Глава 17
Угол Девяносто предъявляет претензии
Мы оставили оба марсохода под массивным скальным карнизом с фотогеничным выходом янтарно-красной минеральной жилы и, прихватив с собой два комплекта «Наблюдатель-М», по-пластунски выбрались на седловину кряжа.
Перед нами простиралась залитая древней застывшей лавой долина, по-научному именуемая вулканической кальдерой.
Вулкан, породивший сие ареографическое образование, звался горой Камзолина и занимал в открывшемся нам пейзаже почетное центральное место.
Когда-то мне случалось читать, что на Марсе-де имеются гигантские горы-вулканы. Но в той статье, написанной то ли по устаревшим, то ли по несекретным данным, утверждалось, что вулканы эти очень старые и вулканическая активность современного Марса равна нулю.
Вулкан Камзолина, однако, служил зримым опровержением этому. Стоило мне сделать по кряжу несколько шагов, как я почувствовал мелкую дрожь. А вдалеке – там, где находился кратер, – поднялись две струйки серо-черного дыма.
И я бы, конечно, уделил этим струйкам и дрожаниям куда больше внимания, если бы из-за стометрового лавового бугра не выполз… Аквариум химероидов!
Тот самый, который Литке упоминал еще во время нашего кабинетного разговора в Останкинской телебашне.
Издалека Аквариум походил на… трактор с бороной, находящийся «при исполнении» – то есть на пашне. Сооружение степенно ползло по так называемой реке (кем называемой? ну разумеется, Капелли!). «Река» эта, в отличие от прочей, рыжей поверхности кальдеры, состояла из светло-желтого песка. При этом, хотя Аквариум определенно весил многие тысячи тонн, он плавно и без видимых затруднений утюжил этот песок, не поднимая ни пылинки.
Если бы Аквариум, предположим, левитировал над поверхностью «реки», это было бы, конечно, тоже невероятно и удивительно, но как-то… более ожидаемо, что ли. А тут – огромное сооружение двигалось, зримо опровергая все мои представления о трении и сопротивлении сыпучей среды!
Уж и не знаю, какими технологиями химероидам удавалось достигать такого эффекта. Отрицательной жидкостью смазывали, что ли?
Форма инопланетного сооружения тоже впечатляла.
В детстве у меня был двадцатилитровый аквариум-сфера, где поколения нежных гуппи и усатых рассудительных гурами то и дело сменялись семьями прожорливых жуков-плавунцов.
Поэтому, впервые услышав от Литке слово «Аквариум», я ожидал увидеть нечто, во-первых, стеклянное, и во-вторых, сферическое. Ну в крайнем случае прямоугольное.
Но реальность, как обычно, оказалась богаче моих представлений о ней. База химероидов состояла из двух усеченных пирамид с пятиугольными основаниями, которые как бы срослись боками. При этом высоту большей пирамиды я бы определил метров в восемьдесят, а меньшей – в пятьдесят.
Конкретная, в общем, дура – величиной с двадцатиэтажку.
Что же касалось той конструкции, которую я назвал «бороной», то при рассмотрении с шестнадцатикратным увеличением в прибор «Наблюдатель-М» ею оказалась крупноячеистая решетка из круглых протяженных элементов, напоминающих наши водопроводные трубы.
Из каждого узла решетки смотрел в небо штырь со шляпкообразным навершием, этакий опёнок. Так что получалась не просто «борона», а «борона, заросшая опятами»…
– Послушай, Андрей, объясни мне такую вещь, – обратился я к Капелли. – Я тут пару выпусков Бюллетеня осилил между делом. Там сказано, что химероиды оказались в Солнечной системе в результате поломки своего звездолета. И не могут улететь от нас по ряду причин – например, потому что у них нет запчастей к двигателю.
– Написано, да, – Капелли, погруженный в наблюдение за сооружением химероидов, неохотно отвлекся. – И в чем вопрос, Володя?
– Так вот: как они, не имея оборудования и материалов, сделали такой огромный Аквариум? Или это тоже мы им построили по какому-то секретному соглашению?
