Пытается повлиять на сознание?

Света вдруг поморщилась, дернула головой, застонала чуть слышно.

Лорда Тротта спасли только реакция и хорошо вбитые рефлексы – он успел увидеть движение и прыгнуть в сторону двери, выставляя щит, когда в большое окно, ломая стекла и ставни, выбивая штукатурку, с ревом ворвалась оскаленная огромная пасть. Успел – но все равно получил по щитам оглушающий удар и, приложившись о стену, ослеп и оглох на мгновение. Присутствующие тут же охранники просто повалились; не выдержав давления защитного экрана, треснула дверь, с грохотом вылетев в коридор.

Макс еще почти ничего не видел, но уже укреплял щиты, вглядываясь в очертания высокого обнаженного человека с красными глазами, поднимающегося с пола. Дракон? Здесь? Невероятно!

Ударил сам, первым, свистящим клином Лезвий, узким, чтобы не задеть мирно спящую на койке у стены девушку, – и с изумлением наблюдал, как за какие-то доли секунды в руках человека вспыхивают тонкие клинки и как он с невозможной скоростью отбивает несущиеся к нему сверкающие острия. Отбил и тут же смазанной линией прыгнул к магу, впечатался в щит, получил в ответ стазис, но замер только на мгновение – этого мгновения Тротту как раз хватило, чтобы подняться, выдернуть из воздуха меч и принять следующий удар на кромку. Увернулся, выскакивая в коридор. Дракон шагнул за ним, и в глазах его была смерть.

Времени думать не было – где-то на периферии сознания Макс отмечал крики медсестер, столпившихся людей, а руки уже отражали удары, тело вставало в нужные позиции, свистела сталь, и он сам стал ускоряться, двигаясь назад, защищаясь, пытаясь найти уязвимое место, чтобы хотя бы получить передышку, перегруппироваться, ударить чем-то из своего арсенала.

Передышки ему не давали. Красноволосый атаковал так быстро, что инляндцу хватало сил только парировать удары, сыплющиеся со скоростью обезумевшей мельницы, уворачиваться, держать дыхание и ускоряться, ускоряться до боли в жилах и бешеного стука крови в висках.

Перед этим мастером весь его опыт казался детским лепетом. Безумный воин вдруг замер, сдвинулся вправо, распластавшись по стене коридора – за его спиной стоял Мартин, запустивший заклинание стазиса, холодком растекшегося по щитам Макса. Тротт сделал несколько шагов назад, переводя дыхание. Грудь ходила ходуном, по вискам и лбу тек пот, щипал глаза. Его противник неуловимо развернулся и метнул в сторону блакорийца клинок, вспыхнувший белым светом на щитах. Макс, двигаясь назад, видел, как лезвие проходит сквозь один, другой, третий, как замедляется на четвертом, истончается и гаснет на пятом, почти у самого лица друга. Воин даже не поморщился: вокруг него тоже замерцал щит, в руке тонкой линией опять появился второй клинок, и дракон направился к тяжело дышащему противнику.

– Что происходит? – недоуменно крикнул Мартин.

– Если бы я знал, – прошипел Тротт, поднимая меч. Вокруг него опускались щиты – работал Мартин, быстро, аккуратно. Хуже всего, что вокруг палаты с пациентами, в коридоре за Мартом толпятся врачи – и не ударишь, потому что есть опасность задеть. И у Мартина руки связаны: врежь он чуть сильнее, боевым, – и здание посыплется.

Удар! Его щит лопнул, зазвенела в ушах высвободившаяся энергия. Еще один. Еще!

Тротт прыгнул вперед, под клинки, пытаясь пробить грудную клетку, снизу вверх, но достал лишь острием, а дракон увернулся, взмахнул оружием – по спине полоснуло острой болью, сразу набрякла одежда, побежала горячая кровь. Макс в каком-то отчаянном движении изогнулся, двинул мечом по одному из клинков, выбивая его, упал на спину, отозвавшуюся оглушающей болью, попытался дотянуться до ног противника – тот отпрыгнул, развернулся, готовясь добивать.

Перед Максом появилась Вики, взвизгнула, увидев атакующего голого мужика с клинками, и от испуга, не иначе, долбанула Тараном, смявшим щит красноволосого. Как же чудовищно он силен, если даже не свалился, просто проехался далеко назад, впечатавшись спиной в тупик коридора. Со стен посыпалась штукатурка, коридор затрясся, замигали лампы. Противник поднял голову – вишневые глаза оглядели испуганную женщину – и впервые заговорил.

