Глава 40

Медленно, но верно, боевые эскадры централов давили сопротивление флотилий СКМ. Они занимали один сектор за другим, брали под контроль звездные системы и точки гиперперехода, а пехота захватчиков высаживалась на планеты, уничтожала опорные пункты корпорантов и проводила зачистку. После чего централы формировали из местных коллаборационистов вооруженные силы и вспомогательные полицейские части, оставляли небольшой оккупационный корпус и двигались дальше.

Разумеется, корпоранты сопротивлялись. Строились боевые корабли, а переведенная на военные рельсы промышленность производила вооружение. Привлекались наемники и пираты, звездные кочевники и союзники. Формировались новые эскадры, десятки армий и сотни дивизий. Пропаганда побуждала граждан СКМ быть патриотичными и не жалеть в борьбе с захватчиками сил. Но всего этого, чтобы остановить централов, оказалось недостаточно и под пятой захватчиков оказались пять секторов. Первым пал Арабский сектор. За ним Британский и Североамериканский. Далее очередь дошла до Индийского и Французского, а Латиноамериканский отделился от Союза Корпоративных Миров и переметнулся под крыло императора Новороссии. Ресурсы корпорантов стремительно таяли и президент Теодор Девис, за спиной которого стояли богатейшие олигархи и влиятельные политики оккупированных секторов, был готов начать с врагом сепаратные переговоры. НО! Был один момент, который нельзя обойти. За время войны, которая унесла миллионы людских жизней, в СКМ сформировалась военная партия. Она управляла армейскими соединениями и ВКС, имела огромное влияние на граждан, частично контролировала СМИ, промышленность и экономику. А поскольку военные собиралась драться до последнего солдата, любое предложение политиков о переговорах сразу же расценивалось как предательство.

С каждым днем, просматривая сводки с фронтов, Теодор Девис все больше убеждался, что мир жизненно необходим, и договариваться с централами нужно как можно скорее. Однако как обойти военную партию? Этот вопрос мучил его до тех пор, пока президент оккупированного Североамериканского сектора Альберт Негоро не посоветовал ему подставить упрямых адмиралов и генералов. А сделать это он предлагал очень просто. Противник подступает к Новой Саксонии, планете Германского сектора в системе Кайзер. Мир густонаселенный, с развитой промышленной базой. Если СКМ его потеряет, военно-промышленный потенциал и без того ослабленного Союза снизится сразу на шесть процентов. Допустить этого нельзя, и вояки были готовы биться за него, собрав в кулак последние скудные резервы. Надо отметить, что шансы на победу, пусть даже временную, у них были неплохие. Но Теодор Девис имел право назначить на должность командующего Объединенным флотом своего человека, желательно, какого-нибудь тупого вояку, который не сможет победить централов. Так же в его полномочиях отдать прямой приказ кочевникам и наемникам, чьи эскадры входили в последнюю мощную группировку ВКС СКМ. А еще был вариант через нейтральные каналы сообщить о планах Генштаба СКМ противнику. Три этих фактора могли резко изменить ход грядущей битвы. И если она будет проиграна, влияние военной партии снизится, ее лидеров можно обвинить в измене и арестовать. Благо, правительство и Генштаб находились в одном месте, в городе Тиспорт на планете Альбертина, и дотянуться до конкурентов президенту было не сложно. Таким маневром Девис возвращал себе полноту власти в СКМ и устранял конкурентов, а в дальнейшем примерял на себя мантию миротворца.

Решение было принято, и президент Союза Корпоративных Миров приступил к его осуществлению. Он собрал военный совет и, выслушав начальника Генштаба, одобрил план по обороне системы Кайзер и объявил о назначении вице-адмирала Арнольда Барроуза командующим Объединенного флота ВКС СКМ. Лидеров военной партии, для которых Барроуз был своим, это устроило, и приказ Девиса не оспаривался. Если президент считает, что этот военачальник лучшая кандидатура, так тому и быть. В конце концов, у политиков свои резоны, а планы по обороне системы Кайзер все равно будет составлять Генштаб.

Арнольд Барроуз, которого героический адмирал Декстер считал тупым исполнительным служакой, в самом деле, был простоват. Он никогда не придумывал ничего нового, не совершал непредсказуемых действий и действовал строго по инструкции. Однако ему хватило мозгов, чтобы понять одну простую истину - президент ведет свою игру. Поэтому, прежде чем отбыть в систему Кайзер, адмирал попытался поговорить с Девисом. Барроуз хотел получить разъяснения по поводу своего нежданного назначения и дополнительные инструкции. Но президент не пожелал с ним встречаться, отговорился делами, и адмирал принял командование Объединенным флотом.

