— Профессор, мы зафиксировали новые случаи заболевания, — с отчаянием в голосе сказал старший научный сотрудник, занимающийся изучением инфекционных заболеваний.

— Боже мой, ну как же это… — обреченно проговорил пожилой ученый. — Сколько на этот раз несчастных?

— Тридцать четыре человека.

— Сколько всего за это время?

— За два года, прошедшие с тех пор, когда были зафиксированы первые случаи заражения, заболели уже более двухсот пятидесяти тысяч человек.

— Сколько погибло? — голос профессора дрожал.

— Почти тридцать три тысячи человек, — сказал старший научный сотрудник, виновато опуская голову. Но не потому, что был повинен в заражении этих людей, а потому, что он не знал, чем больны эти несчастные и как спасти им жизнь.

— У всех одни и те же симптомы?

— Да, профессор. На фоне полного физического благополучия у людей резко повышается температура тела до критических цифр, а затем появляются нарушения дыхания. Спустя сутки, максимум двое суток, от момента проявления заболевания наступает смерть вследствие отека легких. У выживших больных наблюдаются те же симптомы, но в более легкой форме.

— Что-нибудь удалось узнать о возбудителе?

— Совсем немного, профессор, совсем немного, — снова виновато потупив взор, ответил старший научный сотрудник.

— Не вини себя, мой мальчик, — сказал профессор, подойдя к своему талантливому ученику и по-отечески положив руку ему на плечо.

— Не винил бы, если бы знал, как помочь этим несчастным. — молодой человек посмотрел в глаза своему мудрому наставнику, который заметил в чистых голубых глазах ученика слезы.

— Так узнай, мой хороший. — лицо старика украсила добрая улыбка. — Помоги им, выясни, в чем причина страданий этих людей, и избавь их от мучений и смерти.

— Я не справлюсь один, профессор, мне нужна помощь. — обращаясь к учителю, молодой человек рассчитывал именно на его помощь. Профессор был выдающимся ученым своего времени, специалистом в области инфекционных болезней.

— Я уже слишком стар, мой мальчик, и моих жизненных сил не достаточно для этой работы. А, как я понимаю, мы столкнулись с чем-то совершенно неизвестным и таинственным, и чтобы эту тайну раскрыть, потребуется огромное количество творческих и физических ресурсов. К тому же ты уже знаешь гораздо больше меня, хотя я почти в три раза тебя старше.

— Но я не смогу один, профессор, я даже не знаю, с чего начать, а уж объем работы может вообще оказаться непосильным для одного человека.

— Глаза боятся, а руки делают, — процитировал народную мудрость профессор. — Я буду помогать тебе, чем смогу, и займусь подбором кандидатов тебе в помощники.

Молодой человек гордо поднял голову и коротко сказал:

— Я попробую.

Профессор прижал его к себе и крепко обнял, после чего сказал:

— Я верю в тебя, мой мальчик.

Молодой человек склонил голову перед учителем, после чего решительно и молча вышел из кабинета.

Прошло два года.

— Какие успехи, мой юный друг? — поинтересовался профессор у молодого ученого, только что вошедшего в его кабинет. За эти годы лицо профессора несколько осунулось, казалось, что его седые волосы еще более побелели, а его фигура, с юности худощавая, стала еще суше. Но глаза выдающегося ученого по-прежнему были полны жизни.

— Это не бактерии, учитель! — после почтительного приветствия воскликнул молодой человек, на чьей внешности два прошедших года совершенно не сказались. Он был по-прежнему горяч, бодр и полон решимости и желания действовать.

— Тогда что же? — изумился старый ученый.

— Пока точно не знаю, но однозначно не бактерии.

— Почему ты сделал такой вывод?

— Потому что в крови, слюне и некоторых других жидкостях организмов инфицированных больных содержится что-то или кто-то, что проходит через изобретенный вами, учитель, бактериальный фильтр и не дает роста на питательных средах.

— Интересно, интересно, — проговорил профессор. — Если это не бактерии, то что же это такое?

— Однозначно, что это и не токсин, — уверенно сказал молодой человек. — Так как концентрация токсина должна была бы уменьшаться, но этого не наблюдается. Было замечено, что люди, переболевшие и выжившие после неизвестной болезни, либо вообще больше не заболевают ею, даже если находятся среди больных, либо переносят ее в наилегчайшей форме.

— Если это не бактерия и не токсин, значит, это новая форма жизни, доселе неизвестная!

— Точно так, профессор.

— И эта форма жизни, попав в организм человека и заражая его, либо убивает его, либо человек выздоравливает и становится нечувствительным к ней.

— Именно.

— И это что-то или, как ты изволил выразиться, кто-то вызывает заболевание только у людей.

— Я проводил исследования на животных и выяснил, что к этому агенту не чувствительны никакие другие животные, кроме обезьян.

— Но в окрестностях нашего города нет обезьян, мой мальчик.

— У нас нет, но в пятистах километрах от нашего института живет ветеринар, у которого живет обезьяна. Так вот, этот ветеринар чуть более года назад выписался из нашего института, перенеся тяжелую форму болезни. Когда вернулся домой, он обнаружил, что у его обезьяны проявляются те же симптомы болезни, что проявлялись и у него без малого месяцем ранее.