– Отойди.

– Макс, ты как? – спросила Вики через плечо, выплетая Сеть.

– Терпимо, – произнес тот, вставая. Сзади уже подходил Март, прикоснулся к его спине – боль, пульсируя, стала исчезать, защипало, закололо иголочками виты.

– Женщина, – повторил воин, – отойди. Не дело мужчинам прятаться за твоей спиной.

– Он прав, Вик, – негромко сказал Мартин и задвинул ее за себя; волшебница шипела и ругалась, и нападающий задумчиво проводил ее взглядом. – Макс, что вы не поделили? Ты украл у него штаны?

– Я его вообще впервые вижу, – огрызнулся Тротт. – Вику держи. И людей уводите. Тут не накастуешь ничего значимого. Я с таким не сталкивался еще.

Он покрутил плечами – спина почти не болела, – перехватил меч и пошел навстречу своей смерти.

– Я могу узнать, – сказал инляндец, приближаясь, – за что?

Воин сверкнул глазами, но глядел он… одобрительно, что ли?

– Ты мучил мою женщину.

– Макс? – удивился сзади Мартин. – Опять?

– Лорд Тротт, – басовито крикнул из коридора знакомый голос Ситникова, – помощь нужна?

Да, ты-то мне как раз и можешь помочь. Осталось только Богуславскую сюда для полного комплекта.

Дракон замер, ошеломленно глядя ему за спину. Там слышен был гулкий топот ног огромного семикурсника.

– Кто это? – спросил красноволосый медленно. – Как зовут?

Макс оглянулся, незаметно вытер мокрую руку о брюки.

– Это мой ученик, Ситников. Брат Светланы, которую я осматривал.

– Зачем?

– Я помочь ей пытался, – сухо сказал Тротт, опуская оружие и представляя, как смешно сейчас смотрится весь этот фарс. – Она спит и не может проснуться. А я менталист, пытался ее разбудить.

Воин слушал его, глядя прямо в глаза. Помолчал.

– Не врешь. Извини.

Дракон оглядел творящееся вокруг – осыпавшиеся стены, угрюмого ученика, людей, что сгрудились за спинами магов, попавшегося ему под руку превосходного бойца – и вдруг улыбнулся и засмеялся. Жутковато.

– Он, кажется, еще больший псих, чем ты, – тихо сообщил Тротту Мартин, подходя и снова становясь рядом.

– Он гений боя, – серьезно возразил ему Макс.

– Гений против гения, – присвистнул Мартин – дракон посмотрел на него, прищурившись, непонятно что увидел, но кивнул. Снова перевел задумчивый взгляд на Ситникова.

– Лаурас? – спросил он что-то непонятное.

– Это фамилия моего прадеда, – недоуменно ответил семикурсник.

– Я знал, – глухо сказал дракон, замолчал на мгновение, закрыв глаза, продолжил тяжело, – знал одного твоего далекого предка. Он учился у меня, в Песках. И, значит, Светлана – твоя сестра? Великая Мать! Подойди ко мне, мальчик.

Матвей Ситников

Ситников засопел, протиснулся мимо магов, шагнул к воину. Они были одного роста, и дракон некоторое время разглядывал его, всматривался в лицо. По его животу текла кровь, но он даже не морщился.

– У меня перед твоим родом долг, – наконец сипло произнес красноволосый, – тяжелый долг. Я не сдержал обещание. Света будет моей женой. Ты пойдешь ко мне в ученики?

– Да я вас не знаю, – пробасил Ситников, – и к тому же вы только что пытались убить профессора. А это вы, значит, нашу Светку оставили беременной? Не очень-то мне хочется к вам идти. Мне доучиваться еще.

Дракон глядел на него со странной улыбкой и нежностью, не реагируя на грубость, и Матвей неловко переступил с ноги на ногу.

– Все равно пойдешь, – успокоил его собеседник и ободряюще хлопнул по плечу. Покачал головой в изумлении. – Света ждет ребенка? Хорошо.

– Уважаемый, – подала голос Вики, – раз мы разобрались, может, вы уберете оружие? И … оденетесь?

