ГЛАВА 23
Через несколько часов Настория и ее помощники вошли в «мастерскую». Там уже находились Дакрайя, Рэкт и еще один худосочный пожилой мужчина. При появлении Акулова брюнетка демонстративно отвернулась, но мужчина уловил идущую от нее волну ненависти. Работники «мастерской» принесли шесть скафандров-хамелеонов с системой повышенной термозащиты и принялись помогать старшим и помощникам в них облачаться.
На этот раз кроме «мини-энериков», участников боевых групп вооружили еще и «макси-энериками». Контейнеры с запасными картриджами, также выдали по два штуки. Полностью снарядившись, обе команды двинулись в посадочный ангар, где их хроники стояли в режиме готовности и ожидали своих пассажиров.
Поглазев по сторонам, Геннадий не обнаружил свою землячку. «Видимо, уже в аппарате. Или только сюда топает», — подумал он. Вдобавок мужчина обратил внимание, что количество хроников на этот раз меньше, чем было в прошлый старт.
— Этот рейд начался не совсем удачно, — словно читая его мысли, проговорила Настория. — Потери в технике и людях выше среднего.
— Потому что последняя волна новоприбывших не успела пройти весь курс подготовки, — резко ответила ей Дакрайя.
— Когда бы им его проходить, если они были брошены на захват очередной планеты. Кстати, их и там много полегло.
— Сами виноваты. Нечего было бунт затевать.
— Так считаешь? А кто рекрутов спровоцировал? Не знаешь?
— Настория, я ни при чем. Это твой помощник, весьма проблемный субъект!
— Я так не считаю!
Старшая закончила разговор, и группы разошлись по своим хроникам. Кичкинтос радостно поприветствовал своих пассажиров и помог каждому забраться в салон. Через несколько минут был объявлен общий старт.
— Куда мы летим сегодня? — спросил землянин у командирши.
— На одну жаркую планету, порядковый номер которой тебе ни о чем не скажет, — туманно ответила блондинка.
Рой «таблеток» рассыпался, и рядом никого не осталось, кроме аппарата группы Дакрайи. «Значит, летим вместе на одно задание, — догадался Акулов. — И видимо нам там придется здорово пострелять. Иначе, зачем вооружили до зубов?»
Хроники выскочили над планетой одновременно. Переговариваясь по связи, пилоты ринулись сквозь атмосферу. После ее прохождения аппараты произвели посадку среди бела дня в горной местности, кишащую гейзерами и мини-вулканами, как действующими, так и потухшими.
По указанию Настории, Кичкинтос высадил группу у подножия невысокой горной гряды. Сам же пилот направил «таблетку» обратно ввысь. Второй хроник поднялся выше, а вскоре, видимо после высадки группы Дакрайи, отправился следом за Кичкинтосом. Блондинка показала рукой в сторону широкой тропы, круто поднимающейся вверх:
— Наша задача взять под контроль эту единственную дорогу в скальный комплекс. В случае появления противника держать здесь оборону и не пускать его наверх. Группа Дакрайи будет работать выше. По прогнозу, накты появятся там.
— Накты? — переспросил тискарец.
— Да. Два или три. Точное количество неизвестно из-за мощных температурных помех.
— Как выглядит противник? — спросил Акулов.
— Люди, каноррцы, рептизои.
— Что так много-то?
— Планета на стадии формирования, поэтому кого здесь только нет. Вперед!
По совету землянина старшая встала в дозоре, забравшись на плоскую макушку одной из скал. Мужчины занялись сооружением ложных огневых точек из камней, валявшихся вокруг в большом изобилии. За несколько часов «подаренного» противником времени, Геннадий и Черласий соорудили десятка три амбразур.
После тяжелого труда, напарники присели перекусить пищевыми брикетами. Стоило откинуть шлемы и горячий воздух ворвался в легкие, а от предельно низкого содержания в нем кислорода, сразу закружилась голова, и казалось, сердце было готово взорваться.
