Глава 18
РОДИТЕЛЬСКИЙ ДЕНЬ И ПРОЧИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Я отчаянно скучала. За окном накрапывал дождик, навевая скуку и сон, в аудитории было весьма прохладно, а вдохновенно вещавший о быте и нравах южных королевств Ипполит никак не мог разбудить в ученических душах ответного воодушевления. Рядом тоскливо вздыхала Тэка, расчерчивая страницы конспекта затейливыми завитушками. Несгибаемая Ланка усердно записывала лекцию, не отвлекаясь на посторонние занятия, мысли и чувства. Сидящий с ней Вайшен ни в чем не уступал своей соседке. Немного им позавидовав, я скосила глаза вправо, на третий ряд. Там обособленно устроились ребята из второй группы. Совмещенные занятия редкостью не являлись, ибо нас было немного, а дважды повторять одно и то же преподаватели, понятное дело, желанием не горели, но вот дружбы или хотя бы приятельства между нашими группами не получилось. Да и в их компании, насколько было известно, особой теплоты во взаимоотношениях не наблюдалось. За первым столом, демонстративно сложив руки на груди, сидела высоченная темноволосая девица, за ней расположились двое похожих, словно братья, мальчишек, ненамного старше меня. За самым последним столом, откинувшись на стену и вытянув ноги, вольготно развалился парень с длинными темно-русыми волосами, резко подчеркивающими болезненную бледность лица и прозрачную синеву обрамленных смоляными ресницами глаз. Он мог бы составить достойную конкуренцию Рэму в борьбе за девчоночье внимание, однако холодность, жесткие насмешки и молчаливость, в большинстве случаев — презрительная, быстро остужали интерес студенток и возвращали их в число поклонниц пусть и ветреного, зато живого, веселого и добродушного Рэмиона. Почувствовав мой взгляд, это замороженное совершенство распахнуло огромные глазищи и в упор уставилось на меня. Темная бровь удивленно изогнулась, а от ответного взгляда я едва не покрылась инеем. Поборов искушение показать язык, я равнодушно пожала плечами и отвернулась, прошипев сквозь зубы:

— Чтоб тебя приворотным зельем напоили!..

Мгновенно оживившаяся Тэка фыркнула и торопливо прикрыла ладошкой неуместную на страноведении улыбку.

Ипполит продолжал заливаться соловьем, расписывая прелести южных обычаев, и с особым смаком — то, как там не любят чародеев. В основном за полное неверие в божественные силы. Я тихонько хмыкнула, уткнувшись в почти чистый конспект. Наверное, мы были совсем еще зелеными чародеями, а может, нас и назвать так пока нельзя, но большинство верили в то, во что привыкли верить с младенчества. Вполне вероятно, через несколько лет, подчинив магию и испытав собственные силы, мы перестанем полагаться на силы небесные, но здесь и сейчас в это верилось с трудом. Я, например, была уверена, что никакое могущество не заставит меня отречься от своих убеждений. Судя по помрачневшим мордашкам сокурсников, их посетили те же мысли, хотя обычно наши взгляды на одни и те же вещи не совпадали.

Они молились суровым богам, преклоняли колени в душных, пропахших тяжелыми благовониями храмах, отдавали кровно заработанные деньги жрецам. Мой же бог был другим. Он ласково улыбался с небес, нежно трепал волосы, внимательно слушал и успокаивал, не требовал жертв и поклонений… Его крылья обнимали мир, его душа жила в каждом, а его сердце билось ровно и сильно — далеко на севере, среди вечных, сияющих снегов.

Эта легенда была единственным — помимо, конечно, внешности — что осталось мне от матери. Я помнила каждое слово, услышанное в раннем детстве, — и постепенно всей душой поверила в эту сказку, ставшую еще одним камнем преткновения между мной и отцом, которого выводило из себя мое нежелание ходить в храм, читать положенные молитвы и верить лишь в положенных богов. И в этом, как и во многом другом, он не смог меня сломать. Наверное, к несчастью. Будь я менее упряма, наши отношения могли бы быть иными, но… Мне всегда казалось, что, предав своего бога, я предам себя и никогда не смогу смотреть на мир так же ясно, как и прежде.

Наконец прозвучала жизнеутверждающая трель звонка, и студенты с единым вздохом облегчения покинули аудиторию, едва не затоптав замешкавшегося в дверях Ипполита. Я благоразумно задержалась, неторопливо убирая в сумку учебник и тетрадь.

— Бесполезно, — неожиданно раздалось над моим ухом.

Я вздрогнула и вскочила на ноги, едва не приложив макушкой вовремя отшатнувшегося парня. А, совершенная ледышка из параллельной… Как там его? Тирх вроде бы?

— Что — бесполезно? — осторожно уточнила я, прижимая к себе сумку, словно щит. До этого момента я ни с кем из их группы не общалась, да они меня и не замечали особо, а потому такое внезапное внимание насторожило.

— Строить мне глазки, — выдал Тирх, скривив губы в подобии усмешки, и я едва не выронила сумку.

— А? — только и смогла выдохнуть, изумленно смотря на парня, которого сегодня явно кто-то покусал.

— Ты не в моем вкусе. Прямо скажем, не красотка, — веско добавил он и, окинув меня недовольным взглядом, вышел вон.

Я как стояла, так и села, хорошо еще от стула далеко не отошла. И что это сейчас было?! Кто-то из нас явно не в себе! Я поспешно подорвалась с места и выбежала из аудитории, пока еще кому-нибудь не вздумалось предъявить мне странные претензии. Но, прежде чем нырнуть в переход, я заглянула в висящее в просторном коридоре зеркало. Увиденное не порадовало, но чего еще можно ожидать после бессонной ночи, полной не самых приятных переживаний? Закусив губу, я кончиками пальцев задумчиво очертила контуры теней, залегших под глазами, полюбовалась на сероватый оттенок кожи и выбившиеся из косы пряди. Да и худоба особой прелести не придает… Горько вздохнув, я еще несколько секунд гипнотизировала собственное отражение, а потом, решительно сжав губы, побежала в жилой корпус.

Студенты шарахались от меня, как бесы от благословения, но я не обращала на их неудовольствие ни малейшего внимания. Едва не сметя с пути вышедшего из комнаты Лиса, я распахнула только что прикрытую им дверь и с силой ее захлопнула. Сидящий прямо на полу над толстенным фолиантом Рэмион недоуменно воззрился на меня, но от вопросов воздержался, давая возможность высказаться. Но я неожиданно поняла, что не знаю, как именно начать беседу, а потому застыла на пороге, открывая и закрывая рот, словно вытащенная на берег рыба. Некромант окинул меня цепким взглядом, явно оценивая на предмет повреждений, пришел к выводу, что ежели оные и имеются, то только психические, причем врожденные, и вернулся к прерванному занятию.