– Если дадите одежду – оденусь, – спокойно согласился воин.

Клинки растворились в воздухе, он подошел к Максу, посмотрел на него оценивающе. Тот немного напрягся.

– Ладони покажи, – потребовал подошедший. Осмотрел, даже притронулся, хмыкнул. – Я бы тебя тоже взял в ученики, – сказал он удовлетворенно. – Неуклюж, но ритм боя чувствуешь хорошо. Продержался против меня долго, задел. И крепко держишь оружие. Только оно не твое, да. Тебе нужно тоньше и чуть короче, буквально на два пальца. С двойным изгибом. Тогда будет удобнее, понимаешь? Баланс совсем не твой, рука, видно, привычна к другому оружию.

– Это к какому? – полюбопытствовал Мартин. Макс поморщился, ничего не ответил. Кривой клинок был у него в Нижнем мире. Но здесь создать подобный у него не получалось, как он ни бился.

– Меня зовут Четери, – сказал воин и поклонился. – Спасибо. Хороший был бой.

– Макс, – ответил Тротт. И поклонился в ответ.

– Вот, возьмите, – Вики подошла, протянула дракону белый халат. Прикоснулась к Максу, сканируя его.

– Красивая, – заметил красноволосый, принимая одежду. Провел рукой по животу – маги аж дыхание затаили – порез мгновенно затянулся, зарозовел шрамом. – Твоя женщина? Защищала тебя. Забавные у вас тут обычаи.

– Нет, – ответил Макс. Вики только раздраженно повела плечами. Ситников с восторгом первоклашки разглядывал одевающегося дракона со спины.

– Теперь, – приказал воин, довольно забавно смотрясь в белом халате, – расскажи мне, что со Светланой. Эй, люди, – повелительно крикнул он врачам, – нужно перенести женщину в другие покои. В нынешних она замерзнет.

– Я пытался дотянуться до ее сознания, – пояснил Тротт, глядя на засуетившийся персонал, даже не подумавший возмутиться распоряжением, – но она не дается, ускользает. Пытался вызвать неприятные воспоминания, чтобы проснулась. Бесполезно. Я с таким еще не сталкивался. Такое ощущение, что со своим «я» тело связано сейчас лишь тонкой ниточкой, а сама личность где-то в воде. Она видит воду, Четери. И на зов не откликается.

Свету прямо на койке вывозили из разгромленной палаты; к ней поспешил Ситников, потрогал руку – проверял, наверное, насколько замерзла. В коридоре было холодно. Четери, ступая по прохладной плитке босыми ногами, зашел следом за врачами в светлую палату, остановился, глядя на свою женщину. Подошел к ней, погладил по темным волосам, склонился и поцеловал. Дыхание у нее было свежим, спокойным. И аура – мягкой и теплой, очень маленькой и светлой. Он положил руку ей на живот и улыбнулся, чувствуя отклик стихий.

– Света, – позвал он тихо. – Светлана?

Она не открыла глаз. Продолжала сладко спать.

– Я тоже могу посмотреть, если вы не против, – раздался позади голос Виктории. Он кивнул, не оборачиваясь, – уже понял, что эти люди не могут быть врагами. Отошел. И трое магов, включая весельчака, кинувшего в него стазис, столпились у Светиной постели, начали водить над ней руками, о чем-то переговариваясь.

– Уникальный случай, – это рыжеволосый воин, который зачем-то словно одеревенел после драки, зажался, даже голос стал суховатым.

– А если просто потрясти? – предложил веселый маг с мудрыми глазами.

– Себя потряси, – огрызнулась злая женщина. Тут они чем красивее, тем злее, что ли? – А где Алекс?

– Алекс ушел в медитации, – тихо фыркнул веселый, наблюдая как Макс, закрыв глаза, снова кладет руки на виски спящей и что-то бормочет себе под нос, – его сейчас и все шесть богов не дозовутся. Вот будут меня убивать, Вики, а он там с миром сливается и благостью напитывается. Ты ведь спасешь меня, да?

Женщина не ответила – она подняла руки, и от них потянулись тонкие светящиеся нити, закутавшие пациентку лазарета в светлый кокон. Волшебница подержала ладони так, покачала головой и пожала плечами.