Он написал мне письмо, в котором рассказал о случившемся. Я поехал к нему и обследовал его обезьяну. Она действительно оказалась заражена той же инфекцией, что и люди. Тогда мне пришла в голову идея проводить исследования на этих животных. Надеюсь, Господь меня простит за это.

— Обязательно простит, мой мальчик, ведь Господь видит, что ты стараешься не для себя, а во благо людей, во благо всего человечества. Итак, к каким результатам ты пришел?

— Первое — выделяя новый болезнетворный агент при помощи бактериального фильтра, я вводил его здоровым обезьянам, которые обязательно заболевали после заражения. Меньшая часть обезьян погибала, большинство же особей выздоравливали, и затем, как и люди, они были мало или вообще нечувствительны к болезни. Второе — спустя несколько суток после заражения животного малыми порциями изучаемого субстрата, когда у обезьяны появлялись признаки болезни, от нее я получал несоизмеримо большее количество патогенного субстрата. Из этого следует вывод, что изучаемые нами микроорганизмы — а это, как оказалось, именно организмы, и представляют они собой живые существа — размножаются в теле животного.

— Восхитительно, мой мальчик, — довольно сказал профессор, пожимая руку своему ученику. — Будь на мне сейчас шляпа, я бы снял ее перед тобой.

— Ну что вы, профессор, — смущенно сказал молодой человек, на щеках которого выступил яркий румянец.

— Именно так, — сказал старый ученый. — Ученик превзошел своего учителя. Это просто прекрасно, мой мальчик! Об этом можно только мечтать!

Молодой человек скромно промолчал, и профессор спросил:

— Значит, все-таки это кто-то, а не что-то?

— Именно, учитель. Изучаемый нами микроб — представитель живой формы жизни.

— Что еще тебе удалось узнать? — поинтересовался профессор.

— Третье, что удалось узнать, это то, что при заражении их значительно разведенным субстратом, пропущенным через бактериальный фильтр, обезьяны практически во всех случаях переносят легкие формы болезни.

— Поразительно, коллега, как много тебе удалось узнать за эти два года, — снова восхитился профессор. — То, что ты только что сказал, как мне кажется, может иметь огромное практическое значение.

— Я тоже так думаю, учитель. Исходя из последнего открытия, можно сделать вывод, что чрезвычайно малое количество исследуемой формы жизни не достаточно для того, чтобы вызвать все проявления болезни. Это позволяет нам сделать другие выводы, а именно: во-первых, патогенный агент размножается в организме зараженного животного; во-вторых, для развернутой картины болезни нужно время; в-третьих, в организме инфицированного животного есть силы, способные противодействовать инфекции. И если ему удается одержать верх, то больное животное поправляется, если же нет, то оно гибнет.

— И еще интересное обстоятельство, профессор, — после паузы прибавил молодой ученый. — Мы переливали кровь перенесшей болезнь обезьяны тяжело болеющей обезьяне, после чего она быстро поправлялась. Это говорит о том, что именно в крови переболевшего животного содержатся силы, способные бороться с инфекцией.

— Открытие за открытием, мой друг, — изумился старый ученый. — В кратчайшие сроки необходимо начать использовать полученные знания для лечения больных.

— Я попробую, — по-прежнему скромно ответил его ученик.

Спустя год после этого разговора он создал вакцину, предназначенную для защиты от заражения смертоносной инфекцией. Именно ему человечество оказалось обязано миллионами спасенных жизней. Через три года после создания первого образца вакцины распространение болезни удалось прекратить. Десятилетия спустя эту инфекцию человечество забыло, о ней знали лишь в кругу инфекционистов. Но люди несли через века имя молодого ученого, первым в истории Геи создавшего вакцину против вирусной болезни.

Да, это была именно вирусная инфекция, но об этом ученые узнали более века спустя. Сам же молодой ученый вылечил человечество, образно говоря, не зная своего противника в лицо. Однако он подготовил все необходимое, что потребовалось ученым будущего, чтобы доказать существование еще одной формы жизни — вируса.

Вирус — это неклеточная форма жизни, способная размножаться только внутри живых клеток. Последнее условие определяет вирус как паразит, совершенно не способный к размножению без клеток хозяина, внутри которых он паразитирует. У вируса отсутствуют системы основного и энергетического обмена, у него невозможен синтез белка — основное свойство всего живого. Поэтому вне клетки, где он паразитирует, вирус не имеет свойств, характерных для живого организма. Только проникая в клетку хозяина, вероломно вторгаясь в ее жизнедеятельность, вирус встраивается в ее структуру, пользуясь клеткой как основой для своего размножения. Вирус, миллионы раз размножаясь в клетке хозяина, разрушает ее, а затем проникает в еще большем количестве в другие клетки. Таким образом, реализуя свои потребности к размножению как живой организм, вирус уничтожает любую клетку, в которую он внедрился и, соответственно, в которой он размножился.

В этом просматривается зловещий феномен — мертвый оживает за счет живого, который гибнет!

Еще один феномен состоит в том, что во многих случаях, когда вирус убивает организм хозяина, все вирионы, появившиеся в этом организме, гибнут вместе с ним. Таким образом, определяется неудержимое стремление «мертвого» вируса к жизни.

Спустя несколько десятилетий после его открытия работы молодого ученого также легли в основу учения об иммунитете — уникальной способности живых организмов избавляться от любых других живых организмов, стремящихся проникнуть в него и тем самым нарушить его нормальную жизнедеятельность.