Корпоранты стали готовиться к сражению, которое могло серьезно повлиять на ход войны, и ресурсов не жалели. Все самое лучшее отправлялось в систему Кайзер, которую буквально нашпиговали автоматическими артиллерийскими станциями, мобильными космическими фортами, минами, брандерами, шпионскими спутниками, помехопостановщиками и торпедами с системой распознавания "свой-чужой". Общая численность кораблей Объединенного флота впечатляла. Одних только кораблей первого ранга: линкоров, крейсеров и авианосцев; восемьдесят три единицы. Эсминцев, фрегатов, корветов, тральщиков, мониторов и тактических кораблей малого радиуса действия более пятисот. Плюс к этому в распоряжении Барроуза находились четыре с половиной тысячи аэрокосмических истребителей, шесть орбитальных крепостей и планетарная армия из восьми миллионов человек с дивизионами противокосмической обороны, танками, орудиями, системами ПВО и атмосферными летательными аппаратами. Сила! Никогда до этого момента Барроуз не командовал таким количеством космических кораблей и наземной армией. У кого другого от подобного карьерного взлета могла закружиться голова, но адмирал был старый служака и оценивал свои возможности достаточно здраво.

Да, корпоранты смогли выставить серьезную силу. Но треть Объединенного флота состояла из кораблей, которым необходим ремонт. Еще треть принадлежали наемникам, звездным кочевникам и союзникам, которые были ненадежны и всегда думали о своей выгоде, а только потом о выполнении поставленной боевой задачи. Экипажи многих кораблей состояли из резервистов и наспех обученной молодежи. Боеприпасов, в первую очередь термоядерных ракет "гур", не хватало. А планетарные силы обороны формировались не за счет регулярных дивизий СКМ, а на основе местного ополчения. Воевать при таком раскладе, учитывая, что флот завоевателей по огневой мощи будет втрое превосходить корпорантов, трудно. А если централы решат применить фугас "Д", деформатор гравитационного поля огромной мощности с радиусом действия в полтора миллиона километров, оборона СКМ будет уничтожена. Следовательно, встречать вражеский флот придется не вблизи точки гиперперехода, а на подступах к планете.

Впрочем, Барроуз не отчаивался. Он получил рекомендованный Генштабом план оборонительного сражения и действовал. Командующий проводил тренировки с командным составом, инспектировал личный состав и устраивал внеочередные тревоги. По его настоянию количество брандеров и дешевых автоматических артиллерийских станций в системе Кайзер было увеличено вдвое. А еще адмирал требовал от Генштаба новые тяжелые корабли и получил два линкора, три артиллерийских крейсера и один авианосец с сотней аэрокосмических истребителей на борту. Может быть именно они, эти корабли, решат исход сражения. Адмирал на это очень сильно надеялся и старался сохранять спокойствие. В конце концов, если его давний недоброжелатель и соперник адмирал Декстер стал героем, то и он сможет. Хотя, конечно, в плен к врагу лучше не попадаться.

Наконец, наступил грозный час испытаний, и томительное ожидание осталось в прошлом. Флот завоевателей вышел из гиперпространства в системе Кайзер, и его авангард состоял из полусотни тяжелых кораблей. После чего адмирал облегченно выдохнул - если на острие атаки вражеских сил линкоры и крейсера, значит, фугас "Д" применяться не будет. По крайней мере, пока. А в честной драке, которая пройдет на своей территории, Барроуз мог потягаться с централами на равных, даже, несмотря на численное и огневое преимущество противника.

Бой начался. Артиллерийские станции корпорантов открыли огонь и стали посылать в корабли централов все, что имелось в арсеналах. Снаряды, торпеды, шрапнель, пучки высокоэнергичных протонов и ракеты - все это устремилось к вражеским линкорам и крейсерам. Одновременно с этим сдвинулись с места тысячи мелких брандеров и самоходных мин, которые управлялись простой навигационной программой, и вскоре космос озарили многочисленные тусклые вспышки.

Авангард централов имел определенную цель - удержать плацдарм и расчистить точку гиперперехода для основных сил флота вторжения. Поэтому линкоры и крейсера, выпуская сотни разведывательных шаттлов и спутников, медленно сдвинулись с места, создали общий силовой щит и открыли огонь. Они били из всех стволов, исключая разгонные орудия, и плотность огня была такой, что централы смогли создать практически непроницаемую завесу. Пучково-лучевые и шрапнельные орудия централов уничтожали любую угрозу, а что проскакивало сквозь заградительный огонь, встречалось силовыми полями и мощной толстой броней.