Дракон глядел на спящую Светлану с ее теплой аурой, на угрюмого брата будущей жены, настороженно и недоверчиво посматривающего в его сторону и с восторгом наблюдающего за действиями магов. Надо же, как забавно иногда шутит судьба, как помнит она старые долги и заставляет их выполнять. Если так, то, может, и не поддавшаяся Владыке принцесса не избежит своего предназначения? Хотя эта вполне способна и переломить судьбу в своем упрямстве.

В коридоре послышались голоса, шаги, и через несколько секунд в палату зашел смуглокожий тидусс, оценил обстановку, остановил свой взгляд на Чете.

– Здравствуйте, – вежливо сказал он, но глаза были холодными, острыми. – Господин Четери? Меня зовут Майло Тандаджи.

Чет дернул пальцами, но мгновенно собрался и остановил уже начинающий наливаться в руке тяжестью клинок – первым и пугающим желанием было снести этому человеку голову. Что же с ним творится, раз шепот искушений вновь стал заглушать разум? Есть грань, которая отделяет воина от палача, и не было еще случая, чтобы ему хотелось наказывать смертью.

Тидусс словно понял его мысли, чуть вытянулся, напрягся. Но не отступил, продолжил говорить сдержанно, не отводя взгляд. Короткими фразами, с паузами.

– Я рад, что все закончилось благополучно. Я ждал вас, чтобы решить это недоразумение и извиниться. Мы не хотели ей зла. Перестраховались на случай, если вы не вернете ее высочество.

Чет молчал, оценивая говорившего. Собран, насторожен. За дверью – еще несколько вооруженных человек, готовых защищать начальника. Они ему, конечно, не стали бы помехой, если бы он сорвался. Ну и не будет же он докладывать, что возвращать упрямую Рудлог никто не собирался. Что она сама выбила это возвращение своей неукротимостью.

– Ты взял в заложницы мою женщину, – наконец произнес дракон и пугающе улыбнулся. – Это недостойно мужчины.

– Похищать женщин достойно мужчины? – ровно поинтересовался тидусс. Не стал лебезить и оправдываться, хоть и не боец – скорее, похож на Ветери. Такой же хитрец. – Это моя работа – обеспечить возвращение ее высочества. Женщина за женщину, господин Четери. Мы в своем праве. Но я готов дать вам ту компенсацию, которую вы затребуете и которая в моей власти.

Чет покачал головой, хотя собеседник был прав. И, будь задет кто-то другой, не его Света, он мог бы быть беспристрастным и справедливым.

– У нас принцесса была дорогой гостьей. Ей не причиняли вреда. А Светлана здесь, в лазарете. Что ты с ней сделал?

– Ничего, – сухо ответил Тандаджи, повернулся к койке, наблюдая за магами. – Мы допрашивали ее. Очень корректно, – добавил он, уловив полыхнувший яростью взгляд дракона. – Вели наблюдение. И однажды узнали, что она не просыпается. Я сам в недоумении. Поэтому и пригласил специалиста посмотреть на нее, – он кивнул на Макса, так и не открывшего глаза.

– Ты знал, что она ждет ребенка?

– Узнал, когда она уже заснула, – сдержанно пояснил тидусс.

– Если бы знал и если бы она не спала – все равно задержал бы ее?

– Да, – сказал Тандаджи и стойко выдержал презрительный прищур собеседника. – Я еще раз приношу свои извинения. Но вы не оставили нам выбора.

– Выбор всегда есть, – отрезал Четери жестко. – У нас того, кто навредил женщине, карают смертью.

– Вот только не надо смертей, – вкрадчиво, как кошка, очень по-женски попросила Виктория от постели спящей. – Все же разрешилось.

Чет снисходительно улыбнулся ей, как маленькой, и она ответила ослепительной улыбкой. Красива, да. Знает это и пользуется этим. Перевел взгляд на Светлану, снова почувствовал ее слабое тепло, уловил трепещущее сияние новой жизни под белым одеялом и как-то вдруг расслабился, размяк.

– Я заберу свою женщину в Пески, – сказал он спокойно. Начальник разведуправления покосился на него со сдержанным удивлением.

– Помилуйте, куда вы ее заберете? Если госпожу Никольскую сейчас не сумеют разбудить, ей понадобятся постоянное питание и уход, а я так понимаю, там у вас нет ни больниц, ни персонала, ни нужного оборудования. Без капельниц она умрет во сне. Тем более что здесь ее родители; вряд ли они обрадуются, если вы унесете дочь без их ведома.

