В этих последних приготовлениях шло оставшееся до возможной трагедии время. Казалось, что уже ничего и не произойдет, что не будет никакого конца света. Все было как прежде, прекрасно и красиво, жизнь шла своим размеренным чередом.

Гарри уже исполнилось 56 лет, этот некогда красивый и неутомимый искатель приключений уже полностью поседел, и в его печальных голубых глазах совсем не осталось былого блеска и огня. Взгляд его был утомленным, походка, когда-то уверенная и упругая, стала тяжелой. Сила, все еще могучая, но уже значительно меньшая, чем прежде, словно не желала проявляться. Вполне естественно, что более двадцати лет непрерывной работы над «Оазисом», последние девять из которых оказались необычайно трудными, негативно отразились на внешности и внутреннем состоянии ученого. Конечно, годы шли, и Гарри старел, но не это делало его старым и слабым. Виной всему было ожидание неотвратимого бедствия, которое прервет жизнь всего и всех на Земле. Именно это отнимало у него все больше жизненной энергии. Но угнетала Гарри не только тотальная смерть всего живого, еще в большей степени его тяготило сознание того, что все это дело рук человеческих! Годы, проведенные в работе, отнимали силы, но он не обращал на это внимания и без устали продолжал начатое. Теперь же, когда корабль был построен, Гарри дал слабину, так как он почувствовал, что его силы уже не понадобятся. Он начал быстро стареть.

«Как мы докатились до этого? — часто спрашивал себя Гарри Смит. — Ведь человечество, по сути, только начало свой жизненный путь! История хомо сапиенс насчитывает всего несколько десятков тысяч лет. По отношению ко времени эволюции это ведь даже короче, чем вспышка света. Динозавры существовали более 160 миллионов лет! Только подумать, как это много. Что такое по сравнению с этим сроком каких-то 40–50 тысяч лет истории человека разумного! Ничто, совершенно ничто!»

— Страшно, мой друг, — как-то сказал ему Сергей во время одного из многих их разговоров. — Страшно, что именно нашими руками, руками людей будет запущен механизм уничтожения планеты, ее биологической массы! Как же все-таки тщеславны люди, Гарри. Сами себя назвали человеком разумным! А в ближайшем будущем этот самый псевдоразумный человек поставит точку не только на своей истории, но и на истории всего живого этой планеты, эволюция которой насчитывает миллионы лет.

Сергею было 52 года, но он выглядел не моложе Гарри. На его некогда красивом лице не осталось и следа привлекательности. Теперь это было худое и измученное лицо, с сильно впалыми щеками и заострившимся носом, оживлял которое только огонь его глаз. Они горели так же ярко, как и в молодые годы. Характерная грусть тоже никуда не делась, но теперь она была почти неуловима. Долгие годы тяжелых трудов сказались и на осанке: спина стала сутулой, что еще больше его старило. Но Сергей этого не замечал, разве это стоит внимания? Плоды их с Гарри труда — вот что составляет смысл и значение его жизни. Да, он не оставил потомков — но сколько он сделал для будущего человечества!

Два друга, окончив работу над кораблем, стали часто сидеть на террасе за чашечкой кофе или чая, покуривая трубки с душистым табаком и беседуя многие часы.

Лилия по-прежнему была хороша собой, особенно для Гарри, который не замечал, что она уже далеко не юная девушка, какой он встретил ее когда-то. Ей уже исполнился 51 год, но она не утратила грациозности, и осанка у нее была по-прежнему горделивая. Конечно, морщины появились на ее лице, но они не бросались в глаза. Во взгляде Лилии, как и всегда, когда он останавливался на лице Гарри, отражались благоговение, нежность и любовь.

Сэмюэл, уже совсем мужчина, оканчивал физико-математический факультет университета. Красивый и сильный молодой человек, которому шел двадцать второй год, он стал копией своего отца, когда тот был в таких же годах. Сэмюэл был развит значительно как интеллектуально, так и физически. Он обладал глубокими знаниями в области точных наук, отличался восхитительной памятью и необычайно быстро воспринимал информацию. Он осуществил много разработок для «Оазиса», многое усовершенствовал. Но Сэмюэл видел только части единого целого, не представляя себе, с чем имеет дело.

Гарри и Лилия, а также их уже совсем старые, но деятельные родители, очень гордились сыном и внуком. Но более всех, пожалуй, гордился юношей Сергей, который видел в Сэмюэле себя и Гарри в молодости, а также своего сына, которого у него так и не появилось. Сергей и Сэмюэл любили друг друга как отец и сын и как верные друзья.

Единственное, что беспокоило всех, кроме Сэмюэла — юношей подобные вопросы тревожат меньше всего, — это то, что у него еще не было спутницы жизни. Ясное дело, у молодого, красивого, умного и сильного парня были поклонницы, даже много поклонниц, и он каждой оказывал знаки внимания, но не было среди них той, которая завладела бы его сердцем навсегда.