— Рэм! — не стерпела столь наглого пренебрежения дружескими обязанностями я.

— А? — вяло откликнулся парень, сосредоточенно водя указательным пальцем по строчкам.

— Может, все-таки выслушаешь меня?!

— Если ты соизволишь что-то сказать, то да, — рассеянно кивнул он.

— Изволю! — Я бросила сумку на пол и скрестила руки на груди. — Еще как изволю!

— Ну изволь, — пробормотал Рэм, что-то отмечая прямо на полях книги. Звиныч его удавит. Если я не успею первой.

Так, главное — спокойствие! Вдох, выдох, вдох…

— Рэ-э-эм, а я красивая? — «соизволила» я, набравшись-таки смелости.

— А как ты думаешь, попытался бы я поцеловать некрасивую? — ворчливо отозвался он, не отрываясь от книги.

— А кто тебя знает, может, на экзотику потянуло? — с сомнением произнесла я.

— Меня сейчас на убийство потянет, — сквозь зубы проговорил Рэмион, не поднимая глаз от текста. — Если ты от меня не отвяжешься! Эй… эй, Вик, ты что?!

…Когда я наконец-то выговорилась и успокоилась, за окном окончательно стемнело, а рубашка Рэма почти насквозь промокла.

— Извини, — шмыгнула носом я, виновато смотря на несчастного некроманта, — больше не буду.

— Будешь, — вздохнул он, поднимаясь с пола и помогая подняться мне. — Знаю я вас, девчонок…

— Ничего ты не знаешь, — сердито буркнула я, вытирая глаза протянутым Рэмом платком.

— Ну конечно, — кивнул он, — куда уж мне, недалекому.

— Не передергивай! — возмутилась я.

— Так-то лучше, — улыбнулся Рэмион. — Идем-ка я тебя провожу, к нам Лион собирался зайти…

— Предупреждать надо! — всполошилась я, подбирая сумку, и метнулась к порогу. — Не провожай, сама дорогу знаю! И, Рэм…

— Да?

— Не трогай ты этого… самоуверенного осла, ладно?

— Даже не собирался, — с предельно честным выражением лица сказал он.

— Так я и поверила, — с подозрением протянула я.

— И все же выбора у тебя нет, не так ли?

Мне показалось или в его голосе действительно послышалось предвкушение? На мгновение я пожалела, что пришла сюда, но лишь на мгновение — еще свежи были воспоминания о неприятной сцене.

— Хочешь завтра с нами на практикум? — предложил Рэм.

Я от удивления даже о своих переживаниях забыла!

— С чего бы? — недоверчиво выдохнула я. — Ты же говорил, что малявкам там не место, да и Лион…

— Лион согласится, — уверенно кивнул друг, — лишь бы ты не была против…

— Я не против, очень даже не против! — торопливо проговорила я и, пока Рэм не передумал, махнула ему рукой и буквально вылетела за дверь.

И, лишь «долетев» до женского крыла, вспомнила, какой завтра день. Теперь понятно, почему меня берут на этот практикум. Интересно, Рэм сам додумался или Ланка идею подбросила? Как бы то ни было, но рыдать в родительский день я не буду… Да здравствуют дружба и друзья, всегда приходящие на помощь в трудный момент!

Этот день начался рано. Очень рано. Занятия отменили, но ученики, стосковавшиеся по родне, вскочили ни свет ни заря, и теперь Школа гудела, словно растревоженный улей, сияла всеми окошками в серых рассветных сумерках и вообще выглядела довольно-таки зловеще. Ланка, уснувшая далеко за полночь, была бледна, серьезна и время от времени клацала зубами — сегодня ей предстояло знакомить Лиса с маменькой, и затея эта, еще пару дней назад казавшаяся привлекательной, с каждой секундой нравилась ей все меньше и меньше. Сам эльф, по причине крайней отдаленности родного дома не ждавший гостей, морально готовился к предстоящему испытанию. Его даже от практикума освободили, и, судя по всему, он этому отнюдь не радовался и завидовал мне, которая должна была занять его место. За сборами и штудированием учебников я не нашла времени для ненужных переживаний, а потому вся суета и важность родительского дня ничуть меня не коснулись. Были другие проблемы — вчера Лион кратко, четко и ясно изложил, что со мной будет, ежели я сунусь куда-либо без его высочайшего дозволения. Я прониклась. Настолько, что уже начала сомневаться — а так ли нужен мне этот практикум? Но любопытство пересилило опасения. Когда еще выпадет шанс отправиться ночью на поиски нежити?! Это ж настоящее приключение! И проверка полученных знаний… Так, а вот об этом лучше не думать, лишние волнения ни к чему. На месте разберусь. Или не разберусь. Ой!

— Виорика, ты как себя чувствуешь? — Обернувшаяся на грохот упавшей на пол книги Ланка весьма смахивала на привидение, и я с трудом удержалась от уже привычного, заученного на рефлекторном уровне заклинания упокоения.

— Отлично! — бодро доложила я, поднимая непокорную книгу. — Готовлюсь… Это будет либо триумф, либо позор…

— И к чему именно ты готовишься, с таким-то выражением лица? — хихикнула подруга.

— На всякий случай — и к тому, и к другому, — вздохнула я. — Лан, а не рановато ли знакомить Лиса с твоей семьей?

— Ты не знаешь мою ма, — нервно улыбнулась Лантэлия. — Если ей кто-нибудь доложит — а ей обязательно кто-нибудь доложит! — она вообще меня со свету сживет… и Ардэниодирниэля тоже. Так что лучше я сама.

— Превентивные меры, — понимающе кивнула я, пытаясь запихнуть книгу в сумку.

— Вики, вряд ли Лион оценит, — осторожно сказала Ланка, наблюдая за моими мучениями.

— Думаешь, ему не понравится предус-с-смотрительность? — прошипела я, не оставляя попыток. Сумка подозрительно трещала, книга принципиально не лезла…

— А ты уверена, что успеешь вытащить книгу, прочитать нужную главу и отразить опасность? — вкрадчиво осведомилась Лана, завороженно наблюдая за борьбой упорства и реальности. Последняя пока что побеждала.

— А зачем? — оторвавшись от столь увлекательного занятия, хмыкнула я. — Любой опасности не поздоровится, если ее по темечку приложить этим булыжником…

— А что за задание? — заинтересовалась подруга. — Велика ли эта самая опасность? Просто хочется знать, выживет ли она после встречи с тобой…

— Лис на тебя плохо влияет! — возмутилась я. — Раньше ты язвить не умела!

— Это нервное, — поморщилась Ланка. — Ну так все же?

— Понятия не имею, — вздохнула я. — И вообще, подозреваю, что пойду я в качестве бесплатного приложения… Все равно Ривенс с меня глаз не спустит, а уж о том, чтобы проявить себя хоть как-то, думаю, и речи не будет…

— И ты, даже зная это, идешь?