Макс открыл глаза; его немного повело в сторону, будто он на мгновение потерял ориентацию. Оглянулся на дракона, сжал зубы, словно стыдясь своей слабости.

– Не отзывается, – сказал он. – Здесь нужны другие практики. Единственное, что могу сказать, – она не страдает. Ей хорошо.

– Я предлагал вам компенсацию, – с нажимом произнес тидусс, снова обращая на себя внимание. – Пусть остается здесь, пока не получится ее разбудить. Даю слово, что вы вольны забрать Светлану Ивановну в любой момент. Вы, если захотите находиться рядом с ней, можете остановиться во дворце, я гарантирую вам безопасность.

– Я и так могу забрать ее в любой момент, – чуть насмешливо отозвался Четери, и Тандаджи поморщился едва заметно, но ничего не ответил.

Мастер клинков думал, что делать дальше. Тидусс опять прав. А ему нужно понять, как вытащить Свету из воды. Маль-Серена или Йеллоувинь?

– Я буду прилетать, – повелительно произнес он. – Скажи людям, чтобы не боялись и пускали меня. За разрушения я заплачу золотом, это моя вина. За Свету отвечаешь головой, тидусс. Она должна жить.

– Она и так будет жить, господин Четери, – с едва заметной иронией высказался Тандаджи, и они некоторое время напряженно смотрели друг на друга.

«Я мог бы убить тебя за то, что ты сделал».

«Можете. Но я не раскаиваюсь и сделал бы это снова».

– Господин Тандаджи, – сухо позвал Тротт, прерывая их противостояние, – я сегодня вам уже ничем не смогу помочь. Истощился. Завтра, во второй половине дня, ждите. Я доделаю, раз у нас с вами договор. Но впредь, – добавил он ледяным тоном, – я рассчитываю, что вы будете предупреждать меня о возможных подобных эксцессах. Иначе я исключу вас из списка своих контактов.

– Обязательно, – невозмутимо пообещал Тандаджи. Так убедительно, что ему обязательно должны были поверить.

– Четери, – обратился инляндец к дракону, – я сейчас ухожу домой. Будете моим гостем? Вы наверняка еще не обедали. Как, впрочем, и я.

При этих словах друзья мага, женщина и мужчина, посмотрели на рыжеволосого с одинаковым почти священным изумлением.

Мастер клинков усмехнулся.

– Мне нужна свежая кровь для восстановления. Горячая. Или живые животные. Я планировал поохотиться.

– Будет кровь, – ответил Макс, не моргнув и глазом. Его подруга-волшебница передернула плечами, поморщилась, и Чет с удовлетворением подумал: женщина всегда остается женщиной, даже если она так могущественна, что может расплющить человека в тонкий блин.

– Вы только у него не берите кровушку, – попросил Мартин с гротескным ужасом, – отравитесь. Занудством.

– Кровь у него хорошая, сильная, – возразил Чет, отмечая для себя дрогнувшие на мгновение зрачки рыжеволосого воина. Страх, опасность? – Но я все-таки предпочитаю дичь помоложе и посочнее.

Парень, так похожий на его Марка, глянул с недоумением, а черноволосый маг – со смешинкой. Не зря он ему понравился. Не поглядывал с опаской, как умеющая колдовать женщина, и подшучивал над ним, как равный.

– Мы можем порвать человека, только когда сильно истощены и не контролируем вторую ипостась, – на всякий случай добавил Четери – для того чтобы волшебница перестала пугаться. А то еще долбанет чем из страха за друга. – Не сто́ит так задумчиво на меня поглядывать, женщина, я перед тобой беззащитен. – Она улыбнулась и потупила взгляд, как девочка, застигнутая на месте преступления. – В любом случае, если есть выбор, то мы всегда предпочтем баранов.

– Придется тебе заводить стадо, Макс, – барон сочувственно хлопнул друга по плечу, подмигнул веселящемуся Чету, уже забывшему про тидусса, который никуда не ушел. – Идиллия. Макс и овцы. Пастушок, пастушок, поиграй-ка в свой рожо-о-ок, – пропел он с выражением, поймал взгляд Ситникова, осекся и закончил с намеком: – На крайний случай предложишь своих слишком много видевших студентов.

