Уже более века неврологам известен такой загадочный феномен, как сонный паралич. Во время стадии быстрого сна наши мышцы парализуются и мы видим наиболее яркие сны. В нормальных условиях в момент нашего утреннего пробуждения происходят два изменения. Во-первых, к нам возвращается сознание. В голове будто включается свет – мы понимаем, что уже не спим. Во-вторых, выходим из парализованного состояния и вновь обретаем контроль над мышцами. И хотя за сознание и мышечный контроль отвечают разные области мозга, в момент пробуждения эти функции восстанавливаются одновременно – так бывает чаще всего. Но в некоторых случаях возможна задержка: сознание возвращается раньше, а мышечный контроль – позже. И тогда человек просыпается и начинает осознавать реальность, но на несколько секунд или минут (а в редких случаях – и часов) остается парализованным.

В 1876 году американский невролог Уэйр Митчелл впервые описал это состояние: «Человек просыпается, полностью осознавая окружающую обстановку, но не может пошевелить ни единой мышцей, а со стороны кажется, что он еще спит. Он изо всех сил пытается пошевелиться, испытывая при этом чувство сильнейшей моральной подавленности». Паралич, как правило, охватывает все тело, исключая мышцы глаз и горла. Во многих случаях дыхательные мышцы сжимаются, и человеку начинает казаться, что он задыхается. Паралич часто сопровождается галлюцинациями – как зрительными, так и слуховыми. Люди слышат странные звуки, которые им потом трудно описать. Могут они видеть и пугающие, неприятные фигуры, ощущать присутствие в комнате чужих людей. Такие галлюцинации, как правило, обладают устрашающей живостью и сложным сюжетом, превращающими их в кошмар наяву.

По оценкам ученых, от сонного паралича страдает 8 % населения планеты. В одних только Соединенных Штатах более 20 млн человек хотя бы раз в жизни сталкивались с этим феноменом. Сила приступов варьируется: у многих людей паралич длится всего секунды и проходит без галлюцинаций. По результатам исследований те, кто склонен к повышенной тревожности, во время сонного паралича чаще ощущают чужое присутствие. Стресс проникает в сон и неким образом усугубляет навязчивые видения. Во время приступов сонного паралича галлюцинации нередко возникают у тех, кто страдает от умеренных форм социофобии. Таким людям кажется, что окружающие постоянно наблюдают за ними и оценивают их. Во время приступов сонного паралича это чувство усиливается, и им начинает казаться, что кто-то чужой изучает их и ставит над ними эксперименты.

Симптомы сонного паралича совпадают с описаниями прихода инопланетян: и в том и в другом случае жертва оказывается физически обездвиженной и ощущает присутствие призрачного чужака. Неврологи занялись изучением загадочного ощущения чужого присутствия и с помощью методов нейровизуализации обнаружили его источник – это височная доля.