Для Барроуза тактика противника сюрпризом не стала. Она была стандартной, и пока все шло по плану. Часть торпед, мин и снарядов, тем временем все-таки смогла добраться до кораблей врага и пробить силовую защиту противника. Один линкор, выбрасывая в космос струи воздуха, мусор и человеческие тела в скафандрах, развалился пополам. Еще два корабля, предположительно, крейсера класса "Секира", получили серьезные повреждения. Результат незначительный, но он имелся. Пока корпоранты, которые сосредоточили свои основные силы возле планеты, даже не вступили в бой, а захватчики уже понесли потери.

Снова полыхнула светом точка гиперперехода и появились главные силы централов. Мощные штабные компьютеры, мало чем уступающие искусственным интеллектам, обработали поступающую информацию, и адмирал удовлетворенно кивнул. Опять без сюрпризов. Силы противника соответствовали прогнозам аналитиков Генштаба. Дальше централы, на ходу расстреливая автоматические артиллерийские станции, форты и брандеры, двинутся к планете, и когда доберутся до нее, потеряют десятую часть кораблей. Потом начнется битва флотов и вот тут уже адмирал покажет, на что он способен. Шансы на победу пятьдесят на пятьдесят с небольшими погрешностями, а это уже неплохо.

Построившись в боевой ордер "бриллиант" и прикрыв транспорты с десантом линкорами, завоеватели направились к Новой Саксонии. Они никуда не торопились, уничтожали помехи и тратили боезапас. Опять все по плану корпорантов, кроме одного. Централы двигались медленно, словно чего-то ожидали или тянули время. И если они ждали подкреплений, еще одну группировку, которая вскоре выйдет из гиперпространства, чаша весов склонится на сторону захватчиков. Однако возмущения гиперполя в районе точки выхода из гиперпространства не было. Дополнительных сил у противника нет и волноваться не стоило. Но адмирал Барроуз забеспокоился. Что-то не так. Чутье подсказывало ему - опасность близко, еще немного и крах.

"Старею, - продолжая наблюдать за приближением противника, подумал Барроуз, - сам себя извожу домыслами, а надо смотреть на факты, которые говорят, что все в порядке".

Прогнав прочь беспокойные мысли, адмирал сосредоточился на управлении флотом и спустя несколько часов, когда флот вторжения приблизился к планете, начался линейный бой и первыми отстрелялись корабли СКМ. Разгонные орудия "орк" выплюнули навстречу централам стальные болванки. Следом пошли термоядерные ракеты "гур" и противокорабельные торпеды. Авианосцы выпустили в космос тысячи аэрокосмических истребителей, штурмовиков и торпедоносцев, а с планеты дали залп дивизионы ПКО.

К вражеской армаде устремилась лавина смерти, которая должна была пробить силовое поле врага и уничтожить десятки кораблей. Таким был расчет корпорантов, но произошел сбой. Снарядов, ракет и торпед было выпущено меньше, чем положено по спланированной схеме боя, на тридцать процентов. И, судя по докладам, которые поступали на штабное судно адмирала Барроуза, не стреляли наемники и кочевники. Вместо того чтобы поддержать корпорантов, нарушая построение, они выходили из боя.

- Что происходит?! - закричал адмирал. - Что эти ублюдки делают?! Свяжитесь с ними!

- Сэр, они не отвечают! - доложил Барроузу дежурный офицер связи.

Адмирал стукнул кулаком по пульту управления:

- Кто именно дезертирует с поля боя?!

Ему ответил сын начальника Генштаба, перспективный офицер в звании капитана первого ранга Рональд Филиппсон:

- Уходят все наемные эскадры. Оперативно они подчиняются трем лидерам: капитану Вилсону Кровавому, командору Бласко Холоду и хану Эдварду Хампо. Под их командованием сто семьдесят три корабля разных классов.

Барроуз понимал, что это крах. Ему не быть героем и в историю он войдет как человек, который проиграл важнейшее сражение в борьбе за независимость СКМ. Планы рухнули. Требовалось быстро все менять. Но президент Девис просчитал его правильно. Несмотря на весь опыт, адмирал Барроуз растерялся. Пусть ненадолго, но командующий впал в ступор - это в тот самый момент, когда он должен был действовать. Драгоценные секунды и минуты уходили. Офицеры штаба не решались потревожить адмирала, который молчал, и тогда произошло то, чего никто не ожидал.