– Мы построили Аквариум?! – Капелли вдруг ужасно развеселился. – Хотел бы я дожить до тех времен, когда мы, люди, будем на Марсе такое строить!
– То есть не построили?
– Нет.
– Откуда тогда он взялся?
– Да это же их звездолет и есть! – вклинился Щенин.
– Ну не совсем звездолет, – Капелли, который во всем любил исчерпывающе точные формулировки, поморщился. – Скорее что-то вроде ангара для звездолета. Любой корабль химероидов, севший на планету с достаточным минеральным составом, за несколько лет такую штуку вокруг себя… ну, нарабатывает, что ли…
– Нарабатывает? – переспросил я. – То есть наращивает?
– Ну да.
– А вот этот долбаный прицеп они тоже нарастили? – не молчалось и Тополю.
– Борону, – ввернул я. – Предлагаю называть его бороной.
– Не знаю, – сказал Капелли со вздохом. – Борона недавно появилась. И у меня нет идей относительно того, что это может быть.
– А у меня есть, – подал голос обычно молчаливый Благовещенский.
– И-и? – Капелли удивленно вскинул бровь.
– Я думаю, это антенна. Но работает она не в радиодиапазоне. Потому что радиоволны распространяются со скоростью света, то есть медленно. А им нужна какая-то быстрая связь. Чтобы не ждать сообщений десятилетиями.
– Ну и какая это связь? Тахионная?
– Например, тахионная, – согласился Благовещенский.
– Прокомментируй принцип действия, пожалуйста, – потребовал Капелли. – А то неясно совершенно.
Я думал, что Благовещенский отмахнется: «я не специалист по тахионной связи» (что отвечало бы моим представлениям об этой самой связи: земные технологии ведь не знают ни тахионных передатчиков, ни тахионных приемников!). Но инженер-кибернетик Космодесанта совсем не то же самое, что просто инженер-кибернетик. Не задумываясь ни на секунду, Благовещенский выдал гипотезу:
– С тахионами может быть ситуация, подобная той, которая у нас с поисками нейтрино на жидкостных детекторах. Чтобы зарегистрировать нейтрино, нужно дождаться, пока оно провзаимодействует с атомом жидкости. Например, с атомом хлорида галлия. А вероятность такого события очень низкая. Поэтому, чтобы повысить математическое ожидание до приемлемых величин, бак с хлоридом галлия приходится делать гигантским. Ну, например, размером с…
– Это Википедия, – нервно прервал его Капелли. – При чем здесь тахионы и таскание бороны?
– При том, что если в роли нейтрино выступает тахион – такой же маленький юркий гад, который тоже не хочет ни с какими атомами взаимодействовать, – то никакой хлорид галлия уже не поможет. А поможет что? Вещество со свойствами отрицательной жидкости! Сверхплотное, безмолекулярное, безатомное, кварково монолитное. Например: отрицательная жидкость! Ну а таскают борону, точнее, приемную антенну, они потому, что точно не уверены в диаграмме направленности тахионного передатчика. Понимаешь? Никакого хайтека в этом нет, а есть скучный лоутек: таскание антенны туда-сюда ведется по сути наугад и компенсирует погрешности астрорасчетов.
– То есть они сейчас просто пытаются получше настроиться на тахионный луч, летящий к ним сюда сквозь световые годы? Ну что же, тогда все сходится! – Капелли хлопнул себя ладонью по лбу. – Вот в эти штуки, похожие на грибы, они закачали отрицательную жидкость и намерены принять тахионный пакет, содержащий инфоматрицу альфа-пилота.
– Стоп-стоп, – сказал Тополь. – Что такое «пилот», я, слава Кришне, понимаю. Что значит «напечатать пилота на биопринтере» – я еще могу сделать вид, что понимаю. А вот что такое «принять инфоматрицу пилота» – такому нас в нашей церковно-приходской школе не учили!
Капелли кивнул.
– Чтобы тебе, Константин, было проще, скажу, что речь идет о приеме субстанции, которую ты бы назвал «душой».