Акулов сразу нашел решение, а Черласий тут же последовал его примеру. Мужчины поднимали забрала шлемов и откусывали по приличному куску пищевого брикета. Затем они снова опускали забрала и принимались жевать в более комфортной обстановке. Но, обед был недолгим.
— Мальчики, внимание! — раздался в динамиках голос Настории. — Противник!
Напарники разбежались по своим позициям; землянин на правую обочину дороги, тискарец на левую. Старшая осталась контролировать обстановку на своем прежнем месте.
Геннадий пристально наблюдал за дорогой, но она по-прежнему была пуста. Только мужчина хотел подшутить над командиршей, как с неба стремительно опустился летательный аппарат, имеющий внешнее сходство с хроником. Разница была в размере; на несколько метров шире лесторианской машины, а вместо идеального круглого обрамления — несколько рядов ромбических наконечников.
Транспорт произвел посадку и из открывшегося верхнего люка посыпались ящеры-солдаты. Падая на скальный грунт, каноррцы тут же занимали позицию вокруг аппарата и обеспечивали высадку менее шустрых рептизоев. Всего из транспорта выбралось около трех десятков каноррцев. И ящеры, и человекообразные были облачены в скафандры зеленого цвета.
— Огня не открывать до убытия хроника противника! — поступил новый приказ командирши.
Ящеры-солдаты расползлись по периметру высадки и заняли оборону с лазерными карабинами наизготовку. Когда последний рептизой покинул аппарат противника, тот резко взмыл вверх, и спустя несколько секунд исчез в синем небе.
— А сейчас огонь можно открывать! — разрешила начальница.
— Предлагаю подпустить их поближе! — вмешался Акулов.
— Как скажешь, напарник! — согласился Черласий.
Ящеры-солдаты рассредоточились по обеим сторонам дороги и медленно поползли вперед, периодически вставая на задние конечности и оглядывая окрестности. Рептизои шли в центре процессии и держали карабины наизготовку.
Добравшись до первых лже-амбразур, ящеры застыли на месте. Их человекообразные коллеги залегли за валунами. После проверки крайних пустых бойниц, ящеры-солдаты встали на задние конечности и без опаски двинулись вперед. Рептизои, громко переговариваясь, зашагали следом.
— Ген, обрати внимание на скафандры противника. — Прошептала старшая. — Видишь, у рептизоев ниже ягодиц небольшая выпуклость вправо?
— Ага, — также тихо ответил землянин. — Это для хвоста?
— Угадал. Маскируясь под людей, они никогда не могут скрыть этот недостаток. Запомни на будущее.
— Запомню. Только до этого будущего еще нужно дотянуть. Все, не отвлекай!
Каноррцы беззаботно опустили оружие и не спеша зашагали по дороге. Внезапно один рептизой остановился и поднял руку вверх. Его взгляд заскользил в направлении тискарца. «Это их старший!» — догадался Акулов и, прицелившись во врага, нажал на спусковую клавишу карабина. Сраженный рептизой рухнул.
— Черласий — твои ящеры! — выкрикнул землянин и стал стрелять в растерявшихся человекообразных.
Засвистел «макси-энерик» напарника, посылая струи плазмы в разбегающихся «дракончиков». Противник пришел в себя и, прячась среди камней, начал отвечать на стрельбу. В бой вступила Настория. Пользуясь своей удобной позицией, девушка с первых же выстрелов поразила несколько ящеров-солдат.
Но «дракончики» среагировали на новую опасность и тут же расползлись в разные стороны, прячась от губительных лучей. Затем противник пошел в наступление. Рептизои плотным огнем прикрывали своих более шустрых «коллег», которые принялись обхватывать позиции людей «подковой».
Геннадий чувствовал движения каноррцев за камнями, но противник оказался достаточно умелым. Открывая огонь залпом, они одновременно меняли свои позиции. Землянин подстрелил еще двоих солдат, а с третьим разобраться не успел — закончился картридж в карабине. Мужчина достал из контейнера новый, но сзади раздался шипящий голос:
— Брось оружие и повернись! Не хочется стрелять в спину!