Мартин посмотрел на ледяное выражение на лице инляндца и захохотал. Прыснула Вики, с облегчением, будто освобождаясь от переживаний прошедшей драки. И лорд Тротт, высокомерно поднявший брови, вдруг тонко улыбнулся раз, другой и сжал губы в линию, чтобы вернуть на лицо серьезное выражение.

– Я буду рад, если ты пригласишь своих друзей и своего ученика, – сказал дракон весело, переждав, пока странные друзья отсмеются.

На лице Макса не дрогнул ни один мускул, когда он повторял приглашение Марту, Вике и Ситникову. Оставшийся не у дел Тандаджи словно не заметил, что его проигнорировали.

– Я не пойду, – буркнул Матвей, – извините, профессор. Спасибо за честь и все такое. Я родителей Светы тут дождаться должен, они уже едут. И вообще, – он угрюмо глянул на Чета, – вам бы с ними пообщаться.

– Пообщаюсь, – сдержанно пообещал Четери, даже не приструнив мальчишку, решившего его поучить. – Свету разбужу и пообщаюсь. И с тобой, – произнес он не терпящим пререканий тоном, – мы потом еще поговорим.

Парень угрюмо посмотрел на него, но ничего не ответил.

Через полчаса в доме Тротта маги, натаскав через Зеркало еды из ресторана, накрыли стол и выслушали Макса, кратко пояснившего, как началась заварушка в лазарете. Сам инляндец, недолго думая, еще из палаты позвонил поставщику ингредиентов для своих настоек и сделал срочный заказ – литр свежей горячей крови. Неизвестно, что подумал давний партнер по поводу столь экзотического запроса – были у него, наверное, и посложнее – и как он выполнил его, но, когда друзья уселись за стол, а Четери, принявший душ и переодевшийся в тесноватую для него одежду Тротта, вышел в гостиную, на столе уже дожидалась литровая банка с теплой, плотной, темно-красной бычьей кровью.

– Благодарю, – хищно рыкнул дракон, сверкнув мгновенно поменявшими цвет глазами, взял тяжелую емкость, дернул ноздрями и стал пить, жадно, крупными глотками. Макс наблюдал равнодушно, Мартин – с живым интересом. А вот Викторию замутило, и, хотя она старалась держаться, все равно отвернулась в плечо Марта. Барон насмешливо хмыкнул, успокаивающе коснулся ладонью ее спины, и она не стала отстраняться. И есть потом ничего не смогла, и в интересном разговоре – мужчины с энтузиазмом первооткрывателей выспрашивали про Пески, а дракон рассказывал, с удовольствием поглощая обед, – участия почти не принимала. Ей было противно.

– Я прилечу к тебе, как решу свое дело, – сказал дракон Максу, когда они вышли во двор. – Подумай над моим предложением. Мне в радость будет учить тебя.

– Я согласен, – ровно ответил природник. – Буду ждать.

Отошедшие к стене дома друзья наблюдали, как силуэт красноволосого мужчины вспыхивает, разворачивается в огромного дракона, который, вежливо склонив голову на прощание, взмахивает крыльями и поднимается в небо.

– Вот это пасть, – Мартин запустил пятерню в волосы, взглянул на друга. – Хорошо, что он тебя не схрумкал, Малыш.

– Повезло, – рассеянно и задумчиво отозвался инляндец, глядя в небо, вслед удаляющемуся ящеру. – Есть что-то обнадеживающее в том, что мы все еще можем удивляться, да?

Он развернулся и пошел в дом. Мартин с Викторией остались на улице.

– Алекс от зависти лопнет, – со смешком произнес Март. – Пропустить такое ради многочасового восседания в позе лотоса. Впечатляюще, да, Вики? Или наш новый знакомый тебе не понравился?

Леди Лыськова поджала полные губы, и он на мгновение задержал на них взгляд.

– Если учесть, что он только по счастливой случайности не убил Макса и тебя, Мартин, то нет, не понравился. Никогда не понимала, как мужчины могут сначала подраться, а потом спокойно общаться. Он ведь, – ее передернуло, – как животное. С кровью этой…

– Да ты у нас неженка, – с ехидством протянул барон. – Нежить тебя не пугает, а здесь нос воротишь?

Она покосилась на него, сощурилась сердито, поежилась – несмотря на то что в Инляндии еще не было снега и легко грело солнце, было довольно свежо.

