Глава 1
Незнакомец

Нельзя сказать, что посетители текли на выставку сплошным потоком. Но у стенда «Знатный рыболов», где можно было приобрести новые и, что важнее, старые, ставшие дефицитом рыболовные журналы и книги, народ толпился постоянно. Павел отпустил девчонок-продавщиц немного передохнуть и крутился, как белка в колесе. Раздавал литературу и принимал деньги, когда вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Мужчина спортивного телосложения протиснулся к прилавку и как-то неестественно улыбнулся:

– Здравствуйте! Откуда у вас это? – Его палец с непропорционально длинным ногтем ткнулся в маленький замшевый кисет, болтавшийся на шнурке поверх футболки Павла.

– Там не табак, уважаемый. – Павел взвесил мешочек на ладони, давая понять, что в нем находится нечто довольно тяжелое, и сунул его за пазуху.

– У вас там обломок… осколок…

– Осколок метеорита, – досказал Павел и, видя вспыхнувший в глазах потенциального покупателя интерес, пояснил: – Талисман. Мне его в Хабаровском крае один человек подарил – на счастье.

Не удержавшись, достал кисет, развязал шнурок и вытряхнул на ладонь предмет иссиня-черного цвета, размером и формой схожий с миндальным орехом в скорлупе, но со сколотыми кое-где краями, с одной стороны – абсолютно гладкий и плоский. Незнакомец, словно зачарованный, коснулся его длинным ногтем и, поддев, перевернул плоской поверхностью вверх. Павел в очередной раз обратил внимание на знак в виде чуть наклоненной буквы «Н», словно специально выдавленный на гладкой поверхности. И еще он не мог не заметить, как ноготь незнакомца на мгновение словно засветился изнутри.

– Кто подарил? – спросил тот.

Павел слышал, что за метеорит могут предложить неплохую цену, но продавать подарок не собирался. Впрочем, денег ему пока и не предлагали. Среди кипы лежавших на стенде журналов он выбрал экземпляр со своей статьей о весенней рыболовной экспедиции в Хабаровский край и, найдя нужный разворот, показал любопытствующему:

– Вот эта женщина…

На фото, занимающем целую полосу, счастливый Павел полулежал на мокрой прибрежной гальке, приобняв здоровенную рыбину, а рядом присела на корточки улыбающаяся раскосая сибирячка с видеокамерой в руках.

– Где это? – спросил мужчина.

– Отличное место, – вспомнив, что должен торговать, а не метеоритом хвастаться, Павел засунул талисман в кисет. – Слияние реки Ярап и реки Кур. Неподалеку есть классная рыболовно-охотничья база – называется «Сибирский таймень». Приобретите журнальчик, там об этом все подробно написано…

– Паша, в редакцию какой-то мужик хочет прийти. Говорит, купил на выставке наш журнал, и в связи с этим разговор к тебе есть, – доложила секретарша Танечка, прикрывая ладонью телефонную трубку.

– Если хочет, пусть приходит. – Голова у заместителя главного редактора журнала «Знатный рыболов» не то чтобы совсем уж раскалывалась. Утренняя бутылочка пива, несомненно, помогла, но все-таки было тяжко. – Расскажи ему, как добраться.

– Ага…

Бурно и допоздна отмечать закрытие рыболовной выставки, проходившей на ВДНХ, стало традицией в кругу друзей Павла. Начинали в обед – маленькими разрозненными группками, постепенно объединялись в компанию человек пятнадцать и оседали у кого-нибудь на стенде, а после непосредственного закрытия выставки всей толпой заваливались в одну из гостиниц при выставке, где останавливались приехавшие в Москву друзья… Обычно на следующий день Павел долго восстанавливал в памяти – с кем успел познакомиться, кому и что наобещал, какие назначил встречи. Вспомнить же простого покупателя, каких за четыре дня у стенда останавливались сотни, было очень проблематично.

– А чего он конкретно хотел-то? – вяло поинтересовался он, когда Танечка закончила разговор по телефону.