– То есть Аквариум тащит за собой душеприемник? – Тополь просиял простоватой улыбкой, которая как ничто иное свидетельствовала о том, что мой напарник находится в страшном замешательстве, ведь вещи, которые он услышал, не помещаются в его картину мира.
В мою, к слову, они тоже не помещались.
В продолжение всего нашего разговора Литке был настораживающе безмятежен.
Он неспешно повторял одинаковые циклы из трех действий.
Посмотрит в визир дальномера на Аквариум.
Потом переведет взгляд на хронометр.
И наконец – поглядит на сапфировое стекло бронированного планшета. Там, как я мог заметить, светились параболические загогулины каких-то орбит и столбики чисел. Некоторые числа то и дело менялись на одну крошечную циферку в четвертом знаке после запятой.
«Не командир, а бухгалтер», – подумал я с иронией.
Вдруг «бухгалтер» удовлетворенно хмыкнул. И, развернувшись всем корпусом к Благовещенскому, сказал:
– Игорь, отбей на борт «Сварога»: сейсмозонд по координатам кратера вулкана Камзолина в 17:32 по Москве.
– Сделаем, – заверил его Благовещенский.
«Сейсмозонд? В нашем положении переживать о научно-исследовательской программе? Вот это человечище!» – отметил я с одобрением.
Вообще, после того как мы отоспались и поели, я понял, что на Марсе мне в целом нравится.
Где еще увидишь вулкан? Не говоря уже об инопланетных звездолетах, переделанных владельцами в автотрейлер!
– Ну что же, поехали на переговоры!
Мы вернулись в марсоходы и понеслись наперерез Аквариуму.
Где-то на полдороге нас перехватили.
Два дисколета, обрамленных по периметру множеством ярких огней, точные копии той несчастной летающей тарелки, которую КС-1 на наших глазах пригвоздил к руинам стелларатора, выскользнули из посадочных площадок, утопленных в плоские вершины образующих Аквариум пирамид.
С неимоверной быстротой они описали две размашистых эволюты и зашли на наши марсоходы с кормы.
Я струхнул, конечно.
Зачем зашли? Зачем выскользнули?
– Никому не дергаться! – загремел Литке. – На провокации не поддаемся!
«Значит, вот оно как – провокации, – успокоился я. – А выглядит как боевой заход…»
На свой лад успокоил меня и Капелли:
– Они бы нас сожгли не задумываясь, – сказал он. – Но мы передали вперед себя картинку с пленным химероидом по имени Угол Двадцать Пять. Дескать, если вдруг нас не жалеете, то хоть Угла своего пожалейте.
– То есть у нас заложник, – вполголоса хмыкнул Тополь.
– А мы не могли бы использовать более веские аргументы? – спросил я. – Может, лучше было бы послать им картинку, как мы нюкнули Тунгусского механоида? С таким незатейливым подтекстом: нам бояться нечего, а вот вы бойтесь по полной программе!
– Смотрю, генштабист в наших рядах подрастает, – со своим фирменным цинизмом прокомментировал мое предложение Щенин.
Однако Литке, к моему удивлению, все же снизошел до объяснений.
– Это и в самом деле было бы лучше. Да вот беда: механоида мы, как ты выразился, «нюкнули», потому что могли. Ведь на Луне у нас – Новая База! Созданная специально для того, чтобы держать под прицелом Старую Базу, то есть, называя вещи своими именами, биопринтеры хризалид. А на Марсе у нас что? Правильно. Ничего. Кроме мирного «Города-1», который, как ты видел, даже водой себя обеспечить не может… В общем, нюкать нечем. И химероиды об этом догадываются, уж поверь.
Я думал, что переговоры будут проходить в статике. То есть наши марсоходы подрежут Аквариум и круто остановятся с заносом, выбросив из-под колес веера вулканического песка. Гора дымчато-сизого кварцита – которой представлялся Аквариум вблизи – тоже нехотя остановится, не доехав до нас считаных метров.