– Ладно, – сказал Мартин примиряюще, обнял ее за плечи, без всякого намека, очень по-дружески. – Не злись. У каждого свои недостатки. Ну, кровь пьет. Бывает. А так – нормальный мужик. – Он наклонился, сорвал бледно-желтый, поникший лесной цветочек, каким-то чудом еще цветущий на зеленой полянке, протянул его Виктории. – Во, это тебе.

Вики равнодушно покрутила цветок в пальцах, выбросила его, села на скамейку, оглянулась. Сквозь окно дома было видно, как Тротт аккуратно убирает посуду, относит ее на кухню. Мартин плюхнулся рядом, тоже оглянулся.

– Как думаешь, он про нас просто забыл или такой душка, что дает мне побыть наедине с тобой?

– Не порть все, Кот, – устало попросила Вики. – Я только начала думать, что ты мне иногда даже нравишься. Почему ты постоянно изображаешь придурка?

– А ты почему изображаешь из себя стерву? – серьезно поинтересовался блакориец. – И Макс почему у нас такое хамло? А Алекс – добрый дядюшка, хотя почти десять лет проработал в отряде зачистки нежити и может удавить ототона голыми руками. Это наш комфортный способ общения с миром, Вики. Нам сложно меняться – вдруг мы оставим привычное поведение и превратимся в стариков? На самом деле я, возможно, суровый и депрессивный парень, а ты вполне милая и сентиментальная. Тайком читаешь дамские романы и рыдаешь.

Она с иронией глянула на него, и Мартин широко, ослепительно улыбнулся. Друзья замолчали, наблюдая за знаменитыми деревьями – охранниками владений Тротта, когда-то не пустившими к нему правительственную делегацию. Сейчас они окружали большую поляну и выглядели совершенно обычными дубами, но стоявшими слишком близко друг к другу, с переплетенными сучковатыми ветвями. Только шуршали куда сильнее, чем мог бы заставить это делать прохладный ноябрьский ветерок.

– И все же, – после продолжительного молчания невпопад спросил блакориец, – почему не я, Вики?

– Вокруг тебя всегда было слишком много женщин, – на удивление вполне миролюбиво ответила Виктория. – Ты бы на мне не остановился. Вот и сейчас – встречаешься с Мариной Рудлог, пялишься на меня.

– На тебя трудно не пялиться, Вик, – со смешком объяснил барон. – Многолетняя привычка, знаешь ли.

Виктория искоса взглянула на него.

– Последнее время ты какой-то другой. Не такой противный, как обычно. Даже пристаешь без огонька.

– Недорабатываю, – сокрушенно и печально признался Мартин. – Осень, витаминов не хватает, наверное. Да и терроризировать тебя уже не так увлекательно. Мы ведь можем нормально общаться, Вик.

– Как друзья? – уточнила она недоверчиво.

– Да мы и так друзья, – откликнулся он легко, потянулся, закинул руки за голову, закрыл глаза, подставляя лицо солнцу. – Разве нет? Можно общаться как два благовоспитанных человека. Ни тебе поцапаться, ни постервозничать. Хочешь так, Вик? Я могу побыть таким же унылым, как Малыш.

– Ты правда какой-то странный, – сказала волшебница нервно. – У тебя проблемы? Или… ты влюбился, что ли, Мартин?

– Я? – потешно удивился он. – Разве я способен влюбиться, Вик?

Она задумчиво посмотрела на него, пожала плечами, отвернулась к окну.

– Наверное, пора нам по домам. Боюсь, гостеприимство Макса закончилось с отлетом этого чудовища.

– Да посиди еще чуть-чуть, – вальяжно махнул рукой барон. – Если что, Малыш все равно не постесняется нас выгнать. Смотри, как тихо и хорошо.

Вики поколебалась… и осталась на месте. Через несколько минут вздрогнула – слишком громко в окружающей тишине хлопнула дверь. Вышел Тротт. С равнодушной миной на лице, но с двумя большими кружками горячего чая. Протянул друзьям, сел на скамейку рядом с Мартином.

– Одеяла сами возьмете, если надо, – сообщил он недовольно.

Но никто не двинулся с места. Так и сидели, греясь на солнце, молча попивая чай, как трое старичков, которые слишком давно друг друга знают, чтобы много говорить.