К пульту управления флотом подошел Рональд Филиппсон. Без сомнений он выдвинул дублирующую консоль и стал отдавать приказы:

- Всем! Всем! Всем! Говорит - Первый! Наемники нас предали! Меняем схему боя! Отходим на орбиту и группируемся в ордер "монолит"! Место сосредоточения тяжелых кораблей - зазор между орбитальными крепостями "Вальда" и "Шверин"! Кораблям второго ранга в эшелон прикрытия! Малая авиация в третий эшелон и ждать приказов! Эскадренным навигаторам проложить курс! Движение по готовности! Контроль на эскадренных флагманах! Отходим!

Филиппсон поступил против всех правил. Он нарушил Устав, и за это его можно было расстрелять. Прямо здесь и сейчас, без суда и следствия. Но он единственный, кто решился на поступок, и адмирал Барроуз, наблюдая за ним, уважительно сказал:

- Далеко пойдете, капитан первого ранга. Разумеется, если переживете это сражения.

- Так точно, сэр, - Филиппсон кивнул и отступил от консоли управления.

Действия каперанга заставили адмирала Барроуза очнуться и вновь взять на себя командование флотом.

Битва продолжилась. Удар Объединенного флота по централам не причинил противнику особенного вреда. Несколько кораблей получили повреждения и оттянулись в тыл. После чего уже захватчики дали залп и корпоранты сразу потеряли пять крупных кораблей и полтора десятка средних. Так же была повреждена орбитальная крепость "Вальда", которую взрывы толкнули в сторону планеты и, лишенная возможности корректировать свой курс, повинуясь силе притяжения, огромным огненным комком она полетела вниз.

Раз за разом происходил размен ударами. Сила против силы. У кого больше огневая мощь, тот и победитель. Корпоранты оказались слабее, но они продолжали сопротивляться, а когда централы приблизились вплотную, на дистанцию в двадцать-тридцать тысяч километров, в бой вступили аэрокосмические силы Объединенного флота. Тысячи юрких истребителей связали боем выскочившие навстречу перехватчики противника, а штурмовики и торпедоносцы атаковали корабли.

Началась хаотичная свалка. Теперь централы, которые не ожидали, что "москитные силы" корпорантов смогут прорваться в центр ордера, немного замешкались, и адмирал Барроуз поступил так, как предписано правилами. Он приказал флоту, точнее, тем кораблям, которые еще сохранили способность уйти в гиперпрыжок, отступать. Остальным судам предписывалось прикрывать отход маневренной группировки и садиться на поверхность планеты.

Отступление практически сразу превратилось в бегство и если бы не храбрые пилоты аэрокосмической авиации, а так же экипажи поврежденных кораблей, команды орбитальных крепостей и наземные дивизионы ПКО, немногие смогли бы прорваться к запасной точке гиперперехода, набрать разгон и покинуть систему Кайзер. Своими жизнями герои выкупили жизни сослуживцев, и адмирал Барроуз увел за собой пятьдесят три корабля, из которых семнадцать были первого класса. И прежде, чем отдать команду уйти в гиперпрыжок, он связался с начальником Генштаба Эйнардом Филиппсоном, который уже знал о поражении, но хотел получить личный доклад командующего.

Барроуз человек довольно простой. Он был краток и во всем винил только себя, ибо именно он нес ответственность за флот. Поэтому адмирал собирался предстать перед судом военного трибунала. Но Филиппсон-старший был гораздо хитрее и смог разглядеть второе дно. За наемников, которые скрылись в неизвестном направлении, отвечали военные - это факт. Однако деньги они получали от президента Девиса. И тут уже все просто - кто платит деньги, тот музыку и заказывает. Барроуз, конечно, виноват. Но главная проблема поражения, по мнению Филиппсона, была именно в президенте.

К счастью, у лидеров военной партии имелся план на случай предательства политиков. И когда президент Девис обвинил Генштаб в поражении, Филиппсон и его соратники подняли по тревоге три штурмовых полка, которые вошли в столицу. Здесь они столкнулись с отрядами полицейского спецназа и бойцами частных милитари-компаний, которые выдвигались для ареста членов военной партии. Кто выстрелил первым, так и осталось неизвестным. Но выстрелы были и появились убитые. После чего в столице завязались уличные бои, и Союз Корпоративных Миров стал погружаться в пучину гражданской войны.

Пока лидеры СКМ делили власть, а остатки Объединенного флота уходили в гиперпрыжок и драпали в сторону тыловых баз, армада завоевателей добила последние корабли корпорантов на орбите Новой Саксонии, уничтожила орбитальные крепости и начала обстрел планеты. За трое суток беспрерывной бомбардировки централы уничтожили девяносто пять процентов систем ПКО и практически все военные базы. А в завершении драмы закономерный итог - на планету посыпался десант.