— Так интересно же, — призналась я. — Лион о духах говорил… Самой, если честно, хочется взглянуть.

На улице грохнуло, взвизгнуло, задрожали оконные стекла, мелко затряслись стены…

Кто-то из родителей открыл на территории Школы портал. А кто-то из учителей забыл снять охранки, блокирующие столь бурные проявления магии.

Родительский день наконец-то начался.

— Ну и дурдом! — Влетевший в лабораторию Лис был взъерошен, бледен и немного помят.

— Уже познакомился с мамочкой Лантэлии? — хихикнула я, и не думая слезать со стола. То, что на нем лежал очередной «наглядный материал», меня мало волновало. Не двигается, не орет, не пытается о чем-то расспросить — и замечательно. Вот за что люблю подземелья — так это за тишину, отсутствие лишнего народа и спокойствие (пусть и относительное) их обитателей.

Эльф содрогнулся, но, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки.

— Познакомился, пообщался и подписался на ужин в почти семейном кругу…

— Сочувствую, — хмыкнула я, подтягивая колени к подбородку.

— Не стоит, — отмахнулся Лис, — моя матушка мало в чем уступает достойной леди Рэанис…

— Тогда следует поздравить? — сделала наивные глазки я.

— Виорика, лучше не трогай меня хотя бы полчаса, а? — взмолился рыжий, по стеночке сползая прямо на пол.

— Если испачкаешь рубашку, у Ланки будет истерика, — заметила я.

— Угу, — равнодушно кивнул Лис.

— Не радует тебя родственное общение? — не унималась я.

— С чего ты взяла? — вяло удивился эльф.

— Ну ты ж сюда явно не подвальным воздухом подышать пришел. — Я распрямила начавшие затекать ноги.

— Ты тоже, — не остался в долгу рыжий.

— Не люблю суету, — слегка слукавила я.

— Аналогично, — хмыкнул Лис.

Переглянувшись, мы синхронно пожали плечами и замолчали, думая каждый о своем. Вернее, пытались думать, ибо тоскливый глухой вой совершенно не способствует этому процессу.

На ногах мы оказались одновременно.

— Наверху, — выдохнул эльф. — Не лезь, — а это уже лично мне.

Недовольно поморщилась, но покорно пропустила собранного Лиса вперед, а сама двинулась следом, прихватив первое попавшееся под руку, судя по ощущениям — какую-то деревяшку. Нет, я, конечно, верю в силу магии, но в силу тяжелого предмета, прилетевшего в лоб противника, верю еще больше. Так мы и крались к лестнице — Лис с каким-то явно убойным заклинанием (ну не могу я пока распознавать оные, не могу!) на изготовку, я — сжимая в руках нечто неопознанное (маловато света в подвалах, да и времени для разглядывания не нашлось).

На лестнице было темно, лишь белело наверху полукружье арки, и вот в этом-то сияющем свете и неслось на нас нечто черное, большое и рычащее…

Лис ударил первым. Я среагировала на миг позже. Эльф каким-то чудом промахнулся, я, что еще более невероятно, — нет.

— Бесы вас побери, — простонало поверженное нечто, закончив считать собою ступени.

— Совсем ополоумел! — праведно возмутился Лис.

— Извини, — покаянно вздохнула я.

— С такими друзьями врагов не надо, — пропыхтел Рэмион, с трудом и не без помощи эльфа поднимаясь с пола.

— Ты б себя видел, — хмыкнул рыжий.

— Угу, мы подумали, что это ты выл… то есть что ты — то, что выло… то есть… — окончательно запуталась я.

— Я понял, — прервал меня Рэм, не желая слушать, до чего я еще додумаюсь. — Нет, выл не я. Наоборот, мне показалось, что — вы. Вернее, что вы — тот, кто выл.

— Злопамятность — не самая лучшая черта характера, — покачала головой я.

— И правильно, зачем помнить зло, когда можно отомстить и забыть? — хохотнул Рэмион.

— Ладно, — поморщилась я, — но раз выл не ты и не мы, то кто?..

— Может, оно? — сообщил Лис, одновременно ударив кулаком по стене.

Зашипели, загораясь, факелы, и в их свете мы увидели затаившегося вурдалака. Огромная тварюшка не расстроилась и, радостно оскалив впечатляющие клыки, ринулась на нас, не успевающих ничего предпринять…

На сей раз вопили мы. Правда, вопль вышел коротким, не особо громким и совершенно ненужным.

— Что за?.. — ошалело уставился на стену, сквозь которую только что просочился вурдалак, Рэм.

— Это было привидение, — отсутствующим тоном заявила я, с силой проводя ладонями по лицу, потому как просочилась тварюшка не только сквозь стену…

— В первый раз видел вурдалачье привидение, — переводя дух, признался Лис.

— Повезло, — буркнула я, ибо мне сие «счастье» выпадало не единожды… Но вот кто способен на такое в Школе, я знать не знала.

— У создавшего столь неординарный кошмарик шкодника неплохой магический потенциал, — задумчиво проговорил Рэмион. — Сомневаюсь, что это кто-то из наших, значит, искать нужно среди новоприбывших.

— Зачем? — тоскливо вопросила я, присаживаясь на нижнюю ступеньку. Ехать куда бы то ни было уже расхотелось — приключений на сегодня я наелась полной ложкой, и добавки не требовалось.

— Надо, — туманно сообщил Рэм и поспешил наверх. Уже на выходе обернулся и прокричал: — Ардэн, тебя, между прочим, Лана ищет!

Лис вздрогнул, но мужественно сжал зубы и поплелся вслед за другом. Сидеть одной в темноте — факелы уже начинали затухать — я не желала, а потому пришлось подниматься и идти за парнями — следовало собрать сумку и немного отдохнуть, ибо отвертеться от практикума надежды не было. Да и остаться после всего я не могла… Слишком многое вспомнилось, и снова накатила грусть-печаль, да такая, что комок посреди горла встал, не давая нормально дышать.

Вурдалачье привидение… Никогда не думала, что буду скучать. Никогда. Как жаль, что на сей раз я ошиблась…

В нашей комнате горел свет, на столике, покрытом вышитой белоснежной скатертью, стояли тарелки с фруктами и сдобной выпечкой, а на стуле вполоборота сидела наряженная в кокетливого покроя платье женщина. Русые волосы свободно струились по идеально ровной спине и плечам, закрывая лицо, тонкие пальцы осторожно держали фарфоровую чашку, полную ароматного травяного напитка. Бесий хвост! Не думала, что «почти семейный ужин» состоится здесь! Мешать не хотелось, но выскакивать из комнаты и тащиться на практикум без вещей было бы непозволительно глупо, а потому я прокашлялась и произнесла:

— Леди Рэанис?