– Просто сказал, что это важно.

– О господи!

Тем не менее после раздавшегося стука в дверь заместитель главного редактора сам поднялся встретить посетителя. Держа в левой руке свернутый в трубочку журнал, тот с улыбкой протянул правую для рукопожатия, и только увидев длинный ноготь, Павел узнал этого человека. Промелькнули мысли: «Неужели решил цену за метеорит предложить? Послать сразу или поторговаться ради интереса? А вдруг предложит хорошую цену?!» Но расставаться с талисманом в любом случае не хотелось.

– Я прочитал вашу статью. Есть желание побывать в тех самых местах, на той самой рыболовной базе. И я хочу поймать очень большую рыбу. Тайменя! – без обиняков приступил к делу посетитель.

– Вас, извините, как зовут?

– Белявский. Э-э… Николай Белявский.

– Павел Балашов, – Они вновь обменялись рукопожатием. – Чай? Кофе?

– На ваше усмотрение, – церемонно поклонился Белявский.

– Танечка, завари нам, пожалуйста, чайку, – попросил Павел секретаршу. – И найди там чего-нибудь вкусненького.

– Хорошо, Павел Алексеевич.

Он никогда не упускал случая похвалить рыболовные базы, где трудились его знакомые, а может, и подыскать для них состоятельных клиентов. И частенько это ему удавалось. Польза была всем: человек действительно получал удовольствие от поездки и от замечательной рыбалки; хозяевам базы текли в руки живые деньги; а Павел, во-первых, зарабатывал еще больший авторитет у своих знакомых, во-вторых, те же клиенты снабжали его эксклюзивными фотографиями, а иногда и статьями для журнала. И в-третьих, он становился на рекламируемых базах желанным гостем со всеми мыслимыми и немыслимыми льготами. Похоже, его новый знакомый мог оказаться очередным полезным клиентом…

– Лично мне понравилось на базе «Сибирский таймень» буквально все – начиная от природы и сервиса и, конечно же, заканчивая самой рыбалкой, – ничуть не покривил душой Павел. – Но вообще-то эта база, так сказать, для избранных.

– Да. Вы мне поможете?

– Попытаюсь. С удовольствием попытаюсь. Я познакомился там с хорошими людьми. Свяжусь с ними, все узнаю. Вы когда хотели бы отправиться?

– Как можно скорее.

– То есть даже сейчас, в октябре?

– Да.

– Хм, я-то был там на майские праздники…

Танечка ненадолго прервала разговор, выставляя на стол перед мужчинами чашки с заваренным чаем, сахарницу, большое блюдце с печеньем и конфетами.

– Сейчас в Сибири вообще красотища! – Павел взял чашку и аккуратно отхлебнул горячий напиток. – А какая рыба! Хариус, ленок, таймень! Там такие гиганты водятся… Правда, с погодой может не повезти. Все-таки осень, возможны дожди, да и заморозки вдруг могут наступить. У вас как с экипировкой? Есть ли все необходимое?

– У меня нет подходящей экипировки для такой… экспедиции. Но я прошу вас помочь. Очень прошу.

– В плане? – Павел вновь отхлебнул чайку, и Белявский, сделав то же самое, пояснил:

– Я обязательно должен там побывать. Я оплачу все расходы за двоих, а вы найдете для меня все необходимое…

– То есть… обувь, одежду?

– Да. И все рыболовные снасти. Я выплачу вам премиальные.

– Хм, но это выльется в приличную сумму… Вертолет, кстати, арендовать придется.

– У меня есть любая сумма. – Так и не дотронувшись до сладкого, Белявский залпом допил чай и достал из внутреннего кармана костюма толстенный бумажник.

Если он говорил серьезно, то для Павла это был настоящий подарок. Вместе с главредом Левой Голевичем он летал в Хабаровский край в командировку. Ему так там понравилось, что, вернувшись, Павел дал себе слово накопить деньжат и обязательно вновь посетить базу «Сибирский таймень», желательно этой же осенью. Но с деньгами, как всегда, были проблемы, и вдруг такая халява!