После чего их командор и наш командир сойдутся посередине разделяющего нас расстояния и поведут степенную беседу… ну примерно как генералы Юстин Нассауский и Амброзио Спинола на картине Веласкеса «Сдача Бреды».
Но на деле случилось нечто скорее в духе Александра Первого и Наполеона Бонапарта под Тильзитом. Этот красавец на плоту… Тот красавец на плоту… И всё вокруг течет, всё меняется…
Уж извините мне нежданный приступ эрудиции.
Как же это выглядело? Наши марсоходы, повинуясь воле Литке, сблизились с Аквариумом по касательной и, выровняв с ним скорость, двинулись параллельным курсом.
Литке отложил лазерный автомат. Вынул из кобуры и передал Щенину ракетомет. Поотстегивал все гаджеты.
Сделался, в общем, гол как сокол. Если не считать собственно скафандра. Демонстрировал чистоту намерений.
– Старшим останется Щенин, – сказал Литке с мало подходящей ситуации задумчивостью. – Если что, не поминайте лихом. А дочке моей, Ленке, передайте, что если сессию не сдаст, то квартиры ей не видать как своих ушей. И этого Макса с его пирсингами пусть в шею гонит, он на педика похож.
На этой жизнерадостной ноте наш отец-командир воспользовался верхним люком и ловко выбрался на крышу марсохода.
Некоторое время события развивались в абсолютном безмолвии.
Громада Аквариума, не сбавляя скорости, продолжала огибать подножие вулкана, утюжа ленту светло-желтого песка.
Наши марсоходы, скрупулезно выдерживая скорость, были, казалось, приклеены к невидимым штангам, соединяющим их с инопланетным сооружением. Ну а два летающих блюдца, зловеще перемигиваясь огнями, шли за нами практически на бреющем, как почетный караул.
Я не сводил глаз с мониторов. Теперь на них было хорошо видно, что обшивка Аквариума набрана из отдельных разновеликих пластин – трапеций, прямоугольников и сравнительно редких шестиугольников… Лоскутное одеяло, а не обшивка!
Что заставило химероидов принять такое инженерное решение? Нужда? Хитроумный замысел? Некий эстетический канон?
«А наверняка ведь есть и у этих мерзавцев эстетические каноны», – подумал я, и от этой мысли мне стало почему-то особенно тоскливо.
Вдруг ближайший к нам шестиугольник, чей нижний край находился вровень со стволом ионной пушки нашего марсохода, откинулся аппарелью. И, трансформировавшись, превратился в некое подобие балкона.
Поскольку я глядел на Аквариум не через детектор цепочечных излучений и не собственным невооруженным взором, который, напомню, эти самые цепочечные излучения очень даже хорошо детектил сам, то химероида на балконе я увидел лишь тогда, когда он сам изволил быть увиденным.
Цепочечная железа химероида развернула фазу преломления лучей света, и ослепительно-белая фигура инопланетянина вдруг эффектно включилась на фоне черного кварцита.
– Я – Угол Девяносто, – представился белоснежный.
– Меня зовут Густав, – сказал Литке. – Я хочу знать, зачем вы похитили нашу отрицательную жидкость.
Угол Девяносто молчал… минуты две.
Уж не знаю почему – то ли переводчик у него барахлил, то ли приступ стыда на него нашел, – но я уже подумал, что всё на этом, переговорам конец.
Однако терпение Литке принесло плоды. Угол Девяносто наконец заговорил, и притом без пауз.
– Нам очень нужен альфа-пилот. Поэтому мы готовы на всё. Чтобы запустить наш новый приемник, мы искали еще девяносто килограммов отрицательной жидкости. Мы взяли ее у вас. И теперь приемник работает – вы видите его сами.
«Речь действительно идет о бороне! – обрадовался я. – Какой же умница этот Благовещенский!»
– Я рад, что приемник работает, – сказал Литке, проявив недюжинное дипломатическое хладнокровие. – Теперь вы можете принять инфоматрицу пилота, напечатать пилота на биопринтере и вернуть нам отрицательную жидкость. Верно?