— Не так уж долго мы и не виделись, чтобы ты меня не узнала, — насмешливо прозвучал звонкий голосок, и женщина повернулась ко мне.

— Светлолика?! — неверяще уставилась на дивное видение я.

— Здравствуй, Вики, — приветливо улыбнулась моя старшая сестра.

— Лика, что ты здесь делаешь?

Я сидела напротив сестры, настороженно рассматривая ее.

— Тебя навещаю, — изящно приподняла умело подведенные брови Светлолика, словно удивленная моей непонятливостью.

— Зачем? — никак не могла взять в толк я. — Дома, помнится, ты не горела особым желанием со мной общаться!

— Так и ты — тоже! — не выдержав, нахмурилась сестра.

— Что — тоже?

— Когда ты хотела общаться со мной? Тебя не интересовали ни куклы, ни вышивание, ты целыми днями где-то пропадала, лазила по деревьям, как мальчишка, сбегала в подземелья… Разве у тебя было время на то, чтобы просто тихо и мирно посидеть в саду со мной и моими подругами?

— Которые на дух меня не переносили!

— Которым ты виртуозно устраивала гадости!

— Лишь в ответ на выпады в мой адрес!

— Вик… — устало сказала сестра. — Я никогда не могла понять тебя. Но это не значит, что мне на тебя плевать!

Я не нашлась с ответом. Опустив глаза, теребила рукав, не зная, как реагировать на подобное заявление. Слишком много всего произошло за последнее время, мое мировоззрение уже не единожды переворачивалось с ног на голову и обратно, а теперь еще и это… Хуже мог быть только папочка, примчавшийся в Школу, дабы покаяться во всех прегрешениях и попросить прощения. Задумчиво посмотрела на сестру, явно ожидающую хоть какой-то реакции на свои слова, набрала в грудь побольше воздуха и…

— Лика, а ты одна приехала? — осторожно спросила я, прислушиваясь к набирающему обороты вою за дверью.

Сестра нахмурилась и кивнула, но не столь уверенно, как хотелось бы… А вой в коридоре тем временем сменил интонацию — со зловещей на жалобную, а потом и вовсе обернулся обиженным писком. Я рывком распахнула дверь и застыла на пороге, любуясь открывшимся зрелищем: Краснояра, взъерошенная и озадаченная, крепко удерживала за шиворот мелкого худенького светловолосого мальчишку лет десяти, пыхтящего, словно сотня разозленных ежиков.

— Ты чей? — растерянно вопросила мастерица, не без любопытства разглядывая ребенка.

— Мой, — обреченно призналась я.

Краснояра улыбнулась и, пожав плечами, пошла дальше, а обретший свободу сорванец опрокинул меня на пол, попытавшись с разбегу забраться на шею, а мои уши заложил истошный вопль:

— Ви-и-ики!!!

— Свят, отпусти сестру, — строго приказала Светлолика, возвышаясь над нашей почти скульптурной композицией. — Немедленно!

Младшенький неохотно повиновался, и я смогла вдохнуть полной грудью, но неожиданная мысль заставила подавиться воздухом. Вместо того чтобы подняться и как следует поздороваться с братцем (эх, жаль, розог здесь нет!), я нервно заозиралась, даже на потолок посмотрела — убедиться, что оттуда на меня никто не спрыгнет.

— Я один здесь, — хихикнул Святомир, заметив мои маневры. — Вот чем угодно поклясться могу, хочешь?

— Не хочу, — поспешно отказалась я, памятуя, как однажды близняшки клялись папочкиной короной, которая после благополучно сломалась. — На слово поверю. Только если Зареслава найдет кто-то из учителей, не поздоровится вам обоим!

— Не найдет, — покачал головой с сильно отросшими вихрами мелкий царевич — и поспешно добавил, явно впечатленный не шибко добрым выражением моего лица: — Даже если бы Зар был здесь, никто бы его не заметил, меня же не заметили!

— А за шкирку не тебя поймали? — беззлобно хмыкнула Лика, ненавязчиво затолкав нас в комнату и прикрыв дверь.

— Сбой маскировки, — поморщился братец, сияя восторженными глазищами. — Ви-и-ик, правда, я молодец?!

— Угу, — ошарашенно покивала я, — молодец-огурец… Какого беса ты здесь делаешь?!

Последнюю фразу мы со Светлоликой проорали хором, заставив братишку втянуть голову в плечи и оглядеться в поисках подходящего для пережидания сестринского гнева укрытия. Такового в пределах видимости не оказалось, а лезть под кровать Свят посчитал ниже своего достоинства, а потому, прижавшись к стене и скрестив руки на груди, приготовился к экзекуции. Тоже мне былинный герой-одиночка!

— Я по Вики соскучился, — нахохлившись и моментально став похожим на драчливого воробья, ответил младшенький. — Не одна Лика на это право имеет!

Окинув щуплую мальчишечью фигурку критическим взором, я хихикнула раз, другой… и осела на пол от хохота, вытирая слезы рукавом и не обращая внимания на суетящихся вокруг брата и сестру. Следовало уехать из дома только ради того, чтобы узнать, что по тебе, оказывается, тоже могут скучать…

Наконец я успокоилась, отдышалась, свыклась с дикой мыслью о существовании скучавших родственников, и мы уселись за стол. Сестрица прихлебывала остывший чай, братец уплетал сладкие пирожки, а я внимала его сбивчивому рассказу о делах домашних.

Братья-разбойники жаждали отправиться в Школу в полном составе, однако в таком случае во дворце стало бы подозрительно тихо, и их отсутствие обязательно бы обнаружили. Потому, пораскинув мозгами, братишки решили, что с Ликой поедет лишь один, а второй останется дома и будет изображать бурную деятельность, дабы никто не заметил недокомплект. При жеребьевке повезло Святомиру (он вообще более везучий, может, потому, что намного хитрее братца), и Зар скрепя сердце остался во дворце, а Свят, под шумок опустошив один из чемоданов Лики («Все равно ты бы в него даже не заглянула!» — в ответ на возмущенный возглас сестры заявил он), благополучно добрался до желанной цели.

— А просто, по-человечески, попроситься нельзя было? — хмуро осведомилась Светлолика, пока я переваривала рассказ младшенького.

— Так бы ты меня и взяла, — насупился Святомир. — Забыла, как вредителем обозвала?!

— Вредитель и есть, — подтвердила нелестное мнение старшая сестра и, судя по залегшей между идеальными бровями морщинке, задумалась о том, какой части гардероба лишилась по вине неугомонного братца. Я ей совершенно не сочувствовала, потому что никак не могла понять, зачем, уезжая из дому даже на одни сутки, сестра всегда берет с собой целый ворох вещей, большую часть которых все равно не наденет. Кстати о доме…

— Лика, как это тебя муж отпустил? — не без ехидства поинтересовалась я.