– Если вы серьезно…

– Я могу лететь хоть завтра, – перебил Белявский.

– Хм, минутку. – Павел нашел в записной книжке номер телефона Олега – человека, который организовал поездку полгода тому назад. – Танечка, дозвонись, пожалуйста, по этому номеру в Хабаровск.

Оказывается, Олег буквально на днях вернулся с базы «Сибирский таймень». После короткого разговора выяснилось, что рыболовный сезон там уже заканчивался и на ближайшее время заявок на посещение базы не поступало. Поэтому клиентов там ждут с распростертыми объятиями.

Белявского это очень даже устраивало, даже несмотря на то, что оплата за переброс на вертолете по маршруту Хабаровск – «Сибирский таймень» – Хабаровск целиком ложилась на его плечи, а не, как обычно, делилась поровну между всеми участниками экспедиции.

Видя неприкрытое желание и настойчивость нового знакомого, Павел все больше воодушевлялся. В таможне Шереметьевского аэропорта работал его армейский друг, с которым Павел тут же связался по телефону и попросил сделать по блату два билета. Как говорится, не имей сто рублей, а имей сто друзей. Таможенник отзвонился, не успели Павел с Белявским допить чай, и сообщил, что все было в порядке – вылет предстоял уже через три дня, причем билеты забронировали в первый класс. Раз пошло такое дело, журналист решил тоже проявить инициативу и пригласил мецената к себе домой, чтобы прикинуть, какое снаряжение ему подойдет из имеющихся у Павла запасов. Тот без раздумий согласился. На метро не поехали, Белявский взял такси, и журналист, хорошо знавший Москву, подсказывая водителю самую короткую дорогу, никак не мог поверить, что все так быстро и удачно складывается.

Павлу шел четвертый десяток, Белявский выглядел его ровесником и по комплекции был разве чуть постройнее. Ему подошло все, что нашлось у Павла, – начиная от теплых вещей и забродных сапог и заканчивая накомарником, который, в принципе, в конце октября был без надобности. Заядлого рыбака немного смутило то, как неловко примерял новый знакомый сапоги. Слишком неловко, словно впервые в жизни имел дело с забродниками. И спиннинги с катушками, которые Павел предложил на выбор, Белявский тоже словно не знал с какого конца взять. Да и на многообразие рыболовных приманок, от которого у других спиннингистов загорелись бы глаза, он отреагировал слишком уж флегматично. Спросить же, ловил ли он вообще когда-нибудь рыбу спиннингом с безынерционной катушкой, хозяин снастей постеснялся.

Затем по простоте душевной Павел предложил гостю опрокинуть по стопочке за знакомство и за предстоящую поездку. Они пили на кухне, закусывая черным хлебом и килькой в томатном соусе и запивая жигулевским пивом. После третьей стопочки Павел предложил Белявскому посмотреть подборку фотоснимков, сделанных во время поездки на базу «Сибирский таймень» и не вошедших в журнал.

Снимков было много: аэродром в Хабаровске, красоты сибирской природы с высоты полета вертолета, база и ее окрестности и, конечно же, сам процесс рыбалки. Павел любил пересматривать именно эту фотоколлекцию, у Белявского же она не вызвала особых эмоций. Впрочем, лишь до того момента, пока он не начал перебирать серию снимков, отображающих борьбу Павла с крупным тайменем. На них, помимо рыболова, фигурировала и наблюдавшая за процессом девушка.

– Это ее фотография в журнале! – оживился Белявский.

– Конечно, ее, – улыбнулся своим воспоминаниям Павел. – Тамошняя повариха, Катюша. Рыбу готовит – пальчики оближешь! Я такую вкусноту нигде и никогда не едал.

– Она там будет?

– Обязательно. А что? Понравилась?

Белявский пожал плечами. И только после просмотра еще нескольких десятков снимков поинтересовался:

– Ты не знаешь, откуда у нее появился этот… осколок?

– Не знаю, не спрашивал…