Акулов медленно положил «макси-энерик» на камни и также не спеша обернулся. Перед ним стоял «дракончик» и зрачок сопла вражеского карабина смотрел землянину прямо в лицо. «Все…» — мелькнула у мужчины вялая мысль. Внезапно слева от врага задрожал воздух и раздался треск.
Ящер не успел среагировать на новую опасность. Совершившая подскок старшая, тут же прошила его из «макси-энерика». «Дракончик» кулем рухнул на камни.
— Зачем ты засветилась? — спросил Геннадий у лесторианки, подбирая свой карабин и вставляя в него новый картридж. — Сейчас страгги набегут!
— Может оно и к лучшему, — спокойно ответила Настория. — Выходила на связь Дакрайя. Два накта они взяли, остальные два двигаются в нашу сторону.
— Что будем делать?
— Аккуратно отступать. Вызывать хроники пока рано. Черл, слышишь нас?
— Да, старшая! — отозвался тискарец.
— Отходим!
Отстреливаясь, группа Настории осторожно попятилась назад. Ящеры отказались от бессмысленной попытки окружения людей и бросились в атаку. Потеряв четырех солдат и одного рептизоя, противник от прямого наскока отказался.
Сначала послышался рев мощных двигателей, затем к каноррцам в тыл выскочили три квадратных высоких броневика на гусеничном ходу. Из сферических башен аппаратов застрочили длинными очередями спаренные крупнокалиберные пулеметы. Под их прикрытием из десантных отсеков посыпались солдаты в легких, фиолетового цвета скафандрах.
Рассыпаясь цепью, бойцы на ходу открыли огонь из коротких лучеметов. Ящеры и рептизои прекратили преследовать группу Настории и стали обороняться от нового противника, количество солдат которого было приблизительно около сотни человек.
— Прекратить огонь по каноррцам! — распорядилась старшая. — Пусть они пока без нас повоюют. Уходим!
— Настория, а кто эти люди? — спросил Акулов.
— Местная армия. Подозреваю, что без приглашения страггов тут не обошлось. Шевелитесь быстрей!
Прибавив шагу, напарники двинулись вслед за девушкой. Мужчины периодически оглядывались, проверяя, не преследуют ли группу каноррцы. Но тем было не до них. «Фиолетовые» невзирая на потери, усиленно теснили оборону ящеров с рептизоями. Тем не менее, один из броневиков уже горел, выбрасывая в небо густые клубы черного дыма.
Неожиданно в тылу атакующих солдат появился каноррский хроник. Заработали его бортовые энергетические пушки. Один за другим взорвались два последних броневика. «Фиолетовые» залегли. Воодушевленные каноррцы усилили стрельбу. Среди солдат началась паника.
Пронзительно яркий шар ударил снизу вверх. От полученного удара хроник перевернуло, и он рухнул на камни. В ожидании мощного взрыва Геннадий замер, но каноррский аппарат не взорвался. Перехватывая инициативу у противника, «фиолетовые» вновь поднялись в атаку.
— Вперед, максимально быстро! — скомандовала Настория. — Тут и без нас разберутся!
Группа поднялась на широкое плато, когда землянин вновь почувствовал зуд, который возникал у него на планете эрхов. Через минуту в воздухе появился накт… Лиловый шар медленно двигался над камнями в сторону людей.
Как только старшая извлекла контейнер для накта, метрах в пятидесяти возник второй шар. Словно боясь его спугнуть, Настория крайне медленно достала второй контейнер. Вручив его Акулову, девушка прошептала:
— Бери ближний…
Лесторианка осторожно двинулась в обход. Черласий молча направился обратно к дороге. «Будет нас прикрывать», — догадался Геннадий, разворачивая контейнер-чашу.
Первой поймала накт Настория. У Акулова на этот раз процесс поимки энергетического шара происходил трудней. Накт проскакивал мимо контейнера и норовил улизнуть в сторону противника. А через несколько минут затрещал «макси-энерик» тискарца…