— А она не спрашивала, — немедленно сдал сестру Свят. — Она ж у батюшки гостила, а потом якобы к себе засобиралась — мы с Заром случайно узнали, что на самом деле она к тебе едет!

Светлолика покраснела и попыталась отвесить младшему недостойную царской дочки затрещину, однако братишка привычно увернулся, успев прихватить с блюда последний пирожок и показать злой Лике язык.

— Значит, батюшка тоже не знает, что ты здесь, — равнодушно обронила я.

— Вик, ты же понимаешь… — замялась сестричка.

— Понимаю, — с тем же выражением кивнула я. Еще бы не понимать. Царские методы перевоспитания младшей дочери явно не предусматривали визитов родственников и прочие милые сердцу пустячки.

— Он уверен, что ты скоро вернешься, что не выдержишь и сдашься, — без малейшего зазрения совести наябедничал Святомир, облизывая сладкие пальцы, получил по рукам от воспитанной Лики и ничтоже сумняшеся вытер липкие ладошки о скатерть. Сестра только глаза закатила, но высказаться не успела — в дверь тихо постучали.

На пороге стояла Краснояра. Виновато улыбнувшись, она кивнула моим родственничкам и поманила меня в коридор.

— Это твой брат? — прямо спросила мастерица, не привыкшая ходить вокруг да около.

— Да, — созналась я, со стыдом припомнив, что представилась сиротой.

— У него талант, — пристально глядя на меня, сказала Краснояра.

— Талант, — уныло подтвердила я, понимая, к чему она клонит. — Но ничего выдающегося из него, увы, не получится…

— Почему? — озадачилась чародейка.

Вздохнув, я плотнее прикрыла дверь и кратко поведала ей историю непростых отношений моей семьи с магией.

Мне дар достался от матери, а вот в батюшкином роду сильных магов было очень мало, и все — через пару поколений. Однако кое-какая сила иногда перепадала и потомкам вне очереди, и в этот раз от щедрот магических досталось близнецам. Слава всем богам мира, что этих крох волшебства не хватило бы на нечто масштабное, но на мелкие пакости они вполне годились. Со временем, конечно, братишки научатся с пользой применять свою силу, а пока их умения и хотения не простирались дальше дурацких розыгрышей и прочих милых и не очень шалостей. Вроде того же вурдалачьего привидения, по сути являющегося сложной иллюзией, на создание которой нужно мало сил и много терпения и упорного труда. А ребятки, когда хотели, умели трудиться…

Краснояра разочарованно вздохнула, развела руками и удалилась, а я вернулась в комнату — и не удивилась, застав ее в слегка разоренном виде. Светлолика бессильно грозила кулаком забравшемуся на шкаф Святу, тот беспечно болтал ногами, не обращая внимания на подозрительный скрип, и гордо обозревал устроенный беспорядок. Я вздохнула и тихо порадовалась, что здесь нет Зареслава — на что способны работающие в команде братцы, я знала слишком хорошо. Выразить свое отношение к происходящему я не смогла — снова раздался стук, нетерпеливый, громкий и резкий, и дверь распахнулась, явив нашим взорам Лиона Ривенса собственной персоной. Рассмотрев нашу веселую компанию и с поистине королевским равнодушием проигнорировав ставший кокетливым взгляд Лики, наставник покачал головой и сообщил, что по семейным обстоятельствам выезд на практикум откладывается на следующий день.

— Наслаждайтесь, — пожелал напоследок мастер, и в его голосе послышалась плохо скрытая насмешка. Наверное, до меня он успел пообщаться с Лисом…

«И пусть земля нам будет пухом!» — додумала я, провожая взглядом все-таки накренившийся шкаф и с визгом сверзившегося с него братца…

Из-за бесконечных заданий Лиона я совершенно забросила танцы. Подготовка к балу в честь родительского дня тоже прошла мимо — я даже не знала, что этот бал вообще будет. А может, и знала — Ланка наверняка говорила, но мозг не воспринял незначительную на тот момент информацию. А теперь оказалось, что бал не только состоится — на нем обязательно нужно присутствовать. Насчет нужности я очень сильно сомневалась, однако Лика, любящая подобные мероприятия, со мной не согласилась, а на заявление, что у меня даже платья нет, мне щедро были предоставлены три чемодана сестринских нарядов. И тут я осознала, что попала…

Через два часа я проклинала все на свете, а Светлолика с упорством прирожденного палача продолжала упаковывать меня в одно платье за другим, не забывая при этом издеваться над моими волосами, потому как, видите ли, «к каждому наряду нужно делать особую прическу, иначе образ никак не оценить»! В конце концов, не выдержав издевательств, я попросту сбежала, когда Лика отвлеклась на очередную диверсию Свята, попытавшегося выкинуть из окна ее чемодан.

Послав братцу благодарственный воздушный поцелуй, я мышкой выскочила за дверь и помчалась в учебное крыло. Уж в подвале-то Светлолика меня точно не найдет! Забившись в первую же открытую лабораторию, я перевела дух. Да уж, вместо того чтобы ехать на практикум с Лионом, я бегаю по всей Школе от сестры в… а собственно, в чем? Я зажгла одиноко стоящую на полке свечу, нашарила там же осколок зеркала и оглядела себя. Платьишко было вполне милым — с короткими рукавами, скромным декольте и не особо пышной юбкой в пол. Только вот цвет подкачал. Я уныло вздохнула: белые волосы, белая кожа и белое платье делали меня похожей на очень печальное привидение умершей от истощения депрессивной девицы, не признающей туфель. Полюбовавшись на носки, после забега по коридорам утратившие первоначальную белизну, я нервно хихикнула. В голову закралась крамольная мыслишка — сдаться на милость Лики, но я нашла в себе силы отказаться от нее. Ничего, наши уже привычные, не испугаются, а гости Школы, подозреваю, за сегодняшний день такого насмотрелись, что на меня и внимания особого не обратят.

Высидев почти час в пропахшей пылью и реактивами тишине лаборатории, я решила вернуться. Бал вот-вот должен начаться, и Светлолика не захочет опаздывать, а значит, я в безопасности. Чтобы лишний раз не рисковать, я отправилась прямиком в актовый зал — уж там-то не будет Ликиных чемоданов, косметики и прочей чепухи! С такими мыслями я скользила по довольно прохладному полу, почти не замечая, как шарахаются студенты, родители и даже преподаватели.

— Бесья бабушка! — охнул кто-то, не успевший отскочить и словивший меня в свои объятия. — Ты живая или уже нет?!

— Сама не знаю, — буркнула я, отпихивая откровенно ржущего Алтэка. — И вообще, грешно смеяться над чужим горем, друзья так не поступают! Вот ты мне друг, а?!