Свечение Угла Девяносто изменило тон на желтый. Это его цепочечная железа снова играла с преломлением света.
– Ответ положительный, – сказал химероид. – Но мы уже сообщали твоему народу, что тахионная связь неустойчива. Прием пилота может занять и час, и год…
– Но мы не можем ждать год! – вспылил Литке и экспрессивно треснул кулаком по ладони. – На нашей планете от радиации умирают люди! Отрицательная жидкость жизненно необходима нам! Нас миллионы, миллиарды! А не десятки, как вас! Ваши действия крайне несправедливы и несут страдания!
В ответ Угол Девяносто порозовел.
– Я не вижу проблемы в жидкости. Вы хорошо умеете ее делать. Сделайте себе больше.
– У нас не получается производить ее так быстро! Это очень долгий процесс, в котором задействованы огромные ресурсы – и природные, и человеческие, и денежные тоже!
– Не верю ни одному твоему слову! – вдруг заявил инопланетянин. Как мне показалось, это прозвучало спесиво, по крайней мере в исполнении нашего электронного переводчика. – Двадцать лет вы кормите мой народ баснями о том, как трудно вам нарабатывать отрицательную жидкость. Вы даете нам граммы, когда нам требуются килограммы. А у вас самих, как оказалось, ее тонны!
«Напоминает жену после развода, – подумал я. – Любительницу права покачать насчет машины и дачи…»
Литке помедлил мгновение и решил зайти с другого края:
– Мне кажется, у вас накопились к нам претензии, – осторожно начал он. – Но какие у вас в принципе могут быть претензии, когда мы скрупулезно выполняли все обязательства, взятые еще в год первого контакта? У нас есть документ, где всё подробно описано: сколько давать, что взамен… Мы всё делали точно!
– Делали не точно! – прогремел Угол Девяносто. – Вы обещали, что Марс будет в нашем распоряжении. А сами построили тут свою базу!
– Ну нахалы! – ахнул Тополь на закрытом канале. – Марс наш!
Литке тем временем продолжал:
– Мы не утверждали, что Марс в вашем безраздельном распоряжении. Таких слов в документе нет. Мы говорили, что вы можете здесь жить, пока обстоятельства не позволят вам улететь домой.
«А что, юрист по межпланетному праву – перспективная профессия».
– «Разрешили жить» – это и значит «обязались не жить сами». Это очевидно всем разумным существам, – отрезал Угол Девяносто. Из розового он постепенно становился багрово-красным.
– У нас, людей, другие представления об очевидном, – сказал Литке.
– Чтобы откорректировать ваши представления, мы и собрались разорить вашу базу.
Но Литке решил обойти взрывоопасную тему о недавнем инциденте и перевести разговор ближе к насущным проблемам:
– А зачем вы похитили профессора Перова? Что вы этим хотели «откорректировать»?
– Профессора мы похитили потому, что ваша отрицательная жидкость очень плохого качества. Так было всегда. Но сейчас это стало проблемой. Профессор помог нам очистить жидкость перед тем, как мы залили ее в антенну.
– То есть дело сделано, так?
– Да, – согласился Угол Девяносто.
– Значит, мы можем забрать профессора домой? Мне хотелось бы, чтобы профессор Перов улетел с нами.
– Профессор этого не хочет. Он мечтает побывать на нашей родной планете Эу. Это станет возможным, когда появится альфа-пилот.
– Но он не может такого хотеть. У него шестеро детей и пятеро внуков. В конце концов, на двоих детей он еще платит алименты, если вы знаете, что это такое!
– Что такое алименты, я не знаю, – честно признался Угол Девяносто. – Сферы, касающиеся ваших репродуктивных обыкновений, всегда были для меня крайне загадочными. Но я знаю, что профессор не хочет ничего платить, не хочет детей, не хочет внуков. Он хочет путешествовать и познавать Галактику.
– …И водку бухать, – закончил за инопланетянина ехидна Тополь. Конечно, на закрытом канале.