Сэмюэл вел активный образ жизни, увлекаясь как наукой и спортом, так и девушками. Он чувствовал себя очень счастливым, но по-прежнему грустил из-за того, что ему так и не довелось управлять «Бесстрашным», которым он любовался каждый день во время рассвета и заката. В эти моменты он уносился мыслями в просторы морей и океанов, которые когда-то покоряли отважные мореплаватели. Слабый рокот моря, который он слышал сидя на причале или стоя на палубе «Бесстрашного», в его мечтах и фантазиях превращался в оглушительный рев бушующей пучины, терзающей корабль, который он, смелый капитан, стоя у руля, умело вел среди высоких и мощных волн. Сэмюэл представлял, как после многодневной безжалостной бури, которая напрасно силилась опрокинуть или повредить великолепный корабль, погода налаживалась и выходило яркое солнце, в лучах которого радостно сияла морская гладь, еще несколько часов назад готовая проглотить «Бесстрашный». Он воображал себя гордым и смелым капитаном, чья отважная команда вышла победителем в очередной нелегкой схватке с яростной стихией. Он ощущал на губах солоноватый привкус морского воздуха, который щедро награждал его тело живительной энергией. И видел, как после всех пережитых трудностей ветер, наполняющий паруса, гонит парусник по волнам в сторону дома, к родным, к друзьям.

Сэмюэл мог часами предаваться этим мечтаниям, когда у него было свободное от работы и учебы время. И это не могло не оказать на него сильного влияния. Когда окончил университет — к этому моменту ему уже исполнилось двадцать два года, — он, отпраздновав с друзьями это событие, тем же вечером отправился на причал к «Бесстрашному».

Когда он увидел корабль, эмоции захлестнули Сэмюэла, и он решительно и громко произнес:

— Я не хочу больше мечтать! Я выведу «Бесстрашный» в открытое море!

На следующий день он рассказал о своем желании Гарри, который от этого пришел в изумление. Гарри не подал виду, что он встревожился, и ответил сыну, что подумает. Когда Сэмюэл отправился по своим делам, Гарри рассказал Сергею и Лилии о неожиданном желании сына. Некоторое время все молчали, потом Сергей сказал:

— Гарри, я понимаю нашего мальчика, он еще более пылок и горяч, чем мы с тобой в его годы, а ведь мы не были пай-мальчиками. И ясно, что ему хочется простора и возможности испытать себя на прочность. Он многое знает, многое умеет, он силен, но еще ни разу не проверял свои силы и умение на практике. Он не знает, чего стоит на самом деле. А это тягостно для такого юноши как Сэмюэл.

— Да, но… — начала Лилия.

Но Сергей, не дав ей договорить, продолжил:

— Я на его стороне, как, впрочем, и вы. Но здесь есть одна сложность, и весьма внушительная: Сэмюэл знает об «Оазисе», но он не догадывается, что это такое в действительности, не знает, что это спасительная надежда для людей. Ему не известно о грядущем конце человечества, тем более он не знает, что это случится не позднее чем через год. Вот к чему я веду — не следует ли нам поведать нашему пылкому юноше о предстоящей катастрофе? Ведь ему — скорее всего, ему — предстоит стать капитаном «Оазиса», а это не то же, что быть капитаном «Бесстрашного».

— Я думал об этом, Сергей, — заметил Гарри, — но я не в силах сказать сыну эту жуткую правду. Я хочу все сделать так, как мы с тобой и Лилией решили — когда придет время, поместить Сэмюэла на «Оазис», как и других пассажиров, сказать, что это очень важный для науки психологический проект, за которым он должен следить лично. Пассажиры, в том числе и Сэмюэл, даже не поймут, что очень скоро они окажутся в космосе, а через несколько часов после этого Солнечная система останется уже очень далеко позади.

— Я тоже не хочу, чтобы наш мальчик знал правду, — сказала Лилия. — Если он ее узнает, то никакие силы и уловки не заставят его улететь с Земли, тем более оставив нас здесь. Естественно, мы не станем пассажирами «Оазиса», там будут только молодые, но меня особенно беспокоит то, что Сэмюэл один, ему нужна девушка, жена. Они будут вместе, будут чувствовать, что нужны друг другу, и им будет легче перенести тяжесть потери близких и справляться с неопределенностью будущего.

— Ты права, милая, — сказал Гарри, кивая. — Сэмюэл, как и все другие пассажиры, узнает правду, будучи далеко от Земли, с жизнью на которой к тому моменту все будет кончено.

— Я согласен с вами, мои благоразумные товарищи, — выдыхая густой табачный дым, сказал Сергей.

— Как же сделать так, чтобы отвлечь внимание Сэмюэла от «Бесстрашного»? — с беспокойством произнесла Лилия. — Не может ли Сэмюэл втайне от нас отправиться в море?

— Он этого не сделает, — с уверенностью сказал Гарри. — Я скажу ему сегодня же вечером, что мы с вами закончим кое-какие дела, и я распоряжусь, чтобы моя команда готовила «Бесстрашный» к отплытию. На это требуется не менее двух месяцев, а то и все три, а за это время Сэмюэл немного успокоится, надеясь, что его мечта в скором времени сбудется, и ему больше не придет в голову самостоятельно выйти в море.

— Ты прав, родной, — сказала Лилия, обнимая мужа, — сразу поговори с сыном, когда он придет домой, нельзя допустить, чтобы он в одиночку и в столь неподходящий момент ушел в море.

В тот же день Гарри поговорил с Сэмюэлем. По счастливому лицу юноши, выбежавшего из комнаты, Лилия, ожидавшая конца этого разговора, поняла, что их план сработал.