— Друг! И готов тебе последнюю рубашку отдать! — ухмыльнулся Ал, демонстративно оттягивая ворот шелковой черной рубахи. Вот ведь несправедливость — в кои-то веки даже он похож на некроманта, а я, как всегда, тяну лишь на хиленькую жертву!

— Не нужна мне твоя рубашка, — насупилась я. — А вот от ботинок не отказалась бы!

Про ботинки я ляпнула со злости и совсем не ожидала, что Ал примется их снимать.

— Э-э, — пролепетала я, когда парень щедро подвинул их ко мне. — Я вообще-то пошутила!

— А я нет, — хмыкнул однокурсник. — Давай обувайся, иначе заболеешь и действительно… того…

Ботинки оказались огромными, неудобными, но теплыми. Так мы и пошли дальше — Алтэк босиком и я в его обуви, едва передвигая ноги и то и дело норовя растянуться на полу. Если бы не надежное дружеское плечо, далеко я бы не ушла, а так даже до входа в зал добралась, ни разу не упав.

Зато чуть было не упала Светлолика, узрев свою младшую сестричку в столь экстравагантном наряде и под ручку с босым кавалером. Святомир, крутящийся возле старшей, так и покатился со смеху. Лика, надо отдать ей должное, быстро взяла себя в руки и, шипя, как разозленная кошка, затолкала нас в просторную нишу, подальше от любопытных глаз.

— Бестолочь! — шепотом ругалась она, обвинительно тыча в меня пальцем. — Ведешь себя ничем не лучше братцев! Это ж надо было додуматься…

Я послушно кивала, и не пытаясь изобразить раскаяние. Ал и то покраснел, сосредоточенно разглядывая свои босые ноги и боясь лишний раз вздохнуть. Наверное, научен горьким опытом, что перебивать разгневанных сестер чревато. Заметив, что ее слова свистят мимо моих ушей, Лика махнула рукой и, сверкнув глазищами, сунула мне сверток. В нем обнаружился шелковый шарф ярко-синего, как и мои глаза, цвета, а еще — туфли. Нужного размера — у нас с сестрой он одинаковый, и на высоченных каблуках — у Лики других нет.

— Так гораздо лучше, — одобрил Ал, получив назад свои ботинки.

Я согласно хмыкнула, накинув на плечи шарф. Лика, недовольно сопя, поправила мне сбившуюся прическу и наконец-то разрешила присоединиться к «приличному обществу».

— А мы-то переживали, что из-за упыря отменят родительский день, — протянул Ал, когда мы попали в водоворот спешащих на бал. — Да этого несчастного никто и не заметил бы, еще и затоптали бы в придачу!..

Это точно — и не думала, что будет такая толпа! То и дело приходилось уворачиваться, чтобы не получить локтем в бок или, того хуже, в глаз. Но внутри все оказалось не столь страшно — кто-то общался, чинно стоя возле стеночек, кто-то танцевал, тут и там бешеными зайцами носились детишки… Минуточку, а где Свят?!

Я окинула взглядом украшенный яркими шарами, лентами и цветами зал, но так и не обнаружила пропажу. Стоящая у противоположной стены Лика, судя по беспомощному выражению лица, — тоже. С чувством выругавшись, я стала пробираться на выход. Мой братец — оружие массового поражения, и если он решит выкинуть какой-нибудь фокус в стенах Школы, папочка разорится, оплачивая магам нанесенный ущерб!.. Если будет кому оплачивать… Где-то в Школе тихо-мирно лежали коробки с магическим фейерверком, который планировали запустить после бала, а Святомир обладает феноменальной способностью находить все, что взрывается, горит, разливается, а затем взрывать, поджигать и разливать найденное.

Чудом не переломав ноги на лестнице, я добежала до кладовки, рванула на себя дверь — и едва не сползла но косяку. Открытая коробка с фейерверками стояла на низком столике, заваленном различной ерундой типа серпантина и ленточек, а чуть поодаль прямо на полу сидели двое мальчишек, в одном из которых я узнала Свята, и сосредоточенно что-то выводили на большом листе ватмана. За всем этим безобразием наблюдала довольная Краснояра, даже ради праздника не сменившая удобные брюки и рубашку на платье.

— Талантливые ребята, — улыбнулась она мне. — С первого раза поняли устройство и принцип действия этой вот магической игрушки. Теперь основные заклинания разбираем… Лапочки!

Я засмеялась: судя по всему, удовольствие от происходящего получали и сорванцы и мастерица.

— Иди веселись, — подмигнула Краснояра. — Я им скучать не дам.

— А вы сами с ними не заскучаете? — спросила я.

— Сомневаюсь, — усмехнулась мастерица. Я уже было собралась последовать ее совету и уйти, как она окликнула меня: — У твоего брата есть способности. Если их развивать, из него может получиться неплохой чародей…

«Главное, чтобы в процессе развития способностей чародей не стер с лица земли какое-нибудь королевство», — мрачно подумала я. А уж если к этому подключить и Зара… Уверена, что тогда конец света будет не за горами.

Кивнув, я поспешила уйти, чтобы избежать новых вопросов, ответы на которые дать все равно не могла. В любом случае решать чародейскую судьбу близнецов царю-батюшке, не мне. Вот пусть у него и болит голова! А я и в самом деле буду веселиться, пока есть такая возможность.

Первыми, кого я увидела, вернувшись в зал, были Лантэлия и Лис, кружащиеся под звуки вальса. Оба такие красивые и счастливые, что я залюбовалась. Несмотря на тесное общение с матерью Ланки, Лис выглядел бодрым и жизнерадостным — эдакий образчик несгибаемого сына лесов. А может, леди Рэанис попала под эльфийское обаяние и смилостивилась над рыжекудрым красавцем? Надо будет потом у Ланы спросить. А вон и сама леди-мать: высокая, стройная — сразу понятно, в кого пошла моя подруга красотой и статью; обычно строгая и сдержанная, сейчас женщина улыбалась, не сводя с нашей парочки глаз. Что ж, видимо, Лису повезло и высочайшее одобрение он получил, зря только нервничал. Я посмотрела чуть правее и занервничала сама — возле забранного тяжелыми бархатными шторами окна легкомысленно забывшая про Свята ее высочество Светлолика откровенно кокетничала с Ипполитом. Мужа с батюшкой на нее нет… Главное, чтобы наш страновед не узнал, чья она сестра, иначе жизни мне не будет. Надо бы спрятаться от греха подальше, пока меня не засекли. Оглядевшись по сторонам, я увидела Шейли, скромненько примостившуюся на резной скамеечке возле кадки с миниатюрным цветущим деревцем, и скользнула к ней, постаравшись скрыться за пышными ветвями.

— От Лиона прячешься? — хихикнула Шел, оценив мою маскировку.

«А он-то при чем?» — хотела спросить я, но буквально в десятке шагов от своего убежища заметила любимого и невыносимо дорогого наставника, с хмурым видом застывшего напротив высокого мужчины с темными, тронутыми сединой волосами. И мужчина, и стоявший рядом с ним парень были одеты в черное с ног до головы и до жути походили на книжных некромантов. Выражение лиц, кстати, соответствовало. Ривенс на их фоне казался добрым-предобрым чародеем, пришедшим в логово злобных коллег на верную погибель.

— Кто это? — шепнула я.

— Мастер Ргеон с учеником, — ответила Шел.

О личном ученичестве я хоть и немного, но знала. Обычно сильный маг, желающий поделиться накопленными знаниями с подрастающим поколением, брал себе от одного до трех учеников и возился с ними до полного усвоения юными магами колдовской науки. Срок зависел от талантов учителя и способностей ученика — иногда хватало и двух-трех лет, а некоторые и по шесть-семь мучились. Зато и специалисты при таком методе обучения получались не хуже, чем окончившие обычные школы, а иногда и лучше.

— Перестань так глазеть, — шикнула Шейли, дернув меня за рукав, и я поспешно отвела взгляд. Но то, что Лион чем-то очень недоволен, если не сказать взбешен, заметила.

— Чего это он? — пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— У них старые счеты.

Я вздрогнула и обернулась. Рэм, небрежно привалившийся к стене, помахал мне рукой. Я не ожидала встретить третьекурсника на балу — учитывая его нелюбовь к подобного рода затеям. А вот своему стилю он не изменил — если Лис, поддавшись на Ланкины уговоры, надел строгий серый костюм, то Рэмион был похож на отправляющегося в странствия великого героя-чародея, каковыми их любят изображать на картинах.

— Какие счеты? — Я забыла про маскировку и подобралась поближе, заодно присмотревшись повнимательнее и позавидовав черной кожаной куртке с серебряными нашивками. Хочу такую же! Да и сапоги классные, вон какая подошва — никакая грязь не страшна…

— Много будешь знать… — затянул было Рэм, но взглянул на злобно запыхтевшую меня и рассмеялся: — Я тоже не знаю, так что ничем не могу помочь. Если интересно, спроси у Лиона!

— Похоже на то, что мне жить надоело? — фыркнула я.

— Нет. Похоже на то, что тебе нечем заняться, — улыбнулся Рэмион, шагнув ко мне.

Я не успела возразить, как мы оказались в центре зала, среди танцующих пар.

— Так нечестно! — возмутилась я, цепляясь за довольно ухмыляющегося товарища и пытаясь восстановить равновесие — спасибо моей несравненной сестрице за эти бесовы каблуки!

— Ты мне танец должна, — спокойно оборвал меня Рэм.

— Когда успела? — удивилась я, вскользь отметив, что танцевать парень умеет довольно-таки хорошо. Теперь главное — не оттоптать ему ноги. Не хотелось позориться и объяснять, что во всем виноваты каблуки, а не врожденная неуклюжесть, которой я не страдала.

— Когда на первом занятии сбежала к Лису, — напомнил Рэмион.

Вот ведь!..

— Не обещала, значит, не должна, — нахмурилась я, колеблясь между желанием насладиться танцем и отомстить, вонзив ненавистный каблук в кое-чью ногу. — И вообще, не пойму, за что тебя девушки любят?! Где романтика, где чуткость?! Пещерный человек, а не почти состоявшийся маг — ни приглашения, ни церемоний…

— Не учел, — виновато хмыкнул Рэм, без труда закрутив нас в сложном пируэте. — Ну хорошо, тогда я буду должен тебе. Устроит?

Я улыбнулась так довольно, что он наверняка пожалел о своем предложении.

— Устроит! Покажешь танец с мечом — и будем считать, что квиты!

Рэмион заметно погрустнел, но с шага не сбился.

— Покажу, только не сейчас, хорошо?

Я разочарованно поморщилась, но согласилась. Если он надеется, что я забуду, то зря — этот должок я намеревалась выбить из него любым способом.

— Извини, — прервал мои размышления взволнованный голос Рэма, — кажется, я буду должен тебе еще и обычный танец…

— Почему? Я только во вкус вошла! — запротестовала я, слегка упираясь, пока меня вели туда, откуда, собственно говоря, и взяли.

— Мне нужно, — таинственно отозвался Рэмион и, не дожидаясь новых возмущений, испарился.

И что это было?! То тащит танцевать, то убегает, не утруждая себя объяснениями… Хваленая мужская логика, да? В таком случае предпочитаю логику женскую, в ней хоть какой-то смысл имеется! Я хотела поделиться с Шел своим негодованием, но кое-что меня насторожило. В зале не было мастера Ривенса и двух странных магов, и это очень мне не понравилось. Подозреваю, что не только мне…

Воспользовавшись тем, что Шел отвлеклась на Алтэка, я тихонечко пробралась к выходу. Оглянувшись на залитый ярким светом зал, на веселых, беззаботных людей, плотно прикрыла створки дверей и, подобрав путающуюся в ногах юбку, вновь побежала вниз. Но если в первый раз я просто беспокоилась, то сейчас меня трясло от необъяснимого страха.

Что-то должно было случиться. Что-то уже происходило; я не знала, что именно и как это можно остановить, но все равно бежала, не чувствуя ног, боясь лишь одного — не успеть. Мыслей не было никаких — только кровь пульсировала в висках, отсчитывая безвозвратно уходящее время.

Меня накрыло на крыльце. Упав на мокрые от дождя плиты, обхватила руками голову и закричала от пронзившей тело боли. И вместе с криком вырывалось на свободу нечто, до сих пор мирно дремавшее в самом темном уголке души. Оно раскручивалось спиралью, захлестывая Школу и двор, и с этой странной силой уходили и мои собственные силы. С трудом открыв глаза, я увидела, как в белесо-сером небе кружат размытые силуэты. Сотни, тысячи нечетких фигур с черными провалами вместо глаз — оконцами в саму Бездну… Их крики и стоны причиняли острую боль, но не я была нужна им.

Перевернувшись на живот, я приподнялась на дрожащих руках. Опустошающая спираль силы продолжала тянуть из меня жизнь, но она же давала власть сделать то, что я хотела.

— Убирайтесь вон! — запрокинув голову к страшным небесам, прохрипела я.

Что-то внутри дрогнуло и оборвалось — показалось, что сердце, — и ненасытные прозрачные жгуты рванули вверх, к призрачному воинству, окрашивая мир в багровые тона…

Ярко-зеленые кошачьи глаза смотрели так пристально, словно могли видеть душу насквозь. Говорят, что кошки — привратники мира мертвых, стражи потерянных душ. Значит, не показалось и мое сердце действительно разорвалось там, на мокрых ступенях школьного крыльца? И сейчас меня оценивают, взвешивают совершенные при жизни дела и определяют посмертную долю? Но разве этим занимаются кошки, а не боги?..

— Специально для вас, госпожа студентка, на экзамене будет и этот вопрос.

Я дернулась и зашипела от тупой боли, поселившейся в груди. Глаза насмешливо сверкнули и отдалились, и я поняла, что они вовсе не кошачьи, а я все-таки жива.

— Мастер Ривенс, — еле слышно прошептала я.

Было сыро, холодно и больно, и это радовало, служа хоть и неприятным, но доказательством жизни. Я лежала на тех же ступенях, моя голова покоилась на коленях злого аки тысяча бесов: Рэмиона, через правую щеку которого тянулась длинная, слабо кровоточащая царапина. Рядом, не обращая внимания на грязь и сырость, сидел Лион, более бледный и усталый, нежели обычно.

— Жить будет, — усмехнулся он, кивнув Рэму.

— Не факт, — хмуро буркнул приятель, смерив меня весьма нехорошим взглядом.

— Я ничего не сделала! — Слабость слабостью, но, почувствовав нешуточную угрозу, силы на возмущение я нашла довольно-таки быстро.

— Именно что ничего — даже не подумала! — рявкнул Рэмион, да так, что едва не сбросил меня со ступенек.

Я поморщилась и резко, рывком, села. Мир несколько раз перевернулся вверх тормашками, и я бесславно растянулась на мокром крыльце — от меня не ожидали такой прыти и не успели среагировать.

— Что произошло?! — отбиваясь от попыток Рэма помочь мне сесть, спросила я, смотря при этом на Лиона, так и не сдвинувшегося с места.

— Что произошло? — отстранение повторил он. — А произошло то, что в одной Школе оказались два взывающих, один из которых не сумел справиться со своим даром и едва не призвал кучу озлобленных призраков, а вторая не смогла поставить щиты и едва не выгорела, возвращая тварей обратно. Достаточно информации или же описать все подробно, с формулами и прочими расчетами?

Я тихо ойкнула и вовсе уж неприлично уставилась на мастера Ривенса:

— Так это на вас хотели призраков натравить?! Это же преступление!

— Это случайность, — поморщился Лион. — Подобная той, что произошла с тобой на первом нашем уроке.

— Я тогда испугалась и совершенно не умела контролировать себя, — возразила я. — Сомневаюсь, что ученик мастера Ргеона…

— Виорика, — жестко оборвал меня Ривенс, — не забивай голову надуманными проблемами. Если тебе нечем заняться…

— Есть, — поспешно буркнула я, прекрасно зная, что за этим последует щедрое предложение найти мне дело. Но кто-то, возможно, пресловутые бесы с немыслимой силой продолжали тянуть меня за язык, и я не выдержала: — Но он же мог вас…

— Что? — прищурившись, поинтересовался Лион, и я окончательно скисла.

Действительно — что? Что мог сделать недоучка вроде меня с некромантом второй ступени посвящения? Тем более наставник был не один, а уж в способностях Рэмиона тоже не приходилось сомневаться. И если бы не я, не сумевшая распознать зов проснувшегося и откликнувшегося на спонтанный выброс силы дара…

— У-у-у!.. — тоненько провыла я, закрыв жарко заполыхавшие щеки ладонями.

— Самокритика, конечно, дело хорошее, — улыбнулся Лион, по достоинству оценив всю степень моего раскаяния, — но в данном случае она неуместна. Это мое упущение. Что ж, будем работать над усилением контроля… И начнем, пожалуй…

— Сейчас?! — с невыразимым ужасом выдохнула я.

— Завтра, — странно закашлявшись и якобы незаметно для меня ткнув тихо ржущего Рэма в бок, заявил наставник. — А сейчас тебе лучше вернуться в комнату и привести себя в порядок. Нам ведь ни к чему сеять панику среди учеников и родителей, не так ли?

Паники не случилось. Когда я, умытая и переодетая, вернулась в актовый зал, то застала ту же идиллическую картину всеобщего счастья и веселья. Нашего отсутствия не заметили не то что друзья — еще бы, Ланка с Лисом вообще ничего вокруг себя не замечали, — но и моя сестрица, так и не отцепившаяся от как никогда ранее похожего на павлина Ипполита. Сильно сомневаюсь, что разговаривали они о нравах и обычаях соседних стран. Ну и славно, зато не будет лишних вопросов, отчего я в форме и куда делось платье… Свята не наблюдалось, Краснояры — тоже, и я заключила, что о братце можно не волноваться. Позволив себе с облегчением вздохнуть, я вдоль стеночки пробралась в самый темный и тихий уголок и мирно там продремала до окончания бала.

Разбудили меня раскаты грома. Подпрыгнув на скамье, я протерла слезящиеся глаза и запоздало поняла, что это всего-навсего фейерверк, до которого, к счастью, так и не добрался Свят. Студенты, преподаватели и гости высыпали на балкон, опоясывающий внешнюю стену актового зала, и с восхищенными ахами наблюдали за расцвечивающими темное небо сполохами, которые, сплетаясь, превращались в невиданные цветы, силуэты мифических созданий и сложные, завораживающие узоры, а затем распадались на мириады ослепительно-ярких искорок и, словно снежинки, медленно осыпались на землю.

Наконец-то этот безумный во всех отношениях день закончился…

На прощанье преподаватели расщедрились — совместными усилиями открыли универсальный телепорт для гостей. Светлолика после долгих колебаний решила вернуться к отцу, чтобы Свят не «потерялся» и не оказался где-нибудь далеко на севере. Зная братца, я целиком и полностью поддержала ее. Младший был непривычно задумчив, а особый взгляд его хитро блестящих глаз рождал уверенность, что в ближайшее время обитателям дворца будет не до скуки. Распрощавшись с дорогими родственничками и проследив, чтобы они вошли в портал (обнаружить братишку среди ночи под кроватью очень уж не хотелось), я буквально доползла до комнаты и рухнула на постель, не раздеваясь.

Ланки не было. Влюбленные времени не замечают, а еще не ведают, что такое усталость, опустошенность и желание уснуть месяца на два как минимум. Счастли-и-ивые… Влюбиться, что ли?

Я рассмеялась и натянула на голову подушку, словно прячась от глупых мыслей. Нет уж, острых ощущений и без того хватает! Одни родственники чего стоят… И пожалуй, грех жаловаться — я ведь тоже счастливая, потому что у меня есть сестра и братишки, пусть шебутные и бестолковые, но все-таки родные и неравнодушные. И если я раньше ничего не замечала — более того, не желала замечать! — то кто в этом виноват, кроме меня самой? Ведь закрываясь от мира и не желая ни с кем делиться своим теплом, глупо ожидать